***
После школы Баттерс в бодром состоянии вернулся домой с взятым из библиотеки экземпляром «Маленького принца» в рюкзаке. Он был взволнован. Он пытался убедить себя, что не знает, почему так взволнован, но он знал. Ему нравилось зависать с Кенни. Казалось, с этим проектом это будет происходить немного чаще, чем раньше. И хотя Кенни был бесконечно круче него, он был вынужден тусоваться с блондином. Баттерс не мог избавиться от головокружения.***
— Это единственный день, когда я дам вам время поработать над этим заданием в классе. После этого всё зависит исключительно от вашего собственного времени и усилий. А теперь идите и воспользуйтесь этой возможностью. Класс пришел в движение вокруг Баттерса, который поспешно что-то записал в своём блокноте. — Ты уже начал читать книгу? — у Баттерса сердце упало, он резко вскинул голову и посмотрел на мальчика, стоявшего перед ним. Брови Кенни приподнялись, руки он засунул в карманы застегнутой на молнию парки. — Полегче, это всего лишь я, — Баттерс выдавил смешок, несмотря на бешено колотящееся сердце. — Ты меня чуть до смерти не напугал, Кенни! — на эти слова блондин напротив ухмыльнулся. — Не раньше, чем я угощу тебя ужином, чёрт возьми, — Баттерс смущённо склонил голову набок, заставляя Кенни продолжать. — Прошлой ночью я немного начал. Думаю, мне нравится. Из этого можно сделать целый проект, — Баттерс моргнул и сглотнул. — Д-да, вчера вечером я смог прочитать первую главу. Это было мило, — Кенни улыбнулся, кивнув на дверь. — Я не любитель работать в окружении других людей. Хочешь пойти в библиотеку? — Баттерс выдохнул при этом вопросе, поспешно кивнув, прежде чем собрать свои вещи. — Слава богу, я не один такой! Я понимаю, что все заняты своими делами, но не могу избавиться от ощущения, что все меня слушают. Однажды… Высокий блондин непреклонно слушал бессвязную болтовню Баттерса, пока они шли по коридору в библиотеку. Несколько столов были заняты парочкой студентов, но в большинстве своём Кенни и Баттерс были одни. Они разложили свои вещи на столике в глубине зала. — Я не совсем уверен, какую работу миссис Сильверстэйн хочет, чтобы мы проделали. Мы только вчера ознакомились с книгой, — заметил Кенни, вытаскивая свои вещи из рюкзака. Баттерс усмехнулся кивая. — По крайней мере, это не длинная книга, — Кенни вытащил из кармана телефон. — Прошлой ночью я понял, что, по-моему, у тебя нет моего номера, и нам, вероятно, придется переписываться, чтобы завершить этот проект. Тебя это устраивает? — Баттерс быстро кивнул и полез в рюкзак за своим телефоном. — О, к-конечно! Держи, — он передал номер Кенни, который взял его и начал вводить в контакты. Пальцы Баттерса барабанили по столу. Кенни улыбнулся, возвращая телефон. Хотя его улыбка была приятной, глаза выглядели усталыми. — Думаю, нам следует разграничить проект, чтобы в конце не пытаться сделать всё сразу. Как насчёт того, чтобы встречаться раз в неделю и работать над ним? — Кенни пожал плечами. Баттерс приподнял брови. — О! Да, это звучит как… хороший план, — Кенни ухмыльнулся. — Не выглядишь удивлённым, — Баттерс лихорадочно покачал головой, широко раскрыв глаза. — Я-я не удивлён! Я просто… просто не ожидал… — Кенни добродушно отмахнулся от него. — Не заработай себе грыжу, Баттерс. Тебе не кажется, что слишком много времени выделено на проект? — Баттерс на мгновение задумался, постукивая пальцами по губам. — Ну и дела, я так не думаю. Потому что это большой проект. Это избавит нас от головных болей, если мы будем работать понемногу за раз. Телефон Баттерса зазвонил, и он постарался не ёрзать на своем сиденье, когда на нём высветилось сообщение следующего содержания: привет, баттерс, эт кенни. — Ты неправильно написал «это», — Кенни издал смешок в ответ на это, закатив глаза. — О, вы с Кайлом - забытая полиция грамотности. Плохие новости, чувак. В ближайшее время ничего не изменится, — Баттерс хихикнул над его словами. — У тебя отключён Т9? — Кенни улыбнулся, вертя телефон в руке. — Нам повезло, что у меня есть телефон. В какие дни ты свободен? Не буду врать, из-за работы со мной может быть трудно договориться о расписании. Но я могу пообещать, что сделаю всё, что в моих силах, — Баттерс склонил голову набок. — Ты всё ещё работаешь в Сити Вок? — Кенни кивнул, ковыряясь в ногтях. — Самый долгий сотрудник там. За исключением мистера Кима, — он мотнул подбородком в сторону Баттерса. — Ходят слухи, что ты всё ещё работаешь у Вилли, — Баттерс покраснел и кивнул. — Д-да, но мой график не такой загруженный. Я работаю для того, чтобы хотя бы что-то делать и получать за это немного денег, — Баттерс постучал костяшками пальцев друг о друга. — Хотя я и не знал, что об этом ходят слухи… — Кенни улыбнулся на это, покачав головой. — Маленький городок. Связь отстойная. Люди обходятся тем, что слышат. Они ещё немного поболтали о книге. Кенни пообещал сообщить ему вечером, после того как уточнит у своего босса, когда он сможет встретиться. Собственно, учебная часть заняла в общей сложности десять минут, оставив большой промежуток до звонка. Баттерс скрестил руки на столе, положив на них подбородок. — Так, ч-что теперь? — спросил он. Кенни что-то промурлыкал, повторяя позу Баттерса напротив него. Это заставляло Баттерса чувствовать себя странно уязвимым. — Хочешь сыграть в игру? — Баттерс нервно огляделся. — Не знаю, разве мы не должны заниматься проектом? — Кенни пожал плечами. — Если хочешь. Или мы могли бы сыграть в «Две правды и одну ложь». Баттерс с минуту пристально смотрел в зелёные глаза Кенни. Что-то в них было такое, из-за чего было трудно сказать "нет", особенно в пользу того, чего на самом деле не хотелось делать. Улыбка медленно расползлась по его лицу. — Тогда начинай первым, — Кенни ухмыльнулся, садясь и подпирая подбородок кулаками. — Хорошо-хорошо, — Кенни на мгновение задумался. — Ага. Я обооооожаю пиццу с начинкой, от яблок у меня чешется язык, и хммм… — он ухмыльнулся и поднял руку. — Когда-то эта парка принадлежала мистеру Брофловски, — у Баттерса отвисла челюсть. — Не может быть! — Кенни опустил руку, всё ещё улыбаясь, и снова подпёр её подбородком. — Итак, каково твоё предположение? — Баттерс прищурился, глядя на блондина, словно пытаясь увидеть его насквозь. — Я действительно не думаю, что раньше парка принадлежала мистеру Брофловски. Это кажется слишком неправдоподобным, — Кенни цокнул языком, качая головой и заставляя обоих искренне рассмеяться. — Эххх, неверно. От яблок на языке я ощущаю райское наслаждение, — Баттерс ухмыльнулся, его колени подпрыгнули под столом. — Парка принадлежала ему, потом Кевину, а вскоре и мне, — он кивнул. — Твоя очередь. — Хорошо, хммм… — Баттерс хмыкнул. — Я внезапно забыл обо всём, что касается меня, правда это или нет, — Кенни фыркнул, и этот звук заставил Баттерса улыбнуться. — Я... никогда не запоминал таблицу умножения на семь, я... я довольно гибкий, и эммм... моя семья навещает родственников на Гавайях каждое лето. — Кенни сцепил пальцы домиком, прищурившись и глядя на Баттерса точно так же, как он это делал с ним. — Насколько гибким? — Баттерс пожал плечами. — Я могу закинуть ногу за голову, — брови Кенни подскочили до линии роста волос и он быстро отвёл взгляд. Баттерс смущённо нахмурил брови, почувствовав румянец на своих щеках. — Хм, что ж, в таком случае, ммм, — Кенни прочистил горло. Он тряхнул головой, словно пытаясь очистить её от лишних мыслей, и улыбнулся Баттерсу. — Методом исключения, учитывая твоё вчерашнее признание в том, что математика - не твоя сильная сторона, я предполагаю, что ты... не ездишь на Гавайи со своими родителями каждое лето? — настала очередь Баттерса приподнять брови при этой замысловатой фразе. Он медленно кивнул. — Д-да, — его мышцы расслабились, и он ухмыльнулся, когда Кенни ударил кулаком по воздуху. — Я не был на Гавайях с тех пор, как мы ездили туда вместе, — Кенни рассмеялся, закатив глаза при воспоминании о дурацкой поездке. — О, чувак. Что. За. Поездка, — Баттерс улыбнулся другому парню и снова опустил подбородок на руки. — Твоя очередь.***
В тот вечер, когда семья Стотчей ужинала, в тишине столовой тихо позвякивало столовое серебро. Баттерс нарезал себе ломтик мясного рулета, посыпав странную, бугристую текстуру картофельным пюре, прежде чем отправить в рот. Скользя ногами в носках по ковровому покрытию под собой, он повернулся к отцу, сидевшему справа от него. — Сделал сегодня что-нибудь весёлое на работе, пап? — Стивен Стотч повертел в руках стакан, из которого пил, и пожал плечами. — О, ничего, кроме встреч и бумажной волокиты. Всё как обычно, — Баттерс уставился в свою тарелку. — Тебе было весело на работе? — его отец приподнял бровь, как будто попытка завязать разговор за обеденным столом была чем-то неслыханным. — Это оплачивает счета, так что я это вынесу. Твоя работа не обязательно должна быть весёлой, Баттерс, — Баттерс снова кивнул, возвращаясь к тарелке, и его щёки порозовели. — Да ладно тебе, некоторые работы веселые, — его мать вмешалась своим тонким голоском. Отец покачал головой. — Всё, на что стоит тратить время, не будет веселым, Баттерс. Ни на одной хорошо оплачиваемой работе ты не будешь кататься на роликовых коньках или в батутных парках, — он обвёл вилкой комнату. — Ты хочешь жить так же, когда съедешь отсюда? Тогда тебе лучше подумать о разумной работе, — хотя всё начиналось совсем не так, этот разговор начал походить на лекцию, Баттерс не смог удержаться и немного съёжился на стуле. Он тяжело сглотнул, отправляя в рот ещё одну ложку еды. Тут у него под бедром зажужжал телефон, и он украдкой взглянул на него. Лицо Баттерса расплылось в лёгкой улыбке, прежде чем он выключил устройство и с радостью вернулся к еде. Его отец приподнял бровь, когда он проглотил свой кусок, указывая на мальчика вилкой. — Что это за улыбка? Переписываешься с симпатичной девушкой или что-то в этом роде? — Баттерс резко повернулся к нему и покраснел, качая головой. — Н-нет, сэр, не девушка, ничего подобного, — он посмотрел на маму. — На самом деле, на уроке английского мне дали семестровый проект. Мой партнёр Кенни Маккормик только что прислал мне ответное сообщение, в котором сказал, что по средам после школы мы с ним будем встречаться, — он кивнул сам себе, снова уставившись в тарелку. — Было довольно сложно найти время, подходящее для наших графиков, особенно потому, что мы оба работаем, но я рад, что мы смогли что-то найти! За столом воцарилась такая тишина, что Баттерс не замечал её, пока она не была нарушена. — Кенни… Маккормик? Парень, живущий через железнодорожные пути? — медленно спросил его отец. Баттерс радостно кивнул, снова подняв на него глаза. — Да, ты его помнишь! Всегда носит эту ярко-оранжевую парку. Он тот, кто пришёл со мной на мой ритуал Хопануа, — хотя Баттерс улыбался, его отец начал качать головой ещё до того, как он закончил говорить. — Нет, я не хочу, чтобы ты был рядом с этой семьёй, сынок. Они плохие люди, — Баттерс застыл на месте, нахмурив брови. — Эта… эта семья плохая? — отец кивнул, сделав большой глоток из своего стакана. — Маккормики? Ужасно испорченные. Родители не могут оставаться трезвыми достаточно долго, чтобы дойти от дивана до входной двери, не говоря уже о том, чтобы удержаться на работе. Я слышал, что дети такие же плохие. Курят, пьют и употребляют все мыслимые и немыслимые наркотики прямо рядом с ними, — нахмурившись, он указал длинным костлявым пальцем на своего сына. — Они воры, Баттерс. Всегда берут всё, что могут получить, - всё, что могут позволить себе наши с трудом заработанные налоговые доллары, — Баттерс покачал головой. — Но... но мы же им ничего не покупаем? — его отец покачал головой. — Ты знаешь, как работают талоны на еду? Мы платим налоги и часть их уходит на покупку продуктов для ленивых ублюдков вроде Маккормиков, — он покачал головой, возвращаясь к своей еде. — Я не хочу, чтобы ты был рядом с этим парнем, Баттерс. Если он хоть в чём-то похож на своих непутёвых родителей, то от него одни неприятности. Баттерс уставился в свою тарелку. Насколько хорошо он знал Кенни? Конечно, они выросли вместе, но уже много лет не были близки. Тем не менее, ему нравилось воображать, что он знает Кенни достаточно хорошо. Так что он бы распознал подобное поведение, которое описывал отец. У него просто было предчувствие. Глаза защипало, когда он снова заговорил. — Учительница составляла пары, я не могу это изменить- — Тогда я позвоню в школу и удостоверюсь, что он больше не твоя пара. — Нет, отец, пожалуйста, не надо, — взмолился Баттерс, глядя на него широко раскрытыми голубыми глазами. Он отпрянул, как только отец встретился с ним взглядом. — Я... раньше мы с ним были хорошими друзьями, и я действительно не думаю, что он такой плохой, как ты думаешь, пап. Основываясь на том, что я увидел после того, как мы росли порознь, я... я действительно думаю, что он хороший парень. Он взглянул на маму, которая спокойно наблюдала за всем происходящим. — Ч-что, если... что, если в следующий раз, когда мы встретимся для работы над проектом, мы встретимся здесь? — краем глаза он увидел, что отец уже начал протестовать. — М-мы бы работали на кухне, или в столовой, и-или где бы вы хотели, чтобы вы не могли нас видеть. М-может, он даже останется на ужин! Вы сможете увидеть, какой он на самом деле, а не только то, что вы слышали на улицах! — он повернулся к отцу, который наблюдал за ним, плотно сжав губы. — Н-не очень честно судить о нём, основываясь на ком-то, кто даже им не является, понимаешь? — это заставило отца остановиться, но не отрывать взгляда от сына. Они находились в тупике. Отец Баттерса фыркнул, закатил глаза и вернулся к своей тарелке. — Спроси маму.***
Той ночью, лёжа под одеялом, несмотря на введённый родителями цифровой комендантский час, Баттерс рылся в Интернете в поисках ясности и комфорта. как работают продовольственные талоны почему люди пользуются талонами на еду кто платит за продовольственные талоны плохие ли люди, получающие талоны на еду***
На следующее утро Баттерс не смог удержаться и побежал по коридору в том направлении, где, как он знал, находился шкафчик Кенни. Завернув за угол, он выдохнул, увидев блондина, роющегося в заваленном бумагами шкафчике. Он подбежал к нему. — Кенни! — парень в оранжевом подпрыгнул и метнулся в сторону, показывая Баттерсу, что сегодня был день без капюшона. Кенни ухмыльнулся, подняв брови от настойчивости младшего. — Хей, Баттерс, как дела? — он огляделся. — Полиция преследует тебя или что-то в этом роде? — Баттерс быстро покачал головой, пытаясь отдышаться. — Нет, никакой полиции, — он тяжело дышал, прижимая руку к груди. — Ты можешь... — он глубоко вздохнул и выпрямился, нервозность, от которой он бежал, наконец-то взяла верх. — Н-не хочешь прийти ко м-мне домой в следующую среду, чтобы поработать над нашим проектом? Вместо того, чтобы сидеть в библиотеке? — его руки скрутили лямки рюкзака на груди. Кенни склонил голову набок, нахмурив брови. — М-мои родители, ты-ты знаешь, какими они бывают, за последние несколько лет мало что изменилось, хех, но они хотели бы п-познакомиться с тобой, я полагаю? И наверстать упущенное? Есть ли в этом смысл? Я знаю, что это не имеет смысла, — Кенни дважды моргнул. — Я уже встречался с твоими родителями, Баттерс. Наши отцы когда-то были приятелями, — Баттерс закивал. — Да, да, я знаю, но, думаю, они хотят встретиться с тобой... сейчас? Знаешь, время и всё остальное… — Кенни снова моргнул, прежде чем улыбнуться. — Время и всё остальное, — Баттерс фыркнул, заставив Кенни рассмеяться. — Да, хорошо, я приду, и мы сможем там поработать, — он заглянул в шкафчик, вытащил наугад листок бумаги и закрыл его за собой. — Не ожидал познакомиться с родителями так рано. Должно быть, у нас всё серьёзно, — Баттерс выдохнул, уронив подбородок на грудь. — Спасибо тебе, Кенни, — он покачал головой, прежде чем поднять её. — Я знаю, это немного странно… извини. — Не нужно извиняться, чувак, — Кенни кивнул головой, улыбаясь ему через плечо. — Увидимся.***
— Так почему же ты... нгх... почему ты настаиваешь на этом? — Твик и Баттерс бежали бок о бок по упругому материалу беговой дорожки, остальные ученики их класса физкультуры делали то же самое вокруг них. Баттерс выдохнул воздух, который кристаллизовался у него на лице. — Ч-что ты имеешь ввиду? — Твик пожал плечами, засовывая руки в рукава толстовки, чтобы согреть их во время пробежки. — Н-ну, самым простым вариантом было… нгх… бы просто принять то, что они сказали и попросить учителя о... э-э... новом партнёре, — он посмотрел на Баттерса. — Какое имеет значение, докажешь ты что-то или нет? Хотя Твик всегда был немного в лучшей физической форме, чем Баттерс, последнему нравилось не отставать от него на уроках физкультуры. Эти двое стали хорошими друзьями после того, как последние три года учились в одном и том же учебном заведении, а также на нескольких курсах, не связанных со спортом. Твик был милым и он не подшучивал над Баттерсом просто так. К тому же, у него были сумасшедшие рефлексы, которые могли защитить их обоих во время игры в вышибалы. Баттерс тяжело сглотнул, пожимая плечами. Прошло два дня с тех пор, как Баттерс пригласил Кенни к себе домой, и с тех пор разум Баттерса был в смятении. — Э-э… это не имеет значения, — Баттерс фыркнул. — Но выбор нового партнера стал бы сплошной головной болью и неудобством для всех, и… — Баттерс тяжело выдохнул. — Кенни весёлый. И он интересный. И милый, — он остановился на мгновение, чтобы отдышаться, пока они продолжали бегать трусцой. — Я думаю, что скучаю по тому, чтобы быть его другом. Э-это странно? — Твик без колебаний покачал головой. — Ничего плохого в... нгх... в этом нет, — Баттерс выдохнул. — Я думаю, я просто... хочу снова стать его другом и этот проект - отличный способ это сделать. Я хочу, чтобы мои родители увидели, что он не плохой, — он нахмурил брови. — Я действительно надеюсь, что он не такой, каким его кличут, — Твик пожал плечами, глядя на Баттерса. — С ним приятели Крэйга. Я верю, что Крэйг не станет тусоваться с кем-то полностью морально-э-э-э-испорченным, — Баттерс на мгновение задумался. — Что ты о нём знаешь? — Твик фыркнул. — О Кенни? Честно говоря, тоже, что и все остальные, за исключением, может быть, Стэна и Кайла. Я знаю, что он курит немного травки только потому, что Крэйг - тот, кто подсадил его, но больше ничего такого, из-за чего твои родители потеряли бы сон. На самом деле он не книга, которую… нгх… может прочитать кто угодно, — некоторое время они бежали в дружеском молчании. — Я не хочу, чтобы родители решали, что для меня хорошо, а что плохо. Как будто... я знаю, что они заботятся о моих интересах, но… — он демонстративно проигнорировал взгляд Твика. — Я просто думаю, что в этом я прав. У меня такое предчувствие, — Твик снова повернулся лицом вперёд, когда они начали огибать поворот. — Тогда я-я советую доверять своей интуиции, но смотреть в обе стороны.