Страстно хотелось зашвырнуть ядовитую шкатулку куда-нибудь в тар-тарары. Но пальцы продолжали сжимать эту пакость. А тем временем пузыри волдырей булькали и лопались на руках уже кровью, что спускалась вниз на колени бордовыми бусинками.
Защитный артефакт. Всего лишь дурацкий живой защитный артефакт… со шваброй, чёрт возьми!
Я сдавленно хохотнула со своей наивности и покачала головой. Ну конечно, как могла только помыслить, что в этом мире делается что-то не просто так? Обычное общение — и то уже повод для подозрения. Надо становится умнее, а то как-то уже не комильфо. Вроде, взрослая девочка, а всё ещё продолжаю смотреть на мир через призму оптимизма.
Раздалось пение звонка, неприятно стрельнувшее по слуху.
Ну, кто там ещё? Почему мне никогда не дают нормально пострадать, осмыслить, проанализировать и прочее, что делается под грустную музыку?
Быстро закинула украденную у Марселя шкатулку в ящик под раковиной, затем поднялась на ноги и смыла кровь с рук. Если это опять миссис Дорси из соседней квартиры, то не хотелось пугать её маньячным видом. Наверняка, она хотела попросить приглядеть за котом на этот уикенд.
Но за дверью оказалась не милая старушка в цветастой шали.
— Уходи… те.
Клаус проигнорировал мое требование и вошел спокойно в квартиру, как к себе домой. Да, была глупость как-то дать приглашение, а теперь придется искать новое место обитания. Вера в людей погубит меня.
Упрямо остаюсь стоять у распахнутой двери. Гибрид коротко усмехается, останавливаясь у арки в гостиную, что попутно была спальней.
— Я не знал, что ты слышала наш разговор с Марселем, — сухо начал он, вперив твердый взгляд в меня.
— А разве есть разница? Как видите, даже мы, низкопробные уборщицы, можем догнать до сути. План вербовки в коллекцию полезных штучек не удался, так что нижайше прошу удалиться, сударь, — мрачно произнесла, складывая руки на груди.
— Нита.
Он сделал шаг ко мне, тут же отшатнулась в сторону и схватила кроссовки с пола.
— Не можете? Ладно. Не гордая, сама уйду. Нам, наивным идиоткам, не привыкать, — проговорила я, засовывая ноги в обувь.
— Хватит ломать комедию. Признаюсь, что погорячился с некоторыми словесными оборотами, но всё это было сказано, чтобы…
— Но мне как-то пофиг, — отрезала я, вперив в него враждебный взгляд. — Мистер Майклсон, я всё услышала. Да, вы правы, что заигрались в дружбу с недостойной вас чернью и все такое, но имейте мужество признать, что артефактик-то ушел у вас из-под носа. А, или вам кровь позарез нужна? Что я, по старой дружбе не выручу, что ли?
С этими словами достала перочинный ножик из кармана джинсов и полоснула по ладони. Рана защипала, а темно-красная жидкость шустро закапала на светлый линолеум.
Желваки на побелевших скулах Клауса дернулись, а зеленые глаза словно изнутри потускнели. Я с силой сжала руку в кулак, продолжая выжимать кровь из раны и не сводя дерзкого взгляда с гибрида.
— Ну, вы подставляйте ведерко, а то такой ценный продукт переводится, — продолжила едко я.
Мужчина резко оказался возле меня, а после поднял кровоточащую руку вверх и поднес к своему рту. Сердце в панике подскочило в груди при виде черных венок возле желтых глаз и выступивших клыков из-под верхней губы.
— Действительно. Ни к чему переводить. Тем более, раз предлагаешь.
Я зажмурилась и замерла в ожидании, когда острые клыки распорят кожу, но ничего не происходило. А что-то мягкое обвило мою пульсирующую ладонь. От удивления распахнула даже глаза.
— Бестолочь, — холодно припечатал Клаус, завязав носовой платок вокруг ладони. Выйдя за пределы квартиры, смерил меня разочарованным взором и добавил: — Не смейте так больше делать, мисс Руж. В следующий раз это плохо кончится.
Ничего не ответила, а просто захлопнула дверь, искренне надеясь, что сумела хоть немного попасть по лицу. Пульс все ещё бился в припадке, будто при астме. Да уж, эта зверская морда в кошмарных снах теперь будет сниться.
Я быстро проморгалась, чтобы слёзы из-за этого обманщика не сумели прорваться. Ладно, Марсель, что изначально не скрывал своих целей по поводу нашего сотрудничества, но Клаус… Мне действительно нравилась наша странная дружба, которая так подло завершилась. От этого становилось в сто крат обиднее, что единственный человек, с которым мне было комфортно в Новом Орлеане, просто притворялся. Хотя, казалось бы, зачем всемирному злу эти уловки?
Встряхнула головой. Как там было в кодексе неудачников? Если не можешь получить, что хочешь, то сделай вид, мол, это и подавно тебе не нужно.
— Блаженны падшие в сраженье: теперь они вошли в Эдем, и потонули в наслажденье, не отравляемом ничем, — громко провещала я с хитрой улыбкой и, приподняв одно из золотых яблок с античного белоснежного постамента, сбросила его на гладкую каменную дорожку.
Плод небесного раздора со звяканьем покатился, а тем временем в саду зажигались факелы-фонари, засияли волшебным голубым деревья, разнесся всплеск воды и заливистый женский хохот. Тонкие силуэты в белоснежных длинных платьях, украшенных лишь золотыми лианами, завлекательно мелькали между деревьев яблони и пышных кустов цветов под плавную песню
Sexymental исполнительницы
Bruises.
Именно это и стало полноценным стартом праздника.
Некоторые гости предпочли сразу уединиться с девушками под шикарными хижинами с шампанским или переговариваться, наблюдая за фаер-шоу у кольца фонтанов. Вообще мужская часть гостей была одета в классические костюмы; только из карманов торчали небольшие веточки лиан. А вот женщины откровенно порадовали великолепными интерпретациями библейских персонажей. Здесь были как Евы и Лилит, так и Дева Мария с ангелами.
Вот только мне всё это почему-то больше напоминало Бал Сатаны, подаренный миру Булгаковым. И так как котом Бегемотом нарядиться не получилось, то пришлось надеть ужасное утягивающее кожаное платье, замечательно передающее переливающийся фиолетово-зеленый окрас одной известной рептилии. В общем, да, божественной дамой быть не захотелось, а вот приторговывающей яблоками чешуйчатой заразой — за милую душу.
— Гадкое платье, — проворчала себе под нос, ощущая себя в натуральном хамаме, ибо кожаная пакость обтянула меня от запястьев, по горло и до коленей, спускаясь дальше уже свободным шлейфом.
Я взяла с постамента планшет со списком и принялась себя обмахивать. Ещё немного и в лучших традициях празднующего десантника сигану в фонтан.
— Мисс Руж, — протянул подошедший Тристан с бокалом золотистого шампанского, когда я схватилась за подол платья, чтобы чуть-чуть до коленей приподнять его вверх, — позвольте, полюбопытствовать: что вы делаете?
«Выживаю вам назло, буржуй пучеглазый» — первое, что промелькнуло в голове. А ещё я едва не поперхнулась от хохота при виде платинового тернового венка на его голове. Прости, Господи, блин! Тоже тут нашелся Иисус Христос.
Самомнение у товарища — будь здоров, конечно. Даже Клаус до такого бы не опустился. Хотя… королем-то он себя величает. Вдруг это синдром такой идет по нарастающей? Мол, был бомжом, а стал вселенским оком.
— Ничего. Показалось, что мышь пробежала под ногами, — буркнула я, поспешно оправляя вниз подол. — А вы что, ко всем женщинам с допросами подходите, которые едва оголили щиколотки? Наверное поэтому у вас нет девушки.
— Знаю, что вы меня недолюбливаете, но и оскорблять не советую, — холодно процедил Тристан, отпивая шампанское. — Хотя, должен признать, что праздник и оформление получились достойными. Сочетание роскоши и девственной природы — всё, как я и хотел.
— Всё делала, как для себя любимой. Вот и весь секрет, — невольно улыбнулась я.
Мужчина с легкой насмешкой скосил на меня взгляд.
— Забавно. Я сделал вашему внешнему виду комплимент — вы проигнорировали, а сейчас сияете от небольшой похвалы в сторону труда.
— Плоды усилий и поступков нас хоть как-то характеризуют, а внешность — это лишь приятное дополнение, — спокойно пояснила ему и схватила бокал с шампанским с подноса мимо проходящего официанта. — И как бы вы сейчас не любезничали, последствия ваших поступок — разгребала я. К слову, официант будет ещё месяца два ходить с треснутыми ребрами, но это вам, конечно, неинтересно.
— Вы правильно подметили. Меня мало беспокоят люди. Полагаю, вы бы также не стали лояльно относиться к вашей повседневной еде, как равной себе, — безэмоционально отозвался Тристан.
— Этот человек тянул всю свою семью, а вы просто его избили за какую-то глупую мелочь, — тихо прошептала я, вновь вспоминая окровавленное лицо бедного Саймона. Вина, что не могла ему помочь или же вовремя узнать, грызла изнутри.
— Раньше убивали куда за меньшее, — надменно припечатал он. — И достаточно снова заводить эту тему с жалостью к…
— Не будь в вас небольшой доли вампирской крови в момент смерти, то вы бы померли такой же «едой». И если так подумать, то конкретно люди — продлевают вашу скучненькую вековую жизнь, — быстро и зло заговорила я, с вызовом глядя в прищуренные голубые глаза. — Не будет человеческой крови или любой помойной крысы — не станет и вас, так что выкусите уже со своим «вампиры — высшая лига». И, прошу прощения, мне нужно отойти.
С этими словами махом опустошила бокал и поставила на постамент, направляясь подальше от этого привилегированного щегла.
Глупо вступать было в спор с человеком, который ещё не заплатил до конца за мероприятие, но меня так злила эта феодальная несправедливость. Почему именно человек, который старается обеспечить семью и вкалывает по шесть дней в неделю должен лежать на кровати с многочисленными переломами по воле одного ублюдка? А некоторые живут от начала и до конца с золотой ложечкой во рту? Почему кому-то прощаются злодеяния, а кто-то расплачивается кровью за возможность получить чек на крупную сумму?
Вот только я всё равно была на работе, так что пришлось усмирить гнев и отправиться наблюдать за работой персонала. А насчет восстания крестьян против тирании клыкастых подумаю чуть позже.
— Мисс Руж, с вами всё в порядке? — поинтересовалась Люси, когда присела у фуршетного столика на небольшую табуретку. Сама девушка также была в соответствующем дресс-коде, только платье не белое. Вообще, официанты и бармены облачены в нейтральный серый цвет.
Проглотив пытающуюся вырваться горечь, быстро закинула в рот кусок сладкого банана. Перед глазами плыло, а тошнило похлеще, чем в день, когда объелась рыбой… которую, как оказалось, дед неправильно засолил.
— Всё замечательно, но если увидишь меня на газоне без сознания — вызывай скорую, — с кривой улыбкой проговорила я, массируя пульсирующие виски. — Как сама? Всё в порядке?
— Да. К нам нормально обращаются гости. А, и Мика в танце в фонтане — повредила лодыжку.
— Серьезно? — нахмурилась я.
— Распухла лодыжка быстро и ей больно наступать.
— Вызови такси сюда, а я скажу ей, чтобы она собиралась. Где Мика сейчас?
— Хорошо. В гримёрке, — кивает Люси в сторону дома и попутно достает телефон из плетенной сумочки. — И ещё, миссис Руж, мне на послезавтра необходим отгул. Врач сказал, что пока мамино состояние не улучшилось, то стоит быть рядом.
— Ты его получишь, так что не беспокойся. Может, я могу чем-нибудь помочь? Например, походатайствовать насчет отдельной палаты и сиделки? — мягко предложила я.
Мне никогда не доводилось напрямую взаимодействовать с людьми, у которых может случится инсульт. Люси весь день была сама не своя из-за матери. Я не могла до конца понять насколько это больно бояться потерять мать или отца, но представляла всю сложность.
Люси заправила светлые волосы за уши и, шмыгнув носом, тихо произнесла:
— Это… это было бы замечательно, но не могу принять ваше предложение.
— Никаких отказов не принимаю, так как я уже в больницу позвонила и все оплатила. Ты один из моих ценных сотрудников, который был с самого начала со мной и не сбежал, — со смешком добавила я, стерев салфеткой слезу с щеки девушки. — А родные — это то, в чем гордость не нужна. Тем более, мы все в клубе, как семья, нет?
— Вы просто неисправимое хулиганье, мисс Руж, — с нарочитой раздраженностью выпалила она, а затем нырнула мне в объятия. — Спасибо, спасибо большое. Я не знала откуда мне брать денег уже. За ней правда сейчас смотрят?
Я успокаивающе погладила девушку по волосам. Сама отлично знала, какое охватывает отчаяние, когда денег банально не хватает на обычные вещи, вроде растительного масла и яиц. И как бы не любила зеленые хрустящие бумажки с Франклином, но знала — не они главное в жизни.
— Да. Как только миссис Тильман очнется — тебе сразу сообщат, — произношу я, деликатно отстраняя её от себя. — А теперь работать и шире улыбку. Иначе гости решат, что у нас не Эдем, а Чистилище.
— Потому что нам иллюзий-мэнам всё нипочём, — выдала задорно Люси одну из моих часто повторяемых фраз в клубе.
— То-то же.
Спустя десять минут я благополучно отправила танцовщицу домой. Охранник, что нес пораненного ангелочка млел от каждого слова Мики и нес девушку с чрезвычайной медлительностью. Я еле удерживалась, чтобы не начать пинать его под зад, дабы придать хоть какого-то ускорения! К несчастью, платье Змея-искусителя мешало. Но с другой стороны: какая, к чертям собачьим, из меня Дева Мария или Лилит? Шкурка змейки подколодной больше подходила.
Услышав где-то в саду звон бокала, нарисовала блокноте ещё один плюсик в колонке «мат. ущерб». Итого, семь бокалов уже пали за два с половиной часа. Страшно представить, что испытает утром садовник, которому придется вычищать осколки из газона.
Оглянувшись, неожиданно себя нашла у домика с винным погребом. Дверь была приоткрыта, будто приглашая войти внутрь.
— С одной стороны — не велено было идти одной, а с другой… разве я слушаю команды волюнтаристов? — пробубнила и быстренько юркнула в здание.
Распахнув одну дверцу люка, достала телефон и включила режим фонарика. Решила обойтись без света ламп, спустившись сразу в темный погреб с небольшим молотком.
К сожалению, с проникновением я опоздала. Место, где был тайник, было аккуратно разобрано, а ядовитая аура больше не исходила.
— Вот же хитромордая образина, — выплюнула в возмущении я, догадавшись, что одна сволочь пожертвовала чьей-то жизнью, чтобы достать вещицу. Ну конечно, кто-то сделал из меня ментовскую собаку, дабы найти пакет с сюрпризом. Опять!
— Примерно такие же мысли одолевали меня пару минут назад.
Я устремила луч фонарика на голос и скривилась. Клаус стоял в конце ряда, прислонившись плечом о дубовую бочку и подбрасывая гвоздодер вверх. Но догадка моя подтвердилась: возле его ног валялся один из гостей в сером фраке без сознания… надеюсь, что без сознания.
Место встречи изменить нельзя, чёрт возьми. Хотя, иронично вышло. Мы оба пришли по отдельности, чтобы оказаться в одной луже!
— Не могу не отметить потрясающие доверительные отношения между нами, — кинула ехидненько ему.
— Не хотел тебя отрывать от важных дел и хватит об этом, — тут же пресек поток колких замечаний Клаус, резко подходя ко мне и обхватывая за локоть. — Тристан всё время был здесь?
— Ты что, увидел во мне главного сталкера де Мартеля? Понятия не имею, куда этот антихрист шастал и отпусти меня! Я не твоя пленница, а подельник. Прояви уважение, — рассерженно выпалила, выдирая свою руку из его.
В душе всегда поднималась волна негодования, когда кто-то пересекал мое личное пространство. Тем более, без согласия. Не говоря о том, что гибрид в своих «бери и хватай» не особо-то и ласков.
— Ты требуешь уважения, когда сама не способна была месяц назад без фырканья подтвердить мою бронь… — начал было недобро Клаус, оказавшийся на редкость злопамятным.
— Речь сейчас не о тебе, а о синяках, что оставила твоя садистская лапа на моей коже, — тут же недовольно оборвала его, хлопнув себя по руке.
И хоть было темно, но я кожей ощутила, как он закатил глаза. До ужаса раздражающая политика у Клауса. Самому явиться за тайником, а потом строить из себя жертву обстоятельств, когда кто-то поступает ровно так же. К несчастью, меня это тоже не оправдывало.
Выбравшись из винного погреба, я вытащила припрятанные планшет с блокнотом из-под цветочного горшка и выпрямилась во весь рост. Из глубин сада раздался пронзительный женский крик, а затем вспышка громкого хохота. Я нервно почесала бровь кончиком карандаша, надеясь, что всё в порядке, как с гостями де Мартеля, так и с моими девочками. Пойду гулять в ту сторону через пять минут.
— Так сильно переживаешь?
Я вздрогнула при звуке низкого голоса и взглянула на его обладателя. После того, как выбрались из винного погреба, Клаус поспешил сразу к гостям. Сейчас же тот вернулся с двумя бокалами шампанского, хотя я бы сейчас предпочла стакан воды и ещё одну таблетку обезболивающего.
— Конечно, — кивнула, перехватив хрустальный сосуд из его пальцев. — Я за них всё равно несу ответственность до конца.
Голова налилась чугунной болью. Быстренько посеменила в сторону скамейки, из которой хоть какой-то открывался вид на сиящий в ночи сад от ледяных статуй и огромного количества гирлянд, моих ребят и важно расхаживающих гостей.
— Пока они не станут уединяться в залах с гостями? — поддразнил он, почему-то внимательно осматривая моё лицо.
— Все о правилах отлично знают, как и о последствиях за нарушение оных. Если начать делать поблажки, то у клуба значительно понизится рентабельность, не говоря об общем статусе заведения. В следствие чего, участь «шарашкиной конторы» станет неизбежна и тогда… — начала было вдохновенно говорить, но тут же прикусила языка при виде заплясавших смешинок в глазах гибрида. — Знаю-знаю, я много болтаю.
— Это скорее удивление с какой страстью и оживленностью ты говоришь о своей работе, — спокойно произносит Клаус, сделав глоток шампанского. — Вернее, о каждой из своих работ. Лиши тебя дела и заработка — ты сразу найдешь новые, верно?
Так и не поднеся бокал ко рту, метнула взор на мужчину. Брови сошлись на переносице, а взгляд приобрел пытливость, вытеснив веселье. Ровно такое же у него было выражение, когда он пил молча виски ночью или говорил завуалированно о каких-то своих проблемах.
— Но это не значит, что я не скучаю по… старым местам работ.
Клаус резко взглянул на меня. До этого мирно бьющийся орган в груди поспешно заметался, намереваясь то ли спрятаться, то ли ускакать в закат.
«Жертва аварии несчастная. Язык бы тебе отрезать!» — мысленно костерила себя за слабину.
— Ого, что-то я засиделась, — деланно поглядев на свои старенькие часы на руке, прощебетала и поднялась со скамейки. — Пойду проверю всем ли мистер де Мартель доволен.
— Если скинешь с его головы идиотский венок, то получишь пятьсот долларов сверху, — насмешливо кинул Клаус, что быстро просек причину моего побега. — Отвратительная вещь.
Пружина в груди облегченно выпрямилась. Какое счастье, что мы с гибридом на самом деле не ярые фанаты обсуждения сентиментальных тем. Даже если те касается напрямую нас. И так всё понятно, чтобы это мусолить по сто раз. Да и некоторые слова не нужно произносить вслух, а просто чувствовать, чтобы не испортить.
— Думаешь взять меня на «слабо» деньгами? Зря, я бы и бесплатно это сделала. Помпезный хворост на его голове меня тоже бесит.
— Даже так? — окатил он меня демонстративно неверующим взглядом, хотя отлично понимал, что я способна на это. — В таком случае стоит…
— Нет, но раз ты предложил деньги, то ладно. Пятьсот так пятьсот, я непривередливая, — ухмыльнулась я.
— Вообще-то, хотел повысить ставку до тысячи. Но раз тебя все устраивает, то так тому и быть, — говорит Клаус, хитро улыбаясь.
Фыркнув, поставила бокал с нетронутым шампанским перед ним. У меня было такое ощущение, что если сделаю ещё глоток алкоголя, то лягу мертвецким пластом под ближайшим кустиком, а мне теперь кровь из носу следовало стряхнуть венок всевластия с головы Тристана.
Ближайший час провела, расхаживая от кухни до сада и иногда отвлекаясь на приказы Тристана. Казалось, мужчина поставил себе цель — стать ещё более мерзким засранцем. Моя тирада насчет пищевой цепочки в их среде здорово раззадорила де Мартеля и тот не мог упустить возможности в едкой или откровенно грубой форме сообщить о том, как плохо моя команда выполняет предоставленные им задачи. Для него девушки недостаточно веселы и милы, официанты нерасторопны, декор плохо сделан и еда пресна (хотя сам шесть часов назад всё одобрил), а самой худшей оказалась я, так как организатор.
Тристану доставляло огромное удовольствие отчитывать меня на глазах гостей. Если бы он только знал, что я основательно напичкана успокоительными, то не надрывался бы. Но и оставить этого так и не смогла. Сделав вид, что споткнулась, навалилась на Тристана, врезала рукой по носу и скинула дурацкий венок с голову, что угодил в небольшой фонтан и убил золотую рыбку. Рассыпаясь в извинениях, достала венок из воды, на одном из платиновых прутьев которых была нашпигована бедная хвостатая. В итоге, головной убор пылающего злобой Тристана остался валяться возле фонтана, а рыбку официант в салфетке унес в туалет.
Делая заметки в блокноте, подобралась к ажурной белоснежной беседке, увитой какими-то вьющимися розовыми и бледно-желтыми цветами. И судя по всему ту уже плотно оккупировали, так как стоны, шелест одежды и звуки поцелуев недвусмысленно доносились до меня. А Эдем-то развратен получается.
— Семнадцать бокалов, шесть тарелок, две деву… — сама себя оборвала, заметив краем глаза знакомую парочку.
Не узнать светлые длинные волосы Ребекки и мощную фигуру Жерара не предоставлялось невозможным. Те меня не замечали, увлеченные делом. В принципе, понятно почему. Защитный артефакт никогда не обнаружит себя дыханием или сердцебиением.
Прижав папку к груди, поторопилась уйти. А самым противным оказалось то, что слёзы поползли по щекам. Не то, чтобы у меня остались сильные чувства к Марселю, но… чёрт возьми, как же обидно и унизительно. Это будто бы говорило о том, насколько я оказалась плоха в облике подружки, что такие ужасные дни нужно быстрее забыть. А ведь старалась изо всех сил, пыталась совместить в себе понимающего партнера, успешную женщину, друга… только до любовницы не дошло.
Шмыгаю носом и стираю ладонями капельки влаги с щек. Ладно, всё. Прожито и забито гвоздями в гроб навечно. В конце концов, я не вампир и не способна понять такого резкого перехода с одного партнера на другого.
— Как покаталась сегодня? — разнесся надменный голос Авроры откуда-то сбоку.
Я вперила недоуменный взгляд на девушку, что была в облике Лилит. На то было темно-фиолетовое воздушное платье с разрезами по бокам, что обнажали стройные бедра при ходьбе. На запястья и ногах звенели золотые браслеты, да и цепочка им под стать обвивала тонкую талию девушки. Да, стоило отдать ей должное — вкус у неё имелся.
— Добрый вечер, мисс де Мартель, — спокойно поприветствовала её. — О чём речь?
— М-м-м, а в аварии тебе голову крепко отбило, да? — протянула девушка, с торжеством оглядывая вздрогнувшую от осознания меня. — Признаюсь честно, удивлена и даже восхищена, что ты стоишь до сих пор на ногах. Тем более без вампирской крови. Она же на тебя не действует, так? Или эта выносливость особенность плебейского происхождения?
Глубоко втянула в себя воздух, чтобы не поддаться на провокацию. Хотя… о боги, как же я хотела приложить её лицо о бортик фонтана!
— И что вы хотели этим показать? Что способны на убийство двух людей, не пачкая рук? — холодно произношу.
— Но ты выжила, к сожалению. Хотя я слышала, как ты кричала. Жалко так, как маленькая плаксивая девочка, — сморщила хорошенький носик Аврора.
— Мотив вашего поступка составляет в том, что вы хотели услышать мои предсмертные крики или что? — с уже звенящей сталью в голосе произношу я, делая решительный шаг вперед.
— Господи! — в бешенстве воскликнула она. — Ты настроила против меня Ника, а теперь строишь из себя жертву?
— Вы в наших разговорах с мистером Майклсоном не фигурируете. Не из-за значимости вашей персоны в его жизни, а так как просто никому из нас неинтересны! — рявкаю уже вызверившаяся окончательно я.
Прилетевшая пощечина заставила отступить на пару шагов. Схватившись за опаленную щеку, устремила взгляд на довольную Аврору. Кончики пальцев начало печь, готовясь уже нейтрализовать стерву.
Алая пелена гнева застилала глаза, как бывало в школе, когда стайка девчонок-зазнаек толкали неуклюжую троечницу на старшеклассников. Конечно, такое было лишь два раза, так как расквашенные носы мало кому понравились, но чувство оказалось схоже.
— Ну всё. Тебе кирдык, кукла, — тихо, но свирепо выпалила, бросая планшет с блокнотом на гравий и сплевывая мятный леденец.
— Что ты там мямл… А ну убери руки от моих волос, дрянь! — завизжала Аврора, оказавшаяся не такой уж и спесивой дивой с опущенной вниз головой.
Удар кулаком в живот оказался неожиданным, но он лишь больше меня распалил и тогда начала ещё грубее оттаскивать её за волосы. Голова вампиров — то, на что я могла воздействовать, так что Аврору не намеревалась отпускать. Вампирша пыталась использовать свою сверхсилу против меня, но вскоре поняла, что бесполезно и вцепилась до боли в плечи.
Я поздно осознала, куда она меня толкала. С диким воем уже свалилась в фонтан, утащив за собой заодно Аврору. От пронзившей тело ледяной воды захватило дух. Кажется, теперь мы с вампиршей тоже могли считаться почетными убийцами золотых рыбок.
— Отпусти меня! — верещала девица, когда я проворно взгромоздилась на неё и принялась топить. — Я убью теб… бул-буль… тварь… буль-буль.
— Это за загипнотизированного водителя. — Отпускаю с силой её красненькую головку под воду. Та уже не пыталась меня спихнуть, а просто хлопала руками по воде, как долбанутый птеродактиль, поднимая кучу брызг вокруг. — Это за мои крики ужаса. Тебе же они понравились? Получай тогда ещё! Ты у меня весь фонтан выхлебаешь.
— Ненави… буль-буль… жу!
— Мисс Руж, что здесь происходит?!
Рев Тристана отвлек от благостного дела. Я замерла, от неожиданности даже отпустив одну руку с волос девушки. Аврора терять времени не стала и резко толкнула меня в грудь на другой конец фонтана. Последнее, что я запомнила, так крик вампирши и легкую боль в затылке.
***
Больницы не то, что люди, даже вампиры не любили. Если у первых данные учреждения ассоциировались с болезнями и болью, то вот последним это служило постоянным напоминанием о вечной жизни.
Поддев пальцем алую длинную прядь со стула, Клаус выкинул её в ближайшее мусорное ведро. Когда пара официантов выловила Ниту из фонтана, то та крепко сжимала в одной руке часть гривы Авроры. Вампирша была готова свою обидчицу задушить, если бы не плохо скрывающий веселье Кол не остановил девушку от этой затеи.
К большому сожалению, Клаус не успел на драку, но судя позже по затравленному взгляду Авроры — у него не осталось сомнений, кто стал яблоком раздора и кто одержал бы победу.
«Безголовая девица», — подумалось ему, но вместе с тем он тихо рассмеялся. И действительно сейчас в палате врач рассказывал Ните о её состоянии и как себя беречь. У девушки диагностировали легкое сотрясение мозга, но, к счастью той — соблюдать постельный режим ей можно было и дома. И всё же одну ночь Нита проведет в больнице.
Мужчина сменил Люси и какого-то крепкого официанта десять минут назад. Барменша жутко беспокоилась за начальницу и даже успела поплакать, но оба ушли только, когда Нита очнулась и они сумели увидеться. Персонал «Иллюзии» и правда любил Руж.
— Вы кем приходитесь пациентке? — строго остановил его у самой палаты доктор Дуглас.
— Идите дальше и не беспокойтесь, — произнес Клаус, вглядываясь в карие глаза мужчины. Зрачки доктора расширились и сузились.
Тот кивнул и медленным шагом пошёл дальше по коридору. Усмехнувшись, гибрид проскользнул в палату.
— Пришёл позлорадствовать? — встретил его сердитый вопрос.
Нита сидела на краю кровати, заломив руку за голову и пыхтя от усердия, как паровоз. После стычки с Авророй, у девушки горел след ногтей на щеке. Застонав, Нита откинула язычок бегунки от молнии и обессиленно пнула туфли.
— Позлорадствовать? — Вскинул ошеломленно он бровь. — Полагаю, что это слово неуместно после вашей драки с Авророй. Наоборот хотел узнать: сколько стоят услуги телохранителя? Одинокому мужчине бывает сложно обороняться от разных криминальных личностей.
— Издевайся-издевайся. Кажется, я знаю, кто станет следующей жертвой, — беззлобно проворчала она, вытаскивая из рюкзака спортивный серый костюм и вновь предпринимая попытку расстегнуть молнию на платье.
— Помочь? Хотя, не уверен, что ты воспримешь этот порыв правильно, — протянул Клаус, наблюдая за её войной с одеждой.
— А то ты раньше не видел девушек в нижнем белье, — хмыкнула Нита. Гибрид расплылся в улыбке, вспомнив девушку в ванне у Марселя, но та этого не заметила. — Меня сейчас волнует, как не задохнуться в этой бане, а не как потешить своим смущением твое мужское эго. Можешь хоть рвать это платье позора. Видеть его уже не могу.
***
Про «рвать» выражалась образно, но, видимо, вдохновленной подкинутой идеей Клаус этого не понял. Мои глаза расширились до размеров теннисных шаров, когда раздался приглушенный треск, а спины резко коснулся свежий холодок.
— Маньячина. Ведь знала, что только дай повод и последний носок растерзаешь, — бурчала я, быстро застегивая толстовку.
Клаус уже без дурацкой ухмылочки повернулся ко мне лицом, когда заталкивала платье в рюкзак. Как оказалось, Люси и Купер ушли уже давно, а я надеялась на их общество перед сном. Этот день шел бесконечно долго, как и ночь. Единственным плюсом было то, что Тристан перевел на карту клуба всю обговоренную сумму за устроенное мероприятие.
Кинув рюкзак на кресло, забралась с ногами на кровать. После принятых препаратов я ощущала себя гораздо лучше, хоть и головокружение не отпускало мою бедовую голову.
— Что ж, раз ты в таком дурном настроении, то лучше оставлю тебя, — произнёс мужчина.
— Конечно, давайте, все бросьте больную меня на произвол. Я окружена настоящими крысами, — сопела недовольно себе под нос, укрывая ноги одеялом.
Ненавидела болеть или лежать с каким-нибудь недугом и все близкие тоже не любили такое состояние у меня. И без того вздорный характер приобретал паршивый драматизм, от которого я максимально дурела.
Гибрид встал статуей ярости и раздражения в дверях.
— Хочешь, чтобы я остался? — процедил он таким тоном, будто спрашивал: «тебя убить?»
Сложила руки на груди и отвернулась, не удостоив его ответа. Послышался тяжелый вздох и хруст костяшек. Уголки губ дрогнули вверх, когда рядышком раздался стук металла о плитку и стул со скрипом прогнулся под весом Майклсона.
— Ты сегодня страннее, чем обычно, — мрачно поведал Клаус.
— Это сотрясение, братишка, один удар и большая шишка, — брякнула я.
— Помнишь я говорил, что венок Тристана — отвратителен? Забудь. Твое умение рифмовать — вот что вершина мерзости.
Скосив быстрый взгляд на мужчину, я прыскаю со смеху и поворачиваюсь лицом к нему. Между пальцев у того был зажат небольшой рулон стодолларовых купюр, который осторожно взяла и закинула в ящик. Спор есть спор.
— За стенкой находилась одна из шкатулок, — неожиданно выдал он. — Тристан заметил наш интерес к его погребу и перепрятал. Сам сообщил.
— Но как? Этот образец куда более ядовит, чем предыдущие две и… Ох, — поникла я, осознав, что Тристан кем-то из людей или вампиров пожертвовал. Ровно также собирался поступить и Клаус. — А сколько их всего?
Никогда раньше не интересовалась шкатулками, которые собирали Марсель и Клаус. Давина говорила, что их создала королева вуду Мария Лаво и потомок провидца и мага Люка Горика. Вроде, они намеревались сотворить совершенный и независимый ни от кого вид магии с помощью ингредиентов в шкатулках, но Горику что-то привиделось страшное и они разделили свое темное творение на части, спрятав в разных частях Нового Орлеана.
— Пять. Фрея сказала, что две всё также не откликаются на поисковые заклятия, — невесело произносит Клаус, зло усмехнувшись.
— А как их вообще создали? — задала давно терзающий меня вопрос. — Просто интересно.
— Есть не особо приятный и древний вид чёрной магии — «Пророчество Кровоточащей Головы», — говорит он. Поймав мой вопросительный взор, невозмутимо пояснил: — На чёрной мессе широко шагнувший от идеалов святой церкви монах приносит младенца к заказчику и отрубает голову, в которую вселяется демон и отвечает на все вопросы молящегося.
Колючие мурашки заскользили вверх по рукам, перебираясь на плечи и спину.
— Хорошо, поняла. Больше ничего не хочу слышать об этих шкатулках и даже знать зачем они вам, — поежившись, отвечаю. — Главное, что, хотя бы, одна у нас есть.
— Хочешь поделиться? — вкрадчиво произнёс Клаус, окатив меня неоднозначным взглядом. У меня почему-то возникло стойкое ощущение, что он о чём-то недоговаривал.
— Ну, так мы в одной лодке, нет? Не думаю, что Марсель обрадуется, если узнает, что я украла у него преимущество над всеми вами. Сам сказал, что тоже потащишь меня на дно, если всё вскроется.
Сжав в кулаках конец одеяла, смотрела на свои пальцы, покрытые маленькими царапинками. Ресницы затрепетали, когда он пересел на кровать, но продолжала удерживать взгляд на своих руках.
— Обязательно всё переводить в русло интриг и коварства?
— Неужели тебя это злит?
— Да. Ты знаешь, что я имею в виду.
У меня перехватывает дыхание, когда я поднимаю взгляд на Клауса. И что действительно прискорбно — он даже не думал прерывать зрительного контакта, продолжая меня гипнотизировать взглядом удава. В голове мелькнули отрывки с сегодняшнего дня с аварией, колкими придирками Тристана, сценой Ребекки и Марселя, дракой с Авророй… Такой долгий и полный волнения день, измотавший меня покрепче, чем месяц работы без выходных. И глупый кролик, в смысле я не выдержала создавшегося напряжения, найдя самый абсурдный выход.
Я медленно, даже настороженно, придвигаюсь к гибриду. Красивые зеленые глаза вспыхнули, но выражение лица оставалось таким же серьезным, придавшее ему особо притягательный вид. Стоило мне положить ладони на его шею, как руки Клауса сомкнулись на пояснице. Мы оба понимали, что это значило.
— Уверена? — спрашивает Клаус.
— Не толкай меня на длинный монолог о пересмотре моралей. Я в любой момент могу образумиться и вспомнить все проблемы, что ты подкидывал мне в клубе, — закатила глаза, слегка погладив большими пальцами кожу на его шее — та оказалась на удивление горячей и гладкой. Мужчина улыбнулся и слегка коснулся кончиком носа моего. — Ведь если я заказала плётку по Интернету, это не значит, что стала фанаткой садомазохизма, да?
— Любопытное умение совместить романтический момент с БДСМ-темой. С чем в следующий раз сравнишь близость со мной? — расхохотался он. — Хотя, предпочту угадать…
Не став медлить, привлекла гадкую зломородушку к себе и заткнула его быстрым поцелуем. Теплое дыхание потонуло во мне, когда принялась нежно ласкать его рот губами и кончиком языка.
Кости хрустнули, когда гибрид с силой сжал меня в объятиях, отчего я опешила. Безапелляционно перехватив инициативу, он впивался в мои губы пылким и глубоким поцелуем, от которого внутри расцветал огненный цветок желания. Это было похоже на прямой приказ, который нельзя не выполнить.
Но и я была не из тех робких девушек, кому нечего предъявить. Список требований у меня также имелся и никогда не стеснялась его продемонстрировать. Пальцы впились в заднюю часть его шеи, когда залезла на колени Клауса и начала спускаться поцелуем вниз, легко дотрагиваясь языком до солоноватой на вкус кожи. Мне хотелось изучить всего его медленно и постепенно, но кажется сам гибрид с этим был не согласен.
Выругавшись себе под нос, он резко опустил меня спиной кровать. Молния на толстовке стремительно разъехалась и в этот же миг его рот обрушился влажным поцелуем на мой дернувшийся живот. Оттягивая и перекатывая кожу между зубов, мужчина поднимался выше к ложбинке между грудями.
Я застонала, когда в затылке неприятно кольнуло. Отстранив от себя его, сфокусировала ошалевший взгляд на стене. Когда в глазах перестало двоиться, взглянула на Клауса.
— Не думаю, что больничная палата и сотрясение мозга — удачное сочетание для таких вещей, — неловко проговорила я, приподнимаясь на кровати и застегивая обратно толстовку под откровенно печальным взглядом гибрида
— И кровь моя тебя не излечит, верно? — вздохнул Клаус.
— Нет, — качнула отрицательно головой. — Тем более во мне теплится надежда, что застукаю тебя с одной из своих девочек, чтобы закатить шикарный скандал.
— Уверен, что ты свой батальон приспешниц сама и подговоришь на подобное преступление, — усмехнулся мужчина и притянул к себе. Ойкнув, с удивлением обнаружила себя полулежащей на груди Клауса и в кольце его рук. — Но чтоб ты знала: я почти год ждал, дабы сидеть в обнимку и целовать тебя. Скандалы будут другие.
Я подняла взгляд на него и издала смешок, хоть тот и пытался всеми силами делать непроницаемое выражение лица. Ну да, конечно. У мужчин всегда такой алгоритм при виде приглянувшейся им девушки: «я пересплю с красоткой», а чуть позже, если она действительно понравилась, то «я хочу быть только с ней». А у женщин всё происходит ровно наоборот.
— Романтичный старик… Звучит, как диагноз.
— А что ты хочешь? Чтобы я скинул тебя из окна в лужу грязи и признался в своих чувствах? — съехидничал Клаус, пропуская мои волосы между пальцев.
— Вообще-то это был мой план. Кажется, придется снова тебя прикапывать для полноты эпичности, — хохотнула я, а затем прикрыла рот ладонью и зевнула. Глаза начались слипаться сами, напоминая о тяжелой рабочей неделе. — Можно кое о чем попросить?
— Ты не хочешь шокировать общественность нашим союзом? — словно прочитав мысли, протянул Клаус. Слабо кивнула головой и сжала пальцами его руки, обвитые вокруг моих плеч. — Почему?
— Две причины. Мне всё-таки хочется быть порядочнее Марселя. Затем в клубе это будет выглядеть странно и лицемерно, так как я предупреждаю персонал не встречаться с вами подобными, а ты, без обид, не из мужиков-лапочек, — честно сказала я.
— Такое ощущение, будто ты стесняешься меня. — Гибрид с шумом выдохнул воздух. — Хорошо, я пойду тебе навстречу, радость моя. Но и у меня имеются в таком случае пара просьб.
К моему несчастью, я мирно засопела где-то на половине первой, где Клаус говорил о том, чтобы не обзывала его на людях «зломордушкой» и «уважаемым», так как явно его не уважала. В общем, пытался склонить к невозможному, отчего мое сознание махнуло небрежно рукой на него и отключилось. Но спустя пару дней я об этом пожалела.
***
Выглянула из окна и прищурила злобно глаза. Двухметровый «хвост» всё также находился на соседской скамейке миссис Фэй и смотрел на меня. Пришлось задернуть обратно тюль и нервно измерить шагами гостиную. Я просто оказалась в заточении в собственном доме!
Предыдущие ночь и день провела в больнице, а вот вечером вышла с пакетом таблеток и бумажкой с указаниями врача. Следовало прийти на осмотр через неделю, а в остальном соблюдать постельный режим, не беспокоиться и принимать витамины. И если бы только мне было известно о том, что предписал доктор. Моя новая «тварь» тоже озаботилась сведениями о моём здоровье.
Утром, когда собиралась съездить в клуб, я обнаружила у себя на пороге премерзкий сюрприз. Вампир с экзотичным имечком Гай сообщил, что мне запрещено покидать дом. Я натурально обалдела от такой наглости и собиралась уже выпустить ему перцовый спрей в лицо, как тот добавил, что это поручение мистера Майклсона.
Сказать, что гибрид спутал мне все карты — ничего не сказать. Кроме клуба, я намеревалась установить слежку за домом де Мартелей, чтобы узнать о местонахождении третьей шкатулки. Сама мысль, что такая страшная вещь находилась в руках двинутых вампиров — внушала ужас. А я слишком долго размышляла о головах младенцах, чтобы теперь не бояться!
— Знаю, что это говорила семнадцать гневных голосовых сообщений назад, но ты правда об этом пожалеешь, Клаус! — гаркаю я в телефон и иду на кухню, чтобы принять таблетки.
Когда начало вечереть и мне осточертело смотреть телевизор, в голову прилетела одна замечательная идея. И так как охранник моего режима находился всё ещё возле дома, то решила воплотить её в жизнь. Раз я не могу выйти, то это не значит, что ко мне не могут зайти другие.
— Кисуля, ты и правда выглядишь, как старый башмак, — проворковала Крошка Миа, прижимая меня к своим силиконовым подружкам и обдавая ароматом карамельных духов. — Так что ты хотела? Узнать цену на губы, помочь сделать что-то с волосами или… о боже мой, у тебя рак?!
Я покачала головой, хотя полчаса назад нанесла легкий макияж. Боюсь, что от естественного моего вида — подругу взял бы удар.
— Сплюнь, красопета моя нереальная, — пожурила её, подхватив под локоть. — Ты видела того хмыря на скамейке?
— Высокого симпатягу? — похлопала она длинными ресницами, снимая приталенную черную курточку. Затем она села на диван и грациозно закинула ногу на ногу. — Ну да. Слушай, а это что твой ухажер новый? Променяла чистенького Марселя на грязного плохиша? Я, конечно, не одобряю… но подробностей жду.
— Ты просто мое второе альтер-эго, — хихикнула я, протягивая ей бокал нашего любимого коктейля «Космо». — Да, после аварии не дает выйти из дома и следит, а у меня…
— Сеанс по удалению усиков? Понимаю, можешь не продолжать, — закивала она, не давая мне завершить речь. — Так что требуется?
— Хочу устроить громкую вечеринку и улизнуть. У тебя же найдутся в контактах дикие тусовщики? — протянула я. Крошка Миа пафосно откинула золотистую прядь, что значило — ей хотелось, чтобы поуговаривали. Сложив руки в молитвенном жесте, заныла: — Прошу-прошу, ну помоги мне. Ради всех девушек с пушком над верхней губой. Ради нашего сообщества и…
— Ох, ладно-ладно. Но только потому, что я ударилась на этой неделе в буддизм и ты — моё доброе дело, — хмыкнула Крошка Миа и достала сверкающий стразами айфон. — Всё разослала всем приглашение. Через два часа здесь будет настоящее безумие.
Я радостно запищала, крепко обняла её, подлила ещё коктейля в бокал и написала быстро Куперу привезти реквизит для вечеринки, алкоголь и снеки. К Люси не могла обратиться с этой просьбой, так как та отлично знала, что мне порекомендовал врач и отказалась помогать ещё утром, встав на сторону Клауса. Иуды — одним словом.
Мы принялись потрошить холодильник и шкафы, пытаясь найти все ингредиенты для пунша. Появились Пинки с ещё парочкой их дружков, притащившие одежду для моей маскировки и кучу коктейлей в разных жестяных баночках, которые смешали во второй чаше для пунша.
Купер появился спустя сорок минут, когда мои друзья из «Лазурных Холмов» опьянели от алкогольных экспериментов и, танцуя в гостиной, голосили вместе со мной пошлый припевчик песни
Мальчик группы
Serebro, на которой остановился пару дней назад музыкальный центр.
— Всё-таки в ваше отсутствие Люси становится невыносимой. Ей бы дознавателем работать. Еле улизнул, — пропыхтел парень, втаскивая сразу два ящика с алкоголем.
— И что ты сказал?
— Что устраиваю вечеринку и вы мне разрешили купить по оптовой цене алкоголь, — спокойно ответил Купер, оглядываясь. Я одобрительно на него посмотрела и перевела на карту парню истраченную им сумму. — Кстати, долго вам ещё дома куковать?
— Недели две, но я уже не могу здесь находится. — Я посмотрела в гостиную, где отжигали Крошка Миа с Пинки. — Заваливайся к нам, если смена у тебя закончена. Заодно потом скажешь Люси в оправдание, что я была у тебя под присмотром.
— Да с радостью! — обрадовался Купер и его голубые глаза засияли. — Могу пригласить ещё парочку друзей?
Кивнув, направилась в гостиную и вместе с Крошкой Мией весело прокричала в микрофон для караоке:
— Ты любишь мальчика! Ты любишь мальчика!
Ты любишь мальчика, а он на мне,
А он на мне!
Вскоре народ начал неумолимо собираться. Я несколько раз походила во дворе в комбинезон из струящейся бежевой ткани, чтобы бдящему вампиру было видно, что устроила чисто дружественную вечеринку.
Когда людей стало в доме, что не протолкнуться, утащила наверх с собой Крошку Мию. Та помогла мне нацепить фиолетовый парик, разукрасила лицо боевым макияжем и зашнуровала сзади невыносимо короткое черное платье, в котором никогда бы не вышла на улицу в своем натуральном виде. В ботфортах на высоких каблуках, с приклеенными ресницами и черной помадой я выглядела, как разновидность аниме-шлюхи. А мой комбинезон и черный кудрявый парик надел какой-то чрезвычайно худосочный юноша.
Подхватив широкую сумку из блестящей серебристой эко-кожи, в которой хранились обычные вещи, выскочила из дома. Гай не обратил никакого внимания на меня, продолжая смотреть в окно. Я прикусила щеку изнутри, чтобы не разулыбаться довольно. Хе, выбралась! Вот он запах свободы.
— Вашу ж мать, — прошипела я, когда возле тротуара остановился знакомый джип, а следом из него показался Клаус… поправка: очень злой Клаус.
И всё равно сердце как-то сладостно сжалось. С одной стороны не любила ограничение свободы, но всё же это было проявление заботы. Странной и варварской, конечно. Эх, не повезло этому контролеру со мной.
Словно усугубляя ситуацию, грянул гром и сеть молний растянулась на небе. Ветер начал усиливаться, подгибая под себя деревья. Не оставалось сомнений, что вот-вот начнётся сильный ливень. Я нахмурилась, так как в ближайшие дни передавали ясную и местами пасмурную погоду, а про грозу и слова не было.
Плавно повернувшись спиной на каблуках к начинающейся тусовочной трагедии, посеменила дальше. Стоит завернуть только за угол и уже можно будет бежать, а там такси недалеко. Где-то внутри вякнул голос разума, что в непогоду стоит остаться дома, но я затолкала его куда подальше, ликуя от вылазки.
