PUPPETS|ПАППЕТЫ

Зелёный Чай смотрел в окно своего дома. В этом окне он видел лес, находящийся вдали за городом. Время неумолимо ползло к вечеру. Его взгляд был обременён переживаниями. Неуверенность, страх и желание. В нём сейчас играло многое. И он понимал, что именно сегодня у него будет шанс стать чем-то большим, чем «зелёным»; будет шанс искупиться. Да, он слышал шёпотки, пробегающиеся по всему городу; он слышал вещи, которые многие боялись обсуждать громче, чем вполголоса. Эти вещи были действительно страшными, однако... Этот мальчик был готов посмотреть в лицо всеобщему страху. «Тебе стоит меньше думать об этом. Это вызовет лишь переживания, которые тебе сейчас ни к чему. К тому же, ты должен понимать, вряд ли они выберут тебя» – Подошёл к сыну Чёрный Чай – «Может оно и к лучшему» – Произнёс мужчина, поглаживая мальчика по голове и окидывая взглядом лес вдалеке. Зелёный повернулся к отцу: «Но я должен пойти ! Это мой шанс. Это *наш* шанс !». Его глаза были полны какой-то трепетной надеждой, которую Чёрный никогда ещё не видел во взгляде своего сына. «Ты никому ничего не должен» – Отметил он – «Но я понимаю, что для тебя это, как я могу судить, важно. Я попробую что-то сделать с этим на грядущем собрании, но ты должен понимать, что голос такого как я решает не многое. Лишь состояние и пожертвования нашей семьи позволяют нам быть выше дворовых котов». Чай Старший усмехнулся. «Эх... Только Пятница не смотрит на нас, как на сброд, отец» – Чай Младший отвернулся от окна и столкнулся своим лбом со лбом Пятницы. Зелёный паппет вскрикнул от испуга, застыв на одной ноге и обхватив себя обеими руками. «Ой !... Прости ! Не хотел пугать !» – Добродушно улыбнулся красный посетитель. Зелёный снова встал на обе ноги и, опять не в силах заговорить с Пятницей из-за непривычности ведения разговоров с кем-то извне, смотрел то на него, то на своего отца, как будто бы спрашивая «Как он тут оказался !?». Он всё ещё переводил свой дух после большого испуга. «Извини его. Кажется он потерял дар речи от радости встречи с тобой» – Слегка улыбнулся Чёрный, подталкивая вросшего в пол сына к гостю. «Ты же не против, что я впустил к нам твоего нового знакомого ? Он очень хотел увидеться с тобой» – Спросил взрослый паппет. «Я... А... Д-да... Всё хорошо !... Я думаю...» – Зелёный Чай сжимался перед красным подобно кулю бумаги. «Могу я поговорить с ним о кое-чём наедине ?» – Пятница улыбнулся отцу Зелёного. «Пожалуйста. Чувствуй себя как дома. ...Главное не убей его мать» – Говорил Чёрный, а Пятница кивал, пока не был сконфужен последней фразой Чёрного Чая, который, когда красный вышел из замешательства и хотел было спросить о смысле сказанного мужчиной, уже покинул помещение. Зелёный, тем временем, неловко существовал позади Пятницы и боялся даже пискнуть. Краснополосый юноша повернулся к Зелёному. Он неожиданно и быстро сказал серьёзным тоном: «Морган – тот призрак, который хочет нас всех прикончить – мой брат». Повисла некоторая тишина. Пятница смотрел на Чая немного обеспокоенно, ожидая какого-нибудь мудрого руководства, что делать в подобной ситуации. Тишина продолжалась. Пятница продолжал вопрошающе смотреть на Чая. Зелёный Чай смотрел на Пятницу и, помолчав ещё секунд девять, наконец высказался: «Чё ?...». Красноузорчатый немного опешил. Не такого ответа он ожидал. «Призрак на площади !» – Стал уточнять мальчик – «Призрак на площади мой брат. ...Ты же спрашивал, не знаю ли я его... Ну, так это, оказалось, мой старший брат. ...Твой отец тебе не рассказал об этом ?» – Немного удивлённо спросил Пятница, т.к. ему показалось, что Чёрный знал эту информацию. «Ну... Я... У меня не было вчера времени спросить у него... Я был...» – Зелёный Чай с неудобством вспоминал, как весь остаток вчерашнего вечера, обнимая разрисованную под Пятницу подушку, разрывался от радости, что он кому-то понравился (И если вам это покажется чрезмерной реакцией – представьте себя на месте того, кто почти всю свою сознательную жизнь не был ни разу признан, а то и вовсе постоянно находился под давлением многочисленных оскорблений и неприкрытой ненависти). Он, для вида, прокашлялся и с важным видом сказал: «Я спал !». Пятница немного удивлённо смотрел на собеседника: «Ну... Сон – это хорошо... Я так думаю» – Он пожал плечами в растерянной улыбке. Чай задумался: «Так значит, ты говоришь, он твой брат ? ...И где же он был тогда всё это время ? Как так получилось, что ты не знал о нём ?» – В его голосе считывался интерес. Он был заинтригован разворачивающейся перед ним, подобно древнему и невероятно ценному гобелену, историей. «Отец мне о нём не рассказывал. У них всё... Было так себе. Понимаешь ? Они сильно поссорились и Понеде... То-есть Морган... То-есть... Его тогда звали Понедельником. ...Короче, он убежал из дома навалять Ведьме, а она, похоже, его... Того» – Объяснил Пятница. «Ух, ладно, это всё звучит по-чудному, но положим. И что ты собираешься с этим делать ?» – Поинтересовался Чай. «В смысле что я собираюсь с этим делать ? Я думал *ты* мне скажешь, что делать !» – Возмутился красный. «Я !? Как... Как я в принципе... Почему *я* вообще !?» – Недоумевал Зелёный. «Я не знаю !» – Смущённо ответил красный паппет – «Ты кажешься таким опытным, ведь у тебя самого жизнь не сахар. Ну, вот я и подумал !... Но... Да, хорошо, я понял... Это было как-то глупо». Зелёный Чай слегка улыбнулся: «Ты правда думаешь, что у меня непростая жизнь ?...». «А это не так ?» – Последовал удивлённый вопрос. «Ну... Наверное, это так. Просто... Ты думал о моих чувствах... Это очень необычно для меня» – Зелёный неловко усмехнулся. «Конечно я думал о твоих чувствах ! Ты всю жизнь сидишь тут как птица в клетке. И даже потрещать не с кем. Но теперь ты можешь... Со мной !» – Краснополосый мальчик дружелюбно улыбался. Зелёный почувствовал, как заливается краской, и стеснённо посмотрел в сторону. Он попытался собраться с мыслями и заговорил: «Ладненько... В общем... Я не знаю, что я бы сделал на твоём месте, Пятница, но... Сегодня будет собрание. Должно быть. И там будут кое-что обсуждать... Во всяком случае, я на это надеюсь» – Зелёноузористый паппет произносил слова задумчиво, будто представляя себе всё это в голове. «Что ?... Что там будут обсуждать ?» – Заинтриговано спросил Пятница. Чай пребывал в своих мыслях. «Зелёный...» – Красный тыкнул задумавшегося в плечо. Чай вздрогнул, будто просыпаясь. На секунду его вид мог показаться немного встревоженным, но, когда мальчик посмотрел на Пятницу, он вздохнул с облегчением: «Я не привык... Я не привык, что кто-то обращается ко мне по имени». И тут же его лицо вновь приняло обеспокоенный вид: «Ты же назвал меня так... Ты сделал это потому, что это моё имя ?... Или ты хотел сказать, что...» – Чаю было затруднительно говорить об этом – «...Что я зелёный... Ну... Из-за цвета ?». Его голос наполнялся болью, которую Пятница начинал улавливать. «Мне не важно, какого ты цвета» – Постарался успокоить его красный – «И я назвал тебя так потому, что тебя так зовут. ...Я могу называть тебя иначе, если мои слова обижа-» – Пятница не успел договорить. Его прервали слова Зелёного, одновременно растроганного услышанным и переживающего о том, что его глупые загоны могут сделать, в свою очередь, неприятно Пятнице: «Они не обижают меня ! Ты всё говоришь просто прекрасно ! Называй меня как захочешь !!!» – Закричал мальчик, хватая красного за руки, но тут же стыдливо отпуская их и замолкая, подумав о том, что он выглядит сейчас дураком. Пятница конфузливо улыбнулся Зелёному: «Ладно... Так что насчёт обсуждения ? Ты сказал, что сегодня будут что-то обсуждать». «А !... Ой, да, там... Там будут скорее всего обсуждать... То-есть... Сегодня скорее всего состоится собрание и на нём будет обсуждаться вопрос комплементарности независимости нашего города и планов Ведьмы. Её авторитарные сподвижки уже зарекомендовали себя как пагубные *за* пределами города. И злонамеренность её аспидских планов вчера только подтвердилась !» – Зелёный Чай подошёл к окну и снова посмотрел на лес, простирающийся вдали – «Она не может обуздать свою тлетворную жадность и, если наши ничего не сделают, однажды, и я думаю что *очень* скоро, она сравняет здесь всё с землёй, а мы, в лучшем случае, станем рабами...». Он вздохнул и повернулся к собеседнику. Пятница стоял молча, раскрыв рот. Зелёному стало неудобно, что он вот так драматично преподнёс свои мысли и поэтому попытался сгладить углы: «Но, может быть, хех, я просто преувеличиваю и, на самом деле, не стоит смотреть на это всё таким образом !». Он натянул улыбочку. «Это всё так странно... Всё так странно со вчерашнего дня...» – Удручённо сказал краснополосый. Он посмотрел на Зелёного и приободрился: «И ты странный. Но ты хотя бы мне нравишься». Чаю показалось, что он, словно мороженое, оставленное под летним Юкком, начинает таять от жгучего тепла услышанного. Он мог лишь только искренне улыбаться, не в силах вымолвить и слова в ответ. В комнату вошёл Чёрный Чай: «Началось. ...Собрание... Началось» – Медленно произнёс он с серьёзным видом. Пятница и Зелёный Чай посмотрели друг на друга, будто разыскивая в глазах напротив какого-то утешения; будто разыскивая в глазах напротив какой-то различимой силы и поддержки. Но они оба были слишком взволнованы предстоящим, чтобы кто-либо из них казался уверенным. «Идёмте» – Кратко добавил Чёрный Чай и размеренным шагом покинул помещение. Мальчики ещё разок переглянулись и последовали за покинувшим комнату. Пятница остановился. Нечто привлекало его внимание. Зелёный заметил это и вопросительно взглянул на отставшего. «Это что, подушка с моим лицом ?» – Спросил Пятница, сверля взглядом подушку, буквально разрисованную под него и изображающую его лицо настолько, насколько его мог воспроизвести Зелёный. Зелёный Чай удивлённым, как он мог таковой изобразить, тоном сказал: «Да, похоже это *чья-то* подушка с твоим лицом !...». Пятница посмотрел на Чая. Чай горел под взглядом краснополосого. Красный паппет пожал плечами: «Ладно» – И безразлично пошёл дальше. Были вещи, которые занимали его ум сейчас гораздо больше. И не сложно догадаться, какие. Чай выдохнул и, бросив прощальный взгляд на свою новую любимую подушечку, чуть не погубившую его сейчас, побежал следом за красноузористым. ТУК. Трость Четверга остановилась на каменной дорожке. «Я собираюсь зайти проверить Сонечку. Ты можешь бежать» – Добродушно заговорил с Пятницей Четверг – «Я же знаю, что тебе не очень удобно идти в моём темпе...». Он взглянул на свою хромую, отравленную странной магией ногу, с которой ему приходилось мириться десять лет. «Что ? Не нужно переживать об этом, пап ! Мне не сложно» – Заверял Пятница. «Лучше отыщи своего нового друга» – Улыбнулся День Старший – «Ему наверное сейчас нелегко. Ты понимаешь». «Да...» – Задумчиво произнёс мальчик, вспомнив о Зелёном. Он понимал, что сегодня Зелёному Чаю придётся долгое время быть на публике. Это, к его большому сожалению, не сулило ничего хорошего. Он подумал, что, может быть, ему стоит быть рядом, чтобы поддержать нового знакомого. Всем порой нужна поддержка. Пятница это знал не понаслышке. «Хорошо. Передавай привет Соне ! ...И Варвику, если он будет у неё !» – Крикнул стремительно удаляющийся Пятница. Четверг с улыбкой смотрел на убегающего сына. Его тяготили мысли о том, в какие нехорошие времена входит жизнь его мальчика; в какие нехорошие времена входить жизнь всех жителей города. Он вздохнул. День Старший просто надеялся, что с Пятницей всё будет хорошо. Он не может потерять второго сына. Ни. За. Что. Четверг День, проводив отрока взглядом, кряхтя поднялся по лестнице на холм, где красовался трёхэтажный цветастый домик. Он на секунду остановил свой взгляд на вывеске, располагавшейся над свободным дверным проёмом, и вошёл внутрь. На вывеске было сказано: «Счастливая маска: пошив и краска». Ноги Пятницы быстро сменяли одна другую. Его тело неслось по улицам, но мысли... Они были в совершенно другом месте; они были где-то далеко. Он думал о Моргане; о том, где он сейчас и как он там. Мальчик, забывшись, с кем-то столкнулся и, вскрикнув, рухнул на землю маской в какую-то грязь, которая быстро сползла с его лица (В такие моменты нам остаётся только завидовать тому, что тела паппетов отторгают любые чужеродные материалы, попадающие на них. Это означает, что они никогда не могут запачкаться. И им, выходит, совсем не нужно принимать душ. Не то, чтобы они сильно любили воду в принципе – они не очень хорошие пловцы). Взбодрённый Пятница неуклюже перевалился на спину и попытался осмотреться. Он обнаружил поднимающуюся рядом девушку, которая визуально была старше его на года три. Та поднималась с явно недовольным видом и не стесняясь в бранных словах. Она быстро подошла к лежачему юноше, разливаясь разнообразными выражениями в духе «хером высраный» и «мелкий дебил» в огромном количестве. Пятница виновато смотрел на неё, порой пытаясь извиниться, однако, девушка просто не позволяла вставить ему и слова своим безостановочным потоком уничижительных фраз. Но её красочные оскорбления были прерваны чьим-то смехом. Пятница повернул голову в другую сторону и только заметил, что рядом стоял другой молодой паппет, который так же был старше его на несколько лет. Красный без труда узнал в парне с оранжевыми узорами сынка из семьи местных аристократов Рипли. Звали его Ромео. И он был неоднозначной персоной. Очень своевольной, грубой, но, в то же время, будто имеющей в себе нечто большее. ...Нечто, спрятанное под толстым эго. «Что ты смеёшься !? Наваляй ему !» – Топнула ногой девушка-паппет. Кажется, Пятница ей совсем не нравился. А ему всё меньше нравилась она. «За что ?» – Смеялся оранжевый – «Ты сама глаза где потеряла ? Развалилась тут, как одна из тех деревяшек, боящихся моего клинка !» – Хохотал паренёк. Ромео самодовольно ощерился, поднимая над собой свою магическую рапиру и начиная ей любоваться так, будто видел впервые. «Что !?...» – Недоумевала девчонка – «Ну вот тогда целуйся теперь со своими дурацкими манекенами ! И меч твой тоже дурацкий !». Она развернулась и обиженно утопала куда-то за кадр рисующегося. Красный паппет проводил её взглядом и поднялся с земли. Он молча взглянул на Ромео. «Тебе чего ?» – спросил оранжевенький – «Тоже мой меч не нравится, мелюзга ?». «Ой, нет, он... Очень мечистый. Хороший меч» – Замотал руками Пятница – «Но по-моему тебе не стоило так обижать подругу...» – Заметил он. «А ты кто такой вообще, чтобы мне советы давать ?» – Ромео нахмурился и громко клацнул рапирой по камню дорожки, брызнув искрами в ноги Пятницы, заставляя красного мальчика сделать пару испуганных шагов назад. Красноузорчатый смекнул, что хорошего диалога не выйдет и, поспешно крикнув «Пока !», убежал прочь. Ром проводил взглядом Пятницу и перевёл взгляд на место, где ранее стояла та, кого красный принял за его подругу. Он вздохнул и, избавившись от меча (расформировав этот сгусток магии), отправился туда же, куда шли сейчас почти все (60-70% населения города) – т.е. на собрание. Оставшуюся дорогу, которую ему приходилось преодолевать уже в одиночестве, он думал о том, какие все вокруг нетерпимые к его характеру. И разве он многого просил ? Ему нужна была лишь чуточка уважения от всей этой челяди, которая и сама не имеет хороших манер, и на каждый его чих обижается. Во всяком случае – это то, какие мысли заполняли его голову; какие вещи заботили его сейчас. Собрание представляло собой множество паппетов в миниатюрном амфитеатре. Они, в большинстве своём, сидели на стенообразно возвышавшихся рядах сидений вокруг некой площадки, подразумевавшейся как место для спикера. Было многолюдно и немного шумно. Пятница искал глазами Зелёного Чая. И... Кажется он видит кого-то зелёного ! Мальчик подбежал к стоящему к нему спиной и окликнул его: «Эй, Зелёный !». Но, к разочарованию Пятницы, это был какой-то другой зелёный паппет, чья маска была испещрена шрамами. Этот старик заговорил: «Да, я зелёный ! Потому, что я вскрыл свою мамашу и своего папашу !» – Загоготал он. Краснополосый, немного ошарашено, вежливо улыбнулся и поспешил продолжить поиски. И совсем скоро он услышал уже знакомый голос. «Да, я бы хотел, чтобы вы поддержали решение моего сына» – Говорил Чёрный Чай с другим взрослым мужчиной, который, по забавному совпадению, тоже был альбиносом, пусть и не зелёным: у незнакомого мужчины были янтарные полосы. Он, гордо вскинув голову, слушал Чёрного и отпивал что-то из симпатичного бокальца. «Вы же понимаете, что ваш сын не вернётся из этого похода ?» – Почти что безразлично говорил бело-янтарненький паппет. «Это уже на нём» – Спокойно, но серьёзно отвечал Чёрный и добавлял – «Зато это *не ваш* драгоценный отпрыск, верно ? ...Вам только на руку попытаться избавиться от таких как мы, не будем юлить. Это ваш шанс» – Заключил мужчина и собирался уйти, но столкнулся с краснополосым. «Пятница ? Что ты... Идём, я отведу тебя к моему сыну» – обратился Чёрный Чай к мальчику. Пятница, в свою очередь, обрадованно кивнул, пусть и не мог не думать о предмете обсуждения двух взрослых, которого он застал. «О, ты всё ещё трёшься с Гусеницей» – Посмеялся янтарный – «Нашёл компанию под стать» – ухмыльнулся он. Красноузорчатый юноша смущённо опустил глаза из-за услышанного им прозвища. Это была старая история, которая всё ещё находила неприятный отклик у него в сердце. Когда-нибудь вы узнаете, о чём она. Чёрный Чай снова обратил внимание на своего знакомого: «Как там, кстати, ваша жена, Хикс ? Не изменяла снова ?». Он улыбнулся. Бокал в руке янтарного лопнул под напряжением, расплёскивая содержимое в разные стороны. «Знаешь, Чёрный...» - Хикс приблизился к Чаю почти вплотную с волчьим оскалом – «Я с большим удовольствием отправлю твоего сынка на убой. Просто, чтобы посмотреть на твой жалкий слезливый ебальник, когда ты увидишь его останки» – прошипел мужчина и быстро куда-то ушёл. «Сегодня все вокруг ссорятся...» – Подумал про себя Пятница, испытывая некоторую неловкость из-за того, что он второй раз оказывается в центре какой-то перепалки. Чёрный Чай сохранил абсолютную невозмутимость, которой красный паппет искренне дивился, и произнёс: «Идём. ...Ты же искал моего сына, да ? Я отведу тебя к нему». Они вдвоём направились сквозь шумные обсуждения, охи и ахи, вздохи и всхлипы, смех и баловство к месту, где в стороне от всех, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания, тихонько сидел Зелёный Чай и, дабы ни на кого не пялиться и не провоцировать, просто смотрел на свои ноги. Ему было не очень комфортно в таком людном и шумном окружении. Он многократно ловил на себе взгляды недоброжелателей, но не мог с этим ничего поделать. «Зелёный !» – Весело окрикнул мальчика Пятница, побежав к нему. Чай Младший, завидев красного, поднялся со своего места и встретил приближающегося улыбкой. Улыбкой с примесью какой-то печали; улыбкой с примесью какой-то тяжёлой озабоченности. «Привет, Зелёный !» – подбежал краснополосый – «Я столько видел-» – Начал он повествование о приключившемся с ним, но тут же прервался. Ему показалось, что его новый приятель грустил. Он стал молча приглядываться к лицу Зелёного. Чаю стало немного неловко. Он не совсем понимал, чего Пятница замолчал и стал так таращиться. Красноузористый схватил личико Зелёного Чая и стал, к удивлению Чая Старшего (просто молча наблюдавшего за воссоединением), тянуть, теребить и всячески его тискать со словами: «Не грусти ! Не грусти ! Не грусти !». «Да я в порядке, Пятница !» – пикал смущённый таким поведением Зелёный, не в силах сдержать лёгкого смешка. «ВОТ ТЕПЕРЬ ты в порядке !» – Широко улыбаясь гордо заявил красный, спасший Зелёного от, почти что, смерти - т.е. спасший Зелёного от грустной мордахи. Маленький зелёный паппет растерял все свои переживания и хихикал из-за такого простого, но такого располагающего характера Пятницы. Чёрный Чай уважал нового знакомого своего сына и даже, в знак одобрения, погладил его по голове, получив взамен очередную улыбку красного ещё и для себя. Однако, что бы ни думал читатель, на самом деле он знал этого ребёнка гораздо дольше, чем сам краснополосый мог предположить. Ведь в жизни Пятницы однажды произошёл травмирующий инцидент (та самая история для другого раза), справиться с которым Чёрный Чай попытался ему помочь. Пятница не знал своего добродеятеля в лицо, так что даже не подозревал о какой-либо связи, превышающей вчерашнее знакомство с Чёрным на площади. И, может быть, это было к лучшему. В обратном случае, знание этого могло бы создать некоторое неловкое напряжение в мальчике при виде отца Зелёного. К ним приблизился Четверг: «Вас было здесь непросто найти... А вы вот где засели !» – Он попытался улыбнуться, хотя на самом деле был раздражён тем, что ему пришлось минут 5 бродить со своей тростью то тут, то там, разыскивая сына и зелёных. Четверг День всё ещё испытывал дискомфорт рядом с Чаями, но пытался побороть в себе это ради сына. «Вот-вот начнётся обсуждение» – Осматриваясь отметил Чёрный. «Ты не можешь туда пойти, понял !?» – Рявкнул Хикс, смотря Ромео в глаза – «Мы же договорились ? Мы обсуждали это. Ты никуда не пойдёшь. Это дело для тупого тряпья, но никак не для таких как мы !» – Статно произнёс он, пытаясь добиться понимания от парня. «Пап, ты всё сказал ?» – Скучающе спросил Ром, практикуясь с мечом. «Ты меня не слышишь !? Ты *никуда* не пойдёшь ! Ты здесь только потому, что мы должны поддерживать лицо нашей семьи перед всей этой мразью. У тебя нет права голоса. Пока нет» – Твёрдо заявил Рипли Старший и выбил из руки мальчишки меч – «Довольно играться ! Сейчас будут обсуждать важные вещи. Сейчас будут выбирать пушечное мясо». Оранжевый паппет раздражённо посмотрел на отца и, не произнося ни слова, занял своё место. Горели огни керосиновых ламп, расставленных и развешанных по месту сбора. Звёзды вглядывались в собравшихся. Время пришло. Время поворотного события в жизни трёх молодых ребят. «Спасибо всем тем, кто нашёл время прийти и обсудить тяжёлое бремя, выпавшее на долю нашего с вами города Щудуа» – Разносился голос оратора в тишине над головами слушателей, обеспокоенно внимающих каждому его слову. Оратором был паппет средних лет с фиолетовыми вертикальными узорами на теле и на его лице, где они тянулись от глаз до подбородка. Оратор говорил далее: «Я думаю, что каждый из вас наслышан о том, что произошло вчера днём. Многие даже стали невольными участниками тех жутких и шокирующих событий. ...Однако, не многие из вас знают, что этим утром случилось ещё одно нападение ! Да, генерал Манго со своим ополчением сообщила мне об этом лично». Женщина-паппет голубого цвета, стоящая неподалёку и имеющая скромные, но всё же какие-то доспехи, подтверждающе кивнула. По рядам слушателей пробежал волнительный ропот. «Нападение было совершено с той же стороны города, где и вчера» – Продолжал говоривший – «И все эти нападения идут и со стороны Ведьмы, и от её имени. Ошибки быть не может: от нас не отстанут, пока мы не ослабнем настолько, чтобы сдаться» – Завершил мысль фиолетовый паппет, встречающий заместо каких-либо оваций лишь оживлённые проявления разнообразного негодования, включающего и ужас, и злость, и отчаяние. «Что же нам делать ?» – Послышалось с трибун. «Да ! Что же нам делать !?» – Эхом стало отзываться то тут, то там. Паппеты были в растерянности: они могли постоять за себя, но они не были солдатами. «ТИХО !» – Громогласно заявил о своём присутствии какой-то старик, чьим характерным цветом был жёлтый. Его голос был столь громким и сильным, что все вокруг замерли. Пятница День, Зелёный Чай и Ромео Рипли – они, как и все присутствующие, знали пришедшего. Он целиком и полностью завладел их вниманием. Старик был известен под именем Раз. А известен он был потому, что жёлтых паппетов кроме него никто никогда и не видел в этих краях. Да и в принципе о таких не слыхивал. Но на этом его отличительные черты только начинались... Магия старика отличалась от привычной созидательной магии паппетов: она представляла собой крайне разрушительные по своей мощи электрические разряды разных форм и свойств. Иными словами: он мог шмалять чёртовыми молниями, имеющими характерный жёлтый цвет. И как никто не знал, почему этот единственный жёлтый паппет обладает такими силами, так никто и не знал, что он вообще за паппет: старик жил один и общения обычно избегал. Только когда у города случались беды – он, словно местный супергерой, приходил на помощь. Но случалось это в таком тихом местечке очень и очень редко. «Был бы я молод...» – Снова подал голос дед – «...Я бы отправился к Ведьме и попытался что-то с этим сделать. Но мои силы, оберегавшие и меня, и тех, кто мне близок, давно поисчерпались. Теперь мне сподручнее будет остаться здесь и помогать отражать атаки того выскочки. ...Но...» – Раз окинул искрящимся взглядом собравшихся, жаждущих услышать его следующие слова – «...Но кто-то должен будет отправиться к Ведьме. И вы это знаете». Услышавшие это паппеты все как один стали, образно говоря, трансформироваться в трясущихся мышей. Раздражённая трусостью других голубая паппет крикнула: «Я готова пойти, Раз ! Я должна тебе не меньше остальных ! И мои воины, я уверена, примкнут ко мне !». «Нет» – Ответил старик. Воинственная дама остолбенела. Она не ожидала, такого быстрого отказа ей в жертвенном героизме. «Ты не мне должна. А им...» – Раз обвёл рукой собравшихся – «Ты останешься. И твои люди тоже. Следующие атаки скорее всего будут страшнее предыдущих. ...Вы слышите ?» – Обратился он ко всем – «Никто из тех, кто мог бы быть полезным воином, не отправиться в этот путь ! Туда должно отправиться самым малозначительным и потому самым юрким из нас...». Слушатели гадали, о ком говорил старик. Раз вздохнул и продолжил: «Нам нужно отправить отряд из детей». Амфитеатр взорвался недовольством, гневом, руганью и нападками на того, кто посмел сказать нечто подобное. Тогда давешний мужик поднял над собой руку и выпустил в небо ослепительную молнию, прогремевшую так громко, что все, секунды назад озлобленные и кричавшие, ныне вжимались в свои места, дрожа от страха. «Я не призываю отправлять детишек биться с врагом лоб в лоб» – Продолжил дядька – «Мы отправим их в обход. На саботаж. ...Я слышал... Ещё много лет тому назад, что источник силы Ведьмы где-то в её древней башне. Где-то там есть что-то, что связывает её с Цэволепом – сущностью, природу которой наш язык не сможет вам описать. Это целое разумное измерение, питающее всех обращающихся за силой чародеев, чтобы их руками распространять своё влияние. Эта зараза, эта тварь... Бесконечно голодна и она предложит что угодно за возможность откусить кусочек нашего мира, неопытные. Если найти то, что проецирует силу Цэволепа на Ведьму и разрушить – она, как минимум, ослабнет. А как максимум – умрёт» – Старичок устало присел на землю. Его ноги быстрее уставали, нежели в былые годы – «Именно поэтому мы должны отправить отряд самых решительных и способных детей. Но, разумеется, не всех. Только лишь нескольких». Паппеты перешёптывались. Никто не хотел выдвигать кандидатуру своих детей. Да и желавших детей что-то не находилось. Только Пятница втайне хотел вызваться, ведь во всём этом чудном деле замешана его родословная. Однако, он понимал, что отец не отпустит его. «Я готов» – Поднялся рядом с сидящим Пятницей Зелёный Чай. «Что ты делаешь ?» – Обеспокоенно прошептал красный. Зелёный паппет проигнорировал вопрос и повторил громче «Я готов !», приковывая всеобщее внимание. Собравшиеся, обратившие взор на Чая Младшего, стали выказывать неодобрение. Они не хотели доверять что-то такому, как он. Пятница же не понимал, зачем Зелёный предлагает себя ради такого жуткого путешествия. «Кто ты, смелый мальчик ?» – Спросил Раз. «Я Зелёный. Из семьи Чаёв» – Ответствовал Чай Младший. Семья Рипли, состоящая из двух взрослых паппетов, одного ребёнка и одной кошки в наморднике, поднялась и заявила о поддержании этой кандидатуры. После их объявления все хейтеры мальчика поутихли. «А твои родители не будут против ?» – С сомнением уточнил жёлтый паппет. Чёрный Чай поднялся и встал рядом. Он держал в руке горшок с зелёным цветком: «Мы родители. И мы не против !» Раз хлопнул в ладоши: «Отлично. ...Но нам нужна ещё пара !» – Он ожидающе посмотрел на собрание. Ромео соскользнул куда-то со своего места и смылся. «Куда эта тварь направилась !? » – Возмутилась Лаэррия – его мать. «Негодник !» – Схватился за голову Хикс – его отец. Они оба аккуратно покинули собрание, чтобы быстро отыскать сына и вернуть на место, дабы он не позорил имя их семьи. Пятница не понимал, почему Чёрный позволяет Зелёному Чаю отправиться в это путешествие, но очень не хотел, чтобы с его приятелем что-то случилось. Он неуверенно поднялся и крикнул: «Я !...». Все обратили своё внимание на него. Четверг посмотрел на сына и мрачно вздохнул. «Ааа ! Чудо-мальчик с редкой силой ! Я тебя помню» – улыбнулся старичок – «Но позволит ли тебе твой отец ?». «Позволю !» – Понуро встал подле сына Четверг. Пятница посмотрел на отца с большим удивлением: «Ты правда позволишь !?». День старший жалобно улыбнулся: «Я знал, что это произойдёт... Но в этот раз ты не убежишь от меня... Я сам тебя отпущу. И благословлю» – Говорил он со слезами на глазах. Красный понял, что собирается покинуть отца, как когда-то этот сделал Морган, однако был уверен, что в отличие от брата, он обязательно вернётся домой не с ненавистью, а с любовью. Его тронули доверие и любовь отца. Он не выдержал и слезливо бросился обнять его прямо здесь и сейчас. Пока Дни сердечно обнимались, Ромео тихо вернулся на своё место, но уже без родителей. Те искали его где-то ещё. И ему это было на руку. Он гордо хмыкнул себе под нос и ухмыльнулся: он снова выиграл. Сцена объятий сына и отца многих загипнотизировала своей трогательной искренностью. Она побудила матерей прижать своих детей к себе покрепче, а влюблённых посильнее сжать ручки друг друга. Чаи смотрели на это каждый по-своему: Чёрный Чай не ожидал, что Пятница вызовется, но не был слишком удивлён, когда мальчик выдвинул свою кандидатуру вслед за Зелёным. Он уважал смелость красного. Зелёный же был напуган, что краснополосому придётся отправиться в этот путь, однако вид объятий отца и сына согревал его не существующее сердце. К тому же, ему было немного легче на душе от мысли, что Пятница будет рядом в трудную минуту. «Ну... Если никто не против... Да будет так» – Старичишка поднялся с земли – «Осталось найтись тре-». Не успел он договорить, как Ромео вскочил и, направив рапиру к луне, крикнул: «Ромео Рипли Хиксович !». Все вздрогнули от этого внезапного представления. «Рипли ? Ох, вот не ожидал !...» – Дивился пожилой – «Но разве твоя семья позволит тебе отправиться в такое опасное путешествие ?». «ЧТО !?» – Закипел Ром – «ЧТО ЗА ВОПРОСЫ !? Я ЛУЧШИЙ БОЕЦ ИЗ ВСЕХ ВАС ! А ЕСЛИ КТО НЕ СОГЛАСЕН – ПУСТЬ ВСТРЕТИТСЯ С МОИМ МЕЧОМ !» – Он сделал пару колющих движений мечом для пущего эффекта, имитируя поединок – «СЕМЬЯ РИПЛИ ВЫДВИГАЕТ МЕНЯ ! ИЛИ ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ, ЧТО СЕМЬЯ РИПЛИ, НА ЧЬИ ДЕНЬГИ-» – Давайте просто скажем, что Ром говорил безостановочно минуты три-четыре, в деталях расписывая влиятельность и важность его семьи для города в экономическом и культурном плане. Разумеется, время от времени делая отхождения, чтобы напомнить о том, какой конкретно он крутобокий. «И, В КОНЦЕ-КОНЦОВ, ТЫ ВООБЩЕ СТАРЫЙ» – Топнул ногой оранжевый паппет, завершая альманах восхваления своей фамилии и оскорбления всех присутствующих. Старик недоуменно почесал затылок и сказал: «Ладно-ладно... Незачем так орать... Святовит ! Будь по-твоему, Ромео Рипли». Раз прокашлялся и громко-громко произнёс: «Зелёный Чай, Пятница День и Ромео Рипли выбраны как саботёры и отправятся в путь через неделю. К тому времени мы начертим для них карты и соберём припасы в дорогу. Они же успеют пройти все необходимые им тренировки». Фиолетовый паппет, о существовании которого все давно забыли, вышел вперёд и обратился к присутствующим: «У кого-нибудь остались мысли и возражения ?». Он выждал четыре секунды и, удовлетворённый тишиной заявил: «Собрание окончено !». «Зря ты вызвался...» – Сказал Зелёный Пятнице – «Это будет опасно». Чаи и Дни шли вместе. «Вообще-то... Я тоже так думаю» – Неловко признался красный. «Тогда откажись !» – Серьёзно обратился зелёный мальчик к красному. «Вот ещё ! Если ты идёшь, то я тем более должен пойти !» – Улыбаясь изрёк Пятница, дразняще оттягивая своё веко пальцем вниз (глазницу). «Для тебя это не серьёзно !» – Немного раздражался Чай. Он поверить не мог легкомыслию спутника. «Совершенно серьёзно !» – Рассмеялся Пятница День. «Ты дурак !» – Присоединился к смеху Зелёный. Так мальчики шли вместе, объединённые дураческим хихиканьем. Их отцы же шагали возле них, с удовольствием свидетельствуя это ребячество. Однако, если Чёрный Чай был куда более покойно настроен, Четверг День чувствовал предварительную будущим тревогам тоску, которую ему было тяжело игнорировать, хоть он и усерднейше старался. Когда Дни очутились дома, Четверг подошёл к своему сыну: «Послушай, сынок... Я думаю, что тебе предстоит нечто непростое. По-настоящему непростое» – Зашёл он немного издалека. Пятница сделал пару боязных кивков. Его отец продолжил: «И я хочу, чтобы у тебя всё-всё получилось. ...Я знаю, что ты не очень хорошо контролируешь свою магию и... Ты не очень хорошо умеешь пользоваться мечом...» Краснополосый мальчик, пусть и проявлял лицом некоторый энтузиазм (или же он себя в нём пытался убедить), выдавал немалую неуверенность своей позой: он, слегка сгорбившись, сомкнул и прижал к себе руки за спиной. Ноги же заняли косолапое положение (носок одной ноги лежал поверх носка другой). «Если ты согласишься» – Молвил его отец – «Я бы пристроил тебя с завтрашнего дня к кому-нибудь на что-то в духе... Тренировок ?... Может тебя научат лучше обращаться с оружием» – Предложил он. Красный ненадолго задумался и озарёно подпрыгнул на месте: «Кажется я знаю одного крутого парня !».