***
Гуляя по зале, стены которой были украшены множеством картин, Аманэ остановился у одной из них. На этой картине был изображен прошлый Император — статный темноволосый мужчина, но уже с сединой. Он выглядел возвышенным за счет посоха и королевской мантии, а его холодные глаза смотрели в душу. Меньше всего Аманэ хотелось представлять собой такого человека. Может быть, он появился в этом мире с целью сделать его лучше? Вдруг Юги широко раскрыл глаза и достал из ножен меч, резко обернувшись на тихие шаги позади себя. Острое лезвие тронуло тонкую шейку. — В-ваше высочество? — Ясиро замерла от шока, ошарашенными глазами уставившись на Императора. — Это я… Аманэ сразу опустил меч, сделав к ней шаг. Он протянул руку к шее девушки, внимательно осмотрев место, которого коснулось оружее. К счастью, пореза не осталось. — Вы в порядке? — Он так спокойно задал вопрос, будто не был причастен к произошедшему. — Да… — Нельзя так подкрадываться. Я мог вас серьезно ранить. — Он не повышал голос, но звучал так, будто предупреждал еë. — Как вы здесь оказались? — Увидев Вас, почему-то решила пойти следом. — Нэнэ виновато опустила глаза под ноги, чтобы не столкнуться с его тяжелым взглядом. — Я… Немного заблудилась. Шла на кухню, чтобы приготовить кое-что к завтрашнему утру. Ясиро услышала тихий вздох и нерешительно подняла глаза, но не на Императора, а на картину за его спиной. — Это Ваш отец? — Услышав вопрос, Аманэ снова обернулся на картину. — Вы совсем не похоже. Будто два разных человека. — Нэнэ отвлеклась, с любопытством изучая черты лица на портрете. Она слабо помнила, как выглядели родители Аманэ, но нарисованный человек ничем не напоминал ей друга. — Почему не похож? — У него глаза неживые, холодные. — А у меня что, живые и теплые? — Аманэ с насмешкой опустил глаза на рядом стоящую Нэнэ. Та замешкалась с ответом и резко опустила голову, порозовев от стыда. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не должна была говорить подобное. — Ничего, я не в… — Аманэ! Аманэ-э! — Послышался зов советника за дверьми в залу. От этого зова даже Ясиро подпрыгнула на месте, после чего вопросительно посмотрела на Юги. — Кажется, Вас ищет советник. — Вам не кажется. — Аманэ уже высматривал место, куда мог бы спрятаться, но зал пустовал (позже Аманэ подумает о том, чтобы наполнить его мебелью для разнообразия). Нэнэ сделала слабый поклон с улыбкой, после чего направилась к дверям из зала, за которыми доносился голос. — Пока Вы думайте, куда спрятаться, я отвлеку Господина Аканэ. — Ясиро напоследок посмотрела на Императора через плечо, прислонив указательный палец к своим губам. — Это будет нашим секретом. — А? — Удивился Аманэ, застыв на месте. — Д-да…***
— В следующий раз, когда потеряешься во дворце, обратись к горничным. Они помогут. — Подсказал Аканэ, проводив Ясиро до кухни. Он не смог проигнорировать еë проблему, на первый раз скрыв раздражение. Это отвлекло его от поисков Императора. Нэнэ отблагодарила советника кивком и улыбкой, после чего они разминулись. Парень вышел из комнаты, а она принялась за дело — собрала волосы в хвост, завязала фартук и разложила на столе необходимую посуду и продукты. Вспомнив, при каких обстоятельствах они с Аманэ закончили диалог, она тихо хихикнула, промывая утку. Сначала она испугалась, когда он направил на неë меч, но стоило их глазам встретиться, Нэнэ сразу узнала старого друга и расслабилась. — Вот бы он помнил меня также как я его. — Шепнула девушка, положив мясо на бумажное полотенце, чтобы ушла лишняя влага. Сначала она улыбалась, но уже через несколько секунд нахмурилась и мотнула головой. — Кажется, я слишком расслабилась. Ясиро подошла к столу и подвинула к себе небольшую миску, в которой начала смешивать цветочный мед и горчицу. Когда масса достигла однородности, девушка снова вернулась к утке. — Будет Господину Арате и сладкое, и кислое, и острое. Нэнэ начала натирать мясо душистыми травами и специями, не забыв про щепотку соли и перца. Она втирала специи с небольшим нажимом, только после этого выложила смесь меда и горчицы, втирая как внутри, так и снаружи. Ясиро прикрыла глаза и вдохнула ароматный запах маринада, который ей удалось приготовить. В этом мире и времени, должно быть, настолько не экспирементировали с едой, но там, где она жила раньше, сочетание мяса утки и меда считалось тем ещë деликатесом. — Так-с, теперь оставлю еë мариноваться на несколько часов. — Продиктовала план действий Ясиро и оставила утку на подносе, любуясь горчично-медовым соком, что стекал с неë. — Мм, выглядит аппетитно. — Послышалось над еë плечом, и от неожиданности Нэнэ вздрогнула, но не растерялась и схватила незнакомца за край одежды, кинув через плечо к ножке стола. — Ай-яй… Аманэ зажмурился, стараясь прийти в себя. Всë произошло так быстро, что он не успел почувствовать боль. И только когда начал подниматься с пола, охнул. — Ваше высочество! — Ясиро подбежала к нему, подав руку помощи. — Как вы?! — Жить буду. — Он потер затылок, которым ударился о ножку стола. — Вот чего не ожидал… — Н-нельзя же так подкрадываться к людям, в конце концов! — Нэнэ постаралась выдавить хоть что-то в своë оправдание. — Быстро учишься. — Аманэ совсем не злился, но был так удивлен, что застыл на месте. — Откуда такие познания в самообороне? Ясиро убрала руки за спину и неловко улыбнулась, проигнорировав вопрос. — Ваше Высочество, позвольте мне загладить свою вину и угостить Вас? — Предложила девушка, и Аманэ заинтересовано зыркнул сначала на неë, а затем на утку за спиной. — Сейчас я замариную ещë одну. — Ещë одну? — Да. Эту я преподнесу завтра для Господина Араты. А вторую запеку специально для Вас. А… Кстати. — Ясиро обернулась на Императора через плечо, пока вытаскивала вторую подложку утки из холодильника. — У Вас нет аллергии на мëд или горчицу? — А? Нет… — Аманэ удивился еë вопросу. — Так вы готовите утку в медовом соусе? — В медово-горчичном. Мне было велено приготовить утку так, чтобы она была сладкой, острой и кислой. Пришлось намешать маринад. — Велели? — Аманэ поднял бровь и осторожно подошел к ней, чтобы она от испуга не применила на нëм прошлый трюк второй раз. — Неужели спор? — Есть такое. — Спокойно призналась Ясиро, промывая утку. — На кухне никто не признает мои способности, поэтому я должна доказать, что чего-то стою. И я приняла вызов. — Смело. Арате нравятся способные люди. Думаю, ты сможешь его удивить. — Аманэ выдавил из себя улыбку, после чего услышал за дверью хлопотание своего советника. — Не стоит готовить для меня. На самом деле я лишь хотел поблагодарить тебя, что помогла спрятаться от Аканэ. Однако больше мне прятаться незачем… — А? — Ясиро отложила утку, непонимающе уставившись на Юги. — Я прятался от работы, желая немного отдохнуть. Но твое упорство и трудолюбие меня вдохновили. — Аманэ убрал руки за голову и направился к выходу с кухни. — Не зря мы отобрали тебя во дворец. — С-спасибо, Ваше Высочество! — Нэнэ выпрямилась, с честью смотря на него. — Можешь по имени. Когда наедине. Ясиро удивилась, но быстро кивнула, провожая его взглядом. Эта встреча поселила в еë сердце надежду на возобновление старой дружбы.