Ещё один день, ещё один моральный урок, который можно извлечь из той глупой игры, придуманной Чарли. Сегодняшнее занятие было посвящено… выталкиванию кого-нибудь на проезжую часть? Или подверганию грешников пыткам в лабиринте Руба Голдберга? Аластор не был уверен. Принцесса завалила вестибюль различными оранжевыми конусами, верёвками, вёдрами, ручками от мётел и другими мелочами, которые она, должно быть, собрала по всему отелю.
Радио-демон слушал вполуха, когда она объясняла правила. Станьте партнёрами. Пройдите полосу препятствий. Что-то о повязках на глазах. Он наблюдал, как постояльцы отеля разбиваются на пары. Грешники из Города Каннибалов всегда держалась вместе. Хизер цеплялась за наивного и неуверенного в себе глупца, который оказывал ей внимание на прошлой неделе. Пеппи нравилось тусоваться с командой со склада Кармиллы. Фрэнк, мальчик-яйцо, тоже был здесь по какой-то причине, а Тед уже присматривался к нему, как к будущему полднику.
Аластор терпеливо ждал, пока Чарли раздаст последние повязки на глаза. Когда пары участников начали расходиться, он с важным видом направился к ней.
— Что скажешь, дорогая? Доверишься мне быть твоим гидом… — он резко остановился, когда девушка отвернулась от него, даже не подозревая, что тот хотел обратиться к ней. Она позвала Ниффти, которая тихо посмеивалась, пытаясь самостоятельно перевязать себе глаза. Чарли наклонилась, чтобы остановить её, пока та не задохнётся. Затем принцесса стала показывать ей, как правильно и аккуратно можно было завязать повязку.
Радио-демон разочарованно хмыкнул, немедленно потеряв интерес к происходящему. Как раз в тот момент, когда он собирался ускользнуть в тень, чтобы оттуда понаблюдать за этими дураками, вслепую шныряющими по вестибюлю, он услышал чужой смех у себя за спиной.
— В чём дело? Чарли не обращает на тебя внимания, и теперь ты собираешься дуться в своём маленьком сыром уголке? — это был Хаск.
Аластор вывернул шею и впился взглядом в ничтожного демона-кота, его чёрные дёсна обнажились, а улыбка стала зловещей. — Я не имею ни малейшего представления, о чём ты говоришь.
— Ага. Уверен, что нет, босс.
Он прищурился и, растворяясь в тени, полностью прекратил своё занятие. Мгновение спустя мужчина появился перед лифтом и нажал кнопку, чтобы направиться к своей радиовышке. Стрелки над металлическими пластинами указывали, что лифт уже спускается. Двери открылись, и, прежде чем Аластор успел войти, вышел Люцифер.
— О, привет, повелитель дерьма, — выплюнул он.
— Обзывательство. Какой взрослый поступок для короля Ада, — Аластор попытался протиснуться мимо него, но большая коробка, которую нёс мужчина, преградила путь.
— Осторожно! — Люцифер отшатнулся и чуть не выронил груз. — О, Всевышний, ты как большой долговязый лось. В добавок, вонючий, как лось. И уродливый.
Аластор проигнорировал оскорбления и хлопнул по картонной коробке. — Я вижу, переезжаешь? О, не день, а праздник! Наконец-то мы сможем убрать весь этот безвкусный яблочный декор.
Люцифер прижал коробку к груди. — Да будет тебе известно, что это очень важная посылка с Небес для моей очень важной дочери!
— Это для Чарли? В таком случае, позволь мне взять это на себя, — Аластор положил руки поверх картона. — Я как раз собирался проведать её. Видишь ли, мы вместе проводим групповые занятия. Она всегда рада возможности сотрудничать со мной, — он потянул за коробку.
Люцифер же не сдавался и тоже потянул её на себя. — Ты увяз в дерьме. Чарли может справиться с этими делами и без тебя.
— А я, как её деловой партнёр и близкий друг, всегда рядом, чтобы подбодрить, — ещё один рывок в свою сторону.
— О да, я уверен, ей нравится постоянно ощущать твоё мерзкое дыхание у себя за плечом, — Люцифер лишь крепче ухватился за содержимое.
— Я удивлён, что ты не споткнулся и не сломал себе шею, учитывая, что с твоим-то ростом эта коробка в разы тебя больше, — Аластор вновь рывком потянул вещь на себя.
— Зачем ты вообще пользуешься лифтом? Обычно ты перемещаешься, где тебе заблагорассудится, как пердун на роликовых коньках, — Люцифер дёрнул в последний раз и вырвал коробку из рук Аластора. С самодовольной ухмылкой он направился в фойе.
Зелёная дымка окутала радио-демона, пока он кипел от злости. Мужчина поставил ногу на порог лифта, чтобы не дать дверям закрыться, но затем, немного подумав, убрал её. На сегодня с него хватит отеля. Будь прокляты его не до конца восстановившиеся силы, он снова собирался запугивать снаружи ничего не подозревающих грешников.
***
— Пять из десяти? Может быть, шесть? Или это слишком щедро? Чёрт, я не знаю.
Чарли провела рукой по своим и без того растрёпанными волосам, покусывая ручку. Она сидела, скрестив ноги, на диване в общей комнате, пока вокруг неё были разбросаны бумаги. Дрожащей рукой она потянулась за третьей, или четвёртой, или, может быть, двадцатой чашкой кофе за этот вечер.
Небеса доставили «бланки для оценки грешников», как они были озаглавлены в верхней части каждой упаковки. Принцесса сначала была воодушевлена, когда увидела на бумаге, насколько продвинулись постояльцы её отеля. Но каждая оценочная анкета занимала более десяти страниц, и Небеса ожидали полного отчёта о каждом грешнике к следующему утру. Она работала над этим с обеда, но до сих пор не прошла и половины пути.
— Зачем им вообще нужно знать, когда кто-то в последний раз чистил зубы? Какое это вообще имеет отношение к чему-либо?! — она в отчаянии плюхнулась обратно на диван, разбросав листы повсюду.
— Я вижу, у тебя очередной сеанс маниакальной продуктивности. Знаешь, скоро уже стукнет час ведьм, дорогая.
Чарли подняла глаза и увидела Аластора, стоящего в дверном проеме, заложив руки за спину и глядя на неё сверху вниз через свой монокль.
— Где ты был? — спросила она, собирая разбросанные бумаги.
— Снаружи, — ответил он наконец, явно не желая вдаваться в подробности. Мужчина сделал несколько шагов по комнате и огляделся, с любопытством хмыкая. Свет был приглушён, а в камине потрескивал огонь. В воздухе витал ореховый аромат кофе, который варился в кофейнике в углу. — Эта комната кажется гораздо более прилежной, когда она не заполнена жалкими потерянными душами, болтающими о своих чувствах.
— Я бы выразилась не совсем так, но я согласна. Мне нравится работать здесь, когда я знаю, что буду одна.
— Что ж, тогда не буду тебе мешать, — Аластор не ушёл, вместо этого подошел к камину и поднёс руку к пламени. Он взглянул на Чарли через плечо. — Что это ты делаешь?
— Это оценочные листы с Небес, о которых я тебе рассказывала.
— Они как плешь, что ещё можно было ожидать от этих библейских жокеев, толкающих бумажки? — он взял один из скрепленных бланков в руки, быстро пролистал страницы и отбросил его обратно в стопку.
— Да уж. Вэгги предупреждал меня, что это полная чушь, но я не ожидала, что всё будет настолько плохо — она потёрла уставшие глаза. — А Небеса ожидают полного отчёта к сегодняшнему утру! Ты можешь в это поверить?! Не говоря уже о том, что наша следующая вечеринка с набором жильцов состоится завтра вечером, и на неё прибудет ещё куча желающих заселиться, что означает ещё больше бумажной волокиты. Не то чтобы это плохо, но… — она с громким стоном всплеснула руками. — Я не знаю, они серьёзно думают, что мы сможем продолжать жить со всем этим. Такое чувство, что нас заранее настраивают на провал!
Радио-демон мгновение рассматривал её, а затем пожал плечами. — Хорошо.
Она бросила на него насмешливый взгляд. — Хорошо?
Он поправил свой пиджак и сел рядом с ней. — Очевидно, что ты расстроена и нуждаешься в помощи. А если ты снова устроишь скандал на глазах у жильцов, ты, вероятно, отпугнёшь их навсегда, — он постучал себя по подбородку. — Хотя, я полагаю, что это тоже один из способов решить нашу дилемму.
— Без обид, Ал, но на самом деле ты не так хорошо знаешь постояльцев. По крайней мере, недостаточно, чтобы дать справедливую оценку их успехам.
— Хм. Обоснованное замечание, — он пошевелил пальцами, и между ними материализовалась авторучка. — Ты диктуй, а я буду записывать. Я из эпохи аналоговых технологий, моя дорогая. Я довольно быстро пишу.
Чарли на мгновение задумалась, но затем кивнула. Из-за судороги в руке и напряжения в глазах ей не помешает перерыв. А с помощью Аластора работа продвигалась бы вдвое быстрее. Она вскочила со своего места с удвоенной энергией.
— Кофе?
— Если можно. Чёрный.
— Я знаю, — сказала она с улыбкой. Чарли налила горячий напиток в чашку и протянула её мужчине. Их пальцы соприкоснулись, когда он взял кофе из её рук. Сердце принцессы громко забилось в груди.
Возможно, ей стоит отказаться от кофеина на остаток ночи.
***
Чарли проснулась от звука собственного храпа. Это всегда случалось, когда она засыпала сидя. Девушка потянулась и потёрла затёкшую шею, осознав, что до сих пор находится в зале. Огонь в камине погас, и в комнате было прохладно, из-за чего ей пришлось свернуться калачиком под накинутым на неё одеялом. Для одеяла эта вещица была маловата, поэтому, когда девушка присмотрелась повнимательнее, то поняла, что ошибалась.
Это был пиджак Аластора.
Он накрыл её им, когда она заснула?
Она посмотрела на кофейный столик, где были заполнены и аккуратно сложены стопкой оценочные бланки. Рядом с ними стояла чашка кофе, дно которой светилось зелёным, чтобы напиток всегда оставался тёплым.
Чарли удобно устроилась под пиджаком. От него пахло Аластором. Смесь тяжёлых благовоний и того странного сладковатого запаха, который мясо приобретает прямо перед тем, как испортиться. Раньше она находила это немного тошнотворным, но теперь не так сильно возражала.
На самом деле, ей это даже нравилось.
Она обнаружила, что в последнее время ей многое стало нравиться в Аласторе. Казалось, что он почти из кожи вон лезет, чтобы быть милым с ней. Помогает с кучей документов, скопившихся в отеле. Участвует в групповых занятиях, даже если он всё ещё не воспринимает их всерьёз. Делает ей маленькие одолжения, например, приносит кофе после её бессонной ночи.
Она знала, что когда дело касалось радио-демона, всегда был подвох. Возможно, он всё ещё отрицал, что нуждается в её помощи, и просто вёл себя хорошо, пока не сделал достаточно, чтобы залечить свою уязвлённую гордость. Возможно, он копил все эти добрые дела, чтобы нажиться на них позже. Возможно, он просто сближается с ней, чтобы, когда он в конце концов покинет отель, это причинило ей гораздо больше боли. Она не была дурой. Она знала, что с ним нужно быть осторожной.
Но иногда, когда она видела, как смягчаются его глаза, а улыбка становится искренней, ей казалось, что она видит того мужчину, которым он мог бы быть, или, может быть, человека, которым он был раньше, или, может быть, человека, которым он был всегда, вот только она этого просто никогда не замечала.
У Аластора действительно была приятная улыбка, когда она была искренней.
Чарли почувствовала, как её сердце затрепетало. Она плотнее прижала его пиджак к груди.
Она…?
Она отбросила эту мысль, прежде чем та дошла бы до логического завершения, и вскочила с дивана. Ей нужно отправить эти бланки обратно на Небеса.
***
Тук-тук-тук.
Аластор приоткрыл один глаз. Он дирижировал под одну из своих любимых адских пластинок. Именно в эту секунду звучала особенно запоминающаяся партия саксофонов и музыканта, которому отрубили голову фортепианной струной. И началась она как раз в тот момент когда его так грубо прервал стук в дверь. Раздражённо хмыкнув, он встал и пошёл к двери, чтобы открыть её.
Чарли неловко помахала ему, стоя за порогом. — Эй, Ал, я пришла вернуть тебе это, — она протянула его пиджак. — Спасибо, мм, за то… что одолжил его мне. Извини, что заснула посреди работы, — она одарила его извиняющейся улыбкой. — Снова.
Аластор перекинул вещь через руку, взглянув на неё с весёлой ухмылкой. — У тебя определённо забавная привычка так делать. Не волнуйся, моя дорогая. Мы были близки к завершению, когда ты задремала. Я сделал всё возможное, чтобы расшифровать твой сонный, бессвязный бред.
— Что ж, надеюсь, для Небес всё это будет иметь смысл. Я отправила им бланки оценок сегодня утром. Теперь посмотрим, что они скажут о нашей первой партии грешников!
— Я уверен, что их отзывы будут глубокими и абсолютно непредвзятыми, — саркастически ответил он.
Принцесса ещё немного постояла в дверном проёме, раскачиваясь взад-вперед на каблуках и напевая незамысловатую мелодию. Аластор ухватился за край двери, намереваясь захлопнуть её, но не сделал ни малейшего движения, чтобы довести это дело до конца.
— Не хотела бы ты… зайти? — спросил он. — Я просто слушал кое-какие пластинки и подумал о том, чтобы приготовить хороший горячий сидр и виски. Можно сделать два. Без алкоголя, если это то, что ты предпочитаешь.
— Оу, — Чарли выглядела удивлённой его предложением. — Н-нет, не стоит. Мне нужно идти.
Укол разочарования кольнул в его груди. — Как хочешь, — категорично прервал мужчина, намереваясь закрыть дверь.
— Если бы это была любая другая ночь, то я бы согласилась, — быстро ответила она. — Но у нас сегодня вечеринка с набором постояльцев. Мне нужно начать готовиться к ней.
Она была права. Чарли действительно уже упоминала, что сегодня вечером состоится маленький глупый званый вечер.
— Ты мог бы прийти… Если хочешь, конечно, — принцесса на мгновение выглядела неуверенной, но затем выпятила грудь и упёрла руки в бока. — Хотя, знаешь что, как совладелец этого отеля, одна из твоих обязанностей — обеспечить успех наших усилий по набору жильцов. Я настаиваю, чтобы ты пришёл.
Ухмылка радио-демона стала шире, и он наклонился, чтобы оказаться на уровне её глаз. — Ты настаиваешь, да?
Она шутливо ткнула его пальцем в грудь. — Да, и на этот раз ты не можешь использовать оправдание, что умираешь медленной и мучительной смертью.
— Хм. Полагаю, если эти раскаявшиеся оборванцы смогут пережить ночь со мной, то они переживут пытки, которым ты подвергнешь их в этом отеле, — он пожал плечами. — Ладно. Я приду.
Она радостно захлопала в ладоши и, взяв его за руку, потащила к лифту. Теперь было намного проще телепортироваться в фойе за два или три захода, но по какой-то причине Аластор позволил Чарли провести его долгим путем.
Приготовления к вечеринке по набору жильцов представляли собой жалкое зрелище. Энджел Даст и Ниффти приклеивали к стенам вялые, наполовину заполненные воздушные шарики. Раззл пытался повесить над порогом плакат с надписью: «WELCUM 2 UR NEW
HOLE HOMO HOTDOG HOME». Хаск вырубился в баре, его слюни растекались по поверхности стойки. Несколько нынешних постояльцев тоже были здесь, и никто из них, казалось, не знал, чем себя занять.
— Всё выглядит великолепно, ребята! — воскликнула Чарли, и Аластор был уверен, что она говорит серьёзно. — Ниффти, как ты думаешь, у нас достаточно сыра и крекеров на сегодня?
Радио-демон начал тихонько смеяться себе под нос. Она повернулась и посмотрела на него. — Что тут смешного?
— О, Чарли, я видел лагеря бродяг под заброшенными причалами, которые выглядели гораздо лучше, чем это, — он махнул рукой и между его пальцами заплясали зелёные искры. — Предоставишь это мне?
Она скрестила руки на груди. — Ладно, но ничего странного. Или пугающего. Или чего-нибудь, связанного с гнилой плотью.
Оскалив зубы, Аластор раскинул руки и позволил своей магии охватить комнату. Баннер с опечатками превратился в золотисто-красный гобелен, украшенный словами «Добро пожаловать в отель «Хазбин»!» Воздушные шары расширялись и множились, образовав большую дугу, обрамляющую двойную лестницу. Блестящие гирлянды висели на стенах, а вазы с цветами вытягивались с пола. Около дюжины его приспешников появились из тени, одетые в свои лучшие костюмы с чёрными галстуками и несущие подносы с разнообразными закусками и напитками. Хаск резко проснулся, когда позади него заиграл звук, похожий на глиссандо, сыгранный на металлофоне. Его бар был заполнен только самыми лучшими спиртными напитками с верхних полок.
Аластор взял паштет из креветок с подноса проходящего мимо официанта. — Итак, что ты думаешь?
Чарли прижала ладони к щекам и закружилась по комнате, осматривая всё вокруг. Она схватила демона за руку и запрыгала от возбуждения. — Это… Это потрясающе! Спасибо, спасибо, спасибо!
Он ухмыльнулся, глядя на неё сверху вниз, чувствуя себя безмерно довольным её реакцией. Работа с бумагами — это одно, пришло самое время напомнить принцессе, зачем он ей нужен — точнее, его способности — в отеле. Что-то тёплое расцвело в его груди. Должно быть, ему просто хорошо, что он немного восстановил контроль над их динамикой.
Когда настало время самого торжества, радио-демон выполнил свои обязанности хорошего хозяина и смешался с потенциальными гостями отеля. Хотя это оказалось не совсем верным решением, потому что пятеро из них, увидев его приближение, поджали хвосты и выскочили обратно за дверь, трое потеряли сознание, после чего Ниффти пришлось вытаскивать их наружу, чтобы те не загромождали проход, а один даже намочил штаны и рухнул на землю, прижав колени к груди.
Теперь Аластор прятался возле бара с напитком в руке, наблюдая за Чарли, которая подошла к нему со стопкой бумаг в руках.
— Почти все, кого ты не отпугнул, заполнили анкету, так что это можно назвать успехом!
Он сделал глоток из своего стакана через трубочку, прежде чем ответить. — Храбры они или глупы, ещё предстоит выяснить.
Она закатила глаза и положила бумаги на барную стойку. — Что ты пьёшь?
— Мятный джулеп. Со свежей мятой, выращенной нашей весёлой бандой грешников.
— Правда?! — Чарли широко улыбнулась. — Из нашего общественного сада? Как круто!
— Хочешь немного? — Аластор хлопнул ладонью по стойке бара. — Хаскер, дружище! Налей даме выпить.
— Нет, не стоит, — ответила она. — Мне ещё предстоит выступить с большой речью и сказать парочку слов об отеле. Наверное, для этого не стоит быть навеселе.
— Ты уверена? Это здорово освежает. Как будто сидишь в тени под магнолией жарким летним днём, — Аластор поймал трубочку двумя пальцами и переместил её к противоположному краю стакана, поднося к губам Чарли. — Попробуй.
Она наклонилась ближе и обхватила трубочку губами. Её лицо сморщилось, но затем просветлело. — И правда очень вкусно!
Ухмылка Аластора стала шире. Он встряхнул стакан, чтобы вернуть трубочку на место, и сам сделал глоток, после чего снова предложил ей напиток. Она махнула рукой, вежливо отказываясь.
— Почти время выступления. Пожелай мне удачи!
— Сломай ногу, моя дорогая. Желательно кому-нибудь другому, — он наблюдал, как она исчезла в толпе грешников.
— Что ты делаешь?
Аластор повернул голову, чтобы посмотреть на Хаска. — Прямо сейчас? Пытаюсь насладиться этим прекрасным коктейлем, который ты для меня приготовил.
Хаск хлопнул своей барной тряпкой по стойке. — С Чарли. Я вижу, как ты ведёшь себя с ней в последнее время. То, как ты на неё смотришь.
Аластор поставил свой стакан и повернулся лицом к пушистому маленькому бармену. — И как именно я на неё смотрю?
— Ты уже пробовал это дерьмо, когда притворялся её «папочкой», однако Люцифер очень быстро поставил тебя на место. А теперь, когда Вэгги нет, ты решил занять и её место?
Радио-демон приподнял бровь. — Правда, Хаскер. Я не понимаю и половины той чепухи, которую ты мне по пьяни несёшь.
— Вся твои выебоны и газлайтинг — это одно. Калечить и убивать — совсем другое. Но лезть в сердце этой девушки? Очень низко. Даже для тебя, Аластор.
Внутри Аластора закипал гнев, когда он вонзил когти в барную стойку. Его тело вытянулось, возвышаясь над Хаском на несколько футов. — Я не знаю, в чём ты пытаешься меня обвинить, — пригрозил он, срываясь на помехи. — Но впредь я советую тебе следить за своим языком.
Хаск не дрогнул, вызывающе глядя на радио-демона. Он внезапно вздохнул и покачал головой. — Кого я обманываю. Ты действительно ни хрена не понимаешь, что делаешь, да?
Аластор вернулся к нормальному размеру и схватил свой стакан. Он осушил его одним глотком, после чего со стуком поставил на стойку, разбив донышко. — Как всегда, приятно было поболтать, старина.
Его настроение испортилось, он забился в уединённый угол фойе. Мимо проходил официант, у которого Аластор выхватил бокал с шампанским. Демон пошевелил пальцами, чтобы превратить напиток во что-нибудь покрепче. Он уже собирался покончить с этим и вернуться в свою радиовышку, но заметил Чарли, выходящую на сцену для выступления. Она посмотрела в его сторону и с энтузиазмом подняла два больших пальца. Он почувствовал, что улыбка стала шире и чуть ли уже не касалась его глаз, поэтому в знак признательности склонил бокал в её сторону.
Сделав это движение, Аластор потер грудь, чувствуя внезапно охвативший его жар. Должно быть, последний глоток алкоголя был сделан не так. Он посмотрел на свой напиток, а затем снова на Чарли.
Что он делал?
