***
Верный своему слову, Аластор Карлон действительно привез её домой целой и невредимой. Было уже поздно, и Вэгги собиралась ложиться спать, когда услышала тихие звуки, доносившиеся спереди. Она выглянула в окно и смогла различить в ночной темноте фигуры своей лучшей подруги и их соседа. Они о чём-то тихо говорили, и он слегка поклонился, чтобы поцеловать её руку, прежде чем она повернулась и пошла к входной двери. Он просто стоял там, вероятно, ожидая, пока Чарли войдёт внутрь, что она, конечно же, и сделала, когда Вэгги услышала, как открылась и закрылась входная дверь. Но она осталась на месте, наблюдая за мужчиной, который ещё несколько секунд оставался неподвижным, как горчичник. Как бы сильно она ни была уверена, что это не так, у неё почти возникло жуткое ощущение, что он смотрит прямо на неё в ответ, и это нервировало её настолько, что она ещё больше углубилась в темноту своей собственной комнаты, чтобы спрятаться. Она просто продолжала смотреть, не двигаясь, пока сосед наконец не покинул территорию и не вернулся в соседний дом. Вэгги села у своей кровати, желая, чтобы её бешено колотящееся сердце успокоилось. Она не могла понять, что такого было в этом мужчине, что заставляло её нервничать. Он только и делает, что улыбается и говорит своим голосом радиоведущего, и до сих пор он не смотрел им в глаза и вообще не беспокоил их. «Боже мой.… может быть, Энджел прав…» мрачно подумала она про себя, забираясь в постель и ожидая, когда на неё нахлынет сон. «Может быть, я просто волнуюсь по пустякам…» На следующее утро за завтраком Вэгги внимательно слушала рассказ Чарли о достопримечательностях, которые она увидела накануне вечером. Она была так взволнована, что едва прикоснулась к завтраку, в то время как Вэгги съела почти половину. — О, Вэгги! Нам определенно нужно провести вечер в городе, чтобы ты могла увидеть это сама! Это было просто потрясающе! Это совсем не похоже на то, что было дома. Все эти огни и музыка. Люди просто поют и танцуют на улицах! А ещё есть такие маленькие штучки, называемые бенье, которые были такими вкусными, что это было лучше любого торта, который я пробовала в своей жизни! Услышав, что её лучшая подруга так взволнована, как маленький ребенок, которому только что подарили конфету, Вэгги от души рассмеялась. — Звучит захватывающе, милая! Приятно видеть, что тебе понравилось. И да, Вэгги было приятно видеть, насколько Чарли наслаждается собой. В последнее время она понимала, насколько подавлена была из-за того, что отель, казалось бы, никуда не вел, а также из-за постоянных отказов и унижений, которые ей приходилось терпеть от подонков, не говоря уже о том, что она чуть не подверглась нападению. Она была настолько сильна, что ей пришлось пройти через всё это в одиночку, и если кто-то и заслуживал отдохнуть от всего этого и просто наслаждаться, то это была не кто иначе, как Чарли, которая прямо сейчас так счастливо сжимала щёчки. — О, я действительно не знаю, как отблагодарить Аластора за вчерашний вечер. Он был таким милым и гостеприимным. Если бы он не показал мне, что может предложить Новый Орлеан, я была бы такой дурой! Неприятное чувство снова охватило Вэгги, и она не была уверена, как на это реагировать. Хотя было приятно знать, что Чарли хорошо провела время, ей всё ещё не нравилось, что она была с их странным соседом. И снова она попыталась убедить себя, что снова суетится по пустякам. Прежде чем Вэгги успела углубиться в свои мысли, их внезапно прервал громкий стук во входную дверь. — О, интересно, кто это. — Чарли встала со своего места, подошла к входной двери, открыла её и, к своему удивлению — и восторгу — увидела стоящего там Аластора. Его губы изогнулись в привычной улыбке, он склонил голову и поднял шляпу в знак приветствия. — Доброе утро, дорогая, Чарли. Я надеюсь, что ты спала как младенец. — Доброе утро, Аластор. Я очень хорошо спала, спасибо. — Поправив прядь волос, чтобы отвлечься от растущей застенчивости, которая росла внутри, она продолжила как можно небрежнее. — Итак, что привело тебя сюда, к моему порогу? Я не думаю, что ты просто зашёл позавтракать? Смеясь, он покачал головой. — Хотелось бы, но не могу. Видишь ли, скоро придется заняться работой. Подумал, что просто заскочу сказать тебе доброе утро в этот прекрасный день. — О, конечно. В конце концов, ты всё ещё занятой человек, — ответила Чарли, и внезапно она растерялась, не зная, как продолжить разговор. — Что у тебя на уме, куколка? Он спросил, и, прежде чем она смогла остановить себя, она тут же выпалила: Я знаю, что, наверное, говорила это тысячу раз, но ещё раз, большое тебе спасибо за прошлую ночь. Мне действительно понравилось. Я давно не чувствовала себя такой энергичной. — Тогда, я полагаю, ты не будешь возражать, если я снова приглашу тебя куда-нибудь? Чарли тут же замерла, гадая про себя, правильно ли она это расслышала. Она снова посмотрела на него и увидела, что его улыбка стала мягче, и на долю секунды Чарли не была уверена, выглядит ли он застенчивым или её глаза просто играют с ней злую шутку. Поправив очки, он небрежно продолжил: — Киношоу только что выпустило несколько новых выпусков, и, похоже, сегодня будет отличный вечер, чтобы посмотреть один из них, не будешь ли ты так любезна присоединиться ко мне? Чарли начала внутренне паниковать, не ожидая такого поворота событий. Ей почти хотелось громко захихикнуть от явного смущения, но она быстро заставила себя не выглядеть перед ним легкомысленной дурой. Ни за что! Не будет похожей на какую-то эксцентричную красавицу! Ей нужно было разыграть это настолько хладнокровно, насколько это было возможно, и какое-то озорное чувство в ней не хотело доставлять ему удовольствие, немедленно сказав «да», желая поиграть с ним хотя бы немного. С этой мыслью она скрестила руки на груди и прислонилась к косяку своей двери, пристально глядя ему в глаза, приподняв бровь, и дерзко спросила: — Мистер Карлон, вы приглашаете меня на свидание? Чарли была поражена своим поступком, мысленно похлопав себя по спине, и гордость возросла, когда показалось, что Аластор отвечал взаимностью, судя по тому, как его нежная улыбка превратилась в игривую ухмылку, когда он посмотрел на неё в ответ с явным интересом. И с этого момента напряжение между ними возросло, когда он сделал небольшой шаг и протянул руку, чтобы прислониться к стене рядом с дверью, наклонившись к ней ближе, так что их лица оказались почти в нескольких дюймах друг от друга. Чарли чувствовала его слабое дыхание, и бабочки в её животе дико порхали от волнения. — Ну, я не думаю, что это будет что-то другое, мисс Магне, — учтиво ответил он, не сводя с неё глаз. — Я бы не возражал назвать это чем-то другим, если речь идет о вас. Услышав это, Чарли почувствовала, как внутри у неё всё наэлектризовалось, но она изо всех сил старалась сохранять внешнее спокойствие, отвлекая себя, напевом и постукивала пальцем по губам, делая вид, что она глубоко задумалась, хотя на самом деле это было для того, чтобы дать ей шанс. Мгновение, чтобы не сломаться под его пристальным взглядом. Аластор лишь терпеливо молчал и ждал её ответа, но она видела, как он пристально смотрел на её губы, когда она прикоснулась к ним, как будто ему было приятно это зрелище, и от этого её чувства обострились. — При одном условии, — наконец заявила она, выпрямляясь и поднимая палец в воздух. — Я буду выбирать, что смотреть. На его лице появилась уверенная улыбка, и он тут же выпрямился, быстро поправив очки, которые чуть не соскользнули с его носа, когда он наклонился вперёд. Подняв руку, он протянул её ей, мягко спросив: — Значит, мы договорились? — Договорились, — согласилась она, так мило улыбнувшись, когда он поднес костяшки её пальцев к своим губам, чтобы запечатлеть нежный поцелуй. С её места в гостиной, где она тихо подслушивала разговор, неприятное чувство в желудке Вэгги только усиливалось.***
Энджел Даст оторвался от книги, которую пытался читать, и увидел одинокую Вэгги, входящую в гостиную. — Только ты? — С любопытством заметил Энджел, ожидая, войдет ли блондинка в дверь через секунду, чего она не сделала. — Где Чарли? Вэгги усмехнулась, поставила сумку и сняла пальто и шляпу, и было легко увидеть, что она снова в плохом настроении. — Она на свидании, — коротко ответила она. — О! - Это немедленно привлекло внимание Энджела, который вскочил со своего места на диване, забыв книгу и уронив её на пол. — Кто счастливчик? — Нетерпеливо спросил он. Плюхнувшись на диван рядом с ним, она потерла виски и тяжело вздохнула. — Ты знаешь, кто. Вэгги больше ничего не нужно было говорить, поскольку глаза Энджела расширились от восторга, когда он точно понял, о ком она говорит. — Улыбашка? Она действительно пошла с ним на второе свидание?! — Ух, да. Он пригласил её сегодня вечером в кино. — Ооооо, малышка, несомненно влюблена, если пошла с ним на второе свидание, — радостно рассмеялась Энджел. — Парень, должно быть, прошлой ночью сделал что-нибудь великолепное. К сожалению, Вэгги не могла разделить того же чувства, вместо этого её собственное раздражение ситуацией усилилось. — Почему ты так взволнован этим? - Огрызнулась она, почти обнажив зубы. Приподнятое настроение Энджела сразу же улетучилось от её ответа, и он громко застонал и широко закатил глаза. — Что тебя разозлило на этот раз? Что, всё ещё убеждена, что радиоведущий Мистер Смайл собирается её съесть? — насмехался он. — Отпусти малютку, почему бы и нет? Будучи её лучшей подругой, я думал, что ты будешь первая, кто порадуется тому, что она сможет весело провести время после всех этих лет. И это должно было быть правдой, верно? Вегги должна быть рада, что Чарли сейчас действительно развлекается и что она выглядит более расслабленной, чем когда-либо с тех пор, как они приехали в Новый Орлеан. Она должна быть абсолютно благодарна, что Чарли наконец-то выглядела намного счастливее, чем в последние несколько недель. Но проблема была в том, с кем Чарли развлекалась, вот в чём проблема. Конечно, Аластор, вероятно, по-прежнему оставался для неё довольно сердечным джентльменом, и, похоже, ему неплохо удавалось заставить Чарли улыбнуться. И кто она такая, чтобы мешать своей лучшей подруге пойти с ним на свидание? Даже если бы ей это не понравилось, она бы ничего не сказала, чтобы помешать Чарли сделать то, что она хотела. Тем не менее, ощущение, что во всём этом было что-то совершенно не так, было глубоко укоренившимся, и страх, поглощавший её изнутри, не мог быть смягчен мыслью о том, что за этим стояла более зловещая причина. Все взгляды, которые он бросал на Чарли, когда она поворачивалась к нему спиной, то, как он, казалось, всегда появлялся в самое неподходящее время, и то, как он, казалось, был полон решимости быть рядом с ней. Ни один мужчина никогда не был бы таким милым без причины, но какой?