***
Гул сирены кареты скорой помощи сигнальным лезвием прорезал тишину наступающего утра. Белая машина, увенчанная красно-синей мигалкой и ярким крестом, торопливо ехала по освещенной лучами восходящего солнца трассе, соединяющей городскую академию изгоев и небольшой городок Джерико. Ночной туман, опускаясь все ниже к земле, оставлял капельки влаги на темном асфальте, попутно орошая каждую травинку и листик на своем пути, пока окончательно не впитывался в холодную почву. Медицинский фургончик промчался мимо стоящего на обочине серебристого минивэна, не обратив никакого внимания на столь раннего водителя, и продолжил свой путь, не нарочно обрызгав светлое авто проходящей по колее дороги тоненькой полоской лужицы и скрывшись через несколько минут вдали. Снова наступила тишина. Больше в такое раннее время суток не проезжало ни машин, ни автобусов, никаких автомобилей скорой помощи или еще какой-либо организации. Только одинокий минивэн продолжал стоять на месте, словно он был пуст, словно он совершенно случайно оказался на этом участке трассы, так и не доехав до своего места назначения. Почему же?***
Девушка неусыпно просидела полночи возле заветной лакированной двери директорского кабинета. Она не знала, который точно был час и уж точно не предполагала, сколько еще потребуется времени до прихода той, что откроет двери не только в комнату, но и, как думала ученица, поможет приоткрыть завесу многих вопросов. Мэри невольно вздрогнула. Онемевшее тело сигнализировало, что она слишком долго просидела в одной позе, и пора бы уже сменить положение затекших конечностей. Но разве ученица что-то чувствовала в тот момент? Можно утверждать, что нет. Полностью превратившись в некое подобие маленькой статуи, что словно страж охраняла заветный вход, она молчаливо смотрела потупленным взглядом на лестничный пролет, будто пребывая в своем крошечном мире или же витая в потоке мыслей, медленно сменяющих одну за другой, в попытке скрасить вяло текущее время. Что это? Мэри подняла голову, внимательно прислушиваясь — стук по каменному полу. Неужели? Да, тот самый! Это он! Ошибки быть не могло! И девушка резво вскочила на ноги, пошатнувшись, но удержав равновесие и всецело устремив полный долгожданного восторга взгляд на лестничные повороты. Шаги становились все ближе и громче, точно как звук радостно забившегося в юной груди сердечка, готового выпрыгнуть прямо здесь и сейчас. Вот в повороте показалась белоснежная укладка с неизменными волнистыми прядями, так аккуратно уложенными в пучок. Тонкие изящные пальцы обхватили резные перила, и высокая фигура медленно шагнула вперед. С трудом поднимая белокурую голову директриса взглянула расфокусированным, затуманенным взором вперед, первое время не замечая ученицы, так неожиданно выскочившей перед ней словно из ниоткуда. — Лариса! — звонко прозвучало где-то глубоко внутри, но в то же время совершенно рядом. Она остановилась. Голос кричал в голове все громче, стараясь вырвать ее откуда-то, пока, наконец, молочно-голубые глаза спешно проморгались несколько раз, после чего старшая увидела перед собой напуганную Мэри. Девушка крепко сжимала ее холодные точеные запястья. Застывший на лице страх сквозил через ярко-зеленый взгляд, помогая вернуться сюда, в настоящее, к ней. — Лариса… — голос звучал уже тише. Младшая не спеша отпустила ее и тут же потянулась к укладке. — Это… это что? — тонкие пальцы прошлись по виску, окрасив подушечки алым цветом и ощутив полоску рассеченной кожи, быстро отпрянули, боясь доставить боль своим прикосновением. — Почему ты молчишь? Скажи хоть слово! Что произошло? Внезапно блондинка опустилась перед ней, крепко обняв и случайно зацепив слабо кровоточащей раной щеку девушки. — Прости… Я уехала. Я не должна была уезжать. Я думала, что успею вернуться, но… — Уимс замолкла, не решаясь рассказать истинную причину произошедшего, и лишь виновато опустила голову на маленькое хрупкое плечо. — Что произошло? — спокойнее произнесла ученица, нежно проводя чистой, но скованной рукой по влажным белокурым прядям. — Я не смогла приехать вовремя… — тихо ответила директриса, отстраняясь и глубоко вдохнув, возвращая себя в чувство. — Пойдем. — высокая фигура прошла к дверям, отпирая ключом рабочий кабинет и повернувшись, протянула руку, приглашая младшую войти.***
Уимс старалась избегать вопросов, не желая вовлекать Мэри во всю эту историю. Она не хотела добавить новых сюжетов в ее ночные кошмары, а потому директриса сразу же направилась в смежную комнату, где быстро повесила пальто и, не возвращаясь, громко спросила, увлекая девушку подальше от разговора о ее ночной поездке: — Дорогая, может, кофе? Молчание. «Вероятно, она меня просто не расслышала» — решила про себя Лариса и принялась готовить напитки, которые взбодрили бы их обеих и, возможно, как она очень рассчитывала, разрядили бы небольшое возникшее напряжение. Через несколько минут блондинка поставила поднос с двумя дымящимися чашками на маленький столик рядом с уютным просторным диваном, изменив их привычное времяпрепровождение в креслах возле камина и уже по привычке придвигая напиток для девушки, одновременно беря свой. Кофе приятно обжег замерзшее горло, однако не принес должного удовлетворения и старшая слегла сморщилась, вспомнив истинное предназначение своей чашки. — Как давно ты изменила свой выбор на американо? — внезапно невозмутимо поинтересовалась Мэри. — Я… — Уимс явно не была готова к такому вопросу. — Ты не любишь горькие напитки. Я знаю. — заботливый зеленый взгляд устремился в опущенные глаза старшей, пытаясь уловить хоть что-то, что могло бы прояснить, что с ней произошло. — Так… так лучше. — все, что могла сказать директриса, неуверенно поднимая уставший взор. Она прекрасно понимала, насколько неубедительно прозвучали ее жалкие слова в попытке оправдаться, но разве она могла рассказать все прямо сейчас?.. В подтверждение ее рассуждениям Мэри осторожно приняла из ее рук горячую чашку, отдавая взамен свою, и немного улыбнулась. — Нет… Вот так будет лучше. Лариса медленно сделала новый глоток нетронутого капучино, чувствуя то самое умиротворение от простого любимого напитка, что уже почти успела забыть. Она прикрыла глаза, растворившись в моменте, пока младшая тихо и внимательно за ней наблюдала. «Видимо, не сейчас. Однако, уже неплохое начало…» — мысленно произнесла она, переводя взгляд с директрисы на горячий американо. На ободке чашки сохранился отпечаток яркой неизменной помады, что не могло не вызвать улыбку, и девушка аккуратно отвернула ее другой стороной, отпивая горькое содержимое. Спустя некоторое время, Уимс поставила чашку на поднос и, оглянувшись на ученицу, невольно смутилась, ведь первое, что бросалось в глаза — след собственной помады. — Что-то не так? — делая последний глоток, улыбнулась Мэри. — Да так… нет, ничего. — спешно проговорила блондинка. — Красиво, не правда ли? — неожиданно вставила девушка, уже показывая на «рисунок», чем еще больше сбила с толку Уимс. Однако, посмотрев снова на старшую, ученица тут же осеклась и молча поставила чашку на поднос. Снова тишина. Каждой было ужасно неловко начинать разговор. Девушка стыдилась своей неудачной фразы, а директриса никак не могла найти нужных слов. — Тебе больно? — умоляющим взглядом вопрошала младшая, решив наконец-то прервать эту невыносимую тишину. — Все в порядке, — попыталась успокоить ее Лариса, осторожно касаясь пореза. — Не обращай внимания. — Как можно не замечать, если красная теперь не только помада? — не успев обдумать фразу, выпалила Мэри и тут же смутилась сказанному, на что старшая приободряюще улыбнулась. — Верно… А так? — и блондинка частично изменила свою внешность. Молочно-белая кожа затянулась как по волшебству, закрывая дефект и делая его практически невидимым. Все-таки способность метаморфа поистине необычна, но… — Нет! Не нужно, — медлила девушка, смотря куда-то в пол. — Мне нравится твоя внешность со всеми особенностями… особенно яркая помада и… даже появившиеся с недавних пор небольшие синяки под глазами, которые ты так упорно пытаешься скрыть от меня каждое утро, но я прошу тебя — не надо! Тебе не нужно ничего менять, чтобы пытаться мне понравиться, ведь… ведь я уже люблю тебя такой, какая ты есть!..***
Мэри не решалась посмотреть на старшую после своих слов, а потому вжалась в мягкую диванную подушку, ожидая реакции и крепко зажмурившись, как вдруг она была сжата в такие крепкие, но нежные объятия, каких не ощущала уже давно. Поначалу они напомнили ей ночной кошмар, но девушка тут же отмела эту мысль, погружаясь в такое приятное и теплое чувство здесь и сейчас, в безопасности, рядом с той, кому она доверяла и кем дорожила больше всего. Жаль, что время, проведенное в искренних, теплых и таких чувственных объятиях не может длиться вечно. Лариса не спеша отстранилась, все еще мягко улыбаясь недавно сказанным ей словам, что разливались по каждой клеточке продрогшего тела, согревая не хуже горячего кофе. Нет, это определенно было лучше и приятнее, чем ей когда-либо говорили. — Они действительно так заметны? — удивленно по-детски спросила блондинка, прикасаясь к тонкой коже под глазами. — Нет, — тихо начала младшая. — Однако уставший метаморф не может долго держать форму… Так что… — запнулась она. — Наверное это прозвучит странно, но… верни свой настоящий облик, пускай даже с… порезом… Мэри завороженно наблюдала за проявлением покрывшейся корочкой раны, поджав губы и стараясь не думать, как же директриса ее получила. Решив все же продолжить разговор в другом направлении, девушка произнесла: — Когда ты последний раз высыпалась? — задала она вопрос, после которого улыбка сразу исчезла с лица ее собеседницы, снова принявшего озадаченный вид. — Это неважно, дорогая. — Нет, как раз это сейчас важно, — повысила голос младшая. — Скоро новый семестр, приедут ученики. Тебе… тебе нужно быть готовой. — уже тише закончила она. В кабинете повисла тишина, во время которой у каждой в голове мелькнула своя мысль. «Она снова будет занята… А будет ли у меня возможность приходить к ней сюда как сейчас или?..» «Я так хотела провести с ней как можно больше времени, поскорее закончить свою работу, что… упустила эту возможность?..» — Да, возможно, ты права, — пришла к выводу директриса. — А ты уверена, что это сейчас важно для тебя? — неожиданно для самой себя спросила она. — Да! — прозвучал быстрый ответ. — И когда ты стала такой?.. — Когда осталась с тобой. — не дав старшей договорить, констатировала Мэри. Внезапно она смутилась, что перебила Уимс, но последняя лишь слабо улыбнулась и опустила молочно-голубой взгляд, отведя его в сторону пустой кофейной чашки с алым отпечатком губ.