Оборотная сторона

      Голод сидел на каменном полу школьного архива и курил. Затяжка за затяжкой. Взгляд бездумно бродил по личному делу Вики Уокер. Он прочел его от корки до корки, но надеялся, что в этот раз ему удастся уловить новую частичку информации. Что-то, что позволит ему воссоединить ее образ воедино.       Пока что девушка вызывала в нем лишь замешательство и оттого любопытство. Одно не сходилось с другим. Судя по тем сведениям, что ему удалось собрать, она стала одной из главных фигур войны с Мальбонте 10 лет назад. Заслуги привели ее к правлению Небесами.       А всего несколько часов назад она смущенно отводила взгляд при зрительном контакте. «Даже ринулась обнимать меня» - подумал Голод. Он сомкнул пальцы на переносице, стараясь сосредоточиться на эмоциях, что он тогда ощутил. Но уловить их было невозможно. Оставалось лишь довольствоваться воспоминаниями. Его холодное, бренное, мертвое тело было воскрешено. Даже через ткань одежды ее прикосновение дошло до костей и опалило внутренности.       Голод дотрагивался до Вики и ранее, держал за руки, обхватывал за талию, когда ее нужно было переместить с камня на траву. А однажды и удалось почувствовать ее лицо. Только ни одно из этих прикасаний не сопровождалось такой пылкостью со стороны девушки. В этот же раз Голод отчетливо ощутил, как она сама, не из жалости, хотела прикоснуться к нему. Будто… стремилась к нему всем своим существом.       Мужчина провел ладонью по лицу. Он знал, что не должен был так просто улетать. Но иначе он не смог бы себя контролировать, а там, кто знает, что могло бы произойти. В лучшем случае девушка бы увидела, как его маска уравновешенности бесповоротно спала. Так кто же ты такая, Вики Уокер? Почему так отчаянно нуждаешься в ком-то?       В день их с Голодом первой встречи, тогда, на Земле, в ней не было ни малейшей толики силы. Ей приходилось полагаться лишь на свою ловкость, что она и сделала, юркнув под плечо Всадника. Так она пыталась спасти своих соратников и себя. Конечно, будь Голод не так удивлен ее особенностью, ей бы это не помогло. Но все же стоило отдать ей должное: она даже набралась наглости попросить его ослабить свою силу.       Сидя посреди пыльных полок архива, Голод усмехнулся. Он раз за разом прокручивал эту сцену в своей голове и не уставал. Не уставал думать о ней. Только ли устойчивость к его силе так зацепила мужчину? Или здесь было что-то еще? Голод совершенно точно был намерен выяснить, почему эта бессмертная даже с новообретенной силой не понимает своей ценности.       Еще один брошенный взгляд на личное дело. Глаза остановились на прежнем адресе Вики. Там она жила еще до смерти на Земле. Интересно… Голод аккуратно положил папку на место – она ему еще может понадобиться. А затем уверенными шагами покинул архив, практически бесшумно закрыв дверь.       Вики распахнула глаза, почувствовав дискомфорт. Тяжелое тело Люцифера прижимало ее к кровати, а в комнате было душно. Девушка не без труда перевернула демона на вторую половину кровати, а сама подошла к окну и запустила свежий воздух внутрь.       Прохлада проникла в помещение. Солнце уже встало, однако все на острове еще спали – было раннее утро. Скорее всего, Вики проспала не более трех часов. Несмотря на это, ложиться обратно ей совсем не хотелось.       Появилось чувство дежавю. Вики в последние годы нередко просыпалась посреди ночи в объятиях Люцифера. И хоть она никогда не любила сумерки, они стали ее постоянным спутником. Напоминанием об ее одиночестве. Девушка повернусь в сторону кровати. А ведь действительно, она всегда была одна. С того самого момента, как попала на небеса. И ни присутствие матери, ни Люцифер не могли заполнить внутренней пустоты.       Страшная мысль поразила Вики. Она скучала по прежнему Люциферу не потому, что хотела вернуть его. А потому, что привыкла. На самом же деле между ними никогда не было ничего общего. Каждый жил своей отдельной жизнью все это время, иногда встречаясь в спальнях друг у друга. Как Люцифер хранил от нее свои секреты – про мать, про положение дел в Аду, так и она никогда не делилась с ним сокровенным. Знал ли он о том, что она мечтала стать реставратором? Теперь их двоих связывало лишь общее прошлое. И, возможно, в чем-то демон был прав: стоит учиться жить в новом мире заново. И в скором времени придется оставить все, что не принадлежит будущему, позади.       Люцифер дернулся и открыл глаза, сразу же встречаясь взглядом с задумчивой Вики. Эта задумчивость ему не понравилась – нахмуренные брови говорили о мрачности посещавших девушку мыслей. Тогда он, не успев толком отойти ото сна, повернулся на бок и оперся головой о кисть своей руки.       - Где ты была вчера? – первое, что вырвалось с губ Люцифера, и он сразу же пожалел об этом. Нужно было справиться об ее самочувствии. Но отступать было не в характере бывшего правителя Ада.       - Тренировалась, - Вики продолжала пребывать в раздумьях и отвечала на автомате.       - Посреди ночи? Серьезно?       - Ага, - Вики до сих пор отрешенно разглядывала изголовье кровати, даже не глядя Люциферу в глаза.       Тот приподнялся на локте и подозрительно прищурился:       - Что ты скрываешь? От меня? От Ордена?       - У меня к тебе тоже много вопросов, - наконец, взгляд Уокер прояснился. – Сможешь ли ответить хотя бы на половину?       Глубокий вздох. Затем Люци закатил глаза. Встав с кровати и разминаясь, он произнес:       - А я и не ожидал ничего иного. Я прождал тебя вчера целую ночь, но виноватым ты всегда выставляешь меня. Дай-ка угадаю твой вопрос: «Почему мы не держимся за ручки?» Я прав?       Однако реакция Вики на этот раз была не такой предсказуемой. Она выпрямила плечи:       - Нет, не прав. Я хотела спросить что-то наподобие «Почему ты сделал вид, что мы не должны были встретиться тогда у скал?»       Встретив в ответ тишину и непроницаемое лицо Люцифера, бессмертная продолжила:       - Почему не спрашивал, где я была той ночью? Не удосужился узнать, почему я не прилетела?       Тишина продолжалась, и непонятно было, молчит Люцифер, потому что разозлился, или же он впал в ступор.       - Где ты была той ночью? – повторил он ее вопрос спустя несколько минут напряженного молчания, будто сдаваясь.       - Голод открыл во мне силу. А теперь он тренирует меня, чтобы я ее раскрыла.       Сказанное произвело нужный эффект, и Вики, скрестив руки, усмехнулась.       - Бред, - тряхнул головой демон. – Зачем ему это?       Но вопрос остался проигнорированным. Вики обошла Люцифера, невзначай ударив его плечом:       - Моя очередь задавать вопросы. Ты так и не объяснишь, что произошло? Зачем сделал вид, что мы не договаривались встретиться?       Со спины выражения лица мужчины было не разглядеть, но он устало посмотрел наверх, почесав подбородок, а затем покачал головой:       - Не объясню.       По интонации стало ясно, что ответ был окончательным. Но это нисколько не удивило Вики. Напротив, она кивнула самой себе и начала одеваться.       Люцифер продолжал неподвижно стоять, рассматривая нечто вдали в окне. Вики же оделась и погрузилась в размышления, стоя прямо за ним и уставившись в его широкую спину.       Про Голода нужно было рано или поздно рассказать. Сегодня бал, на котором Ребекку необходимо будет посвятить в план Всадника. Засосало под ложечкой. Девушка боялась, что после этого их с Всадником взаимодействия не будут прежними. Теперь ей придется отчитываться перед матерью о каждом их шаге. Без ее вмешательства Вики могла хотя бы иногда забывать о своем задании. Благо, с Голодом действительно было приятно проводить время.       То, как он пытался ее вчера поддержать, как ненавязчиво заводил разговор, напомнило ее Войну. Третий Всадник тянулся к ней так же, как и Второй. Но если интерес Войны заключался, скорее, в любопытстве и физическом влечении, то Голод старался казаться более отстраненным. К тому же, инициатором сближения с Войной стала Вики. Голод же, наоборот, проявлял к ней внимания больше, чем она к нему. Неужели он так стремится поскорее умереть?       Бессмертная еще раз оглядела мощную фигуру Люцифера. Вчера у пещеры… Ей точно не показалось - он ревновал ее к Голоду. Ей и самой давно не давало покоя, почему она подсознательно сравнивает этих двоих. Их поступки, темперамент, внешние данные. И ее пугало, что в каждом из этих пунктов побеждал Голод. Но было ли это честным? Ведь Голод – идеальная оболочка, созданная Вселенной. Да, именно идеальная… Однако с Войной она о таком даже не задумывалась.       Девушка тряхнула головой. Достаточно на сегодня беспорядка в голове. Впереди у нее тяжелый день.       - Увидимся на балу, Люцифер, - уже успокоившись, сказала она.       Тот словно вышел из транса, кивнул головой и, подавив желание что-то сказать, вышел из комнаты.       День тянулся, по ощущениям, целую вечность. Но вот Вики уже стояла перед зеркалом, проверяя свой образ на наличие изъянов. Шелест платья напоминал о неуместности сего мероприятия. Было непривычно прихорашиваться и одновременно продумывать пути отступления в случае неудачи. Натягивая перчатки, девушка вспомнила, как Ребекка яростно отмела в сторону план Голода:       - И ты ему веришь?! Думаешь, раз смогла сблизиться с ним, он предаст своих?– мать не то была на грани смеха, не то отчаяния. – Не заставляй меня разочаровываться в тебе еще больше.       - Это наша единственная надежда спасти Эрагона, мама, - Вики держалась хладнокровно, она была готова к такой бурной реакции.       - Уж извини, но я не буду считаться с мнением той, что открыто лгала Ордену ради тайных встреч со Всадником.       Младшая Уокер не поддавалась на провокации:       - Значит, вместо этого ты предлагаешь просто понадеяться на авось?       - Понадеяться на поддержку Мамона и остальных. Они прикроют нас, пока мы будем искать Эрагона.       - Ты в своем уме?! Нас всех убьют!       - Пусть! – глаза Ребекки метали молнии. – Зато я умру в честном бою, а не попадусь на их ловушку. И тебе не позволю так низко пасть.       Вики осознавала, что спорить с ней было бесполезно. Поэтому покрепче сжала челюсть и на выходе из кабинета еле слышно прошептала:       - В таком случае у нас с тобой разные планы на сегодняшний вечер, мама.       И вот теперь Орден знает о Голоде, но не его намерениях. Вики опустила тот факт, что он буквально хочет себя убить. Уж слишком ей нравилась интимность этого секрета. А также это был некий жест доверия Всаднику. Пусть все лучше думают, что Вики настолько профессионально подошла к заданию, что за такой короткий срок сам Всадник Апокалипсиса вызвался ей помогать. Мысль об этом была настолько лестной, что даже хотелось бы, чтобы она оказалась правдой.       Конечно, мать Вики, а по совместительству временный лидер Ордена, могла оказаться права – Голод лишь использовал девушку. Однако Вики даже не допускала такой возможности. Этого попросту не могло быть. Его слова, поступки, даже повадки – все указывало на то, что он говорил правду. Но все же больше всего доверия Вики внушало собственное предчувствие. Ей было жаль Всадника, и она прекрасно могла его понять. Ведь даже за каких-то 10 лет на небесах она несколько раз задумывалась о смерти, второй и уже окончательной. Каково это – жить миллиарды лет в одиночестве без возможности прекратить свое существование?       Именно поэтому Голод вызывал симпатию. Иногда брошенная им фраза вызывала в Вики сильнейший отклик – она видела в нем свое отражение. Даже сейчас в зеркале складки ее черного атласного платья до жути напоминали полы плаща зеленоглазого Всадника. Параллелей, проходящих между ними, было огромное количество. Замечал ли их и он?       Вики вздохнула. Может, для полноты картины и стоило рассказать Ребекке о суицидальных наклонностях Голода, но переубедить ее даже так было бы невозможно – это ее дочь знала точно. И вот теперь бессмертной придется отправиться на бал в надежде найти своего помощника раньше полуночи, дабы предотвратить переполох, который хочет устроить Ребекка.              

***

      Уже на входе в школу было не протолкнуться. Демоны и ангелы всех мастей волей и неволей пожаловали на этот праздник смерти. Пробираясь внутрь здания, Вики чувствовала на себе чужие взгляды. Кого-кого, а Ребекку Уокер и ее дочь здесь точно не ожидали увидеть.       Метиски разделились практически сразу – сквозь толпу было невозможно увидеть друг друга. Однако это Вики было лишь на руку, поэтому она отправилась на поиски Голода. Очевидно, что вблизи бального зала он находиться не мог, поэтому девушка сразу отправилась в заброшенный корпус школы. Она помнила, что Голод упоминал, как обитает именно там.       Пустые коридоры петляли. Вики попыталась открыть уже с десяток дверей, но ни одна из них не поддавалась. Не может же Голод на полном серьезе запирать свою комнату? Он не похож на того, кого хоть сколько-то это волновало.       Наконец, бессмертная завидела дверь, которая точно не была закрыта. Об этом говорила полоска слабого света, проскальзывающая в коридор – открыто. Бесшумно подойдя и прислушавшись, девушка ничего не услышала. Тогда она для приличия поскреблась о деревянное полотно и вошла внутрь.       Тонкие занавески слегка колыхались на ветру – окно было распахнуто настежь. Несмотря на скудную обстановку, мебель в комнате все же имелась. Первое, что бросилось в глаза, это небольшая софа со сложенными на ней вещами и хрустальная пепельница на низком столике неподалеку. Так, значит, Голод здесь точно был. Но сейчас помещение пустовало. Вики повертелась, дабы точно удостовериться в этом.       А затем ее внимание привлек книжный шкаф. Девушка фыркнула. Наверняка Голод его даже ни разу не открывал. Могут ли всадники вообще интересоваться искусством?.. Ответ нашел себя сам: на кровати в углу комнаты лежала явно начатая книга. «Франкенштейн, или Современный Прометей»? Что ж, этого стоило ожидать.       Руки сами потянулись к роману и открыли книгу на заложенной странице. Девушка присела на край кровати. «Жизнь упряма и цепляется за нас тем сильнее, чем мы больше ее ненавидим» - прочитала Вики и нахмурилась. Провела пальцами по плотной поверхности кровати. Зачем Голоду кровать? Или она здесь была еще до того, как он появился?       Грохот за окном отвлек ее от размышлений. Она наскоро положила книгу на место и выглянула наружу. Увиденное заставило ее сердце пропустить удар. На пустом поле всадники и выбранные метисы образовывали круг, в середине которого возник энергетический шар – настало время четвертого всадника.       Вики чуть не встретилась взглядом с Чумой и упала на колени. Нужно уходить. Голод все равно сейчас занят, а от Ребекки можно ожидать чего угодно. Прикрывая дверь комнаты, девушка заметила темный плащ, висящий на спинке кровати. Его полы были грязными. Голод что, все-таки возвращался на поляну и забрал его?       Музыка оглушала. В окружающей какофонии было сложно ориентироваться. Непонятно, сколько Вики блуждала по душному залу, лавируя между танцующими парами, прежде чем она увидела Ребекку. Та стояла у стены, потягивая глифт, и подозрительно оглядывала каждого, кто проходил мимо.       - Мама! Я тебя потеряла, - подбежала Вики, подобрав подол платья.       - Где Чума? Где все всадники?! – Ребекка Уокер даже не пыталась сдерживать гнев и нервозность. – Мне нужно удостовериться, что они здесь, прежде чем идти за Эрагоном!       - Мама, послушай! Смерть – здесь. Я только что видела ритуал по его приходу.       И тут даже последние крохи хладнокровия бывшей серафим улетучились. Бокал в руках Ребекки треснул, а сама она начала дрожать. Что-то было не так. Вики обернулась: в дверном проеме показались Чума и Смерть. Длинные пальцы Всадницы махнули всем застывшим в зале, приказывая продолжать танцевать.       Появление брата с сестрой сильно повлияло на всех присутствующих. Движения стали более рваными и агрессивными. Даже музыка словно подстроилась под общее настроение – пианино уступило место скрипкам.       Ребекка было двинулась в сторону выхода из зала, но Вики перехватила ее за локоть и зашептала на ухо:       - Не смей. На нас действует их сила, а ты не контролируешь себя. Только все испортишь.       Но мать будто не слушала и лишь продолжала вырываться. Тогда Вики оглянулась вокруг и, не привлекая лишнего внимания, ударила ее по щеке:       - Дай мне час. Всего лишь час. Я найду Голода и попрошу его о помощи. Если у меня не получится, можешь действовать по-своему.       Жесткая интонация дочери привела Ребекку в чувство, и она посмотрела на Вики по-новому, с неким уважением:       - Хорошо.       И младшая Уокер без промедления поспешила к выходу. Голод, должно быть, вернулся в свою комнату. Однако, стоило ей пересечь центр зала, вальсирующие пары расступились по бокам, образуя проход для всадников. Дабы не привлекать внимание, девушка приостановилась, исподтишка наблюдая за Чумой. Та всем своим видом словно благословляла следующий танец:       - Добавьте вечеру огонька! Разве вы не рады появлению моего брата? – и одарила Смерть подобострастной улыбкой.       Вдруг скрипки заиграли с новой силой, тем самым обозначая продолжение праздника. Вики с ужасом узнала «Шторм» Вивальди. Пары вокруг начали образовываться, кто-то выбирал себе новых партнеров, а она оказалась в самом эпицентре столпотворения. Несколько неловких попыток прорваться – выход в холл уже близко. Осталось лишь юркнуть здесь, и… -       - Добрый вечер, - Люцифер чуть ли не за шкирку втянул Вики в танец. Получилось так, что они как раз подоспели влиться в стройный ряд пар. По-видимому, все танцевали котильон.       - Что ты…? – несмотря на недоумение, девушка оперативно приспособилась к ритму.       - Ты же пообещала увидеться со мной на балу. А какой бал без танца?       - Строишь из себя джентльмена?       - Нет уж, увольте. Всего лишь деликатно спасаю тебя из непростой ситуации.       - Смотрю, ты в этом мастер.       Партнер Вики нагнулся к ней, опаляя щеку дыханием:       - Много в чем.       А тем временем композиция набирала обороты. Обстановка вокруг превратилась в полнейший хаос. Люцифер позволил девушке сделать выпад на вытянутой руке, а затем в развороте крепко прижал ее к груди.       - Ты невыносим.       - Знаю.       - Груб.       - Согласен.       - Эгоистичен.       На этих словах Люцифер, не сбавляя темп танца, прижался лбом ко лбу Вики и прошептал:       - Прости меня, - слова ему явно давались с трудом. – Но я не могу по-другому. Не могу послать весь мир ради тебя.       А затем демон оставил на губах Вики быстрый, но страстный поцелуй. Девушка было потянулась за продолжением, но Люци отпрянул. Танец подходил к концу, и все вокруг перемешалось между собой, а скрипки словно сошли с ума.       - Ты снова это делаешь. Снова оставляешь меня в замешательстве. Мне нужно столько всего у тебя спросить… - Вики уткнулась в плечо партнера, от бешеного ритма она находилась на грани потери сознания.       - А я хотел бы тебе много чего рассказать…       На последних аккордах он еле успел бросить:       - Я не хочу тебя терять, Вики. Не хочу отдаляться, но у меня нет выбора. Если бы у нас было все время мира, если бы…       В следующую секунду девушка уже стояла одна, а Люцифер резво сменил партнершу, и вот он продолжал танец с Ости так, будто и не его руки мгновение назад отчаянно сжимали талию Вики.       Пока кто-то не успел заново втянуть ее в вальс или еще чего хуже, бессмертная кинулась было на улицу, но почувствовала острые ноготки на своих плечах. Чума!       - Ну-ну, не дергайся ты так, - Всадница медленно, упиваясь свой властью, обхватила кисть правой руки своей «зверушки» и переплела их пальцы. Затем своей и одновременно ее рукой Чума указала на огромное панорамное окно, находящееся прямо напротив них:       - Видишь? Он там.       Дрожащая Вики непонимающе повернула голову направо и встретилась с сумасшедшей улыбкой женщины.       - Голод. В башне, - к улыбке добавились широко раскрытые глаза. – Давай, душенька, действуй. Не мне тебе говорить, что делать.       Громогласный смех Чумы привлек всеобщее внимание. Всадница повела Вики к высокому дверному проему, как добрую знакомую. А потом чуть ли не выпнула ее в коридор со словами:       - А я пока понаблюдаю за твоей мамашей.       Тяжелые двери, до этого остававшиеся открытыми, громко клацнули почти перед носом девушки. Прохлада окутала ее, контрастируя с духотой зала. Найти Голода. Срочно.       

***

      Найти ту самую башню, где, по словам Чумы, находился Голод, не составило проблем. Но располагалась она на приличном от зала расстоянии. Поэтому, как только Вики оказалась у основания строения, ей понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дух. Насколько она помнила, ранее здание использовалось в качестве смотровой площадки.       Каменные ступеньки винтовой лестницы отражали стук каблуков Вики. Звенящая тишина башни обезоруживала – слишком явным был переход от шумного и яркого празднества к темному и бесшумному пространству. Бессмертная поднималась на самый верх башни, предполагая, что Голод находился на самом верху. Однако где-то на середине пути она, пораженная, остановилась. Что-то в ней перевернулась, как только она заслышала до боли знакомую мелодию.       На свой шестой день рождения Вики в качестве подарка получила музыкальную шкатулку. Стоило ее открыть, и нежные мотивы заполняли собой всю комнату. Изящная фигурка балерины крутилась в такт музыке, и всякий раз девочка, засмотревшись на сувенир, мечтала вырасти и стать такой же грациозной. А отец всегда вторил мечтам дочери и уверял ее, что она вырастет не только красивой, но и счастливой.       И вот прошел не один десяток лет. Теперь Вики, будучи бессмертной на небесах, пытается ухватиться за последний шанс выжить во всепоглощающем хаосе. Ни отца, ни прежней маленькой девочки уже нет. Нет и прежнего мира. А мелодия так и въелась в сознание девушки. Как на пение сирен, ее потянуло к источнику звука.       Незаметная с виду дверь легко поддалась. В пустом помещении стоял Голод, курил и наблюдал за чем-то из окна. Его волосы слегка колыхались на ветру, а сам он выглядел как никогда безмятежным. Всадник совершенно точно услышал, как Вики вошла, но не подал виду.       Бессмертная медленно пересекла комнату, все еще смакуя знакомые ноты, и подошла к подоконнику, на котором стояла шкатулка. Руки потянулись к игрушке, и Вики с трепетом провела пальцами по витиеватым орнаментам. Точь-в-точь, как у нее в детстве.       - Откуда?..       Но Голод не ответил. Он лишь аккуратно, даже ласково, забрал шкатулку из рук Вики и закрыл крышку, дабы мелодия не перебивала их голоса. Конечно, он не собирался рассказывать о том, как фактически проник в ее, хоть и пустующий, дом. Видимо, отец после смерти не трогал комнату девочки – она осталась практически в первозданном виде. В любом случае, Голод был уверен, что шкатулка принадлежала именно ей.       - Чума послала тебя? – нужно было срочно отвлечь ее внимание.       - Да, она сказала, что ты здесь, - завороженная девушка продолжала пялиться на шкатулку. – Как ты узнал?       Всадник усмехнулся, и в усмешке этой отчего-то послышалась скрытая злоба или обида:       - Здесь не настолько высоко. Да и к тому же мои способности позволяют видеть на далеких расстояниях. Через окна я могу наблюдать за балом.       Вики задумалась. Раз он видел Чуму, то видел ли их с Люцифером танец? Следовало бы сразу перейти к делу – время поджимало, а Ребекка – непредсказуема. Да вот только шкатулка вывела девушку из колеи. Ничего ее сейчас не заботило, кроме Голода и этой знакомой мелодии.       - И каково это, следить за тем, как люди веселятся, совсем одному?       - «Веселятся»? Помилуй, - Голод фыркнул. – Все они лишь пытаются выслужиться перед высшими существами. Поверь, им точно не весело. Было ли тебе?       Вики пристыженно молчала. Почему ей хотелось извиниться за свой поцелуй с Люцифером? Почему оправдаться? С чего это все?       - И все же, тебе никогда не хотелось оказаться среди них? Хоть раз? Уверена, нашлось бы много желающих потанцевать с самим всадником.       И Вики шутливо толкнула Голода в плечо, словно они были давними друзьями. Этот жест заставил мужчину выкинуть сигарету в окно и развернуться к нему спиной, упираясь в подоконник. Его руки теперь были сведены в замок. Он оглядел Вики с ног до головы, а потом уставился в ее глаза неестественно глубоким взглядом. Зелень глаз манила.       - Я не хочу ни с кем танцевать, Вики. Ты меня с кем-то путаешь, - последняя фраза была произнесена почти тоскливо.       - Постой! – Вики всем своим видом показала, что ей в голову пришла гениальная идея. – Раз я могу подавлять твою силу, ты можешь отправиться на бал хоть сейчас.       Голод прервал ее рукой:        - Вики, нам это стратегически невыгодно. К тому же мне не интересно общество бессмертных.       - Даже мое? – вопрос у девушки вырвался сам по себе.       Всадник сглотнул и посмотрел на каменный пол:       - Нет, ты… другое. У нас уговор.       В груди у бессмертной неприятно кольнуло. «Уговор». Она воскликнула:       - Знаешь, кем бы ты ни был, это неблагодарно с твоей стороны. Я тут пытаюсь выполнить условия уговора, а ты не поддаешься. Не хочешь идти на бал – хорошо. Тогда будем сидеть в этом Шепфа забытом месте и молчать.       - Я не против.       Вики обреченно вздохнула и тоже повернулась к окну спиной. Теперь они с Голодом оба сидели на подоконнике, уставившись куда-то вниз.       - Прости, - тряхнул головой Голод. – Еще не полночь. Зачем ты нашла меня?       - Ребекка собирается вызволять Эрагона самостоятельно. Она не доверяет тебе.       Всадник не удивился, лишь поджал губы:       - Что ж, тогда отправимся за ним раньше.       Однако после этих слов ничего не последовало. Что Голод, что Вики продолжали неподвижно сидеть, их плечи почти соприкасались. Обоим хотелось продлить тот недолгий момент, когда они могли спокойно быть рядом друг с другом. Не думать о своем предназначении, о каких-то глобальных целях.       От внимания девушки не ускользнуло, что ее спутник в этот раз был еще более меланхоличным, чем обычно. Она поглядела на него боковым зрением, он сделал то же самое. Что-то зарождалось между Всадником и простой бессмертной. Но признать это не хватало смелости ни у одной из сторон.       Тогда Вики поддалась порыву нежности и положила свою голову на плечо Голода:       - Ты вкусно пахнешь, - сказала она.       А затем она почувствовала, как все его тело напряглось, он замер.       - Я…, - начал хриплый голос. – Я не чувствую запахов. Только вкус.       - Очень жаль, - теперь Вики уткнулась в его плечо уже подбородком, чтобы видеть выражение лица собеседника, и заправила ему прядку за ухо. Ей до безумия захотелось вывести его на хоть какую-то эмоцию. Хоть на что-то, что подтверждало бы, что не только она чувствует это между ними.       Но вскоре пришла уже ее очередь замереть. Голод дотронулся до ее колена и неспешно повел рукой вверх, к бедру:       - Приятная ткань… такая гладкая.       - Это шелк, - выдохнула девушка ему в ухо.       Ситуация выходила из-под контроля. С каждым движением холодные прикосновения отзывались возбуждением во всем теле, подобно антонову огню. Разум туманился с невероятной скоростью. Это было похоже на сумасшествие.       Вики отпрянула и встала прямо напротив. Она постаралась придать лицу настолько нейтральное выражение лица, насколько это было возможно. Глаза же Голода стали на несколько тонов темнее. Он смотрел на бессмертную серьезно, но в его взгляде читалось что-то еще, похожее на… восторг? Обожание?       Вдох-выдох. Вики потянулась к шкатулке, открыла ее, а затем отошла от окна на несколько шагов. Хрустальный перезвон успокаивал, приводил в чувство. И вот девушка стояла в середине пустой комнаты. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, освещения от окна не хватало. Несмотря на то что черное платье помогло скрыть силуэт девушки в тени, она чувствовала, что Голод пристально следил за каждым ее движением.       Приглушенные шаги, и вот он стоит перед ней. Бледная кожа ярко выделяется на фоне темного одеяния. Прохладные руки стянули перчатки Вики и откинули их в сторону. Протянутая кисть, ладонь к ладони, скрепленные пальцы. Низкий голос:       - Я не умею танцевать…       Однако музыка сделала свое дело, и вскоре рука Голода уже лежала на талии Вики. Потребовалось несколько неловких секунд, чтобы приноровиться к ритму, но партнер оказался более чем способным.       - Мне казалось, ты сказал, что не хочешь ни с кем танцевать, - игриво проговорила бессмертная.       В ответ же Голод засмеялся и одарил ее широкой и искренней улыбкой, от которой у девушки побежали мурашки по коже. Он так умеет? Она чуть не запнулась, но Всадник ловко предотвратил ее падение.       Не было никого и ничего вокруг, не существовало никаких рамок и условностей, никаких всадников апокалипсиса и Ордена Сопротивления. Были лишь Голод, Вики и слова, повисшие между ними. Неотрывный зрительный контакт говорил красноречивее любых слов. Кожаный плащ и шелковое платье сплелись воедино, движения становились все синхроннее с каждым шагом, а хватка – смелее.       Вдруг Всадник, слегка наклонив свою партнершу, припал губами к ее шее. Невесомые, изучающие прикосновения, спускающиеся к ямке меж ключицами. Вики откинула голову назад, подавив стон, и прикрыла глаза.       - Хоть я и не могу слышать запахи, на вкус ты еще прекраснее, чем я себе представлял, - ресницы Голода дрогнули. Дойдя до ключиц, он хищно поднял взгляд, намереваясь на этот раз распробовать ее губы.       Но их прервал грохот, похожий на взрыв. Послышались крики бессмертных. Всадник вымученно выругался и с неохотой выпрямился:       - Мы опоздали.