***
Среда наступила быстрее, чем хотелось бы Баттерсу. Костяшки пальцев стучали друг о друга, а колени подпрыгивали на протяжении всего учебного дня. В начале урока английского Кенни остановился у парты блондина. — Я всё ещё могу сойти сегодня на твоей остановке? — спросил он, постукивая по дереву пальцем. Баттерс быстро кивнул, пытаясь изобразить беззаботную улыбку Кенни. — К-конечно! — как только Кенни ушёл, ноги Баттерса вернулись в своё беспокойное состояние. Дело не в том, что он верил, что Кенни провалит “проверку” своих родителей - отнюдь нет. Он бы не пригласил его к себе, если бы не верил в то, за что борется. Но каждая мелочь и возможность будоражили мозг Баттера, заставляя его невероятно волноваться. Ему казалось, что желудок вот-вот вывернется наружу, когда он сидел в автобусе, глядя в запотевшее окно и считая остановки до своей собственной. Он просто очень... очень хотел, чтобы Кенни понравился родителям. Они подъехали к остановке Баттерса, и он вскочил с места. Посмотрев в проход автобуса, он увидел Кенни, поднимающегося со своего места рядом с Картманом, с поднятым ярко-оранжевым капюшоном. — Наслаждайся свиданием, Кенни! — завопил Картман, заставив Кенни показать ему средний палец, а Баттерс стал ярко-красным. После этого он выбежал из автобуса, предпочтя подождать на холоде, чем подвергаться такому позору на глазах у всего автобуса. Руки в перчатках сжимали лямки рюкзака, пока он раскачивался взад-вперёд, не сводя глаз с участков снега и льда под ним. Он мог бы это сделать. Друзей у него было... достаточно. Всё должно было быть в буквальном смысле прекрасно. Кенни выбежал из автобуса всего через мгновение после Баттерса, его глаза прищурились таким образом, что, как знал Баттерс, означало, что он улыбается под капюшоном. — Готов идти? — спросил он, кутаясь в парку. Баттерс кивнул, пытаясь широко улыбнуться, прежде чем свернуть с тротуара и направиться к своему дому. — Как прошёл твой день? — вежливо спросил Кенни. Баттерс моргнул, его взгляд был прикован к дому. — О, в-всё было в порядке. На мгновение воцарилась тишина. — Случилось что-нибудь классное? — Не совсем. На мгновение воцарилась молчание. — Ты видел новую стрижку Милли Ларсен? Немного трагично. — А? Нет, н-не совсем. Тишина. Тишина. Тишина. Тогда Кенни остановился, заставив Баттерса сделать то же самое. Маккормик повернулся к нему, зелёные глаза встретились с голубыми так решительно, что это поразило Баттерса. — Могу я спросить тебя кое о чём и ты будешь абсолютно честен в этом? — у Баттерса пересохло во рту. — Э-э... д-да, конечно, — Баттерс сглотнул, всевозможные мысли в голове путались. Кенни склонил голову набок. — Больше никаких хождений вокруг да около. Почему твои родители хотят, чтобы я пришёл? — Баттерс застыл. Эти двое почти не говорили об этом после первоначального приглашения. Баттерс стоял в нерешительности в поисках ответа. — Э-э, я, э-э... — Кенни покачал головой, подняв руку. — Никаких обид, клянусь. Просто хочу знать, во что я ввязываюсь, — Баттерс захлопнул рот, взвешивая варианты между нечестностью и суровой правдой. Но он пообещал Кенни правду и не ему было решать, чего хочет Кенни. — Твои родители доверяют мне? — этот вопрос заставил Баттерса опустить взгляд на свою обувь, его щёки порозовели. — Я-я не знаю, они просто... странно относятся к... вещам, которых я на самом деле не понимаю и я хотел им показать… — рука Кенни легла на бицепс Баттерса. Баттерс заставил себя поднять взгляд. Кенни улыбнулся, хотя и не совсем радостно. — Знаешь, я не первый день Маккормик. Я понял. Для них я бедный алкоголик-наркоман с очень липкими пальцами, — Баттерс поджал губы, тяжело сглотнув. — И я также не первый день знаком со Стивеном и Линдой Стотч, и не первый день имею дело с такими людьми, как они. Я был бы больше удивлён, если бы они позволили мне общаться с тобой без предварительного визита домой, — взгляд Баттерса по-прежнему был устремлён вниз, носок его ботинка впивался в бетон под ним. — Это не значит, что тебе следует посещать дом, — они оба молчали, но Баттерсу показалось, что он услышал, как Кенни задумчиво хмыкнул в ответ на его слова. Он положил руку на плечо Баттерса, заставляя плечи снова двигаться, прежде чем опустить его. — Введи меня в курс дела, тренер. Во что я ввязываюсь? Каковы мои ставки? — это было так, как если бы стыд сковал челюсть Баттерса проволокой, и он действительно попытался открыть её, чтобы ответить. Он глубоко вздохнул. — Они не хотят, чтобы я был рядом с тобой. Они позвонят в школу и попросят заменить моего напарника, — Кенни сказал себе что-то под нос. — М’кей. Знают ли они, насколько это было бы сложно с точки зрения учебной программы? — Баттерс пожал плечами. — Я пытался объяснить им, что партнёры выбраны, а книги отобраны, но они не захотели слушать. — Хорошо. Что ж, мы можем с этим поработать, — Кенни остановился, поднял руку в перчатке и быстро ткнул в неё другой. — Включаем силу очарования на 100%, — Баттерс усмехнулся, когда Кенни пошевелился, чтобы ущипнуть его за носок толстого ботинка. — Увеличиваем харизму до 80%, — он скорчил гримасу Баттерсу. — К сожалению, любое превышение этого показателя представляет угрозу безопасности, — Баттерс снова рассмеялся, устало вытирая лицо, когда Кенни выпрямился. Он развёл руки в стороны, на его наполовину скрытом лице играла улыбка. — Всё будет хорошо, Баттерс. Ты профессионал в этом, я просто последую твоему примеру - ты просто будешь ярким примером того, как вести себя в этом доме, и я буду повторять за тобой. Просто смотрю и делаю, — Баттерс снова уставился в землю. — О боже, я не профессионал. Я уверен, что профессионалов не наказывают раз в две недели, — Кенни мягко схватил его за руку и потянул за собой. — Что ж, тогда из нас получатся отличные сокамерники, тебе не кажется? — Баттерс рассмеялся, ведь тот был недалёк от истины. Он стукнулся плечом о плечо Баттерса. — А теперь давай. Расскажи мне о своём дне. Баттерс был так увлечен историей, которую рассказывал Кенни, доставая ключи, что совершенно забыл о своих переживаниях. Он отпер дверь и протиснулся внутрь. — Я сказал ей, что даже не знаю этого чёртова парня! Не говоря уже о том, чтобы взять его книгу! — Баттерс покачал головой, снимая ботинки. — И что ещё хуже, так это то, что я- — Баттерс, это ты? — он остановился, услышав слабый голос матери, вспомнив, зачем они здесь. Это не было обычной тусовкой. Прежде чем ответить, он встретился взглядом с Кенни. — Д-да, мам, это я! Кенни тоже здесь, со мной! — Кенни оглядел прихожую. Баттерс наклонился к нему. — Сними обувь, мои родители ополчились на то, чтобы выслеживать грязь внутри, — Кенни приподнял брови. — Я… эм. Окей, — Кенни опустился на колени, чтобы расшнуровать ботинки, его плечи напряглись так, что Баттерс раньше этого не замечал. Возможно, он также осознавал серьёзность ситуации. Но когда он снял ботинки, Баттерс удивлённо поднял брови. На уже залатанных белых носках, которые носил Кенни, были большие заметные дыры, которые он пытался скрыть, упираясь пальцами ног в пол, когда вставал. Они с Баттерсом простояли там немного, один умолял прервать тишину, в то время как другой обдумывал варианты. Баттерс огляделся, издав негромкий звук, когда заметил корзину со сложенной одеждой рядом с лестницей. Он начал рыться в ней и нашёл свернутую пару своих черных носков, после чего передал их Кенни. Последний приподнял бровь. — Универсальный размер подходит большинству, верно? — прошептал Баттерс. Кенни пожал плечами, снова наклоняясь, чтобы сменить носки. Через минуту он встал, и Баттерсу показалось, что он заметил лёгкий румянец на его щеках. — Спасибо, чувак. Я постираю их и верну, как только смогу, — Баттерс покачал головой. — На самом деле я не ношу чёрные носки. Ты можешь оставить их себе, если хочешь, — Кенни попытался возразить, но Баттерс схватил его за бицепс и потащил в сторону столовой, заставив замолчать. — Нам придётся делать нашу работу здесь, если вы не против… — Баттерс замолчал, бросив свой рюкзак на стул. Кенни быстро кивнул и, подмигнув Баттерсу, последовал его примеру. — Я довольно разносторонний человек, — когда Баттерс снял куртку, Кенни остался в застёгнутой парке с неснятым капюшоном. Баттерс знал, что так будет лучше. Он жестом пригласил его на кухню. Его мама обернулась на звук их шарканья и мягко улыбнулась, когда они вошли, прежде чем вернуться к помешиванию тушенного мяса в кастрюле. — Привет, мам, — Баттерс поздоровался. — Привет, Баттерс, как дела в школе? — Баттерс шагнул к Кенни, который выглядел так, словно старался занять как можно меньше места, поставив ноги вместе и сцепив руки перед собой. У Баттерса скрутило живот, когда она не сразу обратила внимание на гостя. — Хорошо, хорошо, мы с Кенни просто собираемся поработать над нашим проектом до ужина? Как мы и договаривались? — он мягко подтолкнул её, заставляя повернуться ещё раз. Её брови приподнялись и она улыбнулась мальчику в капюшоне. — Ах, да, как я могла забыть! Как дела, Кеннет? — беззаботно спросила она. Кенни улыбнулся. — У меня всё отлично, а у вас как дела, миссис Сточ? — вежливо спросил он. Она нахмурила брови. — Прошу прощения? — Баттерс увидел, как брови Кенни приподнялись. — Я... — он оттянул верхнюю часть своей парки ото рта. — У меня всё отлично, а у вас как дела, миссис Сточ? — она улыбнулась, поворачиваясь, чтобы ещё раз помешать в кастрюле. — О, просто прекрасно, просто прекрасно, как поживают твои родители? — Кенни кивнул. — Они в порядке! — Кенни ответил с улыбкой. — Так рада это слышать. Вы, мальчики, усердно учитесь, ладно? Баттерс говорит мне, что это очень большой проект, — двое светловолосых парней кивнули. — Д-да, это влияет на большую часть нашей итоговой оценки! — воскликнул Баттерс, стуча костяшками пальцев в напряженной атмосфере. Он повернулся к Кенни, кивнув в сторону столовой. — Тогда нам следует, э-э, вернуться к проекту, — предложил он, уводя Кенни обратно в другую комнату. Он упал в кресло, тяжело, но тихо выдохнув. Кенни ухмыльнулся с другого конца стола, осторожно присаживаясь сам. Бросив взгляд через плечо на повернувшуюся к нему спиной маму Баттерса, он с энтузиазмом показал ему поднятый большой палец. Баттерс закатил глаза, но улыбнулся, наклоняясь к рюкзаку, чтобы собрать свои вещи. — Тогда давай начнём. Что ты думаешь о следующих нескольких главах? Они вдвоём работали над проектом, слегка расслабляясь в компании друг друга. По прошествии времени Кенни расстегнул верхнюю часть своей парки, чтобы показать нижнюю половину лица, что придало ясности его голосу и дало Баттерсу место в первом ряду для созерцания его зубастой улыбки. Разговор, однако, всё ещё был немного напряжённым из-за осознания того, что мама Баттерса находилась в пределах слышимости. Они строго выполняли задание и не отклонялись от темы, как когда были одни. Баттерс воображал, что так будет правильней. Около шести часов вечера Баттерс услышал, как открылась входная дверь, и у него сжалось сердце. Он гарантировал, Кенни мог это видеть. — Линда, Баттерс, я дома, — его отец окликнул дом, заставив ноги Баттерса задрыгать под столом с удвоенным рвением. Он не заметил, в какой момент Кенни снова застегнул молнию своей парки, закрывая лицо. Пока они пытались продолжить нормальную беседу, несмотря на смену обстановки, Баттерс прислушивался к звукам, издаваемым отцом, пробирающимся на кухню к его матери. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Нет причин, по которым всё могло бы быть не в порядке, потому что ты собираешься доказать ему, что он неправ- — Добрый вечер, мальчики, — его отец поздоровался, когда вошёл, заставив двух блондинов вскочить на ноги. Стивен Стотч первым подошел к Кенни, который стоял прямо и поддерживал зрительный контакт. Он улыбнулся и протянул ему руку. — Здравствуйте, мистер Стотч, — он непринуждённо поздоровался через парку. Мужчина ещё раз оглядел парня, прежде чем взять его за руку, и они крепко пожали друг другу руки. — Как дела, Кеннет? Прошло некоторое время с тех пор, как мы видели тебя в последний раз, — Баттерс разозлился из-за того, что его родители внезапно решили называть его Кеннетом. Такого никогда не было. Почему они делают из этого что-то особенное? — Великолепно, — Кенни кивнул, опустив руку только после того, как мистер Сточ сделал это первым. — Проделываем хорошую работу над нашим проектом, — он встретился взглядом с Баттерсом, который понял, что тоже стоит. Когда отец посмотрел на него, он улыбнулся и кивнул. Он напевно сказал: — Это хорошо. Наш Баттерс всегда так заботился о своих оценках, что мне бы не хотелось, чтобы это... пошатнулось, — Мистер Стотч кивнул на их работу. — Идите вперёд и приберитесь, мальчики, ужин готов, — когда мужчина ушёл, двое парней поспешили собрать свои вещи и поставить рюкзаки у двери. Баттерс услышал, как его отец моет руки на кухне. — Эй, — рука Кенни легла на запястье Баттерса, заставляя его посмотреть на него. Его зелёные глаза были встревожены. — Я всё делаю правильно? — Баттерс не смог удержаться от короткого смешка и ухмыльнулся в ответ на заданный шёпотом вопрос. Он кивнул. — У тебя действительно хорошо получается, Кенни, — Баттерс мог сказать, что высокий парень ухмыльнулся под паркой, опустив руку, когда они пошли на кухню мыть руки. Вернувшись в столовую, светловолосые парни сели друг напротив друга, а родители Баттерса - по разные концы стола. Баттерс мог сказать, что Кенни наблюдал за его движениями, ища подсказки относительно того, как сориентироваться в том, что должно было стать самым долгим ужином в жизни Баттерса. После того, как они склонили головы в молитве, мистер Стотч начал подавать тушёное мясо. Баттерс наблюдал, как Кенни осторожно зачерпнул немного в свою глубокую тарелку, улыбаясь при этом мистеру Стотчу. Следом шли булочки и зелёная фасоль, и то, и другое Кенни аккуратно взял всего по ложке, прежде чем передать дальше. Это выглядело так, как будто он не хотел брать слишком много с самого начала. — Итак, Кеннет, — начал мистер Стотч. — О, кстати, я всё ещё зовусь Кенни... — мистер Стотч наклонился ближе. — Извини? — Я всё ещё- — Сынок, — его отец откинулся на спинку стула, устремив на мальчика укоризненный взгляд, — тебе придётся снять этот капюшон, чтобы я тебя понял, — Баттерс открыл рот, чтобы защитить его, но отец, повернувшись к нему, заставил его замолчать. — Где твои манеры, ты не взял верхнюю одежду своего гостя, когда вернулся домой? Как думаешь, что за операцию мы проводим? — он рассмеялся, хотя в его смехе было мало юмора. — О, Баттерс предложил, не волнуйтесь, — заверил Кенни, быстро снимая мягкий капюшон. — Просто я, как правило, быстро замерзаю, — мистер Стотч помахал вилкой между двумя парнями. — Баттерс, иди сходи и повесь его пальто, чувствуй себя как дома, Кеннет. — О-отец, он же сказал, что ему холодно- — Здесь не должно быть холодно! — Стивен рассмеялся. — Я знаю, возможно, вы к этому не привыкли, но у нас в доме есть отопление. — Отец, — Баттерс смущённо зашипел. Мужчина приподнял брови. — Я просто говорю! Бедный мальчик не знает, что в доме хорошо и тепло за пределами этого толстого пальто! — он снова взмахнул вилкой. — Давай, Баттерс, повесь это у двери. — Но- — Это не проблема, Баттерс, вероятно, он прав, — Кенни прервал его, поспешно расстёгивая молнию и стаскивая парку. Ноги Баттерса онемели, когда он встал и взял её, аккуратно повесив на вешалку. Когда он снова сел, то был почти поражен видом парня перед ним. Они не ходили вместе на физкультуру со средней школы и Кенни никогда полностью не снимал парку во время занятий. Его приветствовали худые, но выглядевшие сильными руки, украшенные обесцвеченными шрамами разного размера и формы. Выцветшая чёрная футболка с надписью Metallica свободно облегала его фигуру. На его локте красовался пластырь "Май Литл пони". Хотя он не был таким бледным, как Баттерс, он заметил, что большая часть загара была видна на лице Кенни, и он почти усмехнулся, осознав, что это была единственная его часть, которая когда-либо была открыта, даже слегка. Когда Баттерс заметил, что тот поймал его взгляд, его глаза метнулись к Кенни. Он тихо выдохнул, когда другой блондин улыбнулся, несмотря на то, что он был погружён в себя немного больше, чем раньше. Чем больше Баттерс думал об этом, тем больше парка казалась второй кожей Кенни. Чем более открытым он был, тем более уязвимым казался парень. Баттерса слегка подташнивало при мысли о том, что он забрал парку от него. Они вернулись к своим тарелкам. — Немного холодно, говоришь? — после минутного молчания заговорил отец. — Часто это происходит из-за недостаточного питания- — Мы можем перестать говорить о температуре? — тихо спросил Баттерс, стараясь, чтобы это не прозвучало как мольба. Отец развёл руки в стороны. — Я просто поддерживаю беседу, Баттерс- — Стивен, — наконец заговорила его мать, вызвав ещё одно неловкое молчание за столом. Отец прочистил горло, уже заставив Баттерса отшатнуться от следующего удара. — Итак, чем ты занимался последние несколько лет, Кеннет? — Баттерс наблюдал, как Кенни кивнул, проглотив набитый едой рот. — О, всем понемногу. Я всё ещё работаю в Сити Вок и просто перебиваюсь случайными заработками по мере их поступления, — Стивен что-то пробубнил. — Слишком много работы для шестнадцатилетнего парня. Это хорошо, формирует хороший характер. Чем занимаются твои родители? — от Баттерса не ускользнуло, как Кенни неловко заёрзал на стуле. Он не знал, как вытащить его из этого. Он не знал, как вытащить его из всего этого. — Сейчас они, э-э, в перерывах между работами, но моя мама, возможно, очень скоро что-нибудь придумает, — он кивнул, отправляя в рот зеленую фасоль, как будто это могло прекратить расспросы мужчины. — Это позор. Я надеюсь, что всё уладится само собой. В наши дни трудно найти хорошего помощника, — это, наконец, заставило Кенни нахмурить брови - первая негативная реакция на любые двусмысленные комментарии этого человека. У Баттерса внутри всё перевернулось, но его отец заговорил раньше, чем кто-либо другой успел это сделать. — Где сейчас твой брат? — Кенни с трудом проглотил набитый рот, прежде чем открыть его. — Кевин в Денвере. Сейчас он учится у механика, — брови Стивена поползли вверх, когда он взял себе ещё одну булочку. — Это здорово! Получение профессии - хороший путь для многих людей. Жаль, что он оставил вас здесь, но приятно слышать, что из вашей компании вышло что-то хорошее. — Стивен, — прошептала Линда, заставив его снова закатить глаза, защищаясь. — Я не говорю, что это единственное хорошее, что вышло из их компании, Линда! — Баттерс уронил лицо в ладони. — Убери локти со стола, Баттерс. После этого большая часть ужина прошла в молчании, сердцебиение Баттерса не замедлялось с того момента, как его отец вошел во входную дверь. Он подумал, не случится ли у него сердечный приступ. Может быть, это сняло бы напряжение. — Это жаркое действительно великолепно, миссис Стотч, — заговорил Кенни, заставив маму Баттерса благодарно улыбнуться. — Большое вам спасибо за то, что пригласили меня сегодня вечером, это действительно было чудесно, — добавил он. — Баттерс был уверен, что он был единственным, кто услышал небольшую паузу перед чудесно. — Хочешь ещё, дорогой? Там много лишнего, — предложила она, указывая на кастрюлю. Кенни на мгновение задумался, прежде чем улыбнуться. — Если вы предлагаете, я бы с удовольствием съел ещё, — Стивен усмехнулся на это, заставив остальных троих оглянуться на него. Он приподнял брови и покачал головой, как будто не понимал, на что они смотрят. Баттерс заметил, как Кенни покраснел и взял как можно меньше ложечки. Вскоре после этого ужин закончился, и Баттерс улыбнулся, глядя, как Кенни помогает его маме отнести посуду на кухню. Он случайно взглянул на своего отца, чтобы посмотреть, заметил ли он это. — Что ж, ещё раз спасибо, что пригласили меня к себе, ужин был действительно вкусным, — Кенни сделал комплимент у двери и снова надел парку с ботинками. — Мы рады, — тихо сказала мать Баттерса, помахав рукой, прежде чем нырнуть обратно в кухню. Его отец поднял руку. — Приятного вечера, Кеннет, — он последовал позади. Когда они ушли, Баттерс тяжело вздохнул и повёл Кенни к двери. Кенни стоял на крыльце, вцепившись руками в перчатках в лямки рюкзака. Баттерс закрыл за собой дверь настолько плотно, насколько смог, не выходя из дома. Высокий блондин понимающе улыбнулся. — Мне жаль, — прошептал Баттерс, слишком пристыженный, чтобы смотреть в глаза. — Эй, — Кенни наклонился, чтобы поймать его взгляд. — У тебя нет причин извиняться. Если мне придётся выслушать несколько двусмысленных комментариев, чтобы продолжать общаться с тобой, тогда, — он пожал плечами, улыбаясь, — это сделка, на которую я готов пойти, — Баттерс сморгнул влагу на глазах. — Э-это так? — Кенни кивнул, всё ещё мягко улыбаясь. — Ты забавный. Ты мне нравишься, Баттерс, — Баттерс тяжело сглотнул, стараясь не придавать этому большего значения, чем должно. На самом деле люди не рисковали ради Баттерса. Они никоим образом не ставили его выше себя. Он привык быть одноразовым фотоаппаратом, годным для нескольких снимков, но не предназначенным для того, чтобы держать его при себе. Баттерс позволил себе поверить, что Кенни хочет удержать его рядом, по крайней мере, на некоторое время. — Ты мне тоже нравишься, Кенни, — улыбка Кенни превратилась в ухмылку. — Учитывая всё это, тогда, — Кенни поднял руку для удара кулачками, — я думаю, мы неплохо справились, — Баттерс улыбнулся, коснувшись его кулака своим собственным. — Я думаю, мы сделали это. — Баттерс! — позвал его отец изнутри, заставив слегка подпрыгнуть. Баттерс поморщился. — Мне пора идти. Возвращайся домой целым и невредимым, хорошо? — Кенни начал пятиться с крыльца в сторону улицы. Эта дурацкая улыбка всё ещё не сходила с его лица. — Спокойной ночи, Баттерс. Дверь за спиной Баттерса закрылась, его ладони прижались к дереву и он на мгновение задержал дыхание. Стивен ещё раз окликнул его по имени и Баттерс поспешил на кухню. Отец стоял, прислонившись к стойке, скрестив руки на груди и глядя в пол. Мать сидела за столом, отложив на время мытье посуды. Баттерс быстро вошёл на кухню, взволнованно заламывая руки. — Так? Что ты думаешь, пап? — поспешно спросил он, заставив отца поднять голову, чтобы посмотреть на сына. Последовала минута молчания. — Завтра я позвоню твоему преподавателю английского языка по поводу вашего партнерского проекта, — Баттерс почувствовал, как сердце с громким шлепком упало в желудок. — Ч- но почему?! — воскликнул он, делая ещё один шаг по направлению к мужчине. — Это!- Он!- Всё прошло хорошо! Весь вечер он был исключительно любезен! — он бросился к матери, которая отказывалась смотреть ему в глаза. — Верно? Скажи ему, мам! Скажи ему, каким милым он был весь день! — не получив ответа, Баттерс снова повернулся к отцу. Его голос дрогнул. — Отец, но, почему? — Стивен сжал челюсти, нахмурив брови. — Мне не нужно, чтобы меня допрашивал собственный сын. Мы пытались, но ничего не вышло. Просто. Как. Это, — Баттерс почувствовал, что терпение начинает закипать из-за отсутствия ответа. — Нет, потому что всё не так просто! Кенни весь вечер был исключительно мил и вежлив! — тогда отец взорвался, покраснев и раскинув руки в стороны, когда оттолкнулся от стойки. — О, значит, я плохой парень из-за того, что пытался защитить тебя, да!? Я ничего не могу сделать правильно в твоих глазах, не так ли? Ты что, не слушал его? Родители в перерывах между работами мотаются Бог знает где! Он был совершенно груб весь вечер, и я не потерплю, чтобы ты был рядом с кем-то вроде него! — он закричал. Баттерс с трудом сдержал слёзы, навернувшиеся на глаза. — Его родители не работают, но он работает! Он несёт ответственность! — на эти слова отец разразился лающим смехом. — Я ни на секунду на это не куплюсь. Случайные заработки? Насколько рассеянными ты можешь быть? Вы не будете с ним работать, это конец, молодой человек, — Баттерс зажмурился, сжав кулаки. Он почувствовал себя так, словно внутри него взорвалась бомба, большая, ядерная и катастрофическая, но деваться было абсолютно некуда. Тыльные стороны век побелели. — ЭТО НЕ КОНЕЦ! Он был добр, в то время как ты оскорблял его каждым вздохом! Ты был совершенно несправедлив! — на мгновение в кухне воцарилась тишина, слышалось только тяжёлое дыхание Баттерса. — Линда, пожалуйста, поднимись наверх. — Стивен, пожалуйста. — Линда. Сейчас же. Баттерс услышал, как мать тихо выбегает из комнаты. Его собственный раскалённый добела гнев всё ещё делал его неподвижным. Он был немедленно потушен крепкой хваткой за запястье, дернувшей его через всю комнату. Он со вздохом ударился спиной о холодильник, распахнул глаза и увидел над собой сердитое лицо отца. — Я несправедлив? — угрожающе прошептал он, всё ещё сжимая запястье Баттерса. Баттерс застонал, пытаясь отстраниться. — Когда отец делает то, что необходимо для того, чтобы его сын был в безопасности, — его хватка резко усилилась и рука Баттерса ударилась о холодильник. — Он несправедлив. Но когда сын приводит опасного мальчишку в дом своей семьи... внезапно всё становится хорошо, — Баттерс тяжело дышал, смотря испуганными глазами на лицо отца, встречаясь с его взглядом, но продолжал смотреть. Тот хмыкнул. — Он не... опасен. Ты же знаешь, что это так. Он был всего лишь почтителен, ничто из того, что он делал сегодня вечером, не было даже отдаленно опасным!.. — когда голос перешёл в крик, большая рука внезапно схватила его за горло. Тихо вскрикнув, отец крепче сжал его. Пальцем провёл по левому глазу, заставляя Баттерса закрыть его. — Разве ты не помнишь... маленького светловолосого мальчика… в ярко-оранжевой парке... с метательной звездой? — дыхательные пути Баттерса закрылись ещё плотнее. Взгляд отца посуровел. — Ты собираешься сидеть здесь и извергать ложь о том, что он не опасен и не эгоистичен, когда причинил тебе боль и бросил тебя? — Баттерс почувствовал, как по щекам наконец потекли слёзы, вызванные нехваткой воздуха. — Не смей, — его рука толкнула голову Баттерса, — проповедовать мне об уважении, когда ты стоишь здесь, выкрикивая вопиющую ложь в моём доме, под моей крышей. Баттерс никогда не винил Кенни в инциденте с сюрикеном, и он точно знал, что отца это никогда так сильно не волновало. Дети были детьми и всё, что с этим связано. Травма, последствия, даже остаточный страх попасть в беду. На данный момент это было не что иное, как рычаг давления человека, который никогда не заботился о боли. Отец отшвырнул Баттерса в сторону. Он оступился и начал судорожно дышать, прижав одну руку к горлу, а другую к запястью. Двое мужчин находились лицом друг к другу: один свернулся калачиком и тяжело дышал, а другой стоял над ним, высокий и властный. Баттерс на мгновение задумался - не живет ли этот человек только для того, чтобы питаться его страхом? — Ты не увидишь этого мальчишку Маккормика в любом случае. Если ты не скажешь учителю, чтобы он разделил вас, то это сделаю я, — он щёлкнул пальцами и указал на дверной проём. — А теперь иди в свою комнату. Медленно, словно призрак, Баттерс поднялся по лестнице и прошёл по коридору в свою спальню. Дверь за ним закрылась и он упал в постель, его тело лежало совершенно неподвижно, чтобы перевести дух. Ещё один. Очередной. Наконец плотина прорвалась и судорожные рыдания нашли утешение в подушке.***
Когда Баттерс снова открыл глаза, раздался пронзительный звук будильника на телефоне. Он крепко зажмурил глаза и хлопнул по телефону, зашипев, когда это движение вызвало боль в руке. Он поднялся, чтобы посмотреть на свою руку, тупо уставившись на тёмный синяк вокруг тонкого запястья. Он позволил ей упасть обратно на матрас, его неповрежденная рука осторожно ощупала шею. Помассировав большой синяк, он опустил руку и положил её на грудь. Он смотрел в потолок, пока в дверь не постучала мать. Он плыл из стороны в сторону, натягивая через голову слишком большую водолазку с высоким воротом и светлые джинсы на ноги. Он ел яичницу за кухонным столом рядом с отцом, который читал газету. Родители разговаривали у него над головой. Не успел он опомниться, как оказался перед классом миссис Сильверстэйн. Её ученики входили и выходили ещё до того, как прозвенел последний звонок. Баттерс прижался к шкафчикам рядом с дверным косяком. Грудь поднималась и опускалась быстрее и глубже, чем, по его мнению, было необходимо для здорового человека, и он безуспешно пытался успокоиться. Костяшки пальцев сражались за то, кто больше нанесёт урона. Глаза забегали взад-вперёд. Она могла бы сказать ему: «Это очень плохо, партнёры уже определены». Она могла бы накричать на него перед всеми этими студентами и сказать, что мир не вращается вокруг него и его желаний. Или, что ещё хуже, он мог бы спросить её и это вообще не было бы проблемой. Она могла бы поставить его в пару с кем-нибудь другим и объяснить, что изменение произошло из-за непредвиденных обстоятельств. Он мог бы сообщить печальную новость Кенни и они снова пошли бы разными путями, увеличивая пропасть в лице его отца между ними. В глубине души он знал, что родители заботятся о его интересах, но чем больше рос, тем меньше верил в это. Он изо всех сил пытался убедить себя, что они хотят чего-то большего, чем контроль. Баттерс пытался убедить себя в обратном, но было трудно поверить, что они ценили его счастье превыше его боли. Баттерс поспешно вытер щёку, почувствовав каплю влаги. Он потёр левое запястье. Но потом он подумал об улыбке Кенни, даже после того, как отец был откровенно ужасен по отношению к нему, а мать так мало сделала, чтобы остановить его. Кенни нравился Баттерс, а Баттерсу нравился Кенни. Казалось, что он мог говорить с ним вечно и о чём угодно, хотя это признание заставило его покраснеть. Баттерс знал, что всегда был слишком доверчив. Всегда, когда дело касалось подобных вещей. Но когда дело касалось Кенни, он не мог не возражать. Одна только мысль о том, чтобы бросить вызов родителям, вызывала тошноту. Но Кенни заставил захотеть быть храбрым. Заставил захотеть взять всё в свои руки и довериться интуиции. Он действительно верил, что в данном случае знает больше, чем они. Ему так сильно хотелось быть храбрым. Зрение сфокусировалось, и он грубо оттолкнулся от стены, побежав по коридору. Он вытащил телефон из кармана и открыл групповой чат с родителями. Я поменял своего напарника на Твика. Баттерс убрал телефон и помчался по коридору прямо к знакомой оранжевой парке, роющейся в шкафчике. Кенни захлопнул дверцу и подпрыгнул, увидев Баттерса. — Чёрт!- О, Баттерс! — зелёные глаза загорелись, когда он понял, что ему ничего не угрожает. На его лице не было улыбки, но, казалось, он испытал почти облегчение, увидев его. Его парка была застегнута, но капюшон спущен. — Ты разговаривал с родителями? Что они сказали? — Кенни нахмурил брови. — Ты в порядке? — напряжённое выражение лица Баттерса, которого он даже не заметил, исчезло. — В порядке ли я? — спросил он, склонив голову набок. Уши Кенни покраснели и он на мгновение отвёл взгляд. — Я имею в виду- ты просто... — Кенни тяжело выдохнул, опустив руки по швам. Он поморщился. — Ты выглядел лучше, чувак. Без обид, — Баттерс смущённо опустил глаза. Он увидел, как ботинки Кенни приблизились на шаг. — Всё... в порядке? — Баттерс поднял голову, чтобы посмотреть на Кенни. Он одёрнул рукава и повозился с вырезом. — Я сказал родителям, что сменил партнёра на Твика. Лицо Кенни стремительно менялось, превращаясь из растерянного в раненное, печальное и снова в растерянное. Баттерс просто стоял и наблюдал. Кенни моргнул. — Твик… — он снова моргнул. — Твик не учится в нашем классе, — Баттерс покачал головой. Выражение лица Кенни смягчилось. — Сделал… — Баттерс глубоко выдохнул, скрестил руки на груди и уставился на свои ботинки. — Они не хотят, чтобы я был рядом с тобой, — Кенни мгновение молчал, а потом вздохнул, прислонившись плечом к шкафчикам. — Значит, всё получилось не так хорошо, как я думал. — Баттерс покачал головой, по-прежнему отказываясь поднимать глаза. — Ты всё сделал идеально. Они… — рука снова потёрла скрытый синяк на запястье. — Просто такие, — прошептал он. Кенни на мгновение задумался. — Что это значит? — медленно спросил он. Баттерс сглотнул, заставляя себя поднять взгляд на более высокого блондина. Он попытался придать взгляду твёрдость. — Я устал быть... не ответственным за себя, — Кенни приподнял брови. — Я хочу быть твоим партнёром в этом проекте. Мне нравится... проводить время с тобой. Они не должны решать, с кем мне общаться, — Баттерс не смог удержаться и снова опустил взгляд, слишком нервничая, чтобы смотреть на него. — Если ты не хочешь делать... этого, я полностью пойму. Ты не должен... не обязан это делать. Кенни на мгновение замолчал, а потом усмехнулся, скрестив руки на толстом учебнике, который держал в руках. — Я когда-либо был против небольшого здорового бунтарства? — Баттерс застенчиво поднял взгляд и улыбнулся в ответ. — Конечно, если тебя это устраивает. Мне нечего терять, — Кенни снова отвёл взгляд. — Кроме тебя. И я хотел бы продолжать быть друзьями… с тобой. У Баттерса перехватило дыхание при мысли о том, что он может быть тем, кого могут потерять. Раньше он не думал о себе в таком ключе. Баттерс сглотнул. — Извини, что так получилось, — пробормотал он, упираясь носком ботинка в плитку на полу. — Я уверен, что являюсь экспертом по усложнению ситуации, не так ли? — он попытался рассмеяться, но Кенни покачал головой. — Я говорил тебе вчера, — сказал он, дотягиваясь ногой и постукивая ею по ноге Баттерса. — Ты того стоишь. Баттерс не был уверен, насколько он поверил Кенни, но сердце всё равно переполнилось чувствами. Он догадывался, что это было не его решение.***
— Я-Я? С какой стати ты выбрал меня козлом отпущения? Это такое сильное давление! — Твик взвизгнул, схватившись руками за волосы. Баттерс поморщился, оглядываясь на детей, ожидающих свой автобус после школы. Не отрываясь от телефона, Крэйг потянулся, чтобы убрать руки истеричного блондина с головы. — М-мои родители доверяют тебе! И они никогда не задумываются дважды, когда я говорю им, что иду к тебе, это просто самый простой вариант! — Баттерс защищался, беспорядочно стуча костяшками пальцев друг о друга. Твик вскрикнул и прислонился спиной к кирпичной стене, у которой стоял Крэйг. — Но если они узнают, что ты лгал, тогда они ополчатся на меня! Я не могу допустить, чтобы сердитый мистер Стотч стоял у моего порога! Он съест меня живьем! — он завопил, хлопая себя ладонями по щекам. Этот звук заставил Крэйга поднять голову и провести рукой по его непослушным светлым локонам. — Малыш. Тебе не нужно ничего делать. Его родители ни за что не догадаются, что он не менял партнеров. До тех пор, пока он не будет тусоваться с Кенни где-нибудь поблизости от них. Его родители даже никогда не приходят в кафе, у них нет причин что-то подозревать, — он приподнял тёмную бровь в направлении Баттерса. — Так что не вызывай у них подозрений. Баттерс сглотнул, быстро кивая. Затем он повернулся и покинул парочку, пошатываясь от пьянящего ощущения бунта, разливающегося по венам.