* * *
Ада внимательно рассматривала одинокую корягу, лежащую на берегу реки. Она явно была перетащена сюда с другого места, так как по влажной почве от неё тянулась борозда, а вокруг было полно следов. Следов большого зверя. - О. Это вторжение, - важно протянул Симмонс, также изучая местность. - Только не говори мне, что вторжение на твою территорию. - пробурчал Альберт, брезгливо отбрасывая в сторону какого-то жучка, которого поймал, пока шарился в ближайших кустах. Он любил собирать всякую ползучую и крылатую живность, но в свою коллекцию брал не всех. - Тебе и не подумаю ничего говорить. А остальным помнить будет полезно. Ответом ему послужили лишь усмешки, переходящие в хохот, но держался парень важно, словно бы это его не касалось. Эта игра за территорию велась давно. Место было уж очень удачное как для шпионских игр, так и для масштабных разборок, да и просто для тихих и относительно мирных пикников. Даже в самую страшную жару здесь царила приятная прохлада. Плакучие ивы свешивали свои длинные тонкие ветви к воде, В этих местах река была ещё неглубокой, поэтому малышня любила здесь искупаться, а стоило пройти подальше и спустить на воду лодку, можно было порыбачить. Обычно этим занимались мальчишки, так как кроме очевидного и приятного дополнения в виде рыбы можно было похвастаться уловом перед другими и лишний раз доказать свою значимость. Были и другие способы завоевания сферы влияния. Играли в детективов, разбойников, пиратов. создавали тайный язык и прятали клады, изображали военных и прятались по кустарникам и на деревьях, облачившись "только в зелёное", а жаркими днями особо любили играть в "акул и туристов". Один, водящий, изображал акулу и охотился за туристами, а те должны были успеть доплыть до берега и схватить "гарпун" - обычно просто удочку или палку, и коснуться ею до "акулы". Словом, было тут за что сражаться. Но несерьёзно - все понимали, что и река, и лес, равно как и город в целом - общие, принадлежат всем. Просто из вредности иногда бы неплохо и сменять царей горы. Под облаками, вздрагивая от ветра, колыхались шумные тополя, и этот умиротворяющий свист и шорох словно отгоняли любые страхи. - ВЕСКЕЕЕЕР! - вдруг раздалось откуда-то позади ребят. Кто-то выскочил из-за дерева и бросился на Альберта. Тот отреагировал мгновенно и поспешил повалить противника на землю. Возня длилась несколько минут, прежде чем с дерева донёсся победоносный выкрик "Врежь ему, Крис!", и все тут же поняли, кто сумел их выследить. Редфилды. Всегда держатся вместе, всегда союзники, всегда на стороне добра и справедливости. Просто лига рыцарей в миниатюре. И при этом всегда держатся несколько особняком. Понять их было можно: им и вдвоём всегда было весело. Пока Вескер и Крис, уже встав с земли, принялись ругаться и выяснять отношения вместе с подоспевшим к бурной дискуссии Дереком, Клэр лихо спрыгнула вниз, отряхнулась, и подбежала к Аде и Леону. Вид у девчушки был презабавный: на рубашке в красно-белую клетку уже не хватало как минимум двух пуговиц, шорты были измазаны в грязи и траве, а коленки покрыты ссадинами. В отличие от более аккуратного и сдержанного брата, Клэр предпочитала сначала с головой окунуться в омут событий, а потом решать, как объяснить матери, почему она опять вся в синяках и порванной одежде. - Ура, мы вовремя! Кого он опять успел обидеть? - Разве что местных насекомых. Это как понимать? Опять играли в разведчиков? - Мне рассказали, что тут Вескер кого-то обидел! - Хмм? - Во. Вижу! - Клэр показала пальцем на Леона, подсчитала в уме все его синяки и то количество тумаков, которое теперь полагается Вескеру. - Тебя за что? - Ни за что. - Он защищал Ребекку. - Вескер обидел Ребекку? - девочка крикнула своему брату. - Крис, он обидел Ребекку! Ударь его десять раз! - Да нет же! - Леон совершенно смутился, - Ребекку обидел Биркин, а Вескер не захотел рассказывать, где тот скрывается. - КРИИС! - Клэр его уже не слушала. Подбежав к брату, она начала восклицать что-то вроде "Он взял заложников" и "Ребекку заставили укрывать Уильяма", что в итоге привело к бурному возмущению со стороны и Вескера, и Дерека, и, как ни странно, Криса, который прекрасно знал о том, как Клэр скора на выводы. - Так-так, - довольно произнесла Ада, глядя на то самое дерево, откуда выскочили Редфилды. - Теперь всё становится яснее. - В смысле? - У нас гости. Смотри.* * *
- Ну и что мы с ними будем делать? - назидательно, с ленцой спросил Дерек, нависая над сладкой парочкой, которую они изловили. - Вы не сможете нас ангажировать! - угрожая кулачком, сопел Пирс, смотря из-под насупленных бровей на «аллигаторов» безо всякого страха. - Не ангажировать, а шантажировать, - поправила его Хелена. – Конечно, не смогут! Мы ведь сделали это первые! Вся эта ситуация показалась ребятам весьма комичной, но прежде чем делать выводы и думать, что делать дальше, все были допрошены с пристрастием. Дерек удовлетворенно отметил, что Ада не прочь поучаствовать в экзекуции, как он это называл, а значит, как временного союзника её иногда можно воспринимать. Оказалось, что малышня умудрилась заметить прекрасную маскировку Редфилдов и устроила за ними слежку, а затем, как важно выразилась Хелена, «поставила им ультиматум» - или они берут их с собой и позволяют участвовать в разведке, или они всё расскажут тем, за кем Клэр и Крис наблюдали всё это время. А от ребят ей нужно знать, зачем они вообще куда-то пошли в такой подозрительной компании. Хотя «аллигаторы» не любили, когда лезут в их дела. По крайней мере, так говорила Хелена. Пирсу было не очень интересно, кто и что любит из этих высокомерных гордецов, а уж попасться им в руки вовсе не хотелось, но… Это ведь не его день рождения. Ему только лишь «почти девять», и это «почти» не давало ему права спорить. - Вот таких любопытных маленьких девочек и съедают всякие чудовища, - пошутил Альберт. - Никого ты не сожрёшь! – не унимался Нивенс. - Чтооо? Это я-то – чудовище? А ну иди сюда, мелочь пузатая! - Хватит вам. – отчеканила Ада, и этот голос был полон холодной злости. Она что-то заметила вдалеке и была раздражена тем, что поисковая операция с таким треском разваливается на части. Правда, своим резким замечанием испугала она скорее безобидного Пирса. Эта девочка ему очень не нравилась. Категорически не нравилась. Она вообще не на девочку была похожа. Девочки – они какие? Они как Хелена. Такие милые, всегда вредные, несколько беззащитные. В сказках про принцесс они ещё и всегда ослепительно красивые, но в жизни, как понял Нивенс, всё не так просто. Вот Хелена была красивой. Домашней и уютной, как мамины кофейные пирожные. А Вонг… она была как колдуньи из тех же сказок. Для полноты картины ей не хватало горба, кошки на плече и метлы в руках. Какая же эта девочка? - Смотрите. Вон там. «И вести от неё всегда дурные». «Там» и правда что-то было. Оно урчало и повизгивало, а судя по треску веток в чаще, было очень, очень большим и сильным. Крупный, приземистый и мускулистый зверь, издавая неприятные рычащие звуки, показалось из-за листвы. Огромная страхолюдина, покрытая толстой кожей, образующей многочисленные уродливые складки. Очень короткая шерсть цвета ржавой трубы. Красновато-серая маска на мощной морде. Вот он, таинственный чужак, пугающий горожан по ночам! Дети вскрикнули, переглянулись и быстро забежали за корягу. Кто-то сгрёб в кулаке камешки, кто-то подобрал ветку. Ада достала из напоясной сумки рогатку, а у Вескера оказался настоящий охотничий нож. Хелена что-то пискнула и невольно прижалась к своему «липкому рыцарю», который, в свою очередь, с не меньшим ужасом прижался к плечу Леона. Зверь, однако, нападать не собирался. Он покосился на ребят, склонил голову набок, поскулил, а потом, подпрыгнув, разразился заливистым булькающим звуком, отдалённо напоминающий лай, и начал бегать за своим хвостом. - Вот те на, - прошептал Леон, - это он, что ли, тут всех по ночам пугает? И убивает зверей? - Нет, он выглядит довольно глупо для этого. - Совсем как Леон. - Тшш! - А я вас нашёл! Все резко обернулись. Из-за солнца и играющих в деревьях тенях было не ясно, что за силуэт приближается к ним, поэтому воображение уже рисовало образы Виктора Франкенштейна и доктора Моро. Да, наверняка это был он. На крайний случай, граф Дракула. Голос звучал резковато, но как-то слишком уж молодо и дерзко. Когда же его обладатель вышел на свет и улыбнулся самой своей очаровательной - и дурацкой с точки зрения собравшихся - улыбкой, кто-то выдохнул с облегчением, а Дерек поганенько захихикал. На какое-то время следствие потеряло всякую важность, как и неслыханный зверь, кувыркавшийся в земле неподалёку. Это был всего лишь мальчишка. Причёска "меня лизнула корова, коза и дикий кабан", аляповатая, местами мятая одежда, грязные брюки и какие-то немыслимые, но по-своему стильные ботинки с острым носом. - Это что за чудо-юдо? - съехидничал Симмонс. - Как невежливо! Я ваш новый сосед, между прочим. - взгляд Луиса, впрочем, скользил совсем не там, где было прилично скользить в его возрасте. - Ага. Я тебя помню. Это ты был в том белом фургоне. - БЕЛОМ ФУРГОНЕ? - хором воскликнули все. - Сеньорита меня помнит! Надеюсь, моё имя станет таким же громогласным для вашей памяти. Меня зовут Луис Сера. - Иностранец на белом фургоне, хм... Как подозрительно. Он из этих, что ли? - И что ты тут забыл, иностранец? - выступил вперёд Альберт, сверкая тёмными очками для устрашения. - Тут мы главные, заруби себе на носу. - Ты мне неинтересен, - отмахнулся Луис, приведя этими словами Вескер а состояние шока. - Меня интересует сеньорита. Можно узнать Ваше имя? - Кхм. Сложив руки на груди, Ада слегка наморщила нос, пытаясь понять, как реагировать на "это". Карапуз явно много на себя решил взвалить, ничего не боялся и совсем не соображал, куда его занесло. Леон и Дерек, стоявшие по левую и по правую сторону от девочки, посмотрели друг на друга, на мальчика, и дружно рассмеялись. Тот явно оскорбился. - И нечего смеяться! Для любви нет никаких границ! Хохот усилился. - Вероятно, в этом городе и правда что-то творится. Раз уж вас не только местные карапузики, но и чужие выследили так легко! – не удержалась от ехидства Клэр. Она была удивлена, что это замечание даже никого не разозлило. Да, это была особая ситуация. - Сколько сеньорит на квадратный километр! - буйно радовался Луис, теперь обратив внимание и на прекрасную рыжую сеньориту, и на прекрасную «юную каштанку». Ни за что он отсюда не уедет! - Да успокойся ты уже. - Это чужой! – возмущалась Хелена. - Конечно, чужой. - Каррамба! Я не чужой, а Луис, и я стану лучшим другом ваших женщин! - Так ты пришёл увести всех наших женщин! - возмутился маленький Нивенс, и полез было разбираться с обидчиком. - Они не твои! - Не увести, а стать другом! У меня дома есть конфеты с ликёром, - тут Сера подмигнул, - и миндальное печенье с марципаном. - Я пойду с ним! - передумал Пирс. - Фу какой, я это предлагаю только женщинам, а не чумазым мальчишкам. - На себя посмотри! - ГАВ! Огромный бордосский дог наконец решил подать голос, и все вспомнили об ужасном звере, ради которого и затевалась эта вылазка. Впрочем, Луис быстро успокоил всех «сеньорит», быстро подозвав добродушного, как оказалось, пса, и демонстративно его обняв. Жители Енотогорска никогда не видели таких больших собак со столь нестандартной внешностью, поэтому их лёгкое разочарование граничило с восхищением. Белый фургон тоже не имел отношение к «Амбрелле», так как никакой амбреллы на нём изображено не было, и приехал Луис с отцом сюда только этим днём. - Поэтому нет оснований считать меня ловеласом! – подытожил Сера, пытаясь красоваться перед девочками. Пирс его пламенных речей не оценил, вдобавок обиженный отказом угостить его сладостями, и треснул по голове веткой. - Каррамба, что за грубости! Вот я тебе покажу, что значит быть мужчиной! Дерек сдержанно вздохнул, Крис и Клэр уже вовсю играли в «кошачью колыбель» и перестали обращать внимание на происходящее вокруг, а вот Альберт и Ада многозначительно переглядывались. - Не сходится. Если они приехали только сегодня, кто тревожил город по ночам все эти несколько дней? - Может, он врёт? - Он ещё слишком глупый, чтобы врать достоверно. Малыши тем временем устроили игру в салочки. Сначала Пирс бегал за Луисом, потом Луис, размахивая поводком, стал гнаться за ним, а Хелена, громко возмущаясь тому, что её принца кто-то без спроса трогает, очень хотела догнать чужака и показать ему, как следует вести себя в приличном обществе. Троица убежала далеко с тропинки, к овражку, и какое-то время оттуда слышались их заливистые голоса. Но потом раздался испуганный девичий крик. Затем закричали все. - Что такое? - Наших бьют! – это был возглас Клэр. Все как один рванулись на крик, и, услышав , как им идут на подмогу, навстречу выбежала заплаканная Хелена и тут же кинулась к первому попавшемуся «взрослому» - им по иронии оказался Дерек. Девочка прижалась к нему и, прерывисто дыша, сквозь слёзы пыталась рассказать о том, что её так испугало. Симмонс был несколько озадачен происходящим, но попытался, как мог, утешить ребёнка. Прибежавшие следом мальчики выглядели не лучше. Они размахивали руками, кричали и что-то пытались рассказать, а начавший метаться из стороны в сторону Бадди только усилил панику. Крису пришлось как следует повысить голос, чтобы его услышали и прекратили плач и истерику. - Что вас так напугало? Покажи. – он обращался к Пирсу, который находился ближе всех к нему. Мальчик засопел, всхлипнул, но послушно кивнул головой и, взяв Редфилда за руку, повёл в сторону оврага. С таким большим и сильным юношей уже было не так страшно. Увиденное испугало уже всех. На дне оврага лежал чей-то истерзанный труп. Не человека – какого-то животного, но его туша была настолько изувечена, что понять, кем же оно было, не представлялось возможным. Крис тут же направил Нивенса к своей сестре, а сам решил спуститься поближе. Его отец и отец Барри Бёртона нередко охотились вместе, поэтому мёртвое животное его отвратило не так сильно, как остальных. Хелена всё никак не могла отпустить руку Дерека. Луис обнимал свою собаку, не зная, как унять свой ужас. Впрочем, собака тоже не знала. - Ну, что там? - не зная, что именно стоило спросить, подала голос Вонг. Вдвоём с Леоном они решили успокоить мальчика, от страха начавшего лопотать что-то на испанском. Тот даже забыл, что перед ним та самая зрелая девица, о которой он грезил. - Порвали на части. Тут повсюду огромные следы. Больше тех, что мы видели у коряги. Но те принадлежали псу. А эти… они громадные. Будто медведь, только форма не та. - Медведь? Тут? Здесь крупных хищников-то нет… - Только еноты. - Были. Давно. - И он не стал его есть. Просто убил. Я даже не знаю, кого именно… - Фу, какая мерзость. Сплошное мясо. Вескер брезгливо поморщился. У него страшно дрожали коленки, впрочем, как иу м ногих присутствующих, но никто не смел показать свой страх. Перед другими мальчишками, перед девчонками, перед этими малышами. Нет, надо держаться крепко. Пусть они и соперничают, но сейчас будут держаться вместе и не подавать виду, что им хочется кричать от охватившей их паники. - Наверное, это он страшно выл по ночам. Тот, кто это сделал. - Да… и он не так далеко от города. - Значит, он тут не один. Помните, говорили, что одного уже подстрелили? - Да, - кивнул Альберт. Биркины что-то знают. У них же клиника. Но они ничего не рассказывают. Уильям только слухи разные слышал. Что этим «Амбрелла» интересовалась. - Знаете, что? – Ада внимательно посмотрела на ребят. – Мы ни за что не расскажем это взрослым. Они и так что-то скрывают, а при таком раскладе запретят вовсе выходить из дома. Нам нужно узнать, что здесь происходит. Понятно? Но в лес поодиночке ходить не будем. И к реке – тоже. Никто не стал спорить. Не то что бы всем очень уж хотелось поиграть в Шерлоков Холмсов, но вся история с белым фургоном и появившимся зверем выглядело препаршиво. На их город кто-то посягнул. И взрослые делают вид, что так и надо. Нет, они ничего не расскажут взрослым. Но кое-что им предстоит узнать…* * *
Барри с нетерпением ждал открытия оружейной лавки. С утра он уже побывал в библиотеке и взял новую книжку - энциклопедию охотничьего оружия. Она была довольно большого формата и богато иллюстрирована, но так как Барри всегда возвращал книги в срок, обращался с ними аккуратно и вообще считал библиотеку чуть ли ни вторым домом, энциклопедию разрешили взять на дом. И теперь он ждал, пока Кендо-старший, владелец лавки, повернёт заветный ключ и откроет двери для всех желающих приобщиться к прекрасному. Когда-то он был и охотником, и работал в местной полиции, и, кажется, в какой-то спасательной службе. А может и не он это был, а его отец или дед. Подробности Барри не особо и помнил, но главное заключалось в том, что Кендо знал толк в оружии и в том, как с ним обращаться и когда его применять нельзя ни в коем случае. От него же он усвоил и главное правило владельца любого вида оружия, от рогатки до винтовки: никогда не целься в людей, даже в шутку. Одно дело - когда ты на службе, и когда ты стрелять вынужден. Совсем другое - хвастовство, забава и желание показать свои навыки как можно скорее. Нет, брат, тогда ты и рогатки недостоин. - Ишь, кого занесло-то! - заворчал хозяин лавки, что-то ища в полках и не особо отвлекаясь на ребятню. - Чаво вам, опять клянчить чего-нибудь будете? Да ещё с утра! - Да ладно, дядя Кендо, не злитесь. Мы по важному делу. - И ты тут, Ада? Ну-ну, уж тебя-то в компании не ожидал увидеть. В такой - тем более. - А чем мы плохая компания? - встрял в разговор Альберт. - А тем, что постоянно драку на пустом месте разводите. Неужто заняться нечем? Впрочем, ворчал Кендо чисто из вредности и для порядку. На самом деле он был рад видеть ватагу ребятишек. Посетителей всё-таки у него было в течение дня не очень много, пусть приходили они и каждый день. С одним часок проболтаешь, другому что посоветуешь - а там и вечер. Детей Кендо любил. У него был сын, но учился он сейчас в другом городе и даже в другом штате - поступил в университет - и теперь приезжал домой только на каникулах. Пока Альберт пытался препираться и доказать, что компания-то они самая что ни на есть хорошая, если не считать Дерека, остальные уже поздоровались с Барри, а Дерек и Леон принялись рассматривать фотографии в его книжке. Они пришли сюда именно таким составом: Ада, Вескер, Дерек и Леон. Самая многочисленная группа наверняка привлечет внимание взрослых, если что-то эдакое произойдёт, в то время как остальные смогут продолжать свою работу. Редфилдов отправили на разведку. Пусть засветло оббегут и территорию гидростанции, и возле стройки, и вдоль берега реки – искать следы зверя. С ними отправили и Луиса – ведь у него была прекрасная собака, которая наверняка что-то почует. Да и лучше уж он таскаертся с двойняшками, чем будет мешать всем приставаниями к девицам. Малышей решили тоже привлечь к расследованию. Частично, чтобы утешить, частично, чтобы те не проболтались взрослым. Ведь для них так важно – хранить тайны старших от тех, кто ещё старше. Но отправили их в библиотеку и книжный магазин. Искать литературу про всяких чудищ, которые были бы похожи на медведя. Даже дали зарисовку отпечатка лапы. Кроме того, детишек было удобно использовать для расспросов – взрослые охотно бы поделились с ними всякими легендами и страшилками, чтобы лишний раз отвадить ребятню от похода в запретные места. - Ну ладно, что у вас за важный разговор? - Дядя Кендо, а медведи у нас водятся? - Что за ерунда? Ты же знаешь, что нет. И не водились. Разве что к северу отсюда, далеко от людских поселений. Там места почти нетронутые. Там - могут. И волки могут. А у нас давнёхонько перевёлся такой крупный зверь. Людей боятся. - Но вы же не разоряетесь? Кендо было нахмурился, но вдруг рассмеялся. - А с чего бы мне разоряться? Чай, люди не только по грибы ходят. Говорю же толком, здесь у нас крупный зверь давно не водится, а вот если отъехать - там да, всякое можно увидать. Туда люди и едут промышлять. Зато рыбы у нас вдоволь. - Но недавно кого-то поймали! - Пристрелили! - Сегодня я его тоже слышал! - Тиши-тише! - мужчина аж всплеснул руками. Вздохнув, он зашёл за прилавок и присел на стул. - Давайте толком и по очереди. Кто кого поймал и при чём тут медведи? Ребята вкратце рассказали всё, о чём знали. Разумеется, не упомянув про случай у реки. - А, это. Ну... Кажется, Кендо замялся. Он задумчиво почесал в затылке. Прикидывал, стоит ли что-то рассказывать. - Ох, ну хорошо. Только смотрите у меня, никому не проболтайтесь! - Ух ты, это тайна? - Тайна... да не то чтобы тайна. Рано или поздно взрослые вам сами бы рассказали. А может, и нет. Зачем зря волновать всех вокруг, когда ничего толком и не случилось? Ну, слушайте. Недавно и правда подстрелили одного зверя. На медведя не похож, но больших размеров. Больше росомахи, по крайней мере. Видали росомаху когда? А на картинках? Вот, и когтища такие же. И будто это нечто совершенно не похожее ни на каких виданных нами животных. Один он был. Подстрелил его один наш охотник. Говорят, зверюга его ранила, так что он в больнице, контактировать с ним нельзя. Мол, а вдруг бешенство подхватил. Не знаю я деталей. - А почему тайна-то? - Это те люди из корпорации так велели всем рассказывать, что тайна? - Хто? Ах, эти вот. Взашей их гнать надо, я так думаю. Ходят тут, разнюхивают. Их находка тоже заинтересовала. Мол, ну у вас и экология, кто токмо не водится. А рассказывать не велено почему? Да просто всё. Убили и всё тут. И тихо теперь. Если ещё кого найдут не дай Бог - и его от города отвадим. А если вы будете на всех улицах кричать о том, что в лесу завелись оборотни - ну и кому легче станет? Панику разведёте. Вот только по лесу пока лучше не бродить, далеко не уходить. Ну вы и без того это знаете. Туда только охотники наши и ходят, так они вооружены. И они уже знают. Ребята задумались. Что-то тут не сходилось. Судя по всему, Кендо знал не всё, потому что был искренен и поделился своими знаниями всерьёз, по-взрослому, без утайки. За это вся детвора его и уважала - он никого не выпроваживал из лавки со словами "не дорос ещё" или "мамке твоей пожалуюсь!". Говорил серьёзно, как с равным. А уж появление большого хищного зверя близ города - вещь более чем серьёзная. Поблагодарив Кендо, мальчишки собрались уходить. - Барри, с нами пойдёшь? - А что задумали? - Секрет! Умеешь хранить тайны? Дальнейшего разговора Кендо уже не слышал.