В одну реку дважды

      Это была первая ночь за последний месяц, когда принцессе ничего не снилось. Ни Аладдина, ни отца, ни опозданий на церемонию дачи клятв, ни смеющихся ведьм со слезающей живьем кожей. Глубокий и спокойный сон, дарующий восстановление сил и полное умиротворение. Надо ли говорить, что впервые за долгое время девушка проснулась в хорошем расположении духа и готовой к новым свершениям. Сладко потянувшись под одеялом, Жасмин сразу заметила, насколько ярким был свет в комнате. Залитая солнцем спальня приветствовала принцессу легкой прохладой и приятным ветерком из открытых окон. Опустив ноги на пол и едва нащупав туфли, девушка, всё ещё не очень уверенно потиравшая спросонья глаза, успела вспомнить, что вечером никаких окон в комнате не было, тогда как сейчас открытая настежь дверь на балкон приглашала убедиться, что она также вполне реальна и иллюзией не является.       Жасмин накинула прямо на голое тело лежащую рядом мантию и, закутавшись поплотнее, вышла на улицу. Оказалось, её покои располагались на третьем этаже большого каменного дома из бежевого кирпича. Огромные окна виднелись на протяжении всего фасада внутреннего дворика, куда выходил балкон, и девушка с улыбкой отметила про себя, насколько приятно было любоваться открывшимся ей видом на сад с такой высоты. Да, дом чародея Джабраила никак не был похож на дворец султана, но во всей его архитектуре чувствовались уют и спокойствие. С высоких широколистных деревьев неизвестных девушке пород слышалось тихое птичье пение, многочисленные солнечные лучи, врезаясь в тонкие стекла окон, распадались на целые стайки бело-желтых солнечных зайчиков, калейдоскопом рассыпавшихся по комнате. Девушка вновь потянулась, чувствуя, как с плеч сползает шелковистая ткань мантии, подставляя ласкающим солнечным лучам изящные изгибы шеи. Длинные волосы мягким водопадом струились по правому плечу, обнажая тонкие ключицы, обрамленные темно-красной тканью. Жасмин прикрыла глаза и откинула назад голову, словно бы ища затылком невидимую опору. Провела тонкими пальцами от уха к ямке между ключиц. Прикусила губу.       Чего-то не хватало.       Стук в дверь выдернул девушку из состояния неги, заставляя вспомнить, где она, собственно, находилась. Поправив на плечах мантию, Жасмин вернулась в комнату и открыла дверь. На пороге стояла плотно закутанная в глухое серое платье служанка Магда и две её помощницы.       - Госпожа Жас, хозяйка велела спросить, как вам спалось.       - Оу, отлично, благодарю, - Жасмин улыбнулась, чувствуя, что может признаться в этом совершенно искренне.       - Мы рады слышать это, госпожа. Завтрак будет подан через сорок минут, разрешите помочь вам собраться?       Принцесса кивнула.       Сборы к завтраку заняли почти все оставшееся время: Жасмин давно не получала столько удовольствия от простого душа, умывания, расчесывания волос и нанесения масел на кожу.       «А я еще возмущалась, когда служанки слишком долго убирали мои волосы, считая это пустой тратой времени. Оказывается, утренние процедуры могут приносить удовольствие… Интересно, нельзя ли переманить у Эринии её прислугу?..».       Когда служанки закончили с волосами принцессы, скрепив те в плотный хвост длинными темно-красными лентами, Магда вынула из передника небольшой узелок. Расположив тот на столике и осторожно расправив ткань свертка, служанка продемонстрировала удивленно смотрящей на неё девушке вправленный в золото крупный, размером с перепелиное яйцо, черный камень грушевидной формы с красноватым отблеском граней. Сам камень был закреплен на изящном золотом обруче, который едва улыбающейся Магдой был осторожно расположен на голове принцессы. Выступы обруча образовывали маленькие кольца, через которые служанки пропустили концы головных лент, плотно закрепив, тем самым, украшение в прическе.       - Какое красивое… - Жасмин едва прикоснулась к импровизированной маленькой тиаре кончиками пальцев. Покрутила головой – камень озарился доброй сотней темно-красных всполохов.       — Это довольно редкий черный опал, госпожа, - Магда коротко поклонилась, явно любуясь собственной работой, - хозяйка считает, он вам очень пригодится.       Жасмин очень хотела поблагодарить служанку, но та лишь коротко улыбнулась.       - Мы следуем нашему предназначению, госпожа Жас. Если вы хотите выразить благодарность, обратитесь к хозяйке. Для нас лучшей благодарностью является ваше счастье.       Служанки отошли в сторону и низко поклонились поднявшейся от туалетного столика принцессе. Их высокие прически, утянутые тканью и лентами, едва ли не коснулись земли.       - Просим следовать за нами, госпожа. Завтрак подан.       Служанки сопроводили полностью одетую и готовую к выходу принцессу до нужной комнаты. Жасмин ожидала, что у Джабраила окажется уютное отдельное помещение для принятия пищи и не ошиблась: столовая была просторной светлой комнатой с большим низким столиком по центру, за который гостям предполагалось садиться прямо на пол, на мягкие ковры или подушки. Хозяин дома уже сидел во главе стола, погруженный в стопку пергаментов едва ли не по шею, демоницы пока видно нигде не было, а Джафар, судя по всему, вошел практически одновременно с Жасмин. Девушка бросила короткий взгляд на бывшего визиря и не пойми почему сразу же отвела глаза в сторону. Маг, казалось, немного оторопел, увидев принцессу в полном традиционном магическом облачении черно-красной расцветки, с уложенными волосами и аккуратно подведенными глазами. Едва заметно усмехнулся, но затем его взгляд скользнул по её голове. Заметил украшение, слегка дернулся и тут же его лицо приняло мрачно-раздраженное выражение.       - Джабраил…       Погруженный в работу маг приподнял голову от пергаментов.       - Что? А, с добрым утром, прекрасная Жас, надеюсь, ты хорошо отдох…       - Твоих рук дело, Алграб?       Джабраил непонимающе перевел взгляд на Джафара. Снова посмотрел на принцессу. Вернул брату полный непонимания взгляд.       - Ты о чем?       - А то ты не знаешь… - выражение лица наконец-то соизволившего сесть бывшего визиря стало едва ли не злобным.       - Понятия не име… А, погоди, ты о ..? Или ..?       - Алграб, ты в своем уме?! – Джафар едва ли не прошипел адресованный брату вопрос, отчего растерянная принцесса смогла только скромно усесться за указанное ей служанками место за столом, стараясь не смотреть в ставшие черными глаза мага напротив, - Ты хоть понимаешь…       - С добрым утром!       Цоканье копыт прервало начавшуюся было перепалку. Эриния практически вбежала в комнату, одаряя гостей и своего человеческого спутника густым цитрусово-древесным ароматом духов. В этот раз суккуб оказалась не полностью голой: сочное тело прикрывал длинный полупрозрачный халат черного цвета, с таким высоким разрезом, что было видно не только длинные стройные ноги демоницы, но и то, из какого именно места рос её хвост. Длиннорогая не глядя схватила с тарелки половинку яблока, изящно крутанулась возле подушек, на которых сидел Джабраил, и в одно движение угнездилась под его правым боком, продолжая читать какой-то зажатый в правой руке пергамент. Маг практически машинально обхватил подругу за плечи рукой, еще крепче притянув к себе. Вновь вопросительно посмотрел на буквально закипающего от злобы побратима. Едва улыбнулся, пожав плечами.       - Ой, любимый, забыла спросить! Как тебе мой подарок милой Жас? Очень красивый, ты не находишь?       Чародей наконец-то пригляделся к принцессе. Увидел украшение в волосах. Приподнял бровь и едва слышно кашлянул, стараясь не смотреть на раздраженно вертящего в руке кружку с кофе Джафара. Чуть пригнувшись, поймал взгляд Жасмин и – к её полному удивлению – еле заметно подмигнул.       - Так что, как тебе? Я раздумывала, может черный оникс…       - Нет-нет, дорогая, опал как раз! Великолепный выбор, я бы до такого и не додумался.       - Очень подходит её глазам! – суккуб ловко высвободила хвост и стащила с его помощью со стола карандаш. Перехватила тот поудобнее и, почесав письменным инструментом кончик носа, принялась делать пометки в пергаменте, - так что я тоже считаю, что результат получился что надо! И потом, что-то я давно никому не делала подарков, а я так люблю это дело! Жасмин молча пододвинула к себе тарелку с жареной с томатами и специями яичницей, но решила, что её молчание что-то сильно затянулось – не решила бы демоница, что принцессе не нравится украшение.       - Благодарю, Эриния, правда, мне очень понравилось, камень очень красивый…, - девушка отметила, как проступили скулы на лице сидевшего напротив бывшего визиря, - и за одежду тоже… Очень… Красиво…       - Ой, да носи на здоровье! За мантию можешь поблагодарить моего Воронёнка, всё же это он любитель цветастых тряпок, - суккуб театрально дернула плечиком, отчего продолжавший её легонько удерживать чародей расплылся в улыбке и, не удержавшись, коротко поцеловал оголившийся участок бархатистой кожи в основании шеи, - а камень мой личный. Но мне-то он без особой надобности, так, если только и впрямь красоваться, а тебе он точно лишним не будет.       Жасмин, слегка покрасневшая от лицезрения того, как побратим Джафара гладил по плечу полуобнаженную подругу, смогла только коротко кивнуть в знак благодарности. Снова посмотрев на своего бывшего врага, она отметила, насколько мрачным оставался чародей и насколько, судя по всему, его бесил преподнесенный Эринией подарок.       «И что такого важного в этом камне?.. Выглядит так, будто бы мне тут лампу джинна подарили или кольцо всевластия».       Как бы то ни было, оспаривать подарок демоницы не решился даже Джафар. Бывший визирь еще несколько раз недовольно покривил губы и вернулся к кофе. Принцесса отметила про себя, что чародей выглядел немного получше, чем день назад, но в целом прошедшая ночь почти не добавила положительных изменений в его внешность, разве что новая одежда делала его уже меньше похожим на городского попрошайку. Жасмин молча орудовала вилкой, помогая себе собирать горячий острый соус кусочком мягкой лепешки.       Нужно было признать, что даже такое простое блюдо в доме Джабраила показалось принцессе необычайно вкусным. Заинтересованно переведя взгляд на тарелку ректора академии, она обнаружила, что маг явно пытается одолеть порцию небольших шариков темно-коричневого цвета. Держит в левой руке, неспешно макает в соус и, задумавшись над очередным пергаментом, так и застывает с едой на месте. Гибкий хвост скользит по бедрам чародея, обхватывает съедобный шарик, снова макает тот в сливочного цвета соус, осторожно переворачивает, чтобы не дать каплям упасть на листы пергамента, поднимает еду почти на уровень лица мага и, дождавшись, когда тот очнется и все же перехватит порцию пальцами, осторожно отдает Воронёнку. Джабраил усмехнулся, откусывая половинку нутового шарика и, тщательно пережевывая еду, коснулся затылка суккуба подбородком, параллельно бегло читая пергамент в её руках.       - Эй, подожди!       - Нет, всё правильно!       - Ничего не «правильно»! Ты куда выкинула целый абзац?!       - Туда! – суккуб чуть задрала голову и, показав магу кончик языка, закинула в рот остатки яблока, - ты уже об этом писал лист назад.       - Я о другом писал!       - Ничего подобного! Ты повторяешься, любовь моя, а к шестому листу это уже становится похоже на графоманию. Так что нечего выдумывать, надо ужиматься!       - Куда я тебе ужмусь?! – Джабраил буквально заглотил оставшуюся половинку шарика – Ты мне сейчас всю статью порежешь что твой мясник барашка!       — Вот и правильно! – суккуб крутанула кончиком хвоста и вручила магу ещё один съедобный шарик, - нечего брать пример с Жабы. Ты же у меня не Жаба, ты у меня Воронёнок!       - Эриния…       - Ешь давай! – демоница слегка щелкнула хвостом по его свободной руке, - а то опять будешь сидеть голодным целый день! Сам же поставил пленарное на три дня, вот, мучайся теперь, бестолковый ты мой!       Маг не удержался, выхватил из руки демоницы карандаш и принялся приписывать что-то на листе, отчего суккуб прыснула и принялась тихо смеяться, прикрывая клыкастый рот ладошкой.       Принцесса следила за завтраком необычной пары с всё возрастающим интересом. Она вдруг подумала, что на её памяти это была чуть ли не первая сцена, когда ей пришлось столкнуться с взаимоотношениями двух партнеров. Жасмин никогда не знала матери, поэтому почти все время проводила или в одиночестве, или в компании служанок, или же с отцом. Братьев или сестер у нее не было, как не было их и у её отца, чтобы девушке было где подсмотреть модель поведения будущей возлюбленной и жены. Встретив Аладдина, Жас перенесла на юношу все свои фантазии и все почерпнутые в самых разных источниках – в первую очередь, конечно, книжных – представления о том, как нужно вести себя с женихом и мужем. Бывший воришка сам оказался, мягко говоря, не опытным по этой части, поэтому принцесса не могла отделаться от мысли, что они всё время как будто бы слегка играли, словно бы воспроизводя те представления о взаимоотношениях, которые успели демоны знает где нахватать. Принцесса задумалась о том, что даже самое простое событие – совместный завтрак, куда уж проще? – всякий раз превращался или в унылое поглощение еды, или – что случалось куда чаще – в очередное представление от Аладдина и его друзей. Девушка даже задалась вопросом, а когда они, собственно, завтракали наедине? Вокруг вечно был кто-то и речь шла вовсе не про слуг. А о чем они говорили? Обычно или томно вздыхали, изображая, как соскучились друг по другу за ночь, или обсуждали какую-то ерунду. Или, точнее, это Аладдин обсуждал, болтая то с неспособным заткнуться хоть на минуту джинном, то состязаясь в остроумии с Яго (и, надо отдать должное бывшему попугаю Джафара, птица выигрывала с разгромным счетом). Жасмин снова перевела взгляд на нежащуюся в объятиях чародея демоницу. Похоже, суккуб ничего не изображала, а их совместный завтрак выглядел вполне обыденно. Парочка обменивалась прикосновениями и короткими поцелуями, Эриния как бы между делом впихивала в мага еду, успевая отвечать на его особенно бурные протесты, когда очередной пассаж в его записях казался рогатой откровенно неудачным. Они кратко подшучивали над кем-то из знакомых, обсуждали планы на день, успевая время от времени глотнуть кофе или одарить партнера очередным поглаживанием. Принцесса невесело усмехнулась своим наблюдениям. Потянулась к чашке с кофе и едва ли не случайно подняла взгляд на бывшего визиря. Джафар молча пил пустой кофе, подперев голову рукой, а немигающий взгляд вперед куда-то в стол. Судя по напряженно сведенным губам, маг все еще пребывал в весьма паршивом настроении, явно что-то обдумывая и вряд ли его мысли касались солнечного утра и щебечущих за окнами птичек.       Приподнял голову, коротко взглянул на неё. Снова осмотрел импровизированную корону. Дернул уголком рта, словно бы выругавшись. Жасмин повертела в руках кофейную кружку и, перехватив его взгляд, кивком головы указала на миску с фруктами и орехами. Чародей чуть поморщился, давая понять, что есть не намерен. Девушка снова улыбнулась и кивнула уже на мясную нарезку. Тот же ответ. Игра в гляделки начала затягиваться.       - Итак, засекаем время…       Жасмин повернула голову в сторону Джабраила. Чародей подпер левой рукой подбородок и теперь вместе с подругой с интересом следил за немым поединком.       - Я так понимаю, мой учитель предпочитает не завтракать, - Жасмин лукаво улыбнулась, наблюдая как вспыхивают искры в глубине черных зрачков.       - Твой учитель, милая Жас, с детства терпеть не может есть по утрам. Правда, потом он периодически забывает это сделать и в течение дня, так что будь готова в случае чего поймать его, когда он будет в очередной раз падать в обморок, - Алграб оскалил ровные зубы цвета слоновой кости, - наверное, даже все джинны мира не смогут выбить из него эту дурную привычку.       - Я бесконечно рад, что вы двое так печётесь о моём здоровье, - процедил сквозь зубы сидевший напротив Жасмин маг, - но, как видите, я вполне нормально себя чувствую и не прошу обо мне излишне беспокоиться.       - Да я вовсе не о тебе беспокоюсь, брат! – Джабраил коротко рассмеялся, скользнув пальцами правой руки куда-то вглубь декольте суккуба, - я переживаю за твою ученицу. Всё думаю, как же она, бедная, будет тебя тащить, если что! Я, помнится, и то пару раз едва не сорвал себе спину…       Джафар сверкнул глазами, без слов сообщая обоим, что придушит их при первой же возможности. Еще раз покосился на обнимающую ладонями кофейную чашку Жасмин, скользнул взглядом на едва сползшую темно-красную мантию, обнажившую длинную шею девушки, хмыкнул и пододвинул к себе миску с орехами. Едва ли не морщась подцепил несколько ядер миндаля и отправил их в рот.       - Довольны?       - Вполне! – Джабраил расплылся в улыбке, чуть выставив вперед подбородок с аккуратной бородкой, как бы намекая побратиму, что начатое дело требуется продолжить, - какие планы на день, друг мой?       Джафар отпил кофе.       - Надо всё же дойти до порта и посмотреть, не объявился ли мой принц.       - Ох, думаешь, он уже вернулся? - Джабраил неприятно сощурился.       - Не уверен, но проверить стоит. Обычно он как раз с такой периодичностью и приезжает.       Алграб покачал головой.       - Это как раз тот случай, когда твои знакомства вгоняют меня в недоумение. Что он к тебе прицепился, я ещё понимаю. Но что ты о нём так беспокоишься…       - Всё просто. Потому что кроме меня ему помочь некому, - маг сделал большой глоток кофе и, словно бы о чем-то подумав, все же потянулся за хорошим куском сыра.       - Ничего не имею против, Джафар, дело твоё. Но если будет нужна какая-нибудь помощь…       - Я справлюсь сам, благодарю, - бывший визирь спешно прожевал сыр и, допив кофе, поднялся из-за стола, - Жас, я буду ждать тебя у выхода через полчаса, не задерживайся.       С этими словами маг быстрым шагом вышел из столовой, оставив остальных заканчивать завтрак без него.       - А, говорят, ничто не вечно под Луной…, - Джабраил покачал головой, - спокойно заканчивай завтрак, принцесса, мы вас проводим.       - И не удивляйся, когда получишь сегодня-завтра посылку, - Эриния расплылась в улыбке, - я велела доставить тебе пару красивых платьев, а, заодно, мои слуги приберут это ваше уютное гнёздышко! А то если узнаю, что этот горе-учитель заставил тебя ползать с тряпкой по полу, тогда точно нанесу вам визит!       Жасмин спешно закивала в знак согласия: что-то ей подсказывало, что такой знак вежливости от демоницы лучше приберечь на потом.       Когда принцесса в сопровождении служанок спустилась к парадной двери, бывший визирь её уже ждал. Коротко взглянул на Жасмин, едва повел бровью и вернулся к тихому разговору с побратимом. Эриния, всё ещё облаченная в длинный халат, сидела верхом на балюстраде лестницы на второй этаж, как бы лениво болтая копытами в воздухе, но стоило ей заприметить девушку, демоница тут же заулыбалась, живо спрыгнула на пол и, дождавшись, когда милая Жас окажется рядом, заключила принцессу Аграбы в такие крепкие объятия, что Жасмин показалось, будто бы она явно расслышала хруст собственных позвонков.       - Ух, жаль, что вы уже уходите! Но обязательно приходите ещё, мы будем по вам скучать, - суккуб отцепилась от едва способной дышать девушки и уже куда нежнее, но с явно обозначенными намерениями обвила сзади руками талию своего Алграба. Чародей нежно погладил демоницу по руке.       - И всё же, брат, - Джабраил коротко приобнял побратима за плечи свободной рукой, - если что-то будет нужно, дай знать. И будь осторожен.       - Ты тоже, - Джафар кивнул в ответ, поклонился суккубу и открыл дверь на улицу.       - Ты тоже будь осторожна, принцесса, - Джабраил ответил коротким поклоном на прощание Жасмин, — это не Аграба.       Улицы старой части Безымянного Города встретили их набирающей силу испепеляющей жарой. Жасмин натянула на глаза широкий капюшон новой мантии и сразу ощутила, насколько приятно темная ткань холодила кожу. Похоже, эти одежды были специально созданы для условий пустынного климата и вряд ли стояли дешево. Спутники прошлись по уже знакомой девушке улице с богатыми имениями, но, вопреки её опасениям, их путь пролегал в отдалении от бывшего имения Джафара и даже шпиль серой башни библиотеки не был виден с дороги, так что лишний раз бередить старые раны не пришлось. Вскоре принцесса поняла, что они движутся в противоположный от академии конец города, туда, где, судя по доносящимся крикам чаек и слегка проступавшим в мареве жаркого воздуха контурам кораблей, был порт. Джафар не проронил ни слова за всю дорогу, и принцесса поняла, что, если она сама не начнет задавать ему вопросы, узнать что-либо у неё не получится. К тому же, была одна тема, помимо цели их пути, которая её весьма интересовала уже с самого утра.       - Джафар?       Маг едва ли скосил на неё один глаз, но рта и не думал открывать.       - Позволь узнать… Что это тебе так не понравилось сегодня утром?       - С чего ты взяла, что мне что-то не понравилось, - тон голоса чародея, впрочем, был откровенно недружелюбным.       - Ну, до этого ты как-то помягче разговаривал со своим другом…       - …       - Тебе не понравилось украшение, которое мне подарила Эриния?..       Джафар замер на месте и, резко выдохнув, развернулся к едва не влетевшей в его плечо девушке.       - Я не знаю, кому из этих двоих пришла в голову подобная идея, но не будь там этой Эринии, я бы брату этот камень в глотку запихнул! – чародей зашипел в лицо принцессе столь неожиданно, что девушка даже не успела отпрыгнуть назад, отчего черные пряди буквально хлестанули её по щеке.       Маг тихо зарычал и сразу же пошёл дальше, ощутимо прибавив скорость. Успевшая только пару раз хлопнуть глазами Жасмин была вынуждена его догонять практически трусцой – ширина его шагов едва ли не вдвое превышала её.       - Да что в этом камне такого необычного?.. Он проклятый что ли?!       - Нет! – маг едва ли не рявкнул, - но он стоит хорошо если одно моё годовое жалование в бытность заместителем твоего папаши. А то и больше!       - Тебя так раздражает его цена?..       - Да, меня раздражает его цена! – маг снова резко остановился, и принцесса всё же влетела с разбегу носом ему в плечо, - и смотри, куда идёшь! Я не умею лечить разбитые лица безмозглых девчонок, если ты этого ещё не поняла!       Стоя посреди улицы и слушая его громкие восклицания, Жасмин откровенно разрывалась между двумя желаниями: зарыдать от обиды и несправедливости, потому что на неё кричали, и кричали посреди улицы, обвиняя её в том, к чему она никак причастна не была, и, второе, - это немедленно заорать в ответ, а, лучше, влепить этому самодуру хорошую пощечину, чтобы в следующий раз думал, на кого и по какому поводу орёт. Девушка набрала в грудь воздуха и начала медленно считать в уме до десяти. Выдохнула, наблюдая, как он тоже постепенно остывает.       Скривил губы, отвернулся и пошёл дальше.       «Сложный характер… Да он просто невыносимый!»       Жасмин сделала еще несколько медленных вдохов и выдохов и спокойно последовала за своим «учителем». Джафар, успевший отдалиться от неё на приличное расстояние и теперь вынужденный ждать, пока она его догонит, следил за ней с плохо скрываемым раздражением.       - Ты будешь шевелиться или нет?!       Принцесса сжала губы, но шаг не ускорила. Спокойно дошла до нервно играющего желваками мага и с удобным ей темпом продолжила путь. Чародей явно был готов метнуть в её сторону огненный шар, но, видимо, прикинув расход персональной силы на такие фокусы, решил потратить проведенное в молчании время на замедление собственного дыхания и пульса.       - И всё же, - Жасмин решила вернуться к теме, едва почувствовала, что маг слегка успокоился, - ты считаешь, этот подарок может разорить твоего друга или что?       Она старалась говорить медленнее и как можно более нейтральным тоном, с удовольствием отмечая, что её спутник вопреки кипящей в нём злобе пытается ответить ей тем же.       - Нет, - голос Джафара был уже куда тише, — это вряд ли его разорит, конечно. Но я очень хорошо знаю, как брат относится к деньгам. Его до сих пор пугает даже мысль об их отсутствии, поэтому он старается экономить и не сорить золотом почем зря.       — Это очень даже хорошие качества, не спорю, но ведь он и не «сорил золотом», а сделал подарок мне…       - Он сделал подарок не тебе, а мне через тебя, - маг зло сжал зубы, - и это…       - Тебя задевает подарок от него?       - Да нет, не сам подарок, - чародей как-то растерянно потер переносицу пальцами, словно бы не был уверен в собственных словах, - меня задевает, что он потратил на это столько денег… он…       - Джабраил же хотел сделать приятное тебе, разве нет? Раз ты считаешь, что, подарив мне тиару, он тем самым хотел одарить тебя. Что в том плохого?       - Ничего, кроме того, что мне ничего от него не нужно.       - Совсем ничего? – от девушки не укрылось, что в тоне голоса мага прозвучала откровенная грусть.       - Ничего. Особенно учитывая то, что он пытается под видом таких вещей пропихнуть свою помощь мне. А мне от этого … отвратительно! Ему самому пригодится, зачем..? Не нужно, так справлюсь…       - Послушай, он ведь тебе дорог, так? Как друг?       Чародей не ответил, но спустя пару секунд всё же едва заметно кивнул.       - Тогда почему ты делаешь ему больно? Я имею ввиду, ты не думал, что, отвергая его помощь и подарок, не желая их взять, ты обесцениваешь и самого дарителя? Не просто заявляешь, что тебе ничего не нужно и тем самым сохраняешь деньги побратима, но и не позволяешь тому поступать так, как тот желает? Все же Джабраилу явно не шесть и не шестнадцать. У него есть деньги, есть положение и власть – почему же ты ведешь себя так, словно бы перед тобой ничего не понимающий подросток, разбазаривающий родительские сбережения?!       Жасмин почувствовала, что только что израсходовала весь своей запас красноречия на целый день и едва ли не всё здравомыслие. Она едва не назвала Алграба шестнадцатилетним нищим, но вовремя остановилась, справедливо полагая, что реакция на такое описание друга у бывшего визиря могла быть не вполне адекватной.       Впрочем, сказанного и так хватило с лихвой: чародей с нескрываемым удивлением прослушал её речь, хотя, никак на неё не ответив. Принцесса хотела бы услышать его мнение о своих словах и догадках, но была вынуждена довольствоваться молчанием, которое, впрочем, тоже можно было трактовать по-разному. И что-то ей подсказывало, что, будь она, по мнению Джафара, полностью неправа, он бы точно начал с ней спорить, а то и откровенно унижать. Но он просто не отвечал, и Жасмин сделала себе пометку в памяти о том, что, возможно, чуть ли не впервые он согласился с высказанной ею мыслью.       Спутники, тем временем, вновь вышли на набережную. Порт был уже отчетливо виден вдали и теперь окружающий пейзаж снова постепенно менялся. Заместо лавок с магическими товарами начинали появляться магазинчики со всевозможным бытовым скарбом, тканями, ювелирные мастерские и просто какие-то конторы. Студентов вокруг почти не было, как мало было и неряшливо одетых чародеев из «Толчка». Прохожие, судя по одеждам и манерам, были или моряками, или купцами или же воинами всех мастей и разновидностей. Жасмин отметила про себя, что порт в Безымянном Городе, по-видимому, был своего рода перевалочной базой для желающих найти магические услуги и закупиться необходимыми товарами. Снова становилось шумно и откровенно неуютно. Девушка подобралась поближе к правому плечу чародея и едва ли не задела его ладонь своею. Джафар вновь слегка дернулся от её прикосновения, но обнимать и тащить через толпу не стал.       - Держись поближе, Жас, и не отставай. Здесь может быть не до шуток.       Принцесса отметила, насколько серьезным стало его лицо и, чуть помедлив, осторожно ухватилась за край его правого рукава.       - Здесь опасно?..       Маг слегка приспустил капюшон, чтобы лучше видеть шедшую рядом спутницу.       - Да.       Жасмин напряглась. Окружающие люди не казались ей опасными и неприятными, а в воздухе не витало напряжение. Но если Джафар сказал, что здесь опасно, значит, так оно и есть. Проверять его утверждение ей хотелось меньше всего.       Почти дойдя до стоянок кораблей, они свернули вправо в глубь улиц, прошли чуть меньше квартала и, сделав петлю в одном узком проулке, подошли к двухэтажному темному зданию с покатой крышей. Ещё у входа в нос девушки ударил запах жареного мяса, а из глубины заведения слышались голоса и лязг посуды.       «Снова закусочная? Но мы только недавно завтракали! Что-то Джафар зачастил ходить по тавернам, или же в этом городе принято все проблемы обсуждать за едой?»       - Сюда, Жас, - чародей придержал огромную массивную дверь грязно-зеленого цвета и кивком головы указал следовать за ним.       Жасмин сразу поняла, где они оказались. Один раз они с Аладдином побывали в заведении, принадлежавшем некоему выходцу с Скалистых Берегов где-то далеко на Севере. У тамошнего хозяина тоже была темная таверна с низкими потолками, небольшими столами со свечами вместо светильников, и гнетуще-тяжелым интерьером. В заведении, куда они теперь пришли с Джафаром, было примерно также: множество небольших столов на трех-четырех человек максимум, достаточно широкие проходы между ними, почти полная темень из-за отсутствия окон и повсеместно коптящие свечи на столах или факелы на стенах.       «Какая-то убогая темница, честное слово, - Жасмин пробиралась между столиками, за которыми сидели немногочисленные тихо разговаривающие люди, и откровенно недоумевала, что они здесь забыли, - только стены не каменные, а обшиты деревом. Одно хорошо, внутри прохладно. Даже скорее холодно. Интересно, как они этого добиваются?..». Маг, тем временем, нашел свободный столик, кивком пригласил принцессу садиться, разместился сам и, поискав глазами прислугу, коротко махнул рукой спешащему слуге в длинном кожаном фартуке.       - Господин?       - Моей спутнице кофе и всё, что она захочет заказать. Скажи, не ищет ли Энси Тебрана?       Слуга на мгновение задумался. Прикрыл глаза, словно бы на обратной стороне его век что-то было записано, но, открыв их, отрицательно покачал головой.       - Не могу сказать, господин. Нужно смотреть в записях.       Джафар заметно помрачнел. Отбил короткую дробь по столешнице пальцами, взглянул на Жасмин, едва задержавшись на чуть заметно виднеющемся под всё еще скрывающим её голову капюшоном камне. Дернул уголком губ. Поймал её не понимающий взгляд.       - Жас, сиди здесь. Тебе принесут кофе, можешь что-то заказать себе. Мне нужно отойти, ты же ни на шаг отсюда не двигайся, поняла меня?       Девушка почувствовала, как внутренности свело судорогой.       - Ты далеко…       - Жас, сиди здесь, поняла меня?       Её темные глаза мигом стали в два раза шире. Девушка почти машинально кивнула и уже было хотела спросить его ещё о чем-то, но маг почти сразу встал и быстрым шагом последовал куда-то вглубь зала.       - Не беспокойтесь, госпожа, я сейчас принесу вам кофе. Подождете вашего … супруга? Вам что-нибудь еще принести?       - А? – Жасмин едва поняла слова слуги, - А, нет, ничего… Я подожду учителя тут.       - О, ваш учитель. Понимаю. Сейчас принесу кофе.       Слуга достаточно учтиво поклонился и также скрылся в глубине зала. Принцесса осталась одна за столиком.       Жасмин знала, что такое страх. Но сейчас она словно бы впервые оказалась одна посреди огромного незнакомого города и понятия не имела, что ей здесь делать. Да, на южном рынке, когда она искала помощи у случайных прохожих, ей было страшно. Да, когда она осознала, что мертвый Великий Визирь жив и, в добавок, почему-то выглядит красивым молодым и полным сил мужчиной, ей было страшно. Но сейчас ей было уже не только страшно, но и не понятно. Что делать? А если к ней подойдут? А если заговорят?.. Она же не ученица чародея, в самом-то деле, а обычная не в меру любопытная девчонка! Когда-то она точно также гуляла по казавшейся такой привычной Аграбе, но и тогда эта прогулка едва не стоила ей руки за воровство: не зная, что за буханку вообще-то надо платить, она едва не попала в переплёт. Спасибо, рядом оказался веселый воришка, выручивший неизвестную красавицу. А сейчас?..       Жасмин поёжилась. Внезапно что-то коснулось её колена. Едва не взвизгнув, девушка замерла от неожиданности, с трудом повернув голову в сторону непонятного источника движения. Мимо её столика прошествовала крупная тень, на мгновение показавшаяся перепуганной принцессе знакомой. Мотнув головой, Жасмин попыталась понять, что напомнил ей прошедший мимо силуэт и сознание тут же выдало ответ.       «Раджа?!»       Нет, верный ручной тигр остался в Аграбе. Но прошедшая мимо принцессы уже вторая крупная тень была вполне с ним сопоставима по габаритам. Жасмин уже смелее повернулась в том направлении, куда проследовали фигуры и, к величайшему удивлению, смогла рассмотреть двух крупных львиц, улегшихся прямо на пол у одного из столиков. Животные вольготно растянулись у ног сидящего на стуле худощавого мужчины в длинных бежевых одеждах до середины голени. Незнакомец кутался в длинный светлый плащ, а в левой руке держал длинный тонкий посох с навершием круглой формы. Девушка смогла рассмотреть, что сидевший невдалеке от неё был не особо высоким мужчиной средних лет, с абсолютно гладко выбритой головой и без каких-либо признаков растительности на лице. На груди незнакомца красовалось крупное плоской формы ожерелье из разноцветных камней, точь-в-точь такое же, как те, что украшали шеи двух зевающих львиц у его ног. Мужчина сидел на стуле, плотно сведя ноги и идеально ровно выпрямив спину, аккуратным и каким-то едва ли не театральным движением удерживая навесу маленькую кофейную чашку.       Повернул голову в её сторону.       Улыбнулся.       Жасмин мгновенно вперила взгляд в столешницу, понимая, что незнакомец смотрит прямо на неё.       - Ваш кофе, госпожа.       Жасмин едва не отпрянула от слуги, но смогла выдавить из себя благодарственную улыбку. Схватила чашку и принялась с таким усердием делать вид, что пьет кофе, что, наверное, сбежаться любоваться таким уникальным зрелищем должна была вся таверна.       Она никому не была интересна.       Девушка выдохнула.       - Грустишь, красавица?       Жасмин едва не выронила из рук чашку. Подняла голову и чуть ли не влетела затылком в склонившегося к ней незнакомца. Нет, это был не лысый не то чародей, не то торговец. Нависавший над ней мужчина был закутан в бежево-черные одежды и показался принцессе смутно знакомым.       - Что делаешь, кофей пьёшь?       Девушка едва улыбнулась краем губ. Зря.       - Такая симпатишная, а скучаешь. Енто ты зря! Ну, шо делаешь сегодня?       Жасмин поёжилась. Ей показалось, что она узнала голос и это открытие её отнюдь не порадовало. На отдыхе стражи бывшего имения Джафара улучшения манер не демонстрировали.       - А шо, твой етот чокнутый от тебя свалил? Ну и хуй с ним, красавица! Пошли со мной!       Жасмин попробовала отодвинуться от неприятного стражника, но тот уже вольготно уселся на стул напротив и никуда уходить без неё не собирался.       «Закричать?..»       На стол прыгнула черная тень. Крутанулась, как будто бы уменьшилась в размерах, сверкнула зелеными искрами глаз.       Стражник едва не рухнул со стула.       - Тьфу, ты, блохастая тварь!       Девушка только успела ахнуть: рядом с ней на столе сидела изящная черная кошка. Повернула в сторону принцессы голову, сощурилась, «улыбаясь».       - Пшла, пшла вон!       Кошка снова взглянула на откровенно испуганного стража. Поднялась на лапы. Зашипела.       - Тьфу, тьфу на тебя!       Жасмин успела заметить только сверкнувшие подошвы ботинок надоедливого ухажера. Черная кошка вновь присела на стол и принялась неспешно вылизываться.       - Ты это … ты откуда, киса? – принцесса подалась вперед, пытаясь разглядеть пушистую помощницу. Случайно бросила взгляд в сторону лысого мужчины и вдруг заметила, что тот неотрывно смотрит на неё, улыбаясь. Жасмин поёжилась, но, подчинившись непонятному порыву, улыбнулась ему в ответ. Кошка, словно закончив с каким-то важным делом, тут же спрыгнула на пол и быстро перебежала к незнакомцу. Потерлась о его голые, обутые в легкие сандалии, ноги, коротко мявкнула, и прыгнула куда-то за спины словно бы дремавших у ног мужчины львиц.       - Всё, нашёл! К продолжающему сидеть незнакомцу стремительным шагом подошел ещё один мужчина. Не особенно высокий, стройный, с длинными, спускавшимися ниже плеч, темно-рыжими волосами. Второй незнакомец был одет в черные штаны и черное-красную кожаную же куртку. На поясе в ножнах висел меч, отбрасывавший мягкие блики отполированной рукоятью.       - Акен, пошли!       - Подожди, я не допил кофе, - названный Акеном степенно поднес к губам кофейную чашку, - ты тоже выпей перед дорой, мой друг.       - Чтобы потом меня полоскало в порталах? – рыжеволосый рассмеялся, почти не разжимая губ, - но раз уж так… Как думаешь, Миле это понравится?       Мужчина вынул из висевшего за спиной кожаного мешка маленькую коробочку. Повозился с удерживающими лентами и, наконец, продемонстрировал спутнику содержимое.       - Что скажешь?       - Весьма красиво, думаю, ей понравится.       - Да уж. Понравится. У её брата таких добрая сотня, небось, - мужчина закрыл коробку и, вернув ленты на место, убрал подарок в сумку.       - Ты же не её брат, - Акен успокаивающе улыбнулся, - не думаю, что ей придет в голову вас сравнивать.       - В том-то и дело, что я не её брат… Куда мне до него?!       - Совершенно с тобой согласен, - бритоголовый кивнул, - не припоминаю заключения тобою сделок с демонами, массового геноцида собственного народа в военных авантюрах, предательства соратников… Мне продолжать?       - Очень смешно, жрец! – рыжеволосый усмехнулся, всё также не разжимая губ - И всё равно… Ладно… Демоны песков с ним… Кстати, кофе я тоже раздобыл! Думаю, госпоже понравится!       - Или же она скажет, что ты опять притащил какую-то свою пустынную кислятину и потому изволь пить это сам.       - Ну уж нет, в этот раз специально выбирал без кислинки. Отличный сорт, темная обжарка… Хотя она всё равно велит заварить кружку размером с бочонок, зальет всё молоком и скажет, что мы с тобой ни демона не понимаем в хорошем кофе!       Мужчины уже дружно рассмеялись.       - Ладно, друг мой, идём, - жрец поднялся со стула и, аккуратно поставив чашку на стол и кивнув подоспевшему слуге, направился к выходу. Казавшиеся дремавшими львицы мгновенно поднялись на лапы и проследовали за хозяином. Проходя мимо столика Жасмин, Акен едва улыбнулся принцессе, поймав её взгляд.       - Всё, скоро подойдет, - Джафар в одно движение опустился на стул напротив девушки и сразу же махнул слуге рукой, - кофе и расчет.       Жасмин дернула головой, ища взглядом двоих спутников, только что, казалось, бывших перед ней. Но, видимо, пока она отвлеклась на чародея, незнакомцы благополучно скрылись из вида, так что Жасмин, едва пораскинув мозгами, решила не заострять на подозрительной парочке внимания и не говорить бывшему визирю о неприятном эпизоде буквально только что. В конечном итоге, необычных и откровенно странных посетителей вокруг хватало и так.       - Всё нормально, Жас? – от мага не укрылось, что девушка как-то нервно оглядывается по сторонам, словно бы что-то ища.       - Да, конечно…, - Жасмин пришлось немного покривить душой, - просто мне здесь не то, чтобы очень нравится… Странноватое местечко…       - Ты, кажется, хотела знать, где ищутся маги на сложные заказы. Вот, ты как раз оказалась в таком месте, - чародей пододвинул ближе принесенную слугой чашку с кофе и отдал тому мелкую монету, - И да, здесь бывает не особо уютно.       - Ты хочешь взять какой-то сложный заказ?       - Я его уже взял и довольно давно. Посмотрим, с какими новостями мой принц приедет на этот раз, - маг усмехнулся.       - Принц? – девушка заинтересовано приподняла голову, - я его знаю?       - Это вряд ли. Думаю, про него уже много лет никто и ничего не знает.       Жасмин призадумалась.       - Он же не как ты?..       - Внезапно оживший демоны пойми почему? – маг усмехнулся, - нет, он не умирал. Чего нельзя сказать обо всех вокруг него.       - Это как? – принцесса пододвинулась ближе к столу, заинтересованно наклоняя голову вбок. Неприятное происшествие со стражником хотелось выкинуть из памяти побыстрее.       - Когда-то давно он вместе со старшими братьями и отцом отправился в военный поход. Им удалось занять несколько соседних небольших княжеств, но в одном об их подходе узнали слишком уж заранее. Местный правитель обратился к своему советнику и придворному магу, надеясь найти способ остановить захватчиков. Чародей ответил, что знает об одном артефакте, который можно использовать для защиты столицы: неприятель будет отброшен, княжество спасено, а сам маг получит за столь выдающийся пример преданности трону огромную денежную награду и руку дочери князя. Увы, правитель не учёл, что у мага были свои желания: тот не хотел славы героя, он желал сесть на трон сам. Когда принц с войском осадили столицу, владыка почти сразу же сдался, намереваясь заманить неприятеля во дворец и там привести в действие чары. Но всё пошло не так, как рассчитывал сам князь. И не так, как то планировал чародей. Артефакт действительно уничтожил вошедшего в город неприятеля, обратив вражеское войско в демонов, но ровно тоже самое он сделал и с жителями самой столицы. Под проклятие каким-то чудом не попал только младший принц Энси. Вспомнив стародавние истории с описанием подобного колдовства, принц справедливо, в общем-то, рассудил, что необходимо уничтожить того, кто первым активировал вредоносные чары – того самого верховного мага. И ему даже удалось до чародея добраться. Только как только он убил перерожденного демона, изменилось и само проклятие. Отныне весь обширный город погружен в состояние, в котором пребывал накануне вторжения. Один и тот же день повторяется там практически неизменно. Все, кто попадает в город, становятся его пленниками: они живут, вроде бы вполне себе взаимодействуют, но само время в городе словно бы застыло. Там не меняется погода, не двигается солнце. Там всегда день, кухарки вечно пекут лепешки к обеду, а прохожие вечно идут по делам на рынок.       - И никто ничего не замечает?       - Нет, - маг покачал головой, - Энси видел, как в город заходят новые люди, но спустя буквально несколько часов – если измерение времени вообще к этому место применимо – также попадают в ловушку и начинают бесконечно, скажем, узнавать город.       - И давно это происходит?       Маг немного помолчал.       - Думаю, уже лет тридцать точно, а то и больше. Как бы не сорок.       - И никто ничего не может сделать?! И как же сам принц, почему на него не действует проклятие?       - Я подозреваю, что Энси имеет врожденные магические способности. Этому есть и иные подтверждения, но, видимо, кровь защитила его от первого удара чар, а потом позволила не быть вовлеченным во временную петлю. Беда в том, что никто никогда его ничему не учил и когда мы с ним встретились, было уже откровенно поздно преподавать ему что-то. С другой стороны, из-за действия чар или по какой-то другой причине, он не стареет. Я встретил его уже очень давно, еще до Аграбы, и ты сама знаешь, как я выглядел в последние годы. А Энси как был тем юношей, которого я встретил почти двадцать лет назад, так и остался.       - И что он делает все это время? Пытается как-то снять проклятие?       - Да, собственно, на этой почве мы и познакомились. Мне стало интересно, смогу ли я решить его проблему, а когда влез в тему, стало уже не до шуток – это очень сложное комплексное проклятие и у меня есть все основания полагать, что оно не только самовоспроизводимое, но и поддерживается извне.       - То есть его кто-то специально поддерживает все эти годы?!       - Да.       - Но кто? – девушка удивленно приподняла брови, наблюдая, как маг задумчиво покачивает в руке кофейную кружку, словно бы о чем-то мысленно рассуждая.       - Энси.       - Что?..       - Энси. Сам принц.       - Но…       Чародей улыбнулся.       - Знаешь, Жас, некоторые ситуации бывают крайне занятными. И иногда вся причина наших проблем может заключаться в одной-единственной персоне – в нас же самих. И это, похоже, как раз тот случай.       - Он уже пробовал снять проклятие? – девушка растерянно помассировала правый висок, ощущая как в голове начинает зарождаться неприятное распирающее ощущение.       - Пробовал и не единожды. Еще задолго до меня он нашел одну весьма опытную и сильную чародейку, которая согласилась ему помочь. И даже больше, ведьма, похоже, всерьез влюбилась в принца и совершенно искренне была готова на многое ради него. Увы, как только они приблизились ко дворцу, чародейка погибла, будучи убитой ожившими демонами. Принц же вернулся к началу, не добившись ничего.       - А что предлагаешь ты? Если, как ты считаешь, он и есть источник проклятия, возможно, тогда …       Жасмин запнулась.       «Если принц сам же невольно поддерживает проклятие, выходит, чтобы то снять, он должен умереть..?»       - Он должен умереть? – прочел её мысли маг, - Да, это вариант, но, как ты понимаешь, не самый лучший. У меня все же есть одна идея, которая может сработать. Увы, при её реализации я столкнулся с непредвиденной проблемой – принц решительно отказывается мне в ней помогать, а я, сама понимаешь, не могу выполнить за него его же работу. Не в этом случае точно.       Они помолчали. Вскоре, впрочем, девушка вновь подала голос.       - Значит, он снова приехал в этот город, разыскивая тебя? Как он узнал, что ты жив?       - Он уже искал меня. Каждые полгода-год он приезжает в Безымянный Город, оставляет для меня сообщение в этой таверне и ждет, когда я отвечу. Перед нашей последней встречей ему пришлось ждать несколько лет. Полгода назад я вновь встретил его, чему он был несказанно рад, в отличие от меня.       - Почему? Это из-за …       - Это из-за того, принцесса, что он не сделал ровным счетом ничего из того, о чем я ему говорил несколько лет назад. И всё равно надеялся на какой-то отличный от неудачи результат. Дурак малолетний.       - Полагаешь, сейчас он выполнил твои указания?       - Ни малейшей надежды, - отрезал чародей, - я почти не сомневаюсь, что он снова проигнорировал мои указания и снова попытался поступить по-своему. И снова по полной программе облажался. Ставлю на это свои новые зубы, - маг кровожадно оскалился, - что ж, пойдем пообщаемся с этим своенравным ишаком, послушаем, какие оправдания своей бараньей упёртости он придумает на этот раз.       Чародей встал из-за стола и, подождав, пока принцесса подойдет к нему ближе, кивнул в сторону узкого коридора в противоположном конце таверны.       - Ты будешь сидеть рядом, принцесса. Смотри, слушай, но рот открывать не вздумай. Твои советы ему ни к чему, а комментарии и подавно. Если что-то покажется тебе страшным или отвратительным – просто закрой глаза. Тебя он не тронет, не бойся, но годы безуспешных попыток подпортили даже его характер. Я постараюсь ограничиться разговором, но, если придется применять магию – не лезь мне под руку, и так сил мало, не хватало еще случайно тебя задеть.       Они уже шли по длинному узкому коридору, настолько темному, что принцессе едва хватало света, чтобы не потерять идущего рядом мага, одетого во всё черное. По бокам в хаотичном порядке располагались довольно обшарпанного вида двери, ведшие, очевидно, в отдельные комнаты.       - Так, сюда, Жас. Давай, в угол вон на ту скамью. Отныне ты статуя.       - Ха-ха, очень смешно, - принцесса нервно сглотнула, пересекая маленькую темную комнату. Стены слева и справа были закрыты тремя ярусами скамеек, позволявших набить в комнатку вполне себе приличное количество народа. Окон не было, а на противоположной от входа стене виднелась ещё одна узкая обшарпанная дверь. Полу темень помещения вкупе с ободранными бело-серыми узкими досками скамеек создавали стойкое впечатление подвала или заброшенной бани. Девушка поднялась на второй ярус и, присев в угол у самой стены, сделала попытку слиться с пространством комнаты.       Маг походил немного взад-вперед комнатки, размял начинающую затекать шею, прислушался к возможным звукам шагов.       Тишина.       Вскоре тени на полу стали как будто бы глубже. Слабый рассеянный свет в комнате ослабел еще больше, погружая пространство в почти полную темноту. Ни шороха, ни скрипа. Сапоги из мягкой кожи беззвучно касаются деревянного пола. Грязно-белая ткань верхней короткой не то мантии, не то куртки едва скользит по косяку входной двери. Крепкая жилистая рука снимает с головы столь бесполезный здесь капюшон.       - Здравствуй, чародей.       Принцесса не слышала, как он вошел. Она не слышала ни звука открывающейся двери, ни скрипа половиц. Широкоплечая фигура просто появилась из темноты и медленно подошла к магу, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Когда с головы принца упал капюшон, Жасмин едва заметно вздрогнула: лицо юноши показалось ей до боли знакомым и не знай она точно, что вошедший никак не может быть её супругом, она бы с легкостью приняла знакомого Джафара за Аладдина. Впрочем, сомнения в личности незнакомца быстро отпали: Ал мог выглядеть так, проживи он последние лет десять всё также на улице, только не пиная с младшими беспризорниками камешки или играя в догонялки со стражниками, а беспрерывно сражаясь с демонами всех мастей. Принц Энси был молод, но на его вечно юном лице горели темным пламенем глаза много повидавшего человека. Он слегка улыбался, очевидно, испытывая радость от встречи со знакомым магом, однако, радость эта была крайне сдержанной и явно отравленной горечью постоянных неудач. Темные густые волосы неровными прядями едва доставали плеч, лицо покрывала многодневная щетина. Он был по-своему красив и благородная кровь всё ещё отражалась в его облике, но, не старея снаружи, вечный принц ничего не мог поделать с собственной личностью, запечатлевшей все перипетии его извилистого жизненного пути.       - И тебе доброго дня, мой принц. Что расскажешь на этот раз?       Энси усмехнулся, слегка склонив голову. Опер кисть на потертую рукоять висевшей на поясе сабли, слегка дернул головой.       - Если скажу, что ты был прав, ты же не станешь надо мной смеяться?..       - Нет, разумеется, - Джафар вздохнул, - но, боюсь, моего мнения отсутствие моей реакции не изменит.       - Ничего не сработало, как ты и говорил. И… Это становится уже просто невыносимо… Ничего не работает, ничего не помогает…       - Кого на этот раз ты попытался убить? – маг едва сдержался, чтобы не закатить глаза.       - Мне удалось найти Великого Визиря…       - Ммм, отлично, и как успехи?       - Я убил его! Снова! И это ничего, ты понимаешь, НИЧЕГО не дало! – юноша едва не закричал, - буквально через несколько минут он как ни в чем ни бывало стоял напротив меня и спрашивал, зачем я пришел!       - Кто бы сомневался…       - И я нашел принцессу.       - А вот это уже интереснее, - Джафар приподнял бровь, - ты вроде как встречал её и раньше, я правильно помню?       - Да. Но она меня не помнит. Она не знает, кто напал на город, не знает, откуда я взялся – ничего!       - Почему тебя так волнует, знает она что-то или нет?       Энси внезапно замолчал, очевидно, пытаясь подобрать слова.       - Понятно, - маг вздохнул, - вот с этого, мой принц, и надо было начинать.       - Демоны с этим городом… Я хочу забрать оттуда хотя бы её! Как, как, скажи на милость, мне это сделать?!       - То есть мы, наконец-то, пришли к тому, зачем тебе этот город нужен. Прекрасно.       - Ты издеваешься, Джафар?! Я потратил больше тридцати лет на это гребанное проклятие, но я не могу ни с города его снять, ни с людей! А там и мои люди тоже! Стоит мне попытаться вывести хоть кого-то прочь из города – и я выхожу один, что бы ни делал!       - Тебе так важно вернуть своих людей, город или все же принцессу? - маг растянулся в неприятной усмешке, глядя, как начинает беситься юноша.       - Да какая разница, кого я хочу оттуда вытащить?! – вспылил Энси, - мне бы уже хоть кого-то вызволить оттуда…       - Не думаю, - Джафар поднял ладонь, показывая принцу, что спорить бесполезно, - ты вот уже три десятилетия ищешь способ снять проклятие, которое оказалось столь мощным, что буквально сожрало как минимум двух опытных и сильных чародеев. Но когда я тебе ещё в нашу первую встречу сказал, что его причина неразрывно связана с тобой, ты упорно отказывался мне верить. И вот спустя столько лет ты наконец-то признаешься, что большего всего тебя интересует жизнь принцессы, чей город и чьё княжество ты же, фактически, и разрушил. Ты правда не видишь связи, мой принц?       Энси опустил голову и запустил пальцы в волосы.       - Я не понимаю эту связь, не вижу, о чём ты…       - Как её имя?       - Что?..       - Как зовут принцессу?       Энси поднял голову и уставился на чародея совершенно растерянным взглядом.       - Я…       - То есть ты не знаешь?       - Нет, я не спросил…       - О, прекрасно. – Джафар обхватил переносицу пальцами и с видимым усилием зажмурился, - то есть я сейчас потратил кучу сил на то, чтобы вывести тебя на этот разговор, а ты даже имени её не знаешь.       Принц недоуменно моргнул.       - Ты что сделал?..       - Не бери в голову, - маг вздохнул, но глаз не открыл, - суть в том, что мы уперлись в стену. Ты не делаешь того, что я тебе говорю, а хочешь получить хоть какой-то результат.       - Да я даже не понимаю, что ты от меня ждёшь! – Энси окончательно вышел из себя и принялся ходить взад-вперед по комнате, - Да, я облажался с этой историей с самого начала! Да, мы не удостоверились, что у князя Сергала нет сильных магов или каких-то уникальных магических артефактов, способных повлиять на ход битвы – но их ни у кого из его соседей не было, и никаких слухов даже не ходило – откуда нам было знать?! Да, мне понравилась его дочь, когда на церемонии сдачи города она стояла рядом со своим отцом! И да, я захотел, чтобы эта девушка стала моей – что в этом дурного?!       - А она этого хотела?       Принц буквально застыл у левого плеча мага.       - И как, прости меня, я должен был у неё это узнать?!. Но, главное, Джафар, - юноша подошел к магу практически вплотную, - что это меняет?! Причем здесь мои или её желания вообще?!       - Притом, что двадцать лет назад ты мне рассказывал эту историю несколько иначе, - маг вновь неприятно улыбнулся, - и, если мне не изменяет память, ты даже выражал некое раскаяние в том, что тогда в главном зале убил старого князя на глазах у его дочери и, не будь второй части проклятия, должен был бы, в общем-то, занять его трон, так как твой отец с братьями также погибли в том самом первом бою с демонами. Или я путаю?       Повисла пауза.       - Нет, ты ничего не путаешь, - принц отошел от мага и вновь присел на нижнюю скамью, - только смысла во всех этих раскаяниях нет никакого. И нет никакого смысла переживать об этом городе. И об этих людях. Я просто хочу забрать её оттуда.       - И даже имени её не спросил.       - Нет.       - Энси…       Жасмин с тревогой и беспокойством следила за развернувшимся диалогом. В начале она решительно ничего не понимала, полагая, что чародей просто рассказал ей не всю историю принца и, не зная деталей, она никак не может уловить суть разговора. Но по мере того, как всё менее и менее связными выглядели реплики, по мере того как всё чаще принц отвечал словно бы невпопад, а маг, напротив, будто бы знал ответ заранее, она всё больше начинала подозревать, что Джафар в тайне использовал какую-то магию. Влиял на принца, который, судя по всему, в очередной раз пришел поплакаться на жестокую судьбу, на не работающие советы всевозможных чародеев и собственную горькую долю. Но, видимо, даже у Джафара был предел лояльности к такого рода заказам: работать, пусть и за деньги, утешителем великовозрастных дурней он не желал категорически. Фарс нужно было заканчивать.       - Ты правда хочешь знать, что происходит, мой принц? – маг словно бы дождался, когда юноша встанет напротив него и взглянет чародею прямо в лицо и только тогда резко открыл глаза, перехватив его взгляд, - тогда слушай. Первая часть проклятия – не твоя вина, это ошибка чужого мага, ты не имеешь к ней отношения. Но всё, что началось после его первой смерти – твоя заслуга. У тебя сильная кровь, она защитила тебя в самом начале, но как только ты снял проклятие, она же вынудила тебя – да, именно тебя! – наложить второе, гораздо более сложное и витиеватое. Ты не хотел этого, разумеется. Но твое подсознание считало, что весь ваш поход был ошибкой. Ты винил и винишь себя в произошедшем, ты возжелал трон и убил законного властителя. Тебе понравилась красивая девушка – и ты захотел её себе, даже не интересуясь, а что может хотеть она? Ты убивал жителей города, но шел по нему с чувством, что отныне он принадлежит тебе. И, знаешь, все бы это было не страшно, не будь ты, мой принц, слишком благородным для этого. Благородство и внутреннее чувство справедливости тебя и сгубили. Ты презираешь себя за всё, что сделал. Ты ненавидишь свои деяния и мечтаешь, чтобы этого ничего не было, чтобы все, кто умер в тот злополучный день и после остались живы. И ты получил это. В городе нет войны. Твои родные живы. Жив правитель. Принцесса счастлива и благополучно сидит у себя в покоях, вздыхая над каким-нибудь портретом какого-нибудь очередного наследника, который ей прислал заботливый папаша «на подумать». И ты никак не можешь всё это прервать, потому что в этом случае тебе придется сразиться с самым сильным и с самым живучим врагом – с самим собой.       Джафар замолчал, не моргая глядя прямо в расширившиеся темные зрачки принца. В его собственных глазах плясало черное пламя.       - И что ты предлагаешь?.., - голос принца был почти не различим даже в казавшейся мертвой тишине, - я должен..?       - Нет. Ты не должен сражаться с собой – в этом случае ты просто умрешь, но даже тогда проклятие может остаться на месте. Или же исчезнет, но с ним вместе исчезнут или умрут и те, кого оно держит в этом мире. Единственное, что ты можешь сделать – это принять себя. Принять всё то, что ты натворил. Всё, где есть твоя вина. Не воевать. Простить. Себя.       - И как я пойму, что простил? - по лицу принца скользнула горькая усмешка.       - Узнаешь. Но, чтобы это произошло, нужно наконец-то начать что-то делать.       - И с чего мне, по-твоему, стоит начать?..       Маг улыбнулся.       - Спроси её имя.       Они стояли неподвижно еще несколько минут. Жасмин напряженно переводила взгляд с одной фигуры на другую, но не могла заметить ничего существенного. Вскоре принц едва заметно вздрогнул. Медленно поднял руки, набрасывая на голову грязно-белый капюшон. Помолчал ещё немного. Протянул ладонь и сжал левое плечо мага.       - Спасибо…       Джафар осторожно кивнул, прикрывая глаза.       - Я буду тебя ждать, Энси. Успеха.       Голос мага был едва слышим.       Принц постоял еще немного рядом с чародеем, медленно шагнул назад, отвесил глубокий поклон и, развернувшись, направился в сторону двери, возле которой как раз сидела принцесса. Остановился возле Жасмин, коротко поклонился, достал из кармана увесистый кошель и, положив тот на нижнюю скамью и еще раз поклонившись девушке, шагнул прямо в клубившуюся возле двери тьму.       Никого.       Принцесса несколько раз моргнула, недоумевая, как это не являющийся магом принц смог столь ловко исчезнуть прямо у неё на глазах. Осторожно спустилась со скамьи, перелезла через доски на пол и только тогда заметила, что во всё ещё стоявшей посередине комнаты фигуре мага было что-то неправильное.       - Джафар?       Он молчал.       Девушка медленным и почти бесшумным шагом осторожно приблизилась к магу. Внимательно вгляделась в зажмуренные глаза, в едва подрагивающие бледные губы. В глубине груди принцессы огоньком зажглась тревога.       - Что с тобой?       Девушка буквально скользнула к магу, встав напротив него. Чародей приподнял голову, открыл глаза, но, к полному ужасу принцессы, повернул шею ровно в ту сторону, где она стояла за миг до этого, зовя его. Расширенные черные зрачки казались почти неживыми.       «Погоди, ты же не можешь?.. Демоны песков! Нет, невозможно…»       Стараясь не издавать ни звука и не допускать и малейшего колыхания воздуха, принцесса провела перед лицом мага ладонью. Никакой реакции.       - Джафар?       Он немного дернулся, понимая, что она стоит не там, где он ожидал. Повернул к ней голову, скользнув невидящим взглядом чуть выше её лица. Жасмин откровенно поёжилась.       - Что с тобой? Ты в порядке?       Маг слегка скривил губы.       - Всё нормально.       Голос, такой тихий, будто бы и не его вовсе.       - Ты … не видишь? Почему?       — Это пройдет, не страшно, - чародей упер немигающий взгляд в пол, - так уже было. Немного не рассчитал силы.       От принцессы не укрылось, насколько бледными стали его губы. Ещё немного, и он и вправду рухнет без сознания, а у неё даже не хватит сил его поднять.       Девушка глубоко вздохнула, набираясь решимости.       Так неправильно.       «Нет! Так правильно!»       Медленно протянула руку, осторожно обхватывая его левое запястье ладонью.       Чувствует, как он напрягся от её прикосновения, а она – от того, насколько холодна его рука. Аккуратно тянет вправо в сторону скамеек. Опускается на скамью сама, как бы предлагая сесть ему. Придерживает его руку, вынуждая коснуться ладонью гладких досок – смотри, вот опора, здесь безопасно! Чувствует, с каким трудом он удерживает клонящееся в сторону тело. Подпирает его плечо своим, подвигаясь и садясь рядом.       Черные мягкие пряди касаются её щеки. Тяжелый дымный запах проникает в легкие. Маг слегка наклоняет голову, и его скула практически ложится ей на плечо, позволяя ощутить сквозь ставшую внезапно такой тонкой ткань мантии его кожу.       Принцесса замерла, вслушиваясь в тихие глухие удары сердца чародея. Едва-едва надавила пальцами, всё ещё удерживающими его запястье, – пульс почти не прощупывался.       Она очень хотела спросить, что с ним и когда это пройдет.       Она очень хотела сказать ему, чтобы он держался.       Она очень хотела ему хоть чуть-чуть помочь.       Немного повернула голову, сильнее вжимая лицо в его черные волосы.       Глубже вдохнула пьянящую смесь амбры и ладана, дыма и дерева уд.       Промолчала.       - Прости.       Тихий шепот на границе слуха.       - Что?..       - Прости. Я не хотел.       Улыбнулась краешком губ.       - Всё хорошо. Как ты?       - Лучше. Это скоро пройдёт.       Девушка замолчала, снова улыбаясь сама не понимая чему.       Он очень хотел злиться. Как обычно. По привычке. Но не получалось, не было сил даже на злость. Прислонить голову к её плечу – интересно, насколько её хватит? Когда её терпение лопнет и она пошлёт его ко всем демонам мира?       Сдерживается, чтобы не оттолкнуть.       Он – её единственный шанс вернуться в Аграбу.       Чушь.       Она знает теперь Джабраила. Он вернет её в два счета.       Почему не отталкивает? Забыла или не подумала про Ворона?       Пусть.       Ещё немного.       Касаясь её тела.       Слушая дыхание.       Не видя, но чувствуя.       Сжала пальцы. Глупая. Ну же, отпусти!       Я ведь тебе так противен!       Всегда был.       Контуры комнаты стали проступать четче. В пальцы начало возвращаться тепло.       Она слышит, как всё громче начинает биться его сердце. Как крепнут мышцы.       Пора вставать.       Сказка кончилась.       Маг несколько раз с усилием моргнул, наконец-то ощущая возвращение зрения. Поднял голову с плеча девушки и хоть и с усилием, но довольно уверенно встал со скамьи.       - Ещё раз извини, не думал, что меня так утомит ментальное воздействие, - Джафар усмехнулся, - я как-то и запамятовал, насколько Энси силен.       Жасмин, на чьём плече все еще оставалось касание его щеки, смогла только сдержанно кивнуть. Нужно было срочно найти тему для разговора.       - Зачем ты применял магию? Он ведь и так, вроде, пришел за помощью…       - Затем, что Энси обожает ходить вокруг да около, рассказывая всякую чушь, но только не то, что действительно нужно. Не надави я на него, мы бы тут еще пару часов проторчали, слушая его нытье. К тому же, в настоящий момент я уже не сомневаюсь ни в природе проклятия, ни в том, как его снять. Теперь дело только за ним.       - А когда чары будут сняты, всё разве не вернётся на круги своя? Ну. То есть люди и город… Раз прошло столько лет…       - Полагаешь, они могут за мгновение постареть и исчезнуть? – Джафар подошел к скамье и поднял увесистый кошель. Подбросил тот слегка в воздухе, вполне удовлетворился его тяжестью, и сунул деньги в глубокий карман мантии, — вот в случае, если Энси погибнет, так, скорее всего, и будет. Но если он останется жив, шанс есть. Думаю, все будет зависеть от его собственных сил, а у него их очень немало. Я вообще подозреваю, что он хоть и слабый и скрытый, но Исток.       - Исток?..       - Исток, индиго, «чудесные дети», «живая магия». Их называют по-разному, но суть остается неизменной: они – идеальные проводники силы. Кто-то послабее, кто-то посильнее. Те, у кого потенциал скрыт или не проявлен, могут прожить вполне счастливую и долгую жизнь, особо и не подозревая о своих способностях. Но чем они сильнее, чем ярче проявляется через них сила, тем реже они доживают хотя бы до совершеннолетия и тем ужаснее бывает их жизнь, а равно и жизнь всех вокруг. А Энси как знал, что в этот раз не уйдет ни с чем – этот парень всегда был щедр, а сегодня особенно!       Чародей едва похлопал себя по карману мантии и кивнул девушке.       - Пойдем, принцесса, мы вполне заработали на приличный ужин!       Жасмин спешно поднялась и заспешила за уже открывшим дверь на выход магом. Настроение чародея было весьма себе приподнятым и даже, казалось, несколько чересчур, словно бы он старательно делал вид, что бесконечно рад успешной работе по сложному заказу. Принцесса же никак не могла отделаться от мысли, что за самодовольной ухмылкой маг по привычке скрывает что-то другое.       «Тебе всегда казалось, что ты интересна ему только как приятное приложение к трону Аграбы. Но сейчас он бесконечно далек и от города, и от должности султана, и даже от мести Аладдину. Ты-то ему зачем? Греть ковер в палатке? Красоваться перед побратимом? Вот только в доме ты ему явно мешаешь, а переплюнуть суккуба тебе точно не дано, даже и пробовать бессмысленно. Да и попыток зажать в углу, которые ты так ожидала пару дней назад, не делает, хотя, может, пока просто рановато?.. Но, главное, почему ты сама-то об этом постоянно думаешь?! Может, тоже его чары?!»       Принцесса, чувствуя, что всё глубже погружается в какие-то совершенно посторонние и неприятные для себя рассуждения, попробовала вывести мага на продолжение разговора, начинавшего мало-помалу напоминать импровизированную лекцию.       - Скажи, а почему эти Истоки так мало живут?       - Сила, проявляясь через них, оказывается слишком мощной. Это все равно что пытаться, скажем, пропустить всю мощь океана через кухонное сито: последнее просто сметет потоком. Так и здесь: их тела не выдерживают, и они гибнут. Ну а, заодно, успевают прихватить и еще кого-нибудь находящегося рядом с собой. Иногда в масштабах целого города.       - А было когда-нибудь так, чтобы такой ребенок все же вырастал и в полной мере раскрывал свой потенциал?       - Было, конечно. Но с гарантией я могу утверждать только об одном известном мне случае: чародей Варни.       - Погоди, - девушка порылась в памяти, — это не тот ли, чьи книги стоят у тебя на полке? Его еще обсуждали девушки в закусочной, прежде чем мы встретили Джабраила.       - Именно этот, - Джафар кивнул, - его не просто так называют гением: основные его труды касаются одной из сложнейших базовых магических дисциплин и отличаются предельной фундаментальностью и высочайшим уровнем детализации. Хотя он пишет по многим дисциплинам. Скажем, мне тут утверждали недавно, что пару лет назад он взялся за составление пособия по прикладной некромантии. Впрочем, боюсь, эту работу мы еще долго не увидим: он не умеет писать кратко и, что называется, для идиотов.       - Ты знаешь его?       - Лично нет, я никогда его не встречал. К тому же он живет невероятно далеко отсюда, это даже не Аграба, чтобы наведаться в те земли на выходные.       - Выходит, он как-то справился со своей силой или чем там…       - Возможно. Но я скорее поверю в то, что кто-то помог ему справиться. И вот уже с этим кем-то я бы десять раз подумал, прежде чем встречаться.       - Почему?       - Потому что, для начала, я очень сомневаюсь, что это вообще человек.       Пока чародей рассказывал, а Жасмин кое-как пыталась переварить полученную информацию, спутники успели добраться до выхода из таверны и, набросив на головы капюшоны мантий, медленно побрести прочь из узкого тупика улочки.       - Погоди, - принцесса приподняла голову, оценивая положение солнца, - а сколько сейчас времени?       - Думаю, час или два дня, - маг прикинул примерное положение светила, - так что мы вполне успеем дойти до рынка до заката.       - Скажи, почему ночью здесь никто не появляется на улице?       - Почему же, появляются. И даже гораздо в большем количестве, чем ты можешь себе представить. Другое дело, что тебе пока этого лучше не делать. Да и мне, пожалуй, тоже.       - Почему это с тобой происходит, кстати? Не припомню, чтобы ты раньше так слабел от своего ремесла.       - Понятия не имею.       - Совсем? – принцесса чуть наклонила голову в сторону прилежно старающегося не бежать никуда по привычке мага, - ты ведь сейчас пользуешься только внутренним источником силы…       - Собственными запасами персональной силы, ты это хотела сказать? – маг хмыкнул, видя, как принцесса потупила взгляд, - это тебе Эриния напела, как я понимаю? В общем-то так и есть. Но почему так происходит, повторюсь, я не знаю. И Алграбу я сказал тоже самое, хотя он и достал меня своими вопросами даже хуже тебя.       - Поняла, доставать больше не буду, - Жасмин заложила руки за спину, делая вид, что ничуть не интересуется больше этим вопросом. От неё всё же не укрылось, как проскользнула усмешка по его губам: не злая, нет, скорее ироничная. Девушка мысленно выдохнула, - хорошо, а куда тогда мы сейчас идем?       - Рынок, как я уже и сказал.       - Думаешь зайти к Мерабу?       - Нет, к нему пока ходить бесполезно. Нужного камня у него нет, бледные твари прибудут не раньше, чем через месяц, а на твоей голове и так красуется камень из числа тех, которые я даже с очередной, пусть и щедрой, подачкой от Энси не вытяну, так что ограничимся, пожалуй, рядами со съестным.       - Неужели ты проголодался?       - Как не удивительно, дитя моё. Но я не пророк Мин и питаться воздухом пустыни и росой с травинок поутру не умею.       - И чем же великий маг желает отужинать? – девушка лукаво улыбнулась, внезапно осознав, насколько её увлекал обмен колкостями с позиции равных.       - Великий маг желает хорошего вина, лучше из Ойнотрии. В городе великолепная рыба, но желания её готовить у него нет, поэтому он предпочтет выдержанный козий сыр, свежий инжир, возможно, вяленую баранину.       - Вот уж не думала, что мой учитель такой гурман! – девушка театрально всплеснула руками, - мне в голову не приходило, что он столь избирателен в еде.       - И ты, дитя, даже не представляешь, насколько, - чародей демонстративно задрал подбородок и сложил на груди руки, - я не ем что попало.       Принцессе послышался в его тоне намек, который вполне можно было бы отнести на счет Аладдина, но Жасмин усилием воли предпочла таковой проигнорировать. Желания цепляться к магу по поводу его манер не было никакого.       Спутникам потребовалось не более часа, чтобы дойти до южного рынка. Как и говорили юные чародейки из таверны, за кварталом Первых и впрямь были сплошные если не трущобы, то как минимум весьма посредственные по своим архитектурным качествам дома – ничего особо приятного глазу. Зато ряды с продуктами, на которые в прошлый раз Жасмин едва успела взглянуть в момент бегства, действительно впечатляли. Особенно много было рыбы, и принцесса едва бы смогла определить и десятую часть из представленных морских обитателей. Джафар оказался если и не гурманом, то как минимум неплохо разбирающимся в вине. Побеседовав с парой торговцев, он с усмешкой всучил в руки принцессы небольшой кувшин и пару крупных свертков.       - То есть несу я? – девушка обхватила покупки покрепче, боясь выпустить ношу из рук.       - Ты ученица, Жас. Тебе и нести.       Не успей принцесса также проголодаться, она бы с удовольствием вылила вино ему на голову.       Оказавшись в доме, чародей почти сразу направился в основную комнату. Жасмин с удивлением наблюдала, как тот выуживает из недр шкафов стаканы, доску и нож. Как режет хлеб, сыр и мясо. Было что-то в этом процессе неожиданно-завораживающее, практически такое же, как когда он варил кофе в медной джезве.       - Жас!       Принцесса едва успела очнуться, как в неё полетел маленький, но увесистый сверток. Почти инстинктивно успела выставить ладони, поймав брошенный предмет.       - А?..       - Не спи. Сходи помой ягоды.       Девушка пару раз хлопнула ресницами, но все же побежала мыть фрукты. Поднявшись обратно наверх, она увидела, как он усаживается у стены возле шкафа, практически на то самое место, где до этого сидела она.       - Идешь, принцесса?       Девушка опустила глаза в пол и осторожно пробралась в самый угол между стеной и палаткой. Положила поблескивающие от капель воды ягоды на доску рядом с сыром. Взяла ближайший к ней керамический стакан из темно-коричневой глины. Вдохнула запах темного, почти черного вина. Сделала маленький глоток и почти сразу поняла, что одного стакана ей будет за глаза: вино оказалось терпким и, судя по всему, изрядно крепким. Едва повернув голову, она заметила, что маг сидит на расстоянии едва ли не в метр от нее, оперевшись спиной о стену и блаженно закрыв глаза. Время от времени подносит к губам стакан, делает небольшой глоток, едва улыбаясь щурится. Откинул голову назад, уперев затылок в стену. Длинные волосы упали назад, обнажив крепкую длинную шею с подрагивающей яремной веной под светло-оливковой кожей. Ворот тонкой темно-красной нижней рубахи, заправленной в привычные черные штаны из шелковистой ткани длинной до середины голени. Рукава закатаны по локоть, давая жадно-испуганным глазам вдоволь насмотреться, как играют мышцы предплечий.       Жасмин сглотнула.       Это уже что-то новенькое.       Тряхнула головой, быстро схватила кусок сыра и хлеб, едва ли не второпях затолкала в рот и сделала несколько крупных глотков вина.       - Аккуратнее с вином, принцесса.       - А? Что?..       - Аккуратнее с вином, - маг слегка приоткрыл искрящиеся мягким лукавством глаза, - оно довольно крепкое.       — Это я уже поняла, - девушка сделала еще один глоток, опустошив стакан больше, чем наполовину. Поёжилась, схватила кусок мяса и попыталась хотя бы им заглушить действие алкоголя. Похоже, провал.       — Вот уж не думал, что застану тебя выпивающей, - чародей усмехнулся.       — Это почему же? По-твоему, принцесса не должна прикасаться к вину?       - Скорее такая правильная принцесса, как ты, не должна.       — Это я-то правильная?! – Жасмин едва не выронила кружку из рук, - ты же всю жизнь утверждал, что я вечно все делаю не так, как нужно!       - Не так, как нужно. – да. Но то, что ты слишком правильная не отрицал никогда, - лукавый огонек в глазах становился всё ярче.       Похоже, вино бьет в голову не только принцессе.       - Например?       - Например, ты мечтала покинуть дворец, но сделала это так, что найти тебя при случае было проще простого. Ты мечтала выйти замуж на настоящую любовь, но так и не отправилась искать её куда-то, а предпочла ждать, пока эта любовь прилетит к тебе на волшебном ковре с джинном на пару. И даже мужа ты выбрала до одури правильного.       - О, боги, ты снова о том же! – Жасмин едва ли не закатила глаза к потолку.       - Извини, но, видимо, усталость берет свое: не получается думать о серьезных вещах.       Жасмин едва ли не вскипела. Нашел время издеваться над её браком!       «Очень мило с твоей стороны, Джафар! И это после того, как я позволила едва ли не лечь на меня, чтобы ты, придурок, не хватился головой о доски скамеек! Какого тебя все время возвращает к этой теме?!».       Принцесса пожевала губами, но раздражение было слишком уж велико, чтобы она сдержалась.       - Ты лучше скажи, чародей, чего это тебя вообще так бесит Аладдин?! Ладно, раньше ты его ненавидел за то, что он стащил лампу у тебя под носом. Потом за то, что он получил мое согласие стать его женой и, в перспективе, повелителем Аграбы. Но сейчас-то тебе до него что?!       - Все вышеперечисленное и немного сверху, - маг закинул сложенную руку за голову и, ухватив одну мясистую ягоду инжира, одним укусом расправился с половиной плода, - но ты не переживай, я думаю о нем не чаще трех раз в день в обычное время. И не чаще пяти, когда встречаюсь с Энси.       Жасмин едва не запустила в него стаканом.       «Ехидная сволочь!».       - А если серьезно?       - Я предельно серьезен, принцесса. Как бы странно для тебя это не звучало. И, раз уж мы затронули вновь эту тему, я повторю свой старый вопрос, на который так и не получил ответа: почему ты пошла за мной?       - Тебе так важно это знать? – Жасмин почувствовала, как к горлу вновь стал подступать ком.       - Мне бы очень хотелось разобраться.       — Это любовь к издевкам и причинению боли другим?       — Это любовь к анализу и поиску истины.       Девушка вздохнула. Поболтала остатки вина в кружке, немного призадумалась, но все же протянула кружку магу.       - Уверена? – в голосе чародея было искреннее сомнение.       - Да.       Убедившись, что её стакан вновь полон, девушка подтянула к себе колени и, облокотившись на них локтями, уставилась взглядом в пол.       «Ну и что мне ему сказать? Что за последние почти три года я перестала ощущать всё то, что было в самом начале наших отношений? Что за бесконечным весельем и праздником вокруг я не чувствую, что меня вообще любят, а мое мнение имеет значение? Что стоит мне не согласиться с чем-то, мои слова ставят под сомнение, а меня продолжают убеждать, что главное – верить в Ала, он ведь просто не может меня подвести. И, главное, когда я спрашиваю, что Ал собирается делать, став султаном, он или отшучивается, или городит чушь или же самоуверенно заявляет, что со всем справится, ведь у него есть я и джинн! А ещё… А ещё есть что-то кроме этого. Но я понятия не имею, что это… Как я объясню тебе, если сама до конца не понимаю…».       - Ты не обязана отвечать, Жас, если не хочешь.       - Что?..       Маг улыбнулся, поболтав вино в стакане.       - Мы не на допросе. Но один совет, пользуясь случаем, позволь мне тебе все же дать. Ты можешь лгать кому угодно: мужу, отцу, подданным. Надевать любую личину. Прикидываться кем или чем угодно. Но никогда, ни при каких обстоятельствах не лги самой себе, Жас.       Девушка понуро кивнула, закусив губу. Сделала еще несколько добротных глотков, чувствуя, как разливается жар по её телу, как начинает плыть голова. И всё же она не умет пить.       - И ты права, хватит об этом. Твой муженек навевает тоску, даже не присутствуя здесь физически.       - Ох, а то ты обычно пребываешь в радостном настроении? – принцесса хмыкнула.       - Ну, оно не такое уж скверное, как тебе кажется.       - Что-то не очень представляю, как ты его обычно улучшаешь.       - По-разному, но, обычно, читаю.       - Ты шутишь! – Жасмин хохотнула и резко дернула головой, отчего волосы, собранные в толстый хвост, упали ей на правое плечо, слегка закрыв половину лица.       - Осторожнее с вином, принцесса, оно может неплохо ударить в голову, - маг снова лукаво улыбнулся, исподволь любуясь выступившим на щеках румянцем. Она и правда была красива, сожри его демоны.       - Интересно, а ты умеешь веселиться как-то иначе?       - Это как? Шляясь по балаганам? Нет, увольте.       - Я не об этом. Как насчет игр? Ты играешь во что-нибудь?       - Принцесса, мне многовато лет для такой ерунды, не забывайтесь, - Джафар потер начинающие слипаться глаза.       - Серьезно! Никаких азартных игр? Совсем?       - Совсем. И да, Джабраил неоднократно пытался меня затащить на подобные увеселения, но даже он потерпел полное фиаско – не советую пробовать. И, кстати, вы-то откуда знаете про азарт, дитя моё? Жасмин прыснула. Повертела стакан в руке, резко вскинула на мага отчетливо блестящие глаза и тут же залпом допила вино.       - Спорим, ты сам в азарте смыслишь не больше моего, а?        Маг рассмеялся. Оскалился, по примеру девушки осушил стакан и, отставив тот к шкафу вместе с пустой доской с крошками, развернулся к принцессе корпусом.       - Итак, что же вы задумали, принцесса?       - Я задумала предложить тебе сыграть в игру.       - И какую же игру вы мне предлагаете?       - Отличную игру. Самое то для джинна.       Даже будучи слегка пьяной, Жасмин отчетливо заметила, как потемнели его глаза. Впрочем, чародей, видимо, списал её выпад на алкоголь и предпочел лишний раз не злиться.       - Так что же это за игра?       - Она называется три желания. Только в ней не исполняют их, а угадывают. Я загадываю желание, а у тебя есть три попытки его отгадать. Если получается – я исполняю одно твое.       - Принцесса, - голос мага напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи, - вы играете с огнем, вам не кажется?       - Не кажется, - девушка храбро отбросила за спину густые волосы, блеснув в становящемся все более темным пространстве комнаты закрепленным в тиаре камнем, - или это ты боишься?       - А если я и с третьей попытки не угадаю, что тогда?       - Тогда я приведу в исполнение задуманное ранее наказание.       - То есть я рискую даже сам не понимая чем? Прекрасно-прекрасно! А ты можешь в любой момент сменить желание, и я даже об этом не узнаю, – маг рассмеялся, продемонстрировав ряд белых ровных зубов. Снова оскалился в хищной улыбке, - дай, угадаю сначала, уж не босяк Аладдин ли автор этой, с позволения сказать, «игры»?       - Именно он. Так что, - девушка поджала ноги и, сложив руки на груди, усмехнулась, - рискнёшь?       - А почему бы и нет, - чародей потер правый висок длинными пальцами, - значит, три попытки и одно загаданное тобой желание, верно?       - Да.       - И ты уже его загадала?        - Да, я уже придумала. Мое самое главное, самое сокровенное сейчас желание, то, чего я больше всего хочу! - принцесса оперлась левой рукой пол, наклонив в его сторону голову.       - Ну, тогда это просто. Ты желаешь прямо сейчас вернуться домой в Аграбу.       - Хах! – Жасмин рассмеялась, - ожидаемо, но нет, это не оно.       - Хм, правда? Впрочем, это слишком уж очевидно, согласен. Вряд ли бы ты загадывала столь простую вещь… Хотя.       - Вторая попытка.       - Тогда… Ты желаешь оказаться в объятиях своего мужа Аладдина, а не сидеть на полу с ненавистным тебе Великим Визирем, пусть даже и с отличным образцом красного вина из приморского региона.       Принцесса снова едва ли не надменно усмехнулась.       - И опять мимо, Джафар.       Черные глаза заискрились языками стремительно разгорающегося пламени.       - Вот это уже сложнее, признаю. Хм.       Маг обхватил подбородок рукой, погладив скулу длинным указательным пальцем. Нахмурился, словно бы столкнулся с неожиданно трудным примером в учебнике. Пожевал губами, бросил пару коротких взглядов на девушку. Жасмин уже окончательно расслабилась под действием вина. Черная с красным длинная мантия, которую она так до сих пор и не сняла, ограничившись расстегиванием передних маленьких крючков, сползла на плечо, оголив шею практически до ключиц. Нижняя рубашка из такого же черного шелковистого материала имела глубокий вырез, позволявший стороннему наблюдателю лицезреть участки бархатистой светло-оливковой кожи, уходящие куда-то в глубь одежды и распаляющие фантазию. Девушка по примеру мага сняла обувь и теперь её аккуратная маленькая ступня пальцами была направлена точно ему в правое колено. Небольшой наклон головы влево. Полуприкрытые глаза, взирающие, впрочем, с усмешкой и ощутимым ожиданием.       Она не верила, что он справится.       Он не верил, что получится.       Одно движение, мощное, стремительное, совсем не ожидаемое от него.       Горячие сухие губы врезаются в мягкие и податливые.       Сминают, не дают сделать вдох.       Острые зубы едва ли не кусают полную нижнюю губу.       Держит, одними губами держит её.       Она замерла, не способная пошевелить ни единым мускулом.       Время замерло.       Плавное и очень осторожное движение назад.       Он отстраняется. Наклоняет голову в сторону, словно бы подставляет скулу для удара.       Смотрит в пол.       С трудом поднимает на неё полный обреченности взгляд.       Шепот, тихий, на грани слышимости.       - Не угадал?..        Искры костра разлетаются в ночное небо. Гаснут на ветру. Только угли.       Снова шепот. Её. Одними губами. Красными, словно бы по ним растеклась свежая кровь.       - Угадал…       Вздох.       Одно её движение. Мягкие губы, такие нежные, сладкие, словно бы она только что пила не терпкое вино, а густой сахарный сироп. И он задыхается. Запускает длинные пальцы в густые черные локоны, чувствуя, как маленькие ладони обнимают его за шею, тянут на себя, скользят по шее вниз на грудь, замирают прямо над сердцем, ощущая его заходящийся, сбивающийся ритм. Он умрет. Совершенно точно умрет сейчас, чувствуя, как сходящий с ума темно-красный комок мышц отбивает не попадающие ни в какой нормальный ритм удары. Но прежде… Скользит языком по полной нижней губе, властно, но осторожно проникая внутрь её рта, где, кажется, его уже ждали. Острые маленькие зубы, пользуясь моментом, прикусывают его губы – одну, другую, не важно! Горячее влажное дыхание сводит с ума.       Из глубины подсознания поднимается голос.       «Что ты делаешь, старый идиот?! Она не твоя и никогда твоей не будет! Она пьяна, ты буквально выкрал её из постели законного мужа и теперь думаешь, что это всё хоть что-то значит?!»       «Замолчи! Пусть ничего не значит, пусть это помутнение рассудка пьяной девицы. Но пусть это будет, боги, хотя бы ненадолго будет существовать!..»       Он сам не заметил, как опустил руки ниже, обнял девушку за талию, прижимая к себе. Такая теплая, такая желанная. Уже не играет, или все же..? К демонам, к демонам всё!       В голове принцессы была пустота. Абсолютная, кромешная пустота. И нет, она понимала, что она делает. Она знала, кого обнимает и по чьей груди сейчас скользят её пальцы. Она знала, чье дыхание обжигало её кожу на шее, чье бешено колотящееся под её ладонью сердце заставляло и её саму дрожать всё сильнее, обнимая, притягивая ближе. Она не знала, почему она это делает, но совершенно точно была уверена – она поступает правильно. Безумно, нелогично, глупо, подло. Она предает того, кто её любит. Но, боги, почему, почему, блядь, она чувствует, что поступает правильно?! А ещё…       А ещё – ей мало.       Впервые ей мало.       Резкое движение коленом вбок. Гибкое молодое тело поднимается с пола подобно пружине, бедро движется по дуге. Она не смотрит, только чувствует, как за одно мгновение – быстрее, чем пауза между ударами его заходящегося в агонии сердца – она оказывается на его бедрах. Лицом к лицу. Кожа к коже. И он задыхается, мгновенно понимая, где именно она оказалась. Что именно она чувствует, скользнув ближе к его животу. Разрывает поцелуй, делая судорожный вдох, и сразу же зарывается лицом в её волосы.       - Нет, Жас, нет, - тихий голос дрожит, вторя трясущимся как в лихорадке длинным изящным пальцам, обхватывающим, гладящим гибкую шею, - Не надо. Ты будешь жалеть об этом.       Закрывает глаза, обхватывает её за плечи, прижимая к себе. Чувствует, как мягкие губы скользят ему за ухо, как острые маленькие зубы ухватывают мочку уха, едва касаясь той кончиком языка. Горячие ладони уже готовы нырнуть под пояс, вытащить рубаху, огладить отчаянно припавший к позвоночнику живот.       Сдержаться.       Не повалить её здесь же на ковры.       Не содрать с неё одежду.       Грёбанная длинная мантия… Ей идёт мантия, ты заметил? Не хуже этих её блядских открытых нарядов, не оставляющих никакого пространства для фантазии.       Демоны, да признайся ты уже наконец, что мечтал об этом долгие годы!       Точно мечтал?       Или хотел мечтать, не смея рассчитывать на такое? Потому что это не может быть правдой. Это всё…       - Жас, ты пьяна…, - горячие губы всё равно не удерживаются и впиваются в тонкую кожу шеи, вырывая её первый стон, такой тихий, что никто бы его и не услышал; такой громкий, что он оглушает его, - это всё вино. Завтра ты проснёшься и…       - А если нет? – темные глаза находят его, всматриваются в пламя пожара, ревущее в его зрачках, - если не пожалею? Если это и есть то, что я действительно желаю?..       Он улыбается. Глупо, горько, растерянно.       Прижимается к её лбу своим.       - Завтра, Жас. Пожалуйста…       Она чуть двигает бедрами, и он едва не стонет сам, но лишь сильнее обхватывает её лицо руками. Сжимает зубы, надеясь хоть немного отвлечься от такого острого, такого тянуще-приятного, старо-нового чувства в паху. Сколько уже он этого не ощущал?.. Да какая разница, сколько! С ней он бы чувствовал всё тоже самое, будь это даже его старое тело. Или старое, но молодое.       Маг запрокинул голову, сделал несколько успокаивающих вдохов, чуть спокойнее взглянул в глаза девушки.       Она улыбалась. Не кричала, не винила, не пыталась убежать или что-то требовать. Подняла руку, коснулась его щеки ладонью, которую он немедленно поцеловал.       - Прости меня… - она опустила взгляд, - я тебя обидела?..       Обидела.       Его.       Маг едва не засмеялся, но стиснул зубы, остатками разума понимая, что сейчас она может слишком уж неправильно понять его смех. Усмехнулся. Обнял девушку одной рукой за плечи, рывком поднялся с пола, увлекая принцессу за собой, подхватывая под колени, удерживая на весу, прижимая к себе. Уверенным шагом направился к входу в палатку.       - Проход!       Полог, повинуясь воле мага, поднялся вверх, увеличиваясь до его роста, пропуская хозяина внутрь.       Осторожно опустил принцессу на ковры. Проследил, как она сбрасывает длинную черную с красным мантию, как устраивает голову на подушке, как поворачивается к нему, уже ложащемуся рядом. Уткнулась носом в его плечо. Закрыла глаза.       Грёбанные сны.       Грёбанные сказочные сны.