Под моей кожей||Under my skin

Усеянное алыми прожилками небо над Кольцом Гордости казалось сегодня необыкновенно ярким, хотя и не таким раздражающе ярким, как улыбка на лице Чарли, когда она выводила толпу капризных грешников из парадных дверей отеля. Аластор скучающе вздохнул, отставая от группы. Энджел Даст понюхал воздух и мгновенно скорчил гримасу. — Здесь воняет дерьмом. Похоже, даже сильнее, чем обычно. — Это запах дружбы! — воскликнула принцесса. — И удобрений, — она указала на свежевырытые участки земли, расположенные вдоль фасада здания. Также там был стол с различными садовыми инструментами — совками, лопатками, перчатками и лейками, и это лишь малость из всего подготовленного. Неподалёку стояло несколько подносов, уставленных крошечными зелёными растениями. Чарли хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Здесь, в отеле «Хазбин», речь идёт не только о вашем индивидуальном совершенствовании. Мы команда, семья! Мы разделяем успехи друг друга. Мы растём вместе. А что может быть лучше для совместного роста, чем, ну, вырастить что-нибудь! — она схватила совок и гордо взмахнула им, как мечом. — Сегодня мы открываем не просто отель, но и первый в истории ада общественный сад! Улыбка Аластора стала шире от забавы, когда принцесса принялась объявлять правила поведения в саду. Никаких захоронений тел, никакого выращивания галлюциногенных растений, никакой заточки садовых инструментов, чтобы потом зарезать ими своих соседей, и бла-бла-бла. Он также был приятно удивлён, услышав возбуждённый шёпот, возникший среди группы. Возможно, они просто были рады отдохнуть от долгих лекций Чарли о доброте, уважении и всех тех глупых достоинствах, которые она так ценила. Пока грешники собирали свои инструменты и выбирали участки, Ниффти подбежала к радио-демону. Она взволнованно подпрыгивала на своих крошечных ножках, сжимая в руках совок. — Похоронишь меня заживо?! — спросила она с безумной улыбкой. Радио-демон выхватил инструмент у неё из рук и погладил Ниффти по голове. — В следующий раз, моя дорогая, — он наблюдал, как она убежала, чтобы терроризировать других постояльцев отеля. — Посмотри на себя, готов запачкать руки! Аластор обернулся и увидел, что к нему приближается Чарли, держа в руках поднос с растениями. Затем он перевёл взгляд на совок в своей руке и тут же отбросил его за спину. Инструмент полетел прямиком в сторону Теда, извращенца-ящерицу, и упал ему на голову. — Эй, что за хуйня! — Тед потёр голову. — О, подождите! Я искал его. — Нет-нет, — сказал Аластор Чарли. — Я здесь только для того, чтобы наблюдать за хаосом. — Давай, Ал, ты ведь не зря проделал весь этот путь сюда. Почему бы тебе не посадить что-нибудь? — она протянула ему поднос. — Немного грязи под твоими ногтями, запах только что политых трав, чувство удовлетворения от того, что ты действительно видишь плоды своего труда. Это пойдёт тебе на пользу! Он закатил глаза и статично замычал. — Лааадно, — когда он поднял руку, чтобы щёлкнуть пальцами, принцесса быстро схватила Аластора за запястье и опустила его. — Нет, никаких способностей. Это одно из правил. Мы собираемся делать всё по старинке! — она взяла с подноса саженец и сунула ему в руку. Мужчина прищурился. Немногие люди вели себя с ним так смело, после чего ещё и оставались способны пережить разговор целыми и невредимыми. Чарли повезло, что он был в долгу перед её заботой, а также был в настроении потакать ей. Хотя в последнее время у него редко бывает настроение не потакать ей. Однако, Аластор постарался отбросить подобные мысли в сторону. Радио-демон нашёл нетронутый и свободный участок. Он пнул землю, всё ещё держа саженец в вытянутой ладони, размышляя, что делать дальше. Аромат растения внезапно привлёк его внимание. Он закрыл глаза и вдохнул его, почувствовав прилив ностальгии. Жаркие ночи в Луизиане с открытыми окнами, пока ужин тушился на плите. Он провёл пальцем по бирке, прикрепленной к горшочку с зеленью. Тимьян. Улыбка радио-демона смягчилась. Ему стало интересно, помнит ли Чарли, как он перечислял ингредиенты для джамбалайи по рецепту его матери, приготовленной в его первую ночь в отеле. Специально ли она выбрала это растение для него? Мужчина вонзил каблук в землю, чтобы сделать небольшую ямку, бросил в неё саженец, а затем разровнял грязь ботинком, чтобы прикрыть его. Чувство выполненного долга, обещанного принцессе, исчезло через несколько секунд. — И что теперь? — спросил Аластор вслух самого себя. Он заметил Чарли, находившуюся несколькими участками дальше. Она стояла на коленях в земле, напевая мелодию и втыкая лопатку в почву. Её пиджак был сброшен, а на засученных рукавах рубашки уже виднелись пятна грязи. Девушка наклонилась и осторожно положила своё растение в вырытую ямку. Глаза Аластора расширились. Он заметил, что Шарлотта также сняла галстук-бабочку и расстегнула несколько верхних пуговиц своей рубашки. Теперь он мог увидеть всё, что находилось под ней. Грудь Чарли прикрывал нежно-розовый бюстгальтер, на несколько тонов теплее, чем её бледный оттенок кожи. На нём был изящный кружевной узор, и мужчина смог разглядеть крошечный бантик посередине, на части, соединяющей две чашечки. Чарли начала разглаживать землю руками, чтобы засыпать её вокруг растения. Для этого ей пришлось сжать груди вместе, образовав тем самым глубокую линию декольте. В голове Аластора заскрёб проигрыватель. Он продолжал смотреть, не моргая и не в силах отвести взгляд. Кожа Чарли была похожа на полированный жемчуг, такая мягкая и молочная. Безупречная. Он задался вопросом, каково это — проколоть эту кожу когтями, смотреть, как струйки крови стекают по изгибам её груди и окрашивают в бордовый цвет ткань её одеяния. Пальцы мужчины стали подёргиваться, и он крепко сжал руки в кулак. — Что ты делаешь? Радио-демона пронзил статический разряд, отчего его уши прижались к голове. Никто не успеет наброситься на него с вопросами и выжить при этом. Он развернулся и, будучи без своего микрофона, собрался наброситься на своего обвинителя с кулаками. Развернувшись, Аластор обнаружил Хаска, наблюдавшего за ним без всякого веселья. — Ничего! Я ничего не делаю. Как ты смеешь обвинять меня в чём-либо! Хаск отмахнулся от его кулака. — Тогда подвинься. Ты стоишь посреди клумбы. Если не собираешься помогать, то уйди с дороги. Аластор перепрыгнул через каменную ограду, затем постучал ботинками по земле, чтобы стряхнуть с них лишнюю грязь. Немного подумав, он потрепал Хаска по голове. — Почему бы тебе не вырастить для нас немного мяты, старина? Давненько я не пробовал хорошего мятного джулепа. — Выращивай свою мяту сам, придурок.

***

Чарли уже стягивала резинки, удерживающие её волосы, когда вошла в спальню. — Эй, Ал, я быстренько приму душ, а потом смогу помочь… — она остановилась. Комната была пуста, если не считать КиКи, свернувшейся калачиком на кровати. Девушка почесала затылок. Она видела радио-демона всего несколько часов назад. Чарли решила, что он вернулся в их комнату — в её комнату, поправила она себя — после группового занятия. Её мозг был забит образами Аластора, рухнувшего где-то в тёмном углу отеля, хватающегося за грудь и уходящего в небытие. Внутри неё поднялась паника. Девушка выбежала за дверь, помчалась вдоль коридора и– –и влетела в самого Аластора. — Уф! — пискнула она. — Вот ты где! Я переживала, что с тобой могло что-то случиться. Он схватил её за плечи и мягко поставил на ноги. Взглянув на свой жилет, Аластор стряхнул с него грязь, которой она его испачкала. — На самом деле, совсем наоборот, — он заложил руки за спину. — После того, как я провёл на ногах большую часть сегодняшнего дня, я понимаю, что теперь не нуждаюсь в твоей помощи. Моё выздоровление достигло той стадии, которой я доволен, поэтому сегодня вечером я удаляюсь в свою комнату. — Оу, — Чарли была удивлена разочарованию в собственном голосе. — Ух, конечно. Хорошо, что ты чувствуешь себя лучше. Я могу зайти проведать тебя позже, если хочешь. Он небрежно махнул рукой. — В этом нет необходимости. Между ними повисло неловкое молчание. Чарли потёрла свою руку. — Тогда, наверное, увидимся завтра? — радио-демон одобрительно пропел себе что-то под нос, с безразличным видом начиная разглядывать свои ногти. Чарли нахмурилась. Не зная, что ещё сказать, она отвернулась, чтобы уйти в свою комнату, одной. — Чарли, — внезапно позвал Аластор. Его голос без помех застал её врасплох. Она сразу же развернулась к нему лицом, прижимая руки к груди в ожидании. Аластор мгновение рассматривал её. — Я очень благодарен за всю твою помощь на прошлой неделе. Если бы не ты, я был бы просто ещё одним бесформенным, безмозглым существом, плавающим вокруг, как все эти потерянные души в аду, — он приложил руку к груди и слегка поклонился. — Мне неприятно это признавать, моя дорогая, но я у тебя в долгу. Чарли, услышав его слова, покачала головой. — Я уже говорила тебе, Ал. Ты мне ничего не должен. Это то, что делают друзья! Они помогают друг другу. Он беспечно усмехнулся. — Что ж, как твой друг, я всё ещё настаиваю на том, чтобы сделать что-нибудь для тебя взамен и должным образом выразить свою благодарность. — Хм, — девушка на мгновение задумалась, а затем усмехнулась. — Как насчет того, чтобы ты начал посещать групповые занятия на регулярной основе, и тогда мы будем квиты? Аластор застонал, натянуто улыбнувшись. — Я боялся, что ты это скажешь. Хорошо, принцесса. Я буду почитать тебя своим присутствием раз в неделю. — Ммм, нет. Тебе действительно следует почаще показываться нашим гостями. Давай остановимся на пяти. У тебя могут быть выходные. — Пять?! Это перебор. Я очень занятой мужчина, Чарли. Но, пожалуй, могу справиться с двумя днями. — Четыре, — выпалила она в ответ. — Два с половиной. — Три. — Два с половиной, — повторил он. — Два дня и помощь моему папе с воскресными блинчиками. — Значит, три! Чарли взволнованно захлопала в ладоши, довольная результатами своего торга. Между ними повисло ещё одно молчание, однако, ни один из них не сдвинулся со своих мест, продолжая стоять посреди коридора. Она поймала себя на том, что не хочет прощаться первой. Это было глупо. Аластор всё ещё оставался её деловым партнером. И не похоже, что он собирался уходить далеко. Требуется всего пять минут, чтобы дойти до его радиовышки. Тогда почему ей было так грустно, что он больше не останется с ней? Этот мужчина раздражал её в свои лучшие дни и заставлял сомневаться во всём своём существовании в худшие. Но на самом деле ей нравилось проводить с ним время. Радио-демон подошёл к ней ближе, его улыбка была слабой, а в глазах виднелось её отражение. Он поднёс большой палец к её лицу и осторожно провёл им по щеке. — Размазала грязь, — пробормотал он. — Ой, — она приложила ладонь к щеке, внезапно почувствовав себя очень неловко из-за того, что всё ещё была грязной после дня, проведённого в саду, — спасибо. Мужчина снова заложил руки за спину и зашагал по коридору в сторону лифта. — Спокойной ночи, Аластор, — крикнула Чарли ему вслед. Демон остановился и взглянул на неё через плечо. Она не могла видеть его улыбку, только глаза, а те выглядели почти… грустными? — Доброй ночи, Чарли, — ответил он.

***

Аластор приоткрыл дверь в свою радиовышку. Воздух был густым и мускусным, как раз таким, какой ему нравился. Он щёлкнул пальцами, чтобы осветить помещение тёплым, тусклым светом от свечей и настольных ламп, небрежно разбросанных среди его вещей. На полу были брызги крови, которые, скорее всего, были его собственными, оставленными здесь ещё с тех пор, как он потерял сознание. Хм. На самом деле, они довольно неплохо дополняли его интерьер. Он решил оставить их. Аластор сел перед пультом радиоприёмника, проводя рукой по различным кнопкам и циферблатам. Было приятно вернуться в своё родное место и снова нормализовать свою адскую жизнь. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чувствуя, как дневная усталость берёт свое. В его голове пронеслись мысли о его способностях, об этом отеле, о других повелителях, о всей работе, которую ему ещё предстояло выполнить. И о Чарли. Он потер грудь, пытаясь унять внезапно охватившее его жжение. Он встал со своего места и направился к зеркалу, которое установил на импровизированной башне из книг. Расстегнув рубашку, Аластор обнажил свой ангельский рубец. Он понятия не имел, почему это продолжало его беспокоить. В нём не было ничего особенно интересного. Он выглядел как самый обыкновенный шрам. У него таких было предостаточно. Рука провела вдоль обесцвеченной раны, остановившись, когда он заметил несколько отметин примерно посередине груди. Пять продолговатых фигур, похожих на отпечатки. Аластор расправил ладонь так, чтобы кончики его пальцев соприкоснулись с каждым из следов. Он мало что помнил из той лихорадочной ночи, когда чуть не умер. Но он помнил ощущение руки Чарли, прижатой к его груди, как будто она пробиралась сквозь кожу и кости, чтобы схватить его сердце. Уголки его рта дёрнулись в улыбке, а Аластор был не в силах сдержать её. Демона охватило странное чувство меланхолии, и он поймал себя на мысли, что был бы не прочь вернуться в спальню к принцессе. Его радиовышка внезапно показалась крайне одинокой. В отражении зеркала он увидел, как его тень проявилась на стене позади него. Она холодно усмехнулось, раскинув в стороны чёрные щупальца, чтобы погасить свет в комнате. Аластор с грохотом швырнул зеркало поверх книг. Он никогда не восстановит свои силы полностью, если позволит себе такие моменты слабости.