Невольник белой ведьмы

Замок эрла Коллахана стоял на вершине пологого холма, вокруг простиралась пустошь, и лишь вдалеке, в сизой дымке, виднелись очертания приземистых деревенских домов. А уже за ними, на фоне низких серых облаков, возвышался смутный силуэт одинокой горы, которую в летописях называли Алым столпом. Ничто в ней на таком отдалении не напоминало о том, что когда-то она была возведена человеческими руками. И Авила от всей души пожалела, что так и не сумела туда добраться. Ей просто нужно было увидеть вблизи это сооружение. Хоть она и сама не знала, помогло бы ей это чем-то или нет. Послушник ехал чуть впереди, вел в поводу ее клячу. Воины держались позади, но время от времени кто-то из них обгонял отряд и скакал вперед, проверял дорогу и возвращался обратно. Авила заметила, что с каждым разом все меньше времени требуется, чтобы всадник полностью скрылся в тумане. Хмарь постепенно густела, расползалась по равнине. – Там тоже живут люди? - спросила Авила. Послушник обернулся, на лице читалось недоумение, словно на его глазах заговорило дерево. Однако, уточнил: – О чем ты? – Об Алом столпе. По правде говоря, и окружающая их сейчас местность выглядела до того безрадостно, словно здесь вообще не теплилось никакой жизни. А может, такое впечатление сложилось из-за холода и тумана. Невозможно было поверить, что где-то рядом граница, за которой простирается зеленая, цветущая земля, которую Авила покинула всего пару дней назад. – Вот, как она у вас называется? Нет, туда никто не приближается, - с явной неохотой ответил он. – А почему? – Будто бы тебе это неизвестно. Туда ведь направлялась. – Да, хотела взглянуть на гору. Что в этом дурного? Послушник придержал коня, и теперь они ехали рядом. Выражение его лица не сулило ничего доброго. – Дай подумать, – ответил он. – Во-первых, это не гора, а врата в проклятую Бездну. Авила усмехнулась. – Это просто старинный алтарь. Они все воздвигаются так, чтобы высшие силы могли войти в наш мир. Послушник нахмурился. – Ты слишком просто говоришь о месте, где ради "высших сил" пролили кровь тысяч невинных, среди которых был и посланник Пламени. Глупо называть "невинными" преступников, воров и душегубов, приговоренных к смерти за свои злодеяния. А кем был этот "посланник", и что он сотворил, лучше вообще не поминать, чтобы этот мужчина не захотел прикончить ее на месте за непростительное богохульство. Поэтому она предпочла сменить тему. – Прости, если мои слова прозвучали грубо. Орвин, – сказала она самым миролюбивым тоном, – я ведь так и не сказала главного. Спасибо, что спас мне жизнь. Послушник, кажется, удивился этому не меньше, чем вопросу про гору. – Я всего лишь выполнял то, что положено мне по службе. – Тем не менее, ты избавил меня от костра. Хоть мне и показалось, что к ведьмам у тебя какие-то личные счеты. – Я просто делал то, что должен был, - ответил он и отвернулся, оглядывая окрестности. Значит, личные счеты и впрямь есть. Впрочем, в этом диком краю вряд ли остались люди, в которых церковники не успели воспитать ненависть к магии и ее творцам. Авила тоже огляделась. Полоса тумана отрезала лес на горизонте. Тишина и безветрие навевали странную сонливость. Странную?.. Она пошевелила связанными руками, разгоняя онемение. Браслеты по-прежнему жгли холодом, из-за которого она вряд ли могла бы почувствовать внешнее воздействие. Интересно, а инквизитор смог бы? Он всего лишь послушник, может, чего-то еще не умеет? А как его тогда отправили конвоировать заключенную?.. Но этот туман точно неспроста!.. – Джоул! - окликнул послушник. – Есть! - откликнулся один из воинов. Его конь вырвался вперед рысью и перешел на галоп, оставляя остальных всадников позади. Он скрылся в тумане быстрее, чем прежде. Да и лес вдалеке окончательно исчез, исчез силуэт Алого столпа. Мир словно погружался в молоко. – Могу я попросить объяснения, куда вы меня все-таки везете? - спросила Авила, чтобы хоть чем-то продолжить беседу. – Обитель светлейшей Кларенсы, это женский монастырь в пригороде Бравена. Там содержат девиц, у которых открылся колдовской дар. – Тюрьма? – Нет, конечно. – Но вы надели на меня, кандалы и везете туда насильно. – Это лишь браслеты, ограничивающие колдовскую силу. И, уж поверь, если бы к тебе применили насилие, это выглядело иначе. Все, что мы делаем, на самом деле для твоего же блага. "Ублюдок! Я б тебе показала такое " благо"!" Но она заставила себя грустно улыбнуться. – Я ведь ничего плохого не совершила, зачем так со мной? – Это еще доподлинно не доказано, – ухмыльнулся он. – А зачем тебе нужно было смотреть на врата? – Это… сложно объяснить. Я хотела понять, что случилось. – А то никто не знает. – У нас до сих пор нет единой версии, а ведь это было бы интересно. Вдруг вообще можно что-то исправить? Послушник недобро усмехнулся. – Хорошая цель, ничего не скажешь! Сама-то хоть в это веришь? – Да! Он вздохнул и покачал головой. – Не знаю, чего ты желала на самом деле, но никто из владеющих даром не может просто так разгуливать где ему вздумается. Нужен контроль. В противном случае - мы уже видели, что бывает, если дать колдовству власть. Сказала, называется, правду! Ну, ладно, допустим, не всю… – Джоулу пора бы уж появиться, – сказал послушник. Воин поравнялся с Авилой, теперь кони мужчин прижимали ее клячу с обеих сторон. И все трое всадников напряженно глядели вперед. – Джоул! Дорога терялась в тумане, на ней уже нельзя было рассмотреть хоть что-то шагов на двести вперед. – Джоул! - и снова нет ответа. – Не кричи больше, - приказал послушник. Воин насторожился. – Что это, опять морок? – Рискну предположить, что да. Мы уже должны были въехать в лес, но его не видно. – Видно - не видно… Да что вообще углядишь в таком тумане?! Послушник вытащил из ворота шнурок, на котором болтался шарик с огнем, сжал его в ладони и беззвучно зашевелил губами. Даже браслеты не помешали Авиле ощутить колыхание чуждой, враждебной силы. Она сгущалась вокруг, словно собиралась ее задушить. – О нет, что это! - закричала она. Не пришлось даже играть, чтобы изобразить страх. Послушник встрепенулся. Жуткая молитва оборвалась, и ощущение удушья развеялось. – Где?.. – Там, слева! Она дернула руками, собираясь показать, но забыла, что привязана к седлу. Мужчины оглядывались. Туман вокруг стоял плотный, как перина, готовая придавить в любой момент. Даже обочины дороги скрылись из виду. – Да где, ведьма?!.. – разозлился воин. "Везде", - мысленно усмехнулась Авила. Послушник вновь зашептал молитву, быстро, сосредоточенно. Но стало слишком поздно. Конь его заржал и взвился на дыбы, потянув вперед несчастную клячу. А когда мужчине удалось осадить испуганное животное, второго воина рядом не было. Авила поразилась тому, как незаметно это произошло. – Янви, – изумленно выдохнул мужчина. Сдернув с шеи шнурок, послушник поднял Пламя над головой. Огонек вспыхнул ослепительно-ярко, как маяк в ночи. – Орвин! – донеслось из отдаления. – Янви! Он вертел головой, пытаясь угадать направление, но ответа больше не было. И нигде не вспыхнул ответный сигнальный свет. Двое вооруженных мужчин просто исчезли в тумане.