***
— Сэр, у вас назначена встреча? — Мне не нужно назначать её, чтобы быть здесь. — Каждому нужно… — демон-администратор замолчала, когда увидела, кто навис над её столом. Ухмылка Аластора стала угрожающе широкой. Он перегнулся через разделяющий их стеклянный барьер и постучал когтем по её системе внутренней связи. — Передай своему боссу, что старый друг пришёл поболтать с ним. Дрожащими руками она подняла трубку. — С-сэр… Радио-демон здесь, ч-чтобы увидеть в-вас. Аластор с презрением огляделся. Предприятие ВоксТек. Почти каждый дюйм стен был увешан экранами, такими яркими, что от них слезились глаза. Любое свободное место было обклеено рекламой того или иного бесполезного гаджета. Он слышал механическое жужжание камер наблюдения, перестраивающихся, чтобы сфокусироваться на нём. Вполне возможно, это было его наименее любимое место во всём Аду. Он надеялся, что ему никогда больше не придётся ступать в эту уродливую крепость корпоративной жадности и технологических мерзостей. И всё же он был здесь. Послышался отдалённый звук грохота и ругани, после которого двери за стойкой администратора распахнулись и показался Вокс. Телевизионный демон запыхался и был взъерошен. Он быстро взял себя в руки, затем поправил галстук-бабочку и уверенно направился к своему неожиданному гостю. — Аааааластор! — поприветствовал он. — В последний раз, когда я тебя видел, какой-то жирный пьяный ангел надрал тебе задницу. Чем могу быть обязан твоему недовольству? — Ты точно знаешь, почему я здесь, — лаконично ответил радио-демон. — По правде говоря, нет, — Вокс указал на дверь. — Почему бы нам не пройти в мой кабинет, чтобы поболтать наедине? Хочешь чего-нибудь выпить? Всё ещё любитель виски? Что насчёт небольшой порции крысиного яда, чтобы ты мог оказать всем нам услугу и сдохнуть к херам? В горле Аластора раздражённо заурчали помехи, когда он последовал за Воксом в комнату. Он суетливо смахнул пыль со стула, прежде чем сесть напротив стола. — Ранее сегодня ваша компания выпустила негативную рекламу о нашем отеле, — начал он. Телевизионный демон поднял изогнутую бровь. — С каких это пор ты смотришь телевизор? И почему тебя это вообще волнует? Разве это место не является для тебя просто большой шуткой? Я предполагал, что из всех именно ты посмеёшься над этим. — При других обстоятельствах, возможно, — ответил Аластор. — Но не тогда, когда твоя атака больше направлена на владельца отеля, чем на сам отель. Вокс ухмыльнулся. — Ну, это не моя вина, что дочка Люцифера — шлюшка, делающая себя такой легкой мишенью. Улыбка Аластора напряглась. — Какие бы разногласия между нами раньше не были, это останется между нами. Не впутывай в это Шарлотту Морнингстар. — Что, принцесса пришла поплакаться своему паршивому сторожевому пёсику о большом плохом телевизионщике, который рассказал о ней гадости? — Вокс театрально надул губы, а затем начал смеяться. — В твоём любительском слайд-шоу не было ничего, кроме наглой лжи и пропаганды. Признаться честно, Вокс, я думал, что у кого-то вроде тебя будет больше журналистской честности. — О, пожалуйста. Разве ты не слышал о свободе слова? — телевизионный демон откинулся на спинку стула и закинул ноги на стол. — Если принцесса Морнингстар так расстроена моей рекламой, она может прийти сюда и поговорить со мной лично. На самом деле, я призываю её к этому! Может быть, я смогу научить её нескольким вещам, к примеру, бизнес-стратегиям, чтобы она во второй раз не разорила свой дурацкий отель. Аластор вскочил на ноги и перегнулся через стол, необъяснимая ярость внезапно овладела им. Его шея вытянулась, как гармошка, а лицо исказилось в демоническом визге. — ОНА НЕ ТВОЯ, ЧТОБЫ ТЫ УЧИЛ ЕЁ ЖИЗНИ! — Блять! — Вокс откинулся на спинку стула, чуть не грохнувшись на пол. — О, я задел за живое, не так ли? Радио-демон вернулся к нормальному состоянию и тяжело выдохнул через нос, чтобы успокоиться. Вокс, конечно, раздражал его, но Аластор не ожидал, что он так просто полностью потеряет самообладание. Он только что забыл, каким совершенно невыносимым мог быть его бывший коллега. — Убери рекламу. Я не буду просить тебя об этом снова. Вокс поднялся, отвечая на угрозы, пока вокруг его кулаков вспыхивали и мерцарли искры. — А ты заставь меня, конченный хрен. Аластор посмотрел через плечо Вокса на акул в его аквариуме, чьи красные глаза угрожающе загорелись. Он чувствовал, что каждая камера в комнате направлена на него, и знал, что дроны патрулируют каждый уголок предприятия ВоксТек. Он всё ещё был не в той форме, чтобы сразиться с другим повелителем, не говоря уже о Воксе, находящемся на своей родной территории с целым арсеналом технологий, которые могли бы помочь ему. В своей битве с Адамом он получил болезненный урок о том, что позволил своей гордости переоценить свои способности. Он не собирался повторять эту ошибку. Радио-демон снова сел в своё кресло. — Мы можем разобраться с этим сейчас, ты и я, или я могу попросить Люцифера навестить тебя, чтобы ты лично объяснился перед ним и рассказал, почему считаешь, что порочить его дочь — это качественное развлечение для твоих зрителей. Экран Вокса побледнел. — Ты не станешь. Люцифер не лезет в дела повелителей. — О, я уверен, что он сделает исключение, учитывая, что в этом замешана принцесса. Было бы обидно увидеть большое красивое объявление о прекращении деятельности ВоксТек, приклеенное к твоей двери. Вокс нахмурился, его экран гневно замигал. Он обречённо вскинул руки в знак смирения и пробормотал: — Отлично. Я уберу рекламу. — Великолепно! — Аластор хлопнул в ладоши. — Я бы выпил виски прямо сейчас, если ты не возражаешь. — Пошёл нахуй. Убирайся вон из моего кабинета.***
— Чёрт возьми, кто линяет у нас в коридоре?! — Чарли чуть не споткнулась о груду чешуйчатой кожи, когда шла по тёмному коридору, используя в качестве источника света только крошечный огонёк, наколдованный в ладони. В отеле несколько часов не было электричества, и она догадывалась, кто был виновником. Это случалось всякий раз, когда Аластор из-за чего-то злился. Как только его истерика заканчивалась, электричество обычно включалось снова. Значит, он был или действительно расстроен, или просто вёл себя как дурашливый олень. В любом случае, она собиралась поговорить с ним об этом. Принцесса постучала в дверь его радиовышки, но ответа не последовало. Она что-то проворчала себе под нос, будучи не в настроении вестись на его игры. Почувствовав прилив смелости, она ворвалась прямо внутрь, но обнаружила пустую комнату. Его здесь не было. Она уперла руки в бока и оглядела радиовышку. Было уже довольно поздно, и Аластор, вероятно, скоро вернётся, где бы он ни был. С таким же успехом она могла просто подождать его. Принцесса облокотилась на подлокотник его кресла. Её глаза пробежались по различным кнопкам и ползункам на его радиопульте управления, остановившись на потрёпанной книге, которая лежала поверх нескольких оборванных проводов и нотных альбомов. Чарли, заинтересовавшись литературными пристрастиями Аластора, взяла её в руки. Это было руководство по ремонту радиаторов. Хм. Странный выбор для чтения, несмотря на то, что сам радио-демон отлично соответствовал данному описанию. В отеле ведь даже не было радиаторов. Что-то торчало между страницами книги. Она открыла её и увидела, что внутри была спрятана старая выцветшая фотография. Глаза девушки расширились. Это был снимок Аластора, сделанный во времена, когда он ещё был человеком. Рядом с ним была изображена женщина. Форма её глаз и изгиб улыбки были почти идентичны Аластору, и Чарли предположила, что это была его мать. Она была довольно привлекательной, но выглядела усталой. И немного грустной. Она держала сына за руку и прислонялась к его плечу. Её волосы были завязаны косынкой, а несколько выбившихся прядей обрамляли её лицо. Сам Аластор выглядел молодо, возможно, на фотографии ему было около двадцати. Он был одет гораздо менее официально, чем сейчас: в простую рубашку на пуговицах и поношенный домашний свитер. У него был такой же вздёрнутый нос и густые брови, но он щеголял с короткой темноволосой стрижкой. Чарли была по-настоящему удивлена, увидев его без привычных красных волос, хоть и по чёрно-белой фотографии было довольно трудно определить истинный цвет. Самыми заметными в его образе оказались большие круглые очки, украшающие его лицо. Глаза мужчины были добрыми, в них не было того блеска жажды крови, который, казалось, всегда был в них сейчас. Она задавалась вопросом, был ли этот снимок сделан до того, как он ступил на путь, ведущий его в Ад. Чарли провела большим пальцем по изображению Аластора и улыбнулась. Он выглядел таким придурком. Неудивительно, что в нынешней форме он чувствовал необходимость так сильно переоценивать свои способности. Он бы в буквальном смысле съел такого тощего маленького парня на завтрак. Тем не менее, Аластор был довольно красив. Она покраснела при этой мысли. За дверью послышались шаги, и Чарли запаниковала, захлопнув книгу и бросив её обратно на пульт управления. Как только она обернулась, в комнату вошёл Аластор. Он остановился как вкопанный, когда увидел её, и прищурился. — Чарли, — поприветствовал он. — Какой сюрприз застать тебя здесь. В моей комнате. Без моего разрешения. — И-извини! Я просто искала тебя, — она указала на темноту вокруг них. — Подумала, может быть, ты имеешь к этому какое-то отношение. — Ах, да. Приношу свои извинения, — Аластор щёлкнул пальцами, и свет в комнате снова зажёгся. Его взгляд метался между Чарли и книгой, которая теперь лежала сдвинутой немного набок. Он быстро подошёл к девушке, бросил на неё стальной взгляд, а затем схватил свою вещь в руки. Принцесса вздрогнула, ожидая, что он разозлится из-за её любопытства к его собственности. Вместо этого Аластор направился к своему книжному шкафу и аккуратно поставил книгу в свободное пространство. Чарли заметила, что пыль на этой полке была стёрта только в том месте, где сейчас находились его руки. Казалось, это была единственная книга, которую радио-демон регулярно брал оттуда. Она нервно сцепила руки перед собой. — Ты… Ты хочешь поговорить о том, что тебя так расстроило, раз из-за тебя снова отключилось электричество во всём отеле? — Нет. Не хочу, — прямо заявил Аластор, все ещё увлечённый книжным шкафом. — Ты знаешь, что можешь поговорить со мной, верно? — она шагнула к нему и протянула руку, затем передумала и всё же отдернула её. — Каждому нужно с кем-то делиться трудностями. Иногда приятно открыться кому-то. — Хм. Пока ты не обнажишь свои внутренности, стервятники не прилетят полакомиться твоим трупом. — Что ты имеешь в виду? По-прежнему стоя к ней спиной, он смахнул немного пыли с полки. — Ты открываешься кому-то и рискуешь обнажить свои слабости, после чего ими с лёгкостью можно воспользоваться. — Ты действительно думаешь, что я использовала бы это против тебя? Спина Аластора внезапно выпрямилась. Через мгновение он оглянулся на неё через плечо. — Нет. Я не думаю, что это вообще в твоём характере. — Потому что это в твоём характере? Он издал резкий смешок. — Дорогая, это моя специальность. Она покачала головой. — Нет, я так не думаю. Ты видел меня на самом дне, так же, как и я видела тебя там. И вот мы оба здесь… — она похлопала себя по животу. — Наши внутренности целы. Аластор повернулся к ней лицом. Он оглядел её с ног до головы странным взглядом, затем его глаза смягчились, соответствуя выражению, которое было у его человеческой версии с фотоснимка. Чарли почувствовала, как её сердце затрепетало. Она отвела взгляд, опасаясь, что мужчина увидит, как она краснеет. Что-то привлекло её внимание в углу комнаты. К разорванным занавескам был прислонен его микрофон, разломанный на две части. — Это твой микрофон? — спросила она, снимая напряжение с их разговора. — Он в ужасном состоянии. — Да, — задумчиво произнёс он. — За это я должен благодарить Адама. — Думаю, я не заметила, что всё это время ты был без него, — она указала на вещицу. — Можно мне? Он махнул рукой, призывая две части к ней. — Всё для моей гостьи. Теперь это просто бесполезный хлам. Чарли осмотрела сломанный микрофон. Это было загадочное оборудование, которое, казалось, было продолжением самого радио-демона. Она задавалась вопросом, было ли нынешнее состояние его трости одной из причин, по которой его силы не были полностью восстановлены. Держа по обломку в каждой руке, она соединила их в точке разрыва. Красная и золотая магия спиралью вырвались из обеих ладоней и встретились в крошечном фейерверке. Глаз в центре микрофона загорелся и несколько раз моргнул. — Вот! Как новенький. — Как… — глаза Аластора расширились. — Как ты…?! Да ведь я потратил недели, пытаясь починить эту штуку. — Просто немного магии и пара ловких рук! Аластор постучал по микрофону, вызвав эхо в комнате. Глаза сузились, и он издал резкий смешок. — Иногда твои способности поражают даже меня, дорогая. Чарли почувствовала, как у неё запылали щеки. Редко можно было получить такой искренний комплимент от радио-демона. — Я… Это пустяки. — В любом случае, спасибо, — он потянулся за тростью, но Чарли недостаточно быстро отпустила её, поэтому, в конце концов, ладонь Аластора накрыла её руку своей. — Наконец-то я чувствую себя… — он резко остановился, взглянув вниз, туда, где их кожа соприкасалась. Они одновременно подняли глаза и встретились взглядами. Чарли почувствовала, как её сердце бешено колотится в груди. В ушах стоял гул, подобный жужжанию, звучащему из колонок. Она поняла, что звук исходит от самого Аластора. Его хватка на её руке чуть усилилась. — …снова целым, — закончил он свою мысль, когда его голос сорвался на помехи. Аластор поспешно отдёрнул руку, как будто обжёгся. Щелчок пальцев, и микрофон вылетел из руки Чарли в его собственную. Он покрутил его в руках и прочистил горло. — Да, хорошо. Нам обоим пора попрощаться. Завтра напряжённый день, — его дверь распахнулась от невидимой силы, и он указал на неё тростью. — Смотри под ноги, Чарли. Наш хороший друг Тед разбрасал свою шкуру при линьке, как фантики от конфет. Невидимая рука вытолкнула девушку из комнаты и захлопнула за собой дверь. Чарли несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Она прижала руку к груди, всё ещё ощущая призрачное прикосновение руки Аластора. Не похоже, что это был первый раз, когда он прикасался к ней. Радио-демон любил вторгаться в её личное пространство. Но тогда почему мысли в её голове резко смешались?***
Вокс перемотал запись с камер наблюдения в своём офисе, сделанную ранее в тот же день. Он наблюдал, как глаза Аластора вспыхнули красным, и тот бросился вперёд, выдвигая колыхавшиеся вокруг его тела чёрные щупальца наружу. Когти радио-демона удлинились и вцепились в поверхность по обе стороны стола, затем видео начало давать сбои и погасло. Вокс в сотый раз нажал на повтор. Он откинулся на спинку стула и сцепил пальцы в замок. Смешок зародился в его груди, а затем вырвался изо рта в приступе маниакального хохота. Это продолжалось несколько минут, пока Вельвет и Валентино не просунули свои головы в комнату. — Его ассистентка сказала, что он был в таком состоянии всю ночь, — прошептала Вельвет. — С тех пор, как ушёл этот придурок с радио. — Может, мне вразумить его? — прошептала Вэл в ответ. — Ты имеешь в виду стук? — Нет. — Эй, технарь! — окликнула Вельвет. — Не хочешь просветить нас, что такого чертовски смешного ты откопал? Вокс вздохнул и провёл рукой по экрану, его ухмылка была дикой, изо рта капала плазма. — После стольких лет этот ублюдок Аластор, наконец, оступился и показал свою самую большую слабость. — О чём ты? — спросила Вэл. — Не о чём, — Вокс постучал когтем по одному из экранов, где мерцало изображение Чарли Морнингстар, — а о ком.