***
На базе часто находились посторонние, в том числе оперативники, которые заезжали за топливом, оружием, транспортом или ночлегом. Однако постоянно на ней служили около сотни вояк: тридцать шесть тюремщиков, включая Билли, повара, механики, радисты, пара начальников и отряд ребят, которые должны были охранять тюрьму в случае нападения. Последних изредка дёргали, чтобы помочь отряду, попавшему в беду недалеко от тюрьмы, но большую часть времени вокруг было тихо и они целыми днями делали только две вещи: страдали хернёй и скучали по дому. Отпуска предоставлялись каждые полгода. Когда сегодня утром директор сообщил, что очередная отправка задерживается на три месяца, на базе начался хаос. Билли был одним из тех, кому отказали в отгуле, но он не страдал: дома его ждали только могила жены и пёс, который по старости лет перестал его узнавать. Единственная эмоция, которую он испытывал по этому поводу — предвкущение. Он знал, что, преодолев этап жалоб, причитаний и швыряния вещей, разозленные мужчины захотят выплеснуть эмоции и явятся на ринг. Солдаты устраивали товарищеские поединки на пустыре за тюрьмой. Деревянные колья на три раза обмотали белым канатом. Внутрь бросили большой кусок брезента. Немного скользкого, но эта была вынужденная необходимость: чувствуя, что проиграют, ребята нередко бросали песок в глаза противнику. Сегодня был настоящий аншлаг. Кажется, на улицу вышли все, кроме дежурных. Билли заметил даже унылого Месмера, обычно шарахающегося от ринга, как от огня. Наверно, он завел на гражданке подружку, но руководство оставило его без траха. — Смотрите-ка кто явился, — объявил их Технорыцарь или, выражаясь правильным языком, старший механик. — Сам Билли Бутчер. Найдется ли для нашей легенды достойный противник? Технорыцарю не хватало микрофона в руках. Не потому, что голос звучал тихо: он частенько не знал куда деть руки и начинал размахивать ими неестественно активно. С ринга как раз утаскивали Синего Ястреба, которого только что хорошенько отделал А-Трейн. На вид — типичный бестолковый черный, который способен только на паршивый рэп, но его оппоненты после драки и правда выглядели так, будто по ним прошелся поезд. Впрочем, он все еще был не настолько глуп, чтобы тягаться с Билли. Толпа притихла, переглядываясь. — Никого? — повертевшись на месте, спросил Технорыцарь. — Что ж, Билли, вынужден тебя расстроить, но… — Я готов! — вдруг раздалось у самого края площадки. Билли вытянул шею, желая узнать, кто оказался настолько глуп, чтобы согласиться. Какой-то молокосос из новеньких, конечно. Кажется, ребята прозвали его Золотым мальчиком за то, что парень вырос в богатой семье. Он насупился и разве что землю не рыл от сдерживаемой злости. Наверное, тоже подружка дома осталась. Какая-нибудь красотка, которая его скорей всего не дождется. — Отлично! Поднимайтесь, — сказал Технорыцарь, хотя площадка вовсе не находила на возвышении. По правилам персонал тюрьмы, находясь на ее территории, должен был носить форму даже в выходные. Билл срать хотел на правила, но гражданскую одежду вынули еще на погрузке в самолет. Он жалел, что не сможет отметелить этого сопляка в любимой рубашке. Возможно, зеленая роба угнетала его даже больше, чем безвкусная еда. Золотой мальчик, как бы там его ни звали на самом деле, встал напротив, подпрыгивая и потрясывая руками как спринтер перед забегом. Билли сжал в кулаки и согнул колени. — Может не надо? — спросил кто-то из толпы. Видимо, кто-то из тех, кто провожал домой изувеченного Пороха. — Начнем! — будто не услышал его Технорыцарь и перелез через канат. Сосунок, кажется, насмотрелся фильмов про гангстеров. Он стал пружинить из стороны в стороны, прикрывая лицо кулаками. Не самая плохая стойка, если речь идет о настоящем боксе. Вот только в Багдаде о честных поединках можно позабыть. Притворившись, что метит правой рукой в ребра, Билли дождался, пока Золотой мальчик уберет блок, и с первой же попытки с левой сломал ему нос. Сопляк даже хрюкнул от боли и неожиданности. Билли не сдержал смешок. — Они до первой крови? — спросила девушка из толпы. — Скорей до первой комы, — ответили ей и, кажется, это был голос ММ. На Ирак вместе с темнотой опустился ночной холод, но тело Билли буквально горело. Он не успел вспотеть, но кровь, казалось, мчалась по венам со скоростью гоночного болида. Золотой мальчик, капая кровью на футболку, не сдавался и даже смачно въехал ему в глаз, но это только добавляло изюминку драке — нет ни чести, ни удовольствия в избиении безпомощных детишек. Шея Билли хрустнула от этого удара и он широко оскалился. Вот теперь можно было перестать сдерживаться. Окончание драки Билли не запомнил: красное марево застилало глаза, но когда его впятером оттаскивали от Золотого мальчика, тот, кажется, еще дышал.***
Ярко-фиолетовый круг, прикрывший половину лица, никак не мешал Билли выйти на смену вовремя. Руководство не стало его наказывать. Вчера они могли бы составить десятка три дисциплинарных взысканий, но на все закрывали глаза. Они были бы дураками, если бы после отмены отпусков стали швыряться наказаниями. Ничего страшного, если тюрьма одну ночь постояла на ушах — зато уровень недовольства ощутимо снизился. Выпустив пар, с утра парни приступили к выполнению обязанностей. Все, кроме Золотого мальчика, конечно. Пересменка прошла молча. ММ грубо всучил ему наушники и вышел, поигрывая желваками. Билли понятия не имел, что его возмущает: в Багдаде каждый сам за себя, даже если они успели поработать и «побрататься» на гражданке. С тех пор прошло много лет, и старый Билли покоился в могиле рядом с Ребеккой. Талибы заухмылялись, увидев его синяк. Билли хотел бы рассказать, как все было, но эти тупые обезьяны все равно не поймут. Он решил, что сегодня вместо обеда протянет к камерам шланг и окатит их ледяной водичкой. У них давненько никто не подыхал от пневмонии или других «естественных причин», а камеры-то не резиновые. — Я слышал, вчера ты убил солдата на ринге, — донеслось справа, и Билли вспомнил, что одна обезьяна все-таки способна его развлечь. — И кто это так безбожно наврал? Мальчик живенький. Недельку под себя писать будет, а так хоть сейчас в космос. Он не врал — чтобы убить таких, как Золотой мальчик, кулаков недостаточно. Селезенка лопнула, но да кому она нужна, кроме докторов, которые любят раздувать из мухи слона. Вчера дежурный врач охал, что у сосунка сломан позвоночник, а оказалось, что это всего лишь смещение. Наверное, завтра выяснится, что Золотой мальчик здоров и может хоть в космос лететь, хоть выступать в кордебалете. — От тебя кровью пахнет. Ты ранен? Белоснежка жутковато повел носом, как упырь из фильмов ужасов. Такого Билли еще не видел. Подойдя вплотную, он взялся за решетки, тем самым просовывая внутрь костяшки, стесанные сначала о картошку, а потом о Золотого мальчика. Супер продолжал крутить головой, потом замер, подобрался к самой клетке и опустился на колени. Билли задался вопросом, не собирается ли Белоснежка ему отсосать, но он высунул язык и шершаво облизнул по очереди все четыре подсохших корки. Приятного в этом не было ничего, кроме открывшегося зрелища. Эта поза ему, определенно, шла. — Да ты полный псих, — с восторгом объявил Билли, когда супер отстранился и облизнул губы. — Все животные так делают, — невозмутимо ответил он. Билли подозревал, что его глаза под маской светятся безумным огоньком. — Да, только у них слюни лечебные, а у тебя пасть грязная, как помойка, — отчитал Билли, хотя не было нужно тыкать его носом в лицемерие: если бы он считал это отвратительным, то тут же отстранился. — И с чего это ты удумал меня лечить? — В моим же интересах держать моего тюремщика в хорошем настроении. Билли представить не мог, как из двух коротких разговоров Белоснежка сделал вывод, что ему понравится что-то такое, но он оказался прав. Член заинтересованно зашевелился. — Умно, — только и сказал Билли, прежде чем пойти за шлангом. Возможно, холодный душ не помешает и ему.