Каприз Злодея

Я плакала. Вру! Ревела в три ручья. Любила свадьбы всей душой, считая всегда таким трогательным и светлым праздником, в котором нет места для грусти. И тем не менее, это мероприятие все равно выжимало из меня слезы радости за два влюбленных сердца, уверенных друг в друге и вообще… О Святые угодники. Словно выточенная из тончайшего хрусталя, фигурка в белоснежном пышном платье робко шла вдоль рядов по зеленому газону. Полный трепетного восхищения и нежности взгляд Кола, так похожего в строгом черном костюме и с идеально уложенными волосами на какого-то принца. И вот Давина дошла до своего кровососущего жениха, выглядя рядом с ним ещё более хрупкой. Речь священника прошла мимо моих ушей, а вот на клятвах ведьмы и вампира я снова растрогалась. В особенности, на клятве Кола, говорившем о своей дивной, но такой сильной девушке, как о невозможном подарке судьбы. Но, к счастью, не я одна оказалась сентиментальной. Сама Давина и сидящая в первом ряду на стороне жениха Ребекка тоже не скрывали слёз. — Я люблю тебя, Давина Клэр. Это то, что останется всегда неизменным, — закончил свою клятву Кол, надев кольцо на подрагивающий от волнения пальчик Давины. Девушка улыбнулась, не спуская блестящего взгляда с своего почти уже мужа. — Властью, данной мне Господом, объявляю вас мужем и женой, — объявил священник. Не успел служитель церкви захлопнуть кожаную черную папку, как Кол с Давиной слились в своем долгожданном первом супружеском поцелуе. Прелестные девочки в светлых платьях и с крылышками ангела сзади спины, кидали белые лепестки роз, в то время как гости одобрительно загалдели. Я быстро проморгалась и промокнула носовым платком глаза, который щедро подарил Элайджа Майклсон, опоздавший на пару минут на церемонию. Затем взглянула на Кола и Давину, продолжавших стоять в объятиях друг друга, и вновь тихо всхлипнула. Божечки, какие же они прекрасные. Преодолевшие столько всего на пути к своему счастью, а сейчас они здесь в окружении тех, кого любят… Хорошо хоть я додумалась использовать сегодня водостойкую тушь. — Можешь порыдать на моем плече. Я прикрою, — сердобольно предложила сидящему рядом Джошу, что сейчас усиленно моргал. — Ох, да иди ты, Руж, — беззлобно отмахнулся парень и поправил галстук на шее. — Не хочу тебя пугать, но агент Топор странно на тебя смотрит. Уже… — Парень показал пальцами число «пять». — Что ты натворила опять? — Ничего, — проворчала я. Так как на вампирской свадьбе особо не пошепчешься и не посплетничаешь (а это дело мы слишком уважали, чтобы так просто отказываться), то мы с Джошем придумали гостям кодовые имена. Так как мы с парнем представляли сторону невесты, то на данный момент никак не пересекались с агентом Топор, что неимоверно радовало. Да и вообще откровенно все равно, что он там выглядывал. Может, радовался, что опять увидел мои слезы? Хотя, это же свадьба, а на них многие плачут. Но любопытство всё же одержало верх. Я украдкой покосилась на первые ряды, где находился предполагаемый объект. Но, к счастью, осторожность моя не понадобилась, так как уже там никого не было и гости освобождали сиденья, дабы направиться к машинам. Всё торжество должно было проходить на природе, но синоптики обещали, что погода в этот день испортится, то после церемонии венчания — праздник должен был продолжиться в поместье Майклсонов. Пускай солнце сегодня отсутствовало, все равно не могла налюбоваться на выбранное место в живописном палисаднике. Куча зелени и расплескавшегося моря пышных гортензий белых и голубых цветов. С ветвей деревьев свисали множество линий лампочек-фонариков, что лениво покачивались под пока ещё слабым ветерком. Мы с Джошем поспешили тоже пойти вместе с остальными гостями. Теплая рука мягко, но твердо поймавшая меня за локоть стала сюрпризом. — Здравствуй, — поприветствовал Марсель, который сегодня выполнял функцию отца и вел Давину к алтарю. На нем был темно-серый костюм и великолепно завязанный алый галстук. — Не против составить мне компанию? Он кивнул в сторону новенького серебристого «Бентли». На миг мелькнула паническая мысль, что вампир что-то прознал о случившемся в кабинете шесть часов назад между мной и Клаусом. Но пришлось отбросить догадки в сторону. Будь это так, то Марсель повел бы себя иначе. Замаскировав свое удивление улыбкой, произнесла: — Да, конечно. — Увидимся позже, — произнес Джош, устремившийся занять местечко себе в черном шикарном лимузине. Марсель кивнул, а после приглашающе распахнул переднюю дверь передо мной. Не успели мы проехать и ста метров, как капельки дождя забарабанили по стеклу. Марсель молчал, да и я тоже не спешила прервать тишину. Если ему есть что говорить, то пускай начнет беседу первым. — Ты сегодня очень красивая. «Посредственный комплимент, но уже что-то», — уныло подумалось мне. Хотя мне самой нравилось, как выглядела сегодня, несмотря на бессонную и нервную ночь. Приталенное платье длины миди из яблочно-зеленого атласа сразу привлекло мое внимание в витринах магазина. Пышная юбка спускалась чуть ниже колен, никак не стесняя в движениях, корсетный вверх приподнимал соблазнительно бюст, а лямки, завязанные в игривые бантики на плечах, и вовсе сразили наповал. — Спасибо. Ты тоже ничего, — решила не вредничать я и поправила черные кудри на плечах. — Кстати, а Ребекка не против, что ты меня возишь? — Ты, как всегда, в своем репертуаре. — Марсель досадливо цокнул языком. — Мне бы не хотел… — Всё в порядке, Марси. Я уже поняла, что в категорию «любовь всей жизни» к мужиков — не попадаю, в отличие от Бекки, так что не парься. С чувствами же не поспоришь? — с насмешкой произнесла. — Но я все равно беспокоюсь о тебе, — говорит мужчина. — Так что если у тебя возникнут проблемы, то лучше обращайся ко мне, а не к Клаусу. Он тебе не друг, Нита, как пытается казаться. И очень опасен. «Это-то я уже поняла, капитан Очевидность», — пробежала грустная мыслишка. Хотя щеки до сих пор горели пламенем стыда и смущения стоило только вспомнить наш поцелуй в кабинете… в котором только недавно пыталась соблазнить Марселя. Срамота-то какая. Пойти, что ли, от безнадеги утопиться в ближайшем болоте? — Я встречался утром с детективом Кангом, так что он больше не потревожит наш клуб, — продолжил Марсель. — Персоналу, участвовавшем в этом, тоже можешь передать, чтобы не беспокоились. — Круто. Спасибо. Видимо, не получив от меня заслуженных оваций, Марсель совсем сник и уже не пытался завести со мной разговора. Увы, но вся «благодарность» ушла у меня на Майклсона, отчего вообще ощущала себя жуткой дрянью рядом с Жераром, искренне беспокоившимся за мою бедовую задницу. Шикарный дом Майклсонов вдоволь был завален цветами и здесь находилась даже пышная арка из белых и розовых пионов, находящаяся сзади стола молодоженов. На втором этаже у самых перил расположились музыканты, играющую какую-то ненавязчивую плавную мелодию. Распрощавшись с Марселем направилась к столику у стены, который занимали Фрея с каким-то симпатичным высоким парнем. Два места пустовали рядом. То, что Клауса не было поблизости слегка приободрило меня, но, как оказалось, напрасно. — Мисс Руж, как приятно видеть, что вы не впали в очередное бегство, — раздался у уха насмешливо-бархатистый голос, прежде чем гибрид подхватил меня под локоть. О, это ты напрасно. Ещё не вечер. Я скривила губы в улыбке, ответив в его манере: — Не дождётесь. Клаус рассмеялся. Галантно пододвинув мне стул, он уселся рядом, светясь как начищенная золотая монета на солнце. На гибриде был отпадный черный костюм и темно-красная рубашка, не застегнутая на пару верхних пуговиц. Никакого галстука или бабочки, хотя на мой взгляд эти удавки ему и не нужны. Решив не обращать внимания до конца торжества на своего спутника, я отпила шампанского из высокого бокала. В конце концов, на свадьбах принято веселиться, танцевать и пить во славу молодых, а не портить кислыми минами праздник. Правда на спиртное мне лучше не налегать сильно. Я невольно удивилась количеству еды, что было на столах, ведь среди гостей лидировали больше вампиры, нежели ведьмы, люди и оборотни. А затем эта мысль и вовсе потерялась, ибо не терпелось попробовать всего вкусненького. В особенности порадовало огромное количество сладкого, что приносили официанты. И я поклялась, что обязательно попробую приготовить крокембуш. — Что? — произнесла я, встретившись взглядом с гибридом. Мы были одними из немногих, кто продолжал сидеть за столом, а не танцевать или же примкнуть к небольшим группам. Вернее, мне хотелось, но я ждала, пока Клаус покинет стол первым, но тот упрямо сидел и пил свой виски. Тогда продолжила запихивать в себя десерт, что готов уже был лезть из ушей со всей расчудесной хрустящей карамелью и нежным кремом. — Обожаю смотреть, как ты ешь. С таким аппетитом и с нескрываемым удовольствием от процесса. Есть в этом нечто будоражащее, — мурлыкнул Клаус, поддевая большим пальцем крем с уголка моих губ и засовывая себе в рот. Какой изврат… Спасите! Едва не подавилась так сильно полюбившимся мне крокембушем. Проглотив десерт, быстро вытерла рот салфеткой и поднялась со своего места, оглядываясь по сторонам. Но гости, к счастью, были слишком заняты собой и молодоженами. Эта комедия мне начала надоедать. — Можем поговорить наедине? Тот возражать не стал и, допив свой виски, двинулся сквозь толпу к лестнице. Мы поднялись на второй этаж и обогнули музыкантов, что так старательно играли нежную мелодию, под которую танцевали внизу новобрачные. В очередной раз чуть не пустила слезу, но вовремя опомнилась и прошмыгнула вслед за Клаусом в распахнутую дверь. Захлопнув дверь за собой, перестала улыбаться и хищно огляделась. Это был кабинет. Достаточно просторный и лаконично обставленный хорошей мебелью из благородного темного дерева. — Если это все еще месть за могилу, то совсем несмешно, — произнесла я, сложив руки на груди. — Вы не убедите меня в том, что якобы испытываете ко мне чувства. Уверена, это опять одна из ваших махинаций. Так что прекратите меня пугать! — На последнем предложении даже топнула ногой от негодования. Клаус закатил глаза. А затем он посмотрел на меня, как смотрел на счастливую малышку Хоуп, когда та принесла показать ему корзинку с мятыми купюрами денег из «Банка Приколов». — Интереса ради: почему тебе кажется подобное фантастическим? — Любопытно, и почему же? Я же не стаскивала с ваших коленей две недели назад одну из своих девочек. И вроде отдаленно напоминаю пушистую белокурую заиньку-паиньку или же роковую красотку, — съязвила я. — А нет, это не про услужливую чудачку из клуба! Выкладывайте уже, что у вас на уме и пойдемте есть торт добрыми друзьями. — Хорошо. Ты же у нас так ценишь честность, верно? — оскалился он. Получив мой кивок, Клаус неожиданно зло рявкнул: — Хватит делать мне мозг! Сам в ужасе, но ты мне правда нравишься, несносное создание. И судя по тому, как твое маленькое тело льнуло ко мне, то это было вовсе не похоже на порыв забыть ласки другого мужчины. О нет, ты хотела конкретно меня, Нита. Чёрт возьми. С козырей зашёл. Я ощущала себя в западне, прижимаясь с силой спиной к двери и не спуская перепуганного взгляда с нависающего надо мной гибрида. Не могла сделать и вздоха, чтобы не втянуть в себя частичку его запаха. Захотелось резко залить в себя грамм триста водки. Для храбрости, естественно. — Это всё магия алкоголя. Да и у вас тоже, сами поглощаете спиртное бутылками в день. Вы мне показались привлекательным, да и аукнулись три года без… — Резко прикусила свой излишне болтливый язык, заливаясь ещё сильнее краской. — Три года без?.. — подытожил уже смягчившимся голосом гибрид. Его глаза заискрились веселыми огоньками. — Без ничего. Проехали, — пробурчала я, поворачиваясь спиной к нему и дергая дверную ручку. Мощная ладонь захлопнула дверь перед моим носом, а после властно развернула к себе за талию. Я с легким стоном закрыла себе руками лицо, лихорадочно проговорив: — Пожалуйста, не надо этого делать. — Чего именно? — озорно произнес он, отнимая мои ладони от лица и заглядывая в глаза. Вот же прицепился! Пиявок и тех легче было в детстве отдирать с кровоточащей стопы. И ведь со сравнением даже не ошиблась, ибо это чудище тоже кровушкой лакомиться любит. — Применять свои дешевые штучки соблазнения. Я все равно на них не куплюсь, — выпалила, чувствуя себя с каждой секундой конкретной блондинкой из анекдотов. Разве что для дополнения образа не хватало мерзкой маленькой собачки в руках. Мужчина со смешком наклонился ко мне, принявшись покрывать легкими поцелуями мою шею и сжимая талию своими сильными руками. По телу вмиг разлилось предательское тепло, откликаясь на прикосновения рта гибрида. Отчаянно захватила воздух губами, пока сердце пыталось пробить грудную клетку. Да уж, Нита. Прорыв. Марселя, некогда своего законного бойфренда, месяц пыталась охмурить до постели, а Майклсона даже и просить не надо! Как это вообще работает? Для некоторых стараешься устроить и романтическую атмосферу, и нижнее белье шикарное покупаешь, но оказываешься в пролете. А кого-то закапываешь в прямом смысле в могилу да извращугами презрительно величаешь — так на честь покушаются с завидной регулярностью. Поразительно. Как странно иногда, наши действия отзываются во Вселенной. Только что теперь с этим «подарком небес» делать? Пока ироничный поток мыслей вихрем крутился в голове, пальцы мужчины спустили лямку платья и его горячий рот опустился уже нежным поцелуем на оголенное плечо. И судя по тому, как моя рука скользнула ему на шею, то молчание идет только во вред! Я отрицательно замотала головой, пытаясь руками оттолкнуть его. Будь Клаус проклят, но он оказался прав, сказав, что моё желание направлено на него. Хоть и больно признавать себе на трезвую голову такие вещи, но лучше не заниматься самообманом. И всё же, происходящее сейчас было совершенно далеким от правильности. — Хорошо-хорошо, я убедилась, что тысячелетние мужики — те еще дамские угодники и круче вас никого нет. А теперь можно прекратить меня раздевать… пожалуйста, — выпалила, ловя его руки под подолом платья. — Уверена? Ты даже вспомнила о вежливости. Боюсь узнать, что будет дальше. Азбука Морзе? — Его голос был полон сарказма и мне тут же захотелось огреть мужчину битой, как самую уродливую пиньяту в мире. — И что в этот раз взбрело в твою странную головку? Ответ у меня был и он откровенно не давал покоя. — А вот что! Не успел дух Марселя испариться из моей жизни, а тут ты. А я не хочу, не хочу быть девицей, которая будто только и ждала расставания, чтобы сразу запрыгнуть на другого! Это же просто неприлично, — протараторила, натягивая обратно на плечо лямку платья. А ещё я боялась, что не удержусь и сдамся ему на милость. В этом мире у меня может не быть никогда денег и власти, но зато есть сама я. У некоторых даже и этого нет. А если голос разума говорил, что сейчас не время, то так и есть. Видимо, прямая мольба в моем голосе убедила Клауса сбавить напор. — Только у вас ничего не было, чтобы так страдать совестью. Да и Марсель не скрывает своих отношений с моей сестричкой, свободно разгуливая по улочкам города с новой пассией, — резонно отметил Клаус, упирая ладони по обе стороны от меня. Его светло-русые волосы были взлохмачены, а дыхание стало тяжелым и глубоким. — Но я не Марсель. — К счастью, — проговорил он, проведя костяшками по моей щеке. Зеленые глаза с золотистыми крапинками внутри впились в меня твердым взглядом. — Но не отступлю. Я подожду, пока ты сама захочешь быть со мной. — Неужели? — Даю слово. И всё-таки он это произнес. Есть ряд запрещенных вещей: наркотики — ни-ни, цыганкам в глаза у вокзала не смотреть и не давать ни в коем случае слово мне. Клаус о последнем пункте не ведал. — Долго же придется ждать, — коварно улыбнулась, чувствуя, как вместе с падающим булыжником с плеч и градус нахальства подскочил. — Думаю три года «без ничего» всё сделают за меня, а мне только и остается быть душкой, — усмехнулся он. Я окатила его гневным взором. Воинственный настрой воспрял с новой силой. Хе, что мы имеем? Весьма агрессивный и доминантный мужчина пытается подмять меня под себя самым низменным способом, но вот незадача — он лично вложил в мои умелые ручки ложечку, которой буду ковырять ему мозг. Клаус уверен, что достаточно одного только его желания, чтобы я впечатлилась привалившей «удачей» и побыла недельку или две в числе его подружек, а потом, наигравшись, кинуть. Но что я четко и навсегда уяснила в свои не особо сладкие семнадцать лет: мужчины часто путают страсть и влюбленность. И становиться жертвой первой — мне не хотелось, как и услышать в один прекрасный день: «Наконец, я трахнул тебя после долгого ожидания. Так что будь добра освободить местечко, дорогуша, для другой. Топ-топ». Мерзко и пессимистично? Возможно. Но зачастую так в жизни и бывает. А я не такая дура, чтобы второй раз попасться на подобную удочку. Так что дудки. — Душкой? — со скепсисом протянула я, когда мы вышли из кабинета. — Окстись, уважаемый. Как только твой язык сумел это слово-то выговорить без малейшей запинки? Ты же всё-таки не о резне семьи говоришь. — Не вдохновляй меня вернуться в кабинет и завершить начатое, — елейным голосом говорит Клаус. — Ты же дал слово, что пока сама не захочу быть с тобой, то не притронешься ко мне. Или твоим словам — грош цена в базарный день? — разулыбалась я и кокетливо подмигнула остолбеневшему на месте мужчине. — Ты — душка, солнце. — Гадкая змея, — прошипел он уже без радости и торжества. — Ну-ка стой! Но я уже была на лестнице, которую легко преодолела. Не прошло и мига, как налетела на крепкого и патлатого парня. Кажется, тот был из стаи Хейли. — Танцуете? — поинтересовался оборотень, протягивая мне приглашающе ладонь. — Ещё как! — воскликнула я и сама подхватила бойко парня под локоть, утаскивая к танцующим. Как говорила, обожаю свадьбы. Помимо танцев, вкусной еды и веселья, всплывала какая-нибудь драма. Впервые на подобном празднике она возникла у меня, что уже не особо хорошая новость. Но решила подумать об этом завтра, отдавшись вовсю беззаботной атмосфере и всеобщему ликованию. Настроение улучшилось настолько, что даже приняла пожертвованный мне Клаусом кусок торта. К счастью, тот вел себя так, будто не было никакого разговора в кабинете. Строго глядел на спутника Фреи, отпускал едкие комментарии по поводу празднества, чем выводил из себя Кола, и, кажется, был вполне доволен жизнью. — Знаешь, что меня удивляет? — протянул подобревший Клаус, пытаясь перекричать озабоченный галдеж столпившихся девушек в центре зала. — Не порть мне настроение, — отмахнулась я, наслаждаясь нежнейшей комбинацией вкуса шоколада, вишни и творожного крема в торте. Боже мой, какая прелесть. Все мои мучения в последние дни пройдены не зря. — Прочность твоего платья. Никогда не видел такой всепоглощающей страсти к десертам. Попрошу обратить на слово «всепоглощающей», — заржал он и кивнул прошедшей мимо Хейли вместе с мужем. — Сказал тот, кто выдул весь виски за столом и… Ой! Что-то мягкое с шелестом влетело мне прямо в лицо. Клаус от громогласного хохота едва не сполз под стол, когда я со стоном подняла с недоеденного торта испачканный шоколадом букет невесты, состоящий из нежно-розовых пионов. Кто-то из девушек, столпившихся у лестницы не сдерживал разочарованных вздохом, а некоторые смеха, вроде Джоша с Ребеккой. Стоящая посередине лестницы Давина послала мне виноватый взгляд, хотя и её плечи пробивала характерная дрожь. И не то, что я презирала эту традицию. Совсем нет. Я всегда была в первых рядах, готовясь ловить букет. В этот раз решила остаться за столом, благородно дать шанс другим… и доесть торт, чтобы ушлые официанты не утащили опять мою прелесть. А теперь оберегаемый мной десерт был испорчен злосчастным букетом. — Продам букет, приносящий удачу. Недорого! — задорно проскандировала я, поднимая цветы над головой и раскачивая его, как флаг на Олимпийских играх. Никто не купил.

***

Одно дело быть гостем на каком-нибудь шикарном мероприятии и наслаждаться изысками дорогих удовольствий, разговаривая с кем-то насчет активов да попивая французское вино. А совсем другое заниматься организацией. Джош словно накаркал с тем, что у меня неплохо получается устраивать праздники. Все валилось из рук или возникали проблемы с поставками, да и Тристан с особой неохотой подписал договор. Лишь только после этой желанной всеми писульки девушки согласились работать на вечере Эдема. Умно. Даже загордилась своими подчиненными, что те запомнили все мои слова насчет договоренностей и безопасности. Следующие три дня прошли в бесконечной суматохе. Вечера и часть ночи проходили в «Иллюзии», а дни в невероятных садах Лейквью. Даже времени не было сходить в гости к моим любимым Крошке Мии и Пинки, зато я два раза к ребятам заглядывала в «Зеленый Лепрекон». Не выпить, а просто поесть, хотя бы, раз в сутки. День приема не задался с самого утра. Все могло начаться с того, что все золотые рыбки в фонтане всплыли бы брюхом вверх или же ткань для шатров испачкаться, пока её выгружали и… Ох, да много с чего! Но начались проблемы с обычной человеческой неуклюжести. — Вы с ума сошли?! — заорала на грузчиков, когда два ящика элитного вина растеклись лужицей у меня перед ногами. Шок от увиденного постепенно начал проходить. — Простите, не знаем, как это вышло… — пробухтел бородач, почесывающий плешивую макушку. — А кто знает? Я отошла всего на пару минут, а вы уже разбили двадцать пять тысяч долларов! Не могли побить бокалы, что ли? Дешевле бы вышло! — бушевала я, попутно набирая номер поставщика. — Давайте сделаем так, что вы типа не знали… — Товарищ, мне не нужны ваши советы — только деньги, — срубила поникшего бугая. — Алло? Да, здравствуй, Эйб. Тут такое дело… Договорившись с поставщиком, поехала с винными антигероями на склад. Эйб Даффи — являлся одним из самых хитрейших мужиков, что видел свет. Причем достать он мог буквально всё в любые сроки и в неограниченном количестве. С ним я познакомилась почти два года назад, когда работала крупье в казино. Когда клубу понадобился поставщик, то пальцы сами набрали номер удачливого контрабандиста, занимающегося попутно и легальными поставками… По крайней мере, по документам. Спустя час два плотно упакованных ящика вина были погружены в багажник такси. Если хочешь, чтобы все прошло гладко, то лучше сделай это сам. — Не надоело тебе у Жерара прозябать ещё, маленькая Ни? — полюбопытствовал своим скрипуче-неприятным голосом Эйб, прищуривая холодные серые глаза. — Нет, да и меня все устраивает, — коротко произнесла я. Мужчина выдохнул сигаретный дым сквозь тонкие, изогнутые в постоянной насмешке губы. А после прошелся пятерней по длинным темным волосам, кинув: — Как заскоки вампирских сэров-пэров будут уже в печенках — звони. Работа у меня всегда для тебя найдется. — Спасибо. Но уезжать из Америки я пока не планирую. — Зря. В Дублине оно всяко побезопаснее, чем тут с кровососами каждую ночь. Но это твоё дело, конечно, — бесцветно говорит он, прежде чем откинуть остаток сигареты на асфальт. — Бывай. Кивнув, поспешила к такси. У нас с Эйбом была… интересная история приятельских отношений. Но лучше не злоупотреблять хорошими отношениями с такими людьми. На крючок подсечь — раз плюнуть, а вот сорваться уже будет невозможно. Это почти, как с наркотиками, но не так трагично, конечно. Человек очень быстро привыкает, когда его проблемы разгребает кто-то другой. Спору нет, удобно до чёртиков. Нет нужды думать, выбирать и мараться в тоске обыденности. Да и зачем? Волшебный номер есть в телефонной книжке и все неприятности устранены. Вот только рано или поздно счёт будет выслан. А изнеженная подобными благами душа не успеет оклематься и сообразить, что дальше делать, как её, бедную и наивную, сожрут и не подавятся. Полагаться нужно только на себя. И причина проста: чтобы не потерять себя же. Меня резко тряхнуло на сиденье, отчего достаточно сильно приложилась лбом о стекло. Все мысли вытряхнуло из головы, когда бутылки в багажнике стукнулись друг о друга. Ещё одну потерю бургундского да элитного — я не переживу. — Мистер, помедленнее! Не мешок с картошкой везете, — проворчала, потирая ушибленный лоб. Молчание. Мужчина и бровью не повел на требование, будто меня здесь и не было. Я нахмурилась и расстегнула ремень безопасности. Сев в центр пассажирских сидений, растормошила за плечо немолодого чернокожего водителя. И снова ноль реакции. Изморозь сковала позвоночник ледяной рукой. — Эй, вы меня слышите? — резко севшим голосом говорю, ощущая, как ком в горле становится больше. Стрелка на спидометре опускалась ниже к любимым числам гонщиков. Я перетянулась на водительскую часть. По морщинистому лицу мужчины текли слезы. Взгляд затравленно устремился вперед, а челюсти плотно сжаты между собой. Паника вихрем захватила всё естество, когда автомобиль едва не влетел в камаз с бревнами. Я чуть не задохнулась от своего же крика. Другие водители засигналили нам вслед. Предотвращенное столкновение могло бы утешить, если бы скорость не продолжала неумолимо расти. — Остановите машину… Остановите сраную машину! — уже не сдерживая страха, заголосила во все горло. Водитель еле уловимо глазу покачал отрицательно головой. Мощные руки сжали руль до побеления костяшек. Почему? В чём причина отказа? Ведь ему самому не хотелось до слез гнать и… О боже. Человек в этом мире совершает лично действие против воли только в одном случае — при вампирском гипнозе. — Бляшкин кот! — выругалась я, пиная ногой мужчину по руке, когда он потянулся переключить скорость. Недолго думая, сама влезла на переднее место, буквально садясь водителю на колени. Управлять машиной я не умела, но даже так сейчас было больше шансов выжить, чем с запрограммированным на суицид таксистом. А дальше все произошло скоропостижно, но не для меня. Казалось, все мои действия длились вечность, а не пару минут. Но и этого мне хватило, чтобы ощутить как волосы стремительно седеют на висках. Технику мотнуло в стороны, когда убрала вжатую в педаль правую ногу мужчины. Нас повело прямиком на детский автобус. Был бы мой инструктор здесь, то он бы загордился мной, когда резко вывернула руль в сторону столба и, наконец, вспомнила о том, где находился тормоз. Но даже это не уберегло столкновения морды автомобиля со столбом, а только смягчило остановку. Звук покореженного металла и хрустнувшего носа о стекло встал звоном в ушах. Подушка безопасности не успела сработать, как ребрами и животом крепко приложилась о руль. А сзади о спину стукнулся головой водитель. В глазах потемнело, а воздух вышибло из легких. Спустя полминуты дверь распахнулась, впуская свежий воздух. Лысый мужчина аккуратно вытащил хрипящую меня из салона. И ещё двое каких-то дальнобойщиков занялись эвакуацией водителя из салона. К счастью, невредимого и целого. — Девочка, ты как? Говорить можешь? — поинтересовался лысый, встревоженно вглядываясь в мои глаза. — Н-нормально, — заикаясь, прошептала. — Мне бы… на з-землю, по… пожалуйста… х-хочу н-на землю. Сердце колошматилось в груди, словно слон на транквилизаторах в узкой клетке. Голова кружилась и шея сильно болела после недавнего виража. Будто бы мою душу недавно пытались вытряхнуть из тела. — Со вторым все нормально! Девушка весь удар на себя приняла, — крикнул кто-то из разрастающейся толпы вокруг разбитой машины. Лысый кинул свою куртку на асфальт и только тогда отпустил вниз. Откровенно дрожащая я, не стесняясь, легла на спину и потрогала ноющий от боли живот. Вроде, брюшная стенка не жесткая, а значит внутреннего кровотечения не было. А вот насчет сотрясения мозга уже не уверена. Ладонь опустилась на теплый асфальт. Слезы чуть не хлынули из глаз от пережитого стресса. Господи, спасибо. Я находилась на земле, а не неслась с бешенной скоростью в машине. И осталась жива… Никогда больше не буду ездить в этих металлических гробах на колёсах! Куплю себе велосипед или самокат, а лучше вообще пешком буду ходить. Безопасно, дешево и для фигуры полезно. — Ну как, отпустило? — участливо спросил мужчина и приложил носовой платок к моему лбу. А после достал влажные салфетки и принялся мягко стирать кровь с носа и подбородка. — Как ты вообще оказалась на водительском? — Мужчина вырубился, а ногой продолжал давить на газ. А я же водить не умею, там потом детский автобус и вообще… — Я шмыгнула носом. Горячая влага потекла с двух сторон к вискам. — Перепугалась в общем, а жить всё равно хочется, — беззлобно хмыкнул он, а после вытащил из моей сумочки трезвонящий телефон. — Вот, какой-то Тристан звонит. Подавить досадливый стон не удалось, но и делать нечего. Пришлось перестать жалеть себя и принять звонок. — Да, мистер де Мартель, — прокашлявшись, ровным голосом произношу. — Мисс Руж, когда мы с вами заключали договор, имелось в виду, что вы будете находиться здесь и следить за порядком, — цедит зло вампир. — И что я вижу? Официанты бездельничают, ещё партия вина не доставлена, часть ваших подчиненных в нетрезвом состоянии, ледяные фигуры доставлены раньше времени, а вас и в помине нет! Если так дело пойдет, то придется существенно сократить прилагающиеся вам проценты. — Я понимаю, поэтому и отлучилась. Вино через десять минут уже будет в баре и насчет холодильных камер для ледяных фигур договорилась, — говорю я, приподнявшись на локте и не обращая внимания, как что-то теплое и быстрое щекотнуло со лба к брови. После того, как Клаус приструнил Аврору, то и Тристан более не заикался о «покровительстве», что немало меня радовало. Вот только это был единственный плюс. Вампиру это не мешало демонстрировать во всей красе свой мерзкий характер. Пару раз я едва не впустила ему деревянную пулю в лоб, когда он почти обескровил новенькую танцовщицу Веронику в «Иллюзии» и избил вчера официанта, из-за того что тот только положил один кусок льда, а не два. Обоим пришлось оплатить лечение. Что ж, осталось потерпеть его этот день и ночь, а дальше уже свобода для меня и кое-какой части персонала «Иллюзии», что решили подработать. — Очень на это надеюсь, — произнес Тристан. — Я не люблю, когда меня подводят, Нита. — Не подведу. Отключив телефон, смахнула со лба раздражающий пот и тут же выматерилась. Красная линия четко прорисовалась на ладони. Стерев кровь платком, приложила покрепче ткань и закрепила её кепи, натянув ту козырьком назад. — Вам нельзя вставать до приезда врачей, — попытался осадить меня лысый. — Можно. Шок прошёл, сила бьет через край и я чувствую себя прекрасно, — быстро проговорила, кидая эсэмэску с просьбой вернуться недавним грузчикам. Дожидаться врачей и полиции не было времени. К счастью, помимо Берроуза у меня находились в хороших знакомых ещё парочка людей из государственной службы, что стоило мне в две безлимитные подарочные карты. Спустя всего пять минут я с чистой совестью, в здравом уме и, что ещё главнее, с уцелевшими ящиками вина направлялась к садам Лейквью. С грузчиками мы приехали практически одновременно. Пока ободрившиеся при моем появлении официанты перетаскивали ящики, я наблюдала за каждым шагом грузчиков, чтобы те ни одну ледяную скульптуру не попытались превратить в Венеру Миловскую на лад их кривых ручонок. После прекрасные произведения искусства направились в ближайший морг. У них просто холодильник был обширнее. Когда две проблемы были решены, устроила нагоняй всему персоналу за лень и пьянство. Последнее дельце высосало больше всего сил и потом я уже просто сидела на стуле в саду с чашкой кофе, смотря как работники украшают деревья золотыми яблоками. Но до этого основательно закинулась обезболивающими, чтобы продолжать работу. — Выше, Смит. Что ты там раскорячился, как чайка в сетке, блин? — ругаю я парня, занимающегося декорацией деревьев. Помимо золотых яблок, на ветках висели наливные алые плоды. Смотрелось красиво, но упавшие настоящие фрукты приходилось постоянно убирать. — Мисс Руж, я упаду. У меня на высоте голова кружится, — проныл он. — Не бойся — отпою со всеми почестями! — рявкаю я, а после вскакиваю со стула и подхожу к стремянке. — Слезай, заяц трусливый, пока сама тебя не убила. А ты девочек встреть и проводи в гримерку. Парня просить дважды не пришлось, как осчастливленный он оказался внизу. Ну конечно, флиртовать с красотками в мини — это истинно мужское дело. Я передвинула ближе к столбу стремянку, подхватила довольно увесистую корзину с металлическими плодами. Около полутора часа у меня ушло, чтобы подвесить золотые яблоки. Благо, хоть вчера гирлянды на деревья успели намотать. Когда я закончила, то еле стояла на ногах, а пот пропитал всю рубашку. Выпила ещё чашку кофе и таблетку обезболивающего, чтобы больная голова перестала уже кружиться. — Купер, куда вы перетащили все коробки? — остановила светленького официанта. А затем закинула пару подушечек ананасовой жвачки. — В винный погреб. Туда всё равно никто не зайдет, — произносит Купер, кивая в сторону каменной избушки с черепичной красной крышей в центре сада. — Молодцы. Продолжайте работать. Подхватив опустевшие корзины и коробки, направилась в сторону домика. Дверцы люка удачно были распахнуты и я спокойно спустилась вниз по бетонным ступенькам. Под землей меня сразу обдало сыростью. От запаха сгнившего дерева и прокисшего вина рот наполнила горьковатая слюна. Кепи слетела с головы, но останавливаться поднимать не стала, решив что по пути обратно захвачу. Я прошла к последнему ряду, в конце которого виднелись сложенные друг в друга коробки и ящики. Огромные бочки в тусклом свете навевали какой-то гнетущий мрак в душе. Сгрузив свою ношу, направилась было обратно, но голова коварно закружилась. Еле стоя на ногах, схватилась за кирпичную стену. — Ай! — Мой визг эхом прошелся по помещению. Схватившись за ужаленную ладонь, обвинительно покосилась на кирпичи. Но даже при таком плохом свете стена выглядела вполне себе безобидно. — Странно, — пробубнила себе под нос я и надавила пальцами на двадцать сантиметров левее от садистского места. Никакой боли. Может, показалось на нервной почве? Или вообще оса залетела и ужалила, а я, простофиля, её не заметила? Нахмурившись, обратно вернула руку на первоначальные кирпичи. Руку скривило от жгучей боли. Кровь взбурлила в венах и устремилась к кончикам пальцев, давя немеющее чувство… или проклятье. О боги. — На что ты намекаешь? — раздался холодный голос де Мартеля со стороны люка. Я приложила руку ко рту, пока сердце зашлось в припадке. Если Тристан застанет меня у своего тайника, то либо прибьет на месте или сделает всё, чтобы больше сюда не спустилась. А выяснить, что хранил под стеночкой этот пижон лупоглазый — страсть как хотелось. В панике оглянувшись, метнулась то в одну сторону, то в другую. Господи, да где же здесь спрятаться-то?!

***

Клаусу нравилось трепать нервы Тристану де Мартелю. Даже не так. Ему доставляло небывалое удовольствие видеть, как спесивая маска хорька в костюме подергивается рябью гнева и подозрения. Конечно, последнюю эмоцию гибрид часто наблюдал видеть по отношению к себе у многих. Ну что поделать? Ему и правда не нравилось что-либо делать без четкого мотива или цели. Спустившись в погреб, мужчина поморщился. Около века назад в нынешних садах Лейквью были великолепнейшие виноградники, а в этом ветхом и отсыревшем помещении хранили лучшие вина для новоорлеанской знати. Погреб дожил до этих дней, как насмешка над своим былым величием. — М-м-м, ни на что. Уверен, что сиятельнейшему господину де Мартелю нечего скрывать и его помыслы чисты, как слеза младенца, — не скрывая иронии и демонстративно не глядя на него, протягивает Клаус. — Надеюсь, моё приглашение затерялось в этот раз где-то по пути? Не хотелось бы пропускать такой пафосн… миленький праздник. Тристан прожигал в гибриде дыру, явно не намереваясь терпеть хамское отношение незваного гостя. Но если он сейчас прогонит Клауса, то у того возникнут догадки о его плане. — Угадал, — непроницаемо ответил де Мартель. — Только остальные гости появятся через два часа. К слову, вернул бы кольцо Авроре. — Уже. Я всё-таки ценю её, — безмятежно улыбнулся Майклсон. Втянув в себя воздух, он напрягся. Помимо протухшего пойла пробился еле ощутимый запах ананасовой жвачки и кофе. Если второе он мог списать на то, что сюда заходят часто официанты отдохнуть, но никак не сочетание этих ароматов. За последний год он выявил привычку одной страдающей низким давлением девицы пить ушат кофе, а после неизменно закидывать в рот кислую жевательную резинку. — Чудно. В таком случае, предлагаю подняться наверх, — попытался тактично выманить его из погреба Тристан. — Тем более, есть кое-какая информация, что придется тебе по вкусу. — Попозже подойду. Нужно сделать один звонок, — ответил Клаус с ровно таким же лицемерно радушным тоном, достав смартфон из кармана пальто. Его взгляд нашел валяющуюся у третьего ряда серую кепи. Подождав пока Тристан поднимется и пройдет к особняку, гибрид сорвался с места. В головном уборе оказался сложенный в квадрат окровавленный платок. Понюхав его, он усмехнулся. Кровь, которая не пахнет и не чувствуется. Нита однозначно все ещё где-то пряталась здесь, судя по устойчивому запаху кофе. С какой стати? Интересный вопрос. Множество следов на пыльном бетоне вели прямиком к последнему ряду, а заканчивались уже у коробок. Клаус напряг слух, но не услышал сердцебиения и дыхания девушки. Её способность защитного артефакта скрываться — нередко раздражала. — Нита, я знаю, что ты здесь. Выходи, — громко произнес он, вставая впереди огромной стоячей бочки. — Вечер в хату, гражданин, — раздался звонкий голосок над ним, а после мокрая ладонь от вина плюхнулась гибриду на плечо. Обернувшись, Клаус фыркнул при виде выглядывающей девушки из бочки, но ещё больше от жуткого запаха спирта, которым та основательно пропиталась. Нита откинула в сторону деревянное дно с головы и смахнула руками влажные кудри с лица. — Что ты забыла в этом гадюшнике? — угрюмо спросил мужчина у конспираторши, что в этот раз и правда замариновалась в вине. — Фамилия моя-я-я — знакома в этих стенах, — лукаво пропела Нита. Прислонившись локтями о края бочки, она воровато оглянулась и с ленцой протянула: — Я-то уже почти неделю насаюсь здесь, как голубь залетный по порученьям Тристана. А вот что ты тут делаешь? Или пришел осчастливить старушку Аврору? — Не в этот раз. Тебя стерегу. Вляпываешься каждый раз в ерунду всякую, — уклончиво ответил Клаус, кивая на бочку. — Плохо стережешь потому что. Эх, ничего тебе доверить нельзя, — не смутилась девушка, с поддельным разочарованием покосившись на него. Мужчина попытался состроить непроницаемую гримасу, но при виде сияющих ярко-синих глаз, ямочек на бледных щеках и широкой улыбки Руж тоже рассмеялся. Он слышал, что девушка выполняла сложный заказ, да и у самого дела накопились. Встреча в погребе с озорницей оказалась, как глоток свежего воздуха от постоянных проблем за эти дни. Ему не хотелось пугать девушку излишним напором, который проявил пару дней назад. И хоть он был разочарован отказом, но понял, что девушка со стороны себя восприняла в тот момент, как автобусную остановку. Нита выбрала порядочное решение не окунаться в омут с головой в другие отношения через два дня после других. Майклсон это уважал. — Рад, что у тебя хорошее настроение, — говорит Клаус, наблюдая, как кряхтящая и мокрая до нитки девушка еле закинула ногу на край бочки. Затем подхватил беднягу за талию и помог спуститься вниз. — Благодарю за помощь. Но с настроением не угадал. Я просто вином кислым захлебнулась, — не согласилась Нита и обратно натянула кепи на голову, скрыв ссадину на лбу. — Заметно. — А ещё секрет узнала. Вот думаю: с кем поделиться? Девушка сложила руки за спиной и принялась с деловитым видом расхаживать по узкому коридору. Вино в её ботинках хлюпало, оставляя на бетоне мокрые следы. — Что за секрет? — А какое вознаграждение будет? В смысле, все должно быть равноценно. Как у нас говорится, услуга за услугу, — продолжала издеваться Нита, играя на его любопытстве. — Я не убью тебя. — Сомнительная оплата опасного партизанского труда. Клаус еле удерживался, чтобы обратно не затолкать Ниту в бочку и не забить гвоздями крышку. Только осознавал, что отдача от этого слабого на вид нахального создания будет сильной. — Хорошо, назови цену равнозначную информации, — упрямо говорит он, поворачиваясь лицом к ней. Девушка остановилась, прислушиваясь. Уже без своей лучистой улыбки, с неё словно спала отвлекающая пелена, показывая насколько она измождена. Нос и разбитая верхняя губа были припухшими, на щеке горели царапинки, а под глазами синяки. — Да не нужно мне ничего от тебя. Я же просто шучу, — уже без смешливых ноток говорит Нита. Вернувшись обратно, девушка обвела круговым движением пальца закуток на стене. — Там что-то находится… — Сейчас узнаем. Но не успел Клаус ударить по стенке, как управляющая клуба повисла на руке и уже пронзила его свирепым взглядом. — Дослушивать не судьба? Кулаками махать любим, а извилинами — не дано? — прошипела она, поднимаясь на ноги. — Там проклятье наложено, Клаус. К утру стопроцентно окочуриться можно. Для полной достоверности Нита подняла ладонь вверх. На розоватой коже расползлась вязь огромных волдырей, а у кисти алела вызывающе сыпь, которую девушка аккуратно почесывала подушечками пальцев. Побочные эффекты нейтрализации. — Кажется, я начал догадываться зачем ты понадобилась Тристану, — задумчиво протянул Клаус. Кое-какие куски начали складываться в одну картину, обрисовываясь логикой и смыслом. — Да ну? А я-то думала, что нужна ему за красивые глазки, — спаясничала Нита, что также не верила в резко разгоревшуюся страсть де Мартеля. — Жестокий удар по моему женскому самолюбию. Пойду рыдать. — Переживешь, — хмыкнул он, подхватив девушку под локоть. Та было раскрыла рот, чтобы возразить, как Майклсон её сразу оборвал: — Тебя ищут уже наверху, чтобы ты еще и орудовала кувалдой. Да и я задержался здесь дольше положенного. В разгар праздника вскроем тайник Тристана. Или у самой осталась только способность болтать, а не мыслить? Нита сердито покосилась на него. — Неудивительно, что тебя не приглашают на праздники. Крысить в гостях — это как-то не по-людски. — Как и вести диверсию против работодателей, но всё же…