***
Одно дело быть гостем на каком-нибудь шикарном мероприятии и наслаждаться изысками дорогих удовольствий, разговаривая с кем-то насчет активов да попивая французское вино. А совсем другое заниматься организацией. Джош словно накаркал с тем, что у меня неплохо получается устраивать праздники. Все валилось из рук или возникали проблемы с поставками, да и Тристан с особой неохотой подписал договор. Лишь только после этой желанной всеми писульки девушки согласились работать на вечере Эдема. Умно. Даже загордилась своими подчиненными, что те запомнили все мои слова насчет договоренностей и безопасности. Следующие три дня прошли в бесконечной суматохе. Вечера и часть ночи проходили в «Иллюзии», а дни в невероятных садах Лейквью. Даже времени не было сходить в гости к моим любимым Крошке Мии и Пинки, зато я два раза к ребятам заглядывала в «Зеленый Лепрекон». Не выпить, а просто поесть, хотя бы, раз в сутки. День приема не задался с самого утра. Все могло начаться с того, что все золотые рыбки в фонтане всплыли бы брюхом вверх или же ткань для шатров испачкаться, пока её выгружали и… Ох, да много с чего! Но начались проблемы с обычной человеческой неуклюжести. — Вы с ума сошли?! — заорала на грузчиков, когда два ящика элитного вина растеклись лужицей у меня перед ногами. Шок от увиденного постепенно начал проходить. — Простите, не знаем, как это вышло… — пробухтел бородач, почесывающий плешивую макушку. — А кто знает? Я отошла всего на пару минут, а вы уже разбили двадцать пять тысяч долларов! Не могли побить бокалы, что ли? Дешевле бы вышло! — бушевала я, попутно набирая номер поставщика. — Давайте сделаем так, что вы типа не знали… — Товарищ, мне не нужны ваши советы — только деньги, — срубила поникшего бугая. — Алло? Да, здравствуй, Эйб. Тут такое дело… Договорившись с поставщиком, поехала с винными антигероями на склад. Эйб Даффи — являлся одним из самых хитрейших мужиков, что видел свет. Причем достать он мог буквально всё в любые сроки и в неограниченном количестве. С ним я познакомилась почти два года назад, когда работала крупье в казино. Когда клубу понадобился поставщик, то пальцы сами набрали номер удачливого контрабандиста, занимающегося попутно и легальными поставками… По крайней мере, по документам. Спустя час два плотно упакованных ящика вина были погружены в багажник такси. Если хочешь, чтобы все прошло гладко, то лучше сделай это сам. — Не надоело тебе у Жерара прозябать ещё, маленькая Ни? — полюбопытствовал своим скрипуче-неприятным голосом Эйб, прищуривая холодные серые глаза. — Нет, да и меня все устраивает, — коротко произнесла я. Мужчина выдохнул сигаретный дым сквозь тонкие, изогнутые в постоянной насмешке губы. А после прошелся пятерней по длинным темным волосам, кинув: — Как заскоки вампирских сэров-пэров будут уже в печенках — звони. Работа у меня всегда для тебя найдется. — Спасибо. Но уезжать из Америки я пока не планирую. — Зря. В Дублине оно всяко побезопаснее, чем тут с кровососами каждую ночь. Но это твоё дело, конечно, — бесцветно говорит он, прежде чем откинуть остаток сигареты на асфальт. — Бывай. Кивнув, поспешила к такси. У нас с Эйбом была… интересная история приятельских отношений. Но лучше не злоупотреблять хорошими отношениями с такими людьми. На крючок подсечь — раз плюнуть, а вот сорваться уже будет невозможно. Это почти, как с наркотиками, но не так трагично, конечно. Человек очень быстро привыкает, когда его проблемы разгребает кто-то другой. Спору нет, удобно до чёртиков. Нет нужды думать, выбирать и мараться в тоске обыденности. Да и зачем? Волшебный номер есть в телефонной книжке и все неприятности устранены. Вот только рано или поздно счёт будет выслан. А изнеженная подобными благами душа не успеет оклематься и сообразить, что дальше делать, как её, бедную и наивную, сожрут и не подавятся. Полагаться нужно только на себя. И причина проста: чтобы не потерять себя же. Меня резко тряхнуло на сиденье, отчего достаточно сильно приложилась лбом о стекло. Все мысли вытряхнуло из головы, когда бутылки в багажнике стукнулись друг о друга. Ещё одну потерю бургундского да элитного — я не переживу. — Мистер, помедленнее! Не мешок с картошкой везете, — проворчала, потирая ушибленный лоб. Молчание. Мужчина и бровью не повел на требование, будто меня здесь и не было. Я нахмурилась и расстегнула ремень безопасности. Сев в центр пассажирских сидений, растормошила за плечо немолодого чернокожего водителя. И снова ноль реакции. Изморозь сковала позвоночник ледяной рукой. — Эй, вы меня слышите? — резко севшим голосом говорю, ощущая, как ком в горле становится больше. Стрелка на спидометре опускалась ниже к любимым числам гонщиков. Я перетянулась на водительскую часть. По морщинистому лицу мужчины текли слезы. Взгляд затравленно устремился вперед, а челюсти плотно сжаты между собой. Паника вихрем захватила всё естество, когда автомобиль едва не влетел в камаз с бревнами. Я чуть не задохнулась от своего же крика. Другие водители засигналили нам вслед. Предотвращенное столкновение могло бы утешить, если бы скорость не продолжала неумолимо расти. — Остановите машину… Остановите сраную машину! — уже не сдерживая страха, заголосила во все горло. Водитель еле уловимо глазу покачал отрицательно головой. Мощные руки сжали руль до побеления костяшек. Почему? В чём причина отказа? Ведь ему самому не хотелось до слез гнать и… О боже. Человек в этом мире совершает лично действие против воли только в одном случае — при вампирском гипнозе. — Бляшкин кот! — выругалась я, пиная ногой мужчину по руке, когда он потянулся переключить скорость. Недолго думая, сама влезла на переднее место, буквально садясь водителю на колени. Управлять машиной я не умела, но даже так сейчас было больше шансов выжить, чем с запрограммированным на суицид таксистом. А дальше все произошло скоропостижно, но не для меня. Казалось, все мои действия длились вечность, а не пару минут. Но и этого мне хватило, чтобы ощутить как волосы стремительно седеют на висках. Технику мотнуло в стороны, когда убрала вжатую в педаль правую ногу мужчины. Нас повело прямиком на детский автобус. Был бы мой инструктор здесь, то он бы загордился мной, когда резко вывернула руль в сторону столба и, наконец, вспомнила о том, где находился тормоз. Но даже это не уберегло столкновения морды автомобиля со столбом, а только смягчило остановку. Звук покореженного металла и хрустнувшего носа о стекло встал звоном в ушах. Подушка безопасности не успела сработать, как ребрами и животом крепко приложилась о руль. А сзади о спину стукнулся головой водитель. В глазах потемнело, а воздух вышибло из легких. Спустя полминуты дверь распахнулась, впуская свежий воздух. Лысый мужчина аккуратно вытащил хрипящую меня из салона. И ещё двое каких-то дальнобойщиков занялись эвакуацией водителя из салона. К счастью, невредимого и целого. — Девочка, ты как? Говорить можешь? — поинтересовался лысый, встревоженно вглядываясь в мои глаза. — Н-нормально, — заикаясь, прошептала. — Мне бы… на з-землю, по… пожалуйста… х-хочу н-на землю. Сердце колошматилось в груди, словно слон на транквилизаторах в узкой клетке. Голова кружилась и шея сильно болела после недавнего виража. Будто бы мою душу недавно пытались вытряхнуть из тела. — Со вторым все нормально! Девушка весь удар на себя приняла, — крикнул кто-то из разрастающейся толпы вокруг разбитой машины. Лысый кинул свою куртку на асфальт и только тогда отпустил вниз. Откровенно дрожащая я, не стесняясь, легла на спину и потрогала ноющий от боли живот. Вроде, брюшная стенка не жесткая, а значит внутреннего кровотечения не было. А вот насчет сотрясения мозга уже не уверена. Ладонь опустилась на теплый асфальт. Слезы чуть не хлынули из глаз от пережитого стресса. Господи, спасибо. Я находилась на земле, а не неслась с бешенной скоростью в машине. И осталась жива… Никогда больше не буду ездить в этих металлических гробах на колёсах! Куплю себе велосипед или самокат, а лучше вообще пешком буду ходить. Безопасно, дешево и для фигуры полезно. — Ну как, отпустило? — участливо спросил мужчина и приложил носовой платок к моему лбу. А после достал влажные салфетки и принялся мягко стирать кровь с носа и подбородка. — Как ты вообще оказалась на водительском? — Мужчина вырубился, а ногой продолжал давить на газ. А я же водить не умею, там потом детский автобус и вообще… — Я шмыгнула носом. Горячая влага потекла с двух сторон к вискам. — Перепугалась в общем, а жить всё равно хочется, — беззлобно хмыкнул он, а после вытащил из моей сумочки трезвонящий телефон. — Вот, какой-то Тристан звонит. Подавить досадливый стон не удалось, но и делать нечего. Пришлось перестать жалеть себя и принять звонок. — Да, мистер де Мартель, — прокашлявшись, ровным голосом произношу. — Мисс Руж, когда мы с вами заключали договор, имелось в виду, что вы будете находиться здесь и следить за порядком, — цедит зло вампир. — И что я вижу? Официанты бездельничают, ещё партия вина не доставлена, часть ваших подчиненных в нетрезвом состоянии, ледяные фигуры доставлены раньше времени, а вас и в помине нет! Если так дело пойдет, то придется существенно сократить прилагающиеся вам проценты. — Я понимаю, поэтому и отлучилась. Вино через десять минут уже будет в баре и насчет холодильных камер для ледяных фигур договорилась, — говорю я, приподнявшись на локте и не обращая внимания, как что-то теплое и быстрое щекотнуло со лба к брови. После того, как Клаус приструнил Аврору, то и Тристан более не заикался о «покровительстве», что немало меня радовало. Вот только это был единственный плюс. Вампиру это не мешало демонстрировать во всей красе свой мерзкий характер. Пару раз я едва не впустила ему деревянную пулю в лоб, когда он почти обескровил новенькую танцовщицу Веронику в «Иллюзии» и избил вчера официанта, из-за того что тот только положил один кусок льда, а не два. Обоим пришлось оплатить лечение. Что ж, осталось потерпеть его этот день и ночь, а дальше уже свобода для меня и кое-какой части персонала «Иллюзии», что решили подработать. — Очень на это надеюсь, — произнес Тристан. — Я не люблю, когда меня подводят, Нита. — Не подведу. Отключив телефон, смахнула со лба раздражающий пот и тут же выматерилась. Красная линия четко прорисовалась на ладони. Стерев кровь платком, приложила покрепче ткань и закрепила её кепи, натянув ту козырьком назад. — Вам нельзя вставать до приезда врачей, — попытался осадить меня лысый. — Можно. Шок прошёл, сила бьет через край и я чувствую себя прекрасно, — быстро проговорила, кидая эсэмэску с просьбой вернуться недавним грузчикам. Дожидаться врачей и полиции не было времени. К счастью, помимо Берроуза у меня находились в хороших знакомых ещё парочка людей из государственной службы, что стоило мне в две безлимитные подарочные карты. Спустя всего пять минут я с чистой совестью, в здравом уме и, что ещё главнее, с уцелевшими ящиками вина направлялась к садам Лейквью. С грузчиками мы приехали практически одновременно. Пока ободрившиеся при моем появлении официанты перетаскивали ящики, я наблюдала за каждым шагом грузчиков, чтобы те ни одну ледяную скульптуру не попытались превратить в Венеру Миловскую на лад их кривых ручонок. После прекрасные произведения искусства направились в ближайший морг. У них просто холодильник был обширнее. Когда две проблемы были решены, устроила нагоняй всему персоналу за лень и пьянство. Последнее дельце высосало больше всего сил и потом я уже просто сидела на стуле в саду с чашкой кофе, смотря как работники украшают деревья золотыми яблоками. Но до этого основательно закинулась обезболивающими, чтобы продолжать работу. — Выше, Смит. Что ты там раскорячился, как чайка в сетке, блин? — ругаю я парня, занимающегося декорацией деревьев. Помимо золотых яблок, на ветках висели наливные алые плоды. Смотрелось красиво, но упавшие настоящие фрукты приходилось постоянно убирать. — Мисс Руж, я упаду. У меня на высоте голова кружится, — проныл он. — Не бойся — отпою со всеми почестями! — рявкаю я, а после вскакиваю со стула и подхожу к стремянке. — Слезай, заяц трусливый, пока сама тебя не убила. А ты девочек встреть и проводи в гримерку. Парня просить дважды не пришлось, как осчастливленный он оказался внизу. Ну конечно, флиртовать с красотками в мини — это истинно мужское дело. Я передвинула ближе к столбу стремянку, подхватила довольно увесистую корзину с металлическими плодами. Около полутора часа у меня ушло, чтобы подвесить золотые яблоки. Благо, хоть вчера гирлянды на деревья успели намотать. Когда я закончила, то еле стояла на ногах, а пот пропитал всю рубашку. Выпила ещё чашку кофе и таблетку обезболивающего, чтобы больная голова перестала уже кружиться. — Купер, куда вы перетащили все коробки? — остановила светленького официанта. А затем закинула пару подушечек ананасовой жвачки. — В винный погреб. Туда всё равно никто не зайдет, — произносит Купер, кивая в сторону каменной избушки с черепичной красной крышей в центре сада. — Молодцы. Продолжайте работать. Подхватив опустевшие корзины и коробки, направилась в сторону домика. Дверцы люка удачно были распахнуты и я спокойно спустилась вниз по бетонным ступенькам. Под землей меня сразу обдало сыростью. От запаха сгнившего дерева и прокисшего вина рот наполнила горьковатая слюна. Кепи слетела с головы, но останавливаться поднимать не стала, решив что по пути обратно захвачу. Я прошла к последнему ряду, в конце которого виднелись сложенные друг в друга коробки и ящики. Огромные бочки в тусклом свете навевали какой-то гнетущий мрак в душе. Сгрузив свою ношу, направилась было обратно, но голова коварно закружилась. Еле стоя на ногах, схватилась за кирпичную стену. — Ай! — Мой визг эхом прошелся по помещению. Схватившись за ужаленную ладонь, обвинительно покосилась на кирпичи. Но даже при таком плохом свете стена выглядела вполне себе безобидно. — Странно, — пробубнила себе под нос я и надавила пальцами на двадцать сантиметров левее от садистского места. Никакой боли. Может, показалось на нервной почве? Или вообще оса залетела и ужалила, а я, простофиля, её не заметила? Нахмурившись, обратно вернула руку на первоначальные кирпичи. Руку скривило от жгучей боли. Кровь взбурлила в венах и устремилась к кончикам пальцев, давя немеющее чувство… или проклятье. О боги. — На что ты намекаешь? — раздался холодный голос де Мартеля со стороны люка. Я приложила руку ко рту, пока сердце зашлось в припадке. Если Тристан застанет меня у своего тайника, то либо прибьет на месте или сделает всё, чтобы больше сюда не спустилась. А выяснить, что хранил под стеночкой этот пижон лупоглазый — страсть как хотелось. В панике оглянувшись, метнулась то в одну сторону, то в другую. Господи, да где же здесь спрятаться-то?!***
Клаусу нравилось трепать нервы Тристану де Мартелю. Даже не так. Ему доставляло небывалое удовольствие видеть, как спесивая маска хорька в костюме подергивается рябью гнева и подозрения. Конечно, последнюю эмоцию гибрид часто наблюдал видеть по отношению к себе у многих. Ну что поделать? Ему и правда не нравилось что-либо делать без четкого мотива или цели. Спустившись в погреб, мужчина поморщился. Около века назад в нынешних садах Лейквью были великолепнейшие виноградники, а в этом ветхом и отсыревшем помещении хранили лучшие вина для новоорлеанской знати. Погреб дожил до этих дней, как насмешка над своим былым величием. — М-м-м, ни на что. Уверен, что сиятельнейшему господину де Мартелю нечего скрывать и его помыслы чисты, как слеза младенца, — не скрывая иронии и демонстративно не глядя на него, протягивает Клаус. — Надеюсь, моё приглашение затерялось в этот раз где-то по пути? Не хотелось бы пропускать такой пафосн… миленький праздник. Тристан прожигал в гибриде дыру, явно не намереваясь терпеть хамское отношение незваного гостя. Но если он сейчас прогонит Клауса, то у того возникнут догадки о его плане. — Угадал, — непроницаемо ответил де Мартель. — Только остальные гости появятся через два часа. К слову, вернул бы кольцо Авроре. — Уже. Я всё-таки ценю её, — безмятежно улыбнулся Майклсон. Втянув в себя воздух, он напрягся. Помимо протухшего пойла пробился еле ощутимый запах ананасовой жвачки и кофе. Если второе он мог списать на то, что сюда заходят часто официанты отдохнуть, но никак не сочетание этих ароматов. За последний год он выявил привычку одной страдающей низким давлением девицы пить ушат кофе, а после неизменно закидывать в рот кислую жевательную резинку. — Чудно. В таком случае, предлагаю подняться наверх, — попытался тактично выманить его из погреба Тристан. — Тем более, есть кое-какая информация, что придется тебе по вкусу. — Попозже подойду. Нужно сделать один звонок, — ответил Клаус с ровно таким же лицемерно радушным тоном, достав смартфон из кармана пальто. Его взгляд нашел валяющуюся у третьего ряда серую кепи. Подождав пока Тристан поднимется и пройдет к особняку, гибрид сорвался с места. В головном уборе оказался сложенный в квадрат окровавленный платок. Понюхав его, он усмехнулся. Кровь, которая не пахнет и не чувствуется. Нита однозначно все ещё где-то пряталась здесь, судя по устойчивому запаху кофе. С какой стати? Интересный вопрос. Множество следов на пыльном бетоне вели прямиком к последнему ряду, а заканчивались уже у коробок. Клаус напряг слух, но не услышал сердцебиения и дыхания девушки. Её способность защитного артефакта скрываться — нередко раздражала. — Нита, я знаю, что ты здесь. Выходи, — громко произнес он, вставая впереди огромной стоячей бочки. — Вечер в хату, гражданин, — раздался звонкий голосок над ним, а после мокрая ладонь от вина плюхнулась гибриду на плечо. Обернувшись, Клаус фыркнул при виде выглядывающей девушки из бочки, но ещё больше от жуткого запаха спирта, которым та основательно пропиталась. Нита откинула в сторону деревянное дно с головы и смахнула руками влажные кудри с лица. — Что ты забыла в этом гадюшнике? — угрюмо спросил мужчина у конспираторши, что в этот раз и правда замариновалась в вине. — Фамилия моя-я-я — знакома в этих стенах, — лукаво пропела Нита. Прислонившись локтями о края бочки, она воровато оглянулась и с ленцой протянула: — Я-то уже почти неделю насаюсь здесь, как голубь залетный по порученьям Тристана. А вот что ты тут делаешь? Или пришел осчастливить старушку Аврору? — Не в этот раз. Тебя стерегу. Вляпываешься каждый раз в ерунду всякую, — уклончиво ответил Клаус, кивая на бочку. — Плохо стережешь потому что. Эх, ничего тебе доверить нельзя, — не смутилась девушка, с поддельным разочарованием покосившись на него. Мужчина попытался состроить непроницаемую гримасу, но при виде сияющих ярко-синих глаз, ямочек на бледных щеках и широкой улыбки Руж тоже рассмеялся. Он слышал, что девушка выполняла сложный заказ, да и у самого дела накопились. Встреча в погребе с озорницей оказалась, как глоток свежего воздуха от постоянных проблем за эти дни. Ему не хотелось пугать девушку излишним напором, который проявил пару дней назад. И хоть он был разочарован отказом, но понял, что девушка со стороны себя восприняла в тот момент, как автобусную остановку. Нита выбрала порядочное решение не окунаться в омут с головой в другие отношения через два дня после других. Майклсон это уважал. — Рад, что у тебя хорошее настроение, — говорит Клаус, наблюдая, как кряхтящая и мокрая до нитки девушка еле закинула ногу на край бочки. Затем подхватил беднягу за талию и помог спуститься вниз. — Благодарю за помощь. Но с настроением не угадал. Я просто вином кислым захлебнулась, — не согласилась Нита и обратно натянула кепи на голову, скрыв ссадину на лбу. — Заметно. — А ещё секрет узнала. Вот думаю: с кем поделиться? Девушка сложила руки за спиной и принялась с деловитым видом расхаживать по узкому коридору. Вино в её ботинках хлюпало, оставляя на бетоне мокрые следы. — Что за секрет? — А какое вознаграждение будет? В смысле, все должно быть равноценно. Как у нас говорится, услуга за услугу, — продолжала издеваться Нита, играя на его любопытстве. — Я не убью тебя. — Сомнительная оплата опасного партизанского труда. Клаус еле удерживался, чтобы обратно не затолкать Ниту в бочку и не забить гвоздями крышку. Только осознавал, что отдача от этого слабого на вид нахального создания будет сильной. — Хорошо, назови цену равнозначную информации, — упрямо говорит он, поворачиваясь лицом к ней. Девушка остановилась, прислушиваясь. Уже без своей лучистой улыбки, с неё словно спала отвлекающая пелена, показывая насколько она измождена. Нос и разбитая верхняя губа были припухшими, на щеке горели царапинки, а под глазами синяки. — Да не нужно мне ничего от тебя. Я же просто шучу, — уже без смешливых ноток говорит Нита. Вернувшись обратно, девушка обвела круговым движением пальца закуток на стене. — Там что-то находится… — Сейчас узнаем. Но не успел Клаус ударить по стенке, как управляющая клуба повисла на руке и уже пронзила его свирепым взглядом. — Дослушивать не судьба? Кулаками махать любим, а извилинами — не дано? — прошипела она, поднимаясь на ноги. — Там проклятье наложено, Клаус. К утру стопроцентно окочуриться можно. Для полной достоверности Нита подняла ладонь вверх. На розоватой коже расползлась вязь огромных волдырей, а у кисти алела вызывающе сыпь, которую девушка аккуратно почесывала подушечками пальцев. Побочные эффекты нейтрализации. — Кажется, я начал догадываться зачем ты понадобилась Тристану, — задумчиво протянул Клаус. Кое-какие куски начали складываться в одну картину, обрисовываясь логикой и смыслом. — Да ну? А я-то думала, что нужна ему за красивые глазки, — спаясничала Нита, что также не верила в резко разгоревшуюся страсть де Мартеля. — Жестокий удар по моему женскому самолюбию. Пойду рыдать. — Переживешь, — хмыкнул он, подхватив девушку под локоть. Та было раскрыла рот, чтобы возразить, как Майклсон её сразу оборвал: — Тебя ищут уже наверху, чтобы ты еще и орудовала кувалдой. Да и я задержался здесь дольше положенного. В разгар праздника вскроем тайник Тристана. Или у самой осталась только способность болтать, а не мыслить? Нита сердито покосилась на него. — Неудивительно, что тебя не приглашают на праздники. Крысить в гостях — это как-то не по-людски. — Как и вести диверсию против работодателей, но всё же…