***
Успокаивающие бальзамы на каждый свежий порез, которым она занималась перед своим собственным. Напев её прекрасного голоса, когда она облегчала его боль, несмотря на то, каким надтреснутым он был из-за боли в шеей. Пальцами она смахнула слезы, а большим пальцем по его губам и подняла уголки рта в улыбке, хотя её собственные слезы не коснулась синяков под глазами. — Ну и где твоя красивая улыбка, дорогой? — Я не могу улыбаться… - Пробормотал он тихо, и голос его срывался, потому что он так сильно плакал, как ребенок, — всё болит… Она знала, что это так, как бывало почти каждый день. Но даже несмотря на то, что она не хотела ничего, кроме возможности облегчить боль своего любимого человека, она знала, что мало что может сделать. Но даже если неизбежное нельзя отрицать, какая мать позволит своему ребенку погрязнуть в собственной боли? Материнская любовь заставляла её давать ему повод улыбаться, даже если она не могла найти в себе сил. Мать всегда была такой самоотверженной. — Ну же, Аластор. Ты же знаешь, что без улыбки ты никогда не будешь полностью одет. Обнадеживающие слова его матери, повторяемые снова и снова, как мантра, обычно повышали его самооценку и заставляли его чувствовать себя лучше. Но даже несмотря на то, что уголки его губ на короткую секунду приподнялись, казалось, что на сердце у него всё ещё было слишком тяжело, и он сдерживал улыбку. Он удивлялся, как она всегда находила в себе силы сдерживаться, когда их жизнь была воплощением сущего ада.***
Отец — ему противно было называть этого человека тем почтительным и авторитетным термином, которым его незаслуженно называли, — вообще не был любящим человеком. В действительности всё было как раз наоборот. Он считал себя бандитом из лачуги. Но нет, он был гораздо хуже. Олицетворенная жестокость, как если бы он был дьяволом в человеческом обличии. Его рука была тяжелой, но быстрой, когда он избивал свою на жену и ребенка, и для этого не потребовалось много усилий. Спровоцировать его могло всё, что угодно, и это было самое страшное, потому что человек не мог точно знать, что он сочтет «неправильным», пока это не произошло и ему уже не бросали что-то в лицо. Он вспомнил, как однажды, едва взглянув на отца, он воспринял это как оскорбление и увидел в этом способ мальчика захотеть быть с ним строгим. Для него нанесение ударов руками и ногами хрупкому ребенку было бы заслуженным уроком того, кто на самом деле был крут. Почти всё это время мать бросалась на сына, принимая от его имени побои, даже когда её собственное тело было уже слишком изуродовано от предыдущих ударов. Отец не был разборчив, когда дело доходило до использования «оружия» для усиления побоев. Если он чувствовал себя некомфортно, он заставлял его раздеться и избивал его по всему крошечному телу до тех пор, пока складок твердой кожи не становилось достаточно, чтобы разорвать кожу и оставить на нём множество шрамов, что послужило «усвоенным уроком». Он вспоминал, как иногда по ночам лежал в постели в своей комнате - она больше всего походила на тюрьму, как и весь остальной дом, - и прислушивался к звукам борьбы, продолжавшейся всю ночь. Отец был чем-то расстроен, мать пыталась его успокоить. Лучшие ночи заканчивались лишь бормотанием проклятий и парой оскорблений в адрес его матери, худшими ночами были его крики и её плач, продолжавшиеся почти до рассвета. В те ночи мать говорила ему никогда не выходить из своей комнаты, несмотря ни на что, даже если бы он мог. Поэтому можно только представить, насколько беспомощным он себя чувствовал, как сильно он хотел помочь своей матери и избежать насилия, которому они подверглись. Именно по этой причине ему было больно, что мать продолжала настаивать на том, чтобы остаться. Он не понимал почему. Этот ублюдок мог избить её до такой степени, что она практически могла оказаться у ног смерти, и она всё равно могла бы поклясться, что ничего не произошло. Приводила доводы в пользу того, что отец был единственным, кто готовил еду на стол и помогал ему учиться в школе, поэтому они должны были стараться ради него. На всё это она отвечала со страхом, который отражался в её печальных глазах и вымученной улыбке. Он никогда не мог понять её сопротивления и не мог не злиться. Как мама могла заставить его улыбнуться, когда они оказались в такой ситуации? В этой сложной ситуации из-за неё?***
Он никогда не был человеком, склонным к общению. Ни в школе, ни за её пределами никто не был ему особенно «приятелем». Однако это было не потому, что с ним было что-то не так. Он обнаружил, что может разговаривать с людьми и довольно легко заводит «друзей.» Но что его остановило, так это выражение их лиц, поскольку они ясно видели, каким измученным он выглядел почти каждый день, особенно синяки на его ногах, которые не могли скрыть ни шорты, ни чулки. К счастью, его спина всегда была скрыта рубашками с длинными рукавами, которые он носил ежедневно, потому что он не боялся стыда и смущения, которые охватили бы его, когда он увидел бы, как их взгляды обратились бы на его шрамы. Поэтому, чтобы скоротать время в одиночестве, он часто оказывался в компании радио. Наверное, это была самая дорогая вещь, которая была у них в доме. Отец купил его однажды, несколько лет назад, вероятно, слушал его несколько раз и с тех пор особо им не пользовался. Отца, казалось, это не особо волновало, когда он начал им пользоваться, и он, вероятно, понял, что это одна из немногих вещей, которыми можно было развлечься в этом богом забытом доме, поэтому он не слишком шумел из-за того, что так часто прикасался к нему. Это радио стало для него всем. Он восхищался деревянным корпусом и круглыми циферблатами, доносившимися через отверстия вибрациями и звуками, прерывавшими веселую болтовню радиоведущего. Но как бы странным он ни был, радиоведущие были его величайшей музыкой, даже большей, чем сами мелодии. Часто мама заставляла его крепко прижаться к ушам, пока какой-нибудь ведущий передавал новости или рассказывал историю. И раз за разом она слышала, как он имитирует их трансатлантический акцент и даже подстраивается под скорость их речи. Он был очарован их вокальным мастерством, поражен тем, как они могли привлечь внимание всего Нового Орлеана одним своим голосом, и ему хотелось иметь именно такую возможность. — Любовь всей моей жизни. Однажды я услышу твой голос на этих волнах. — Ты правда так думаешь, мама? Она погладила его по щеке и нежно улыбнулась. — Я знаю.***
Для мальчиков его возраста было не совсем обычным помогать своим матерям на кухне, но он находил утешение, находясь там со своей мамой. Она позволяла ему брать коричневый бумажный пакет и хорошенько взбивать его, чтобы мясо покрылось мукой и панировочными сухарями, пока она готовила рис. В кастрюлю посыпались специи, и ароматный запах долетал до его носа, когда он стоял на табурете рядом с ней. Она разрешала ему помешивать в кастрюле и даже научила его, как лучше всего разрезать бамию, чтобы избавиться от скользких кусочков и чтобы гамбо не было вязким. Но он был ещё слишком мал, чтобы управляться с кухней, поэтому часто просто наблюдал и учился. Однако ему хотелось быть более полезным. И однажды эта возможность представилась самым необычным образом. Он не спешил возвращаться домой после окончания школы. Прогуливаясь по болотам, любуясь все теми же старыми деревьями и той же старой грязью, которыми была вымощена дорога, он не торопился, чтобы подышать как можно больше свежим воздухом, прежде чем вернуться в свой душный дом. Но когда на его пути внезапно появился кролик, он остановился. Кролики в этой части Нового Орлеана были не очень распространены, и он редко видел их вблизи. Движимый детским любопытством, он опустился на колени, чтобы получше рассмотреть. Кролик, похоже, воспринял это как приглашение подойти поближе, потому что внезапно запрыгал по направлению к нему. Когда он протянул к нему сложенные в чашечку руки, крольчонок обнюхал его своим милым маленьким носиком, прежде чем уткнуться в его ладони. Он был пушистым, как пух, которым была набита его подушка, и таким крошечным, что он чувствовал биение его сердца, когда прикасался к нему. Большими пальцами он погладил его по мордочке, ощущая форму головы и её мягкость на кончиках пальцев. Но, слишком поглощенный его пушистостью, он не заметил, что случайно задел глаз-бусинку, заставив того, защищаясь, укусить палец. Мгновенная острая, жгучая боль пронзила его, и он вскрикнул, рефлекторно сжав хватку. Кролик взвизгнул. Он остановился А затем что-то овладело им, заставив застыть на месте, пока он смотрел на теперь уже испуганное существо, которое крепко держал в своих руках. Борьба была неизбежна – маленькое тельце корчилось в его руках, в его глазах-бусинках читалось отчаяние, а пронзительные панические вопли свидетельствовали о том, что оно пыталось спастись. Он чувствовал себя таким беспомощным в его власти. И по какой-то причине это заставило его почувствовать себя… действительно хорошо. — Смотри, мама! Я принёс на ужин кролика! Она с недоумением смотрела на мертвое существо, которое он держал за задние лапы. — Как тебе удалось его поймать, дорогой? - Она спросила. — Когда я нашёл его, он был уже мертв. Она действительно усомнилась в этом, когда сама внимательно осмотрела его и обнаружила, что шея бедняги была скручена таким образом, что не указывала на смерть от естественных причин, особенно с точностью, которой не могло обладать ни одно дикое существо. Но, видя выражение нетерпения на его лице, безмерную гордость за то, что он приготовил к обеду что-то вкусненькое, она ничего не сказала и просто аккуратно отрубила ему голову, прежде чем приступить к приготовлению тушеного мяса.***
Из-за океана пришло известие об убийстве некоего важного человека по имени Фердинанд в далекой стране, о которой он никогда не слышал, пока не началась война, из-за этой трагедии. Напряженность росла быстрее, чем река Миссисипи во время сезона дождей, и границы между странами стали нейтральной зоной, ареной смертельных столкновений между союзными и центральными державами. Разрушения были масштабными, и погибли тысячи, если не миллионы людей. С тех пор по радио ежедневно транслировались последние новости – о жертвах, отмене санкций, ставках на то, какая страна выйдет победителем из этой ситуации. Это держало всех в городе в напряжении, хотя война и не затронула американскую территорию. Но затем наступил 1917 год, и старик Вудро был вынужден объявить по всей стране о своём решении послать лучших и сильнейших людей страны на помощь в военных действиях. Один за другим в город въезжали грузовики с офицерами в форме. Они сидели за столиками, где сидели мужчины, которым пришлось сообщить свою личную информацию. «Сражайтесь во славу Америки», — говорили они, чтобы вселить энтузиазм в каждого человека, которого они осматривали. Новый Орлеан был не таким уж большим городом, поэтому ни один подходящий мужчина не оставался незамеченным. Вот почему отца быстро призвали на фронт. Его мать собрала его вещи и даже поцеловала его в щеку, пожелав удачи и счастливого пути. Это был один из редких случаев, когда он видел, как она выражала некоторую долю любви своему мужу, который на этот раз хранил мрачное молчание. Для него это было почти отвратительное зрелище, он не мог поверить, что она всё ещё была готова сделать что-то подобное с мужчиной, который без колебаний избил бы её до полусмерти. Это заставило его воздержаться от какого-либо прощального жеста, и он спрятался за юбкой матери, опустив глаза в пол. Он чувствовал на своей макушке пристальный взгляд и ждал выговора, которого так и не последовало, когда он повернулся и пошел к ожидавшему неподалеку грузовику. В ту ночь было тихо – слишком тихо, чтобы они могли узнать друг друга. Той ночью он лежал в постели рядом с матерью. Она плакала до тех пор, пока не заснула, думая, что её мужа увезли в какую-то далекую страну, не обещавшую ему безопасности, и молилась, чтобы он уберегся от опасности и не встретил ужасного конца. Он не разделял её чувства. Он остался рядом с ней только для того, чтобы он мог её утешить, но сам он не проронил ни слезинки, не давая ей понять, что впервые чувствует хоть какое-то подобие настоящего облегчения. Тишина в доме была ему непривычна, но он без колебаний приветствовал её.***
Они запретили радио, потому что оно мешало военной связи, и это было действительно большой проблемой. Устройство осталось на месте, собирая пыль. Слушать его не имело смысла, потому что всё, что он слышал, были помехи. Радиоведущие ушли, и он не знал, когда снова услышит их веселые голоса. Поэтому, за неимением лучшего занятия, он вышел на улицу и «играл» с животными. Его коммуникативные навыки, казалось, распространялись даже на бездомных животных. Ну, за исключением собак, от которых он старался держаться подальше (неизвестно, на что способны их острые зубы.) Если ему везло, то попадались кролики, хотя они и были слабы в его руках, что позволяло легко добыть тушеное мясо на ужин. Коты были настоящими бойцами и всегда впивались в него когтями, царапая руки до крови, что вынуждало его вытаскивать их собственные. Почему он продолжал это делать? Может быть, потому, что в кои-то веки почувствовал себя хорошо от того, что у него, казалось, появилась какая-то сила. Это помогло ему снять стресс, без сомнения, вызванный годами сдерживаемого разочарования. Ему просто нужно было как-то выплеснуть это, а что может быть лучше, чем через жалких созданий, которые не знают, что их ждет? Но даже после того, как он проливал кровь злых котов, его тело было намного лучше, чем когда-либо. Со временем синяки и раны, отмечавшие его фигуру, начали исчезать, пока его кожа не стала более безупречной, чем когда-либо, хотя блестящие шрамы остались навсегда и служили презрительным напоминанием о человеке, который, как он надеялся, не переживет ужасов, происходящих на другом конце света. По крайней мере, это помогло ему начать носить костюмы, подходящие для пятнадцатилетнего мальчика, и тем самым уберечь свое достоинство от жалостливых и любопытных взглядов, которые ему не нравились. Его мать также выглядела здоровее, чем когда-либо, её тело восстанавливалось так же, как и его. Однако иногда он заставал её глядящей в окно ни на что конкретное, погруженную в мысли, которые, несомненно, были связаны с тем фактом, что мужчина отсутствовал в их доме. Это выражение исчезло, как только он вошёл в комнату, и она одарила его легкой улыбкой, которая, казалось, никогда не отражалась в её мутных глазах, но всё еще была искренней, только для него. Он знал, что ей всё ещё грустно, но думал, что она скоро придет в себя. Она должна была, потому что это было, наверное, самое мирное время в их жизни. Они могут ходить по дому, не обращая внимания. Они могли говорить, не держа язык за зубами. Они могли смеяться, напевать мелодии и шутить по поводу еды, приготовленной специально для них двоих. Они могли заснуть рядом друг с другом самым спокойным сном, который он когда-либо испытывал. Всё было идеально. Как он всегда и хотел. И как он хотел, чтобы так и оставалось. Но потом пришел грипп.***
Ещё один резкий кашель, намного сильнее предыдущего, когда слюна и мокрота потекли на платок, которым она прикрывала рот. Этот кашель не был похож на то, что можно было бы вылечить глотком прохладной воды или ложкой меда. Выглядело это гораздо хуже. — ...Мама... — Да, дорогой? - Сладко спросила она напряженным голосом. — Все болеют, мама... И ты тоже. Ей хотелось сказать ему, что всё в порядке. Что это лишь временный недуг, который исчезнет через несколько дней. Но как она могла солгать ему, если было очевидно обратное? Инфекция витала в воздухе, заставляя почти всех жителей Нового Орлеана оставаться дома в надежде не заболеть. А когда они были вынуждены находиться на открытом воздухе, половина их лиц была закрыта так называемыми «масками», чтобы не вдыхать эту заразу. Но, как бы они ни старались, болезнь всё равно находила путь к некоторым из них. Больницы быстро заполнялись до тех пор, пока для многих людей, нуждающихся в помощи, не осталось коек, а некоторые даже покидали свои дома, если кто-то из членов семьи заболевал вирусом. Но он не сделал бы этого, не тогда, когда он был единственным, кто у неё остался. Он не осмеливался выходить на улицу, кроме как для того, чтобы найти что-нибудь, из чего можно было бы приготовить кашу, которую она могла бы съесть, даже если она не могла принимать пищу из-за боли в горле. Почти каждый час он оставался рядом с ней, постоянно прикладывая к её голове тряпки с холодной водой в надежде сбить жар. Он никогда раньше не молился, считая это бесполезным, когда этот предполагаемый «Бог» обрек и его, и мать на такую жестокую жизнь. Но, видя, как она угасает у него на глазах, он чувствовал, как у него болели колени от долгих часов, которые он проводил, стоя на коленях у её постели, сцепив руки, когда он шепотом взывал к какой-то таинственной высшей силе, которая могла быть милосердной. Но, похоже, высшие силы были одержимы идеей сделать его жизнь такой проклятой, потому что его отец выжил.***
После подписания Версальского договора он вспомнил, как из ниоткуда на улицах Нового Орлеана появились грузовики, везущие отцов, братьев, племянников и мужей в самое сердце Юга. Он помнил, насколько шумно было на улицах, крики облегчения и крики радости сливались в одну громкую симфонию сильной гармонии. Он вспомнил, как ему хотелось, чтобы среди этих людей не было никого, кто был бы в их числе. Он вспомнил, что в доме стояла гробовая тишина, когда дверь открылась, а за ней послышались громкие шаги и мрачное выражение лица, от которого у него скрутило живот и сжалось сердце. — О! Дорогой! Наблюдать за тем, как мама заставляет себя встать с постели и осторожно приближается к отцу, было больно, но не так болезненно, как слабая улыбка, которую она одарила этому мужчине. Как она могла улыбаться? Они сами были счастливы! У них был мир во всём мире! И даже учитывая её нынешнее состояние, она, по крайней мере, не была более подавлена, чем до войны. Так почему же она улыбалась, как будто была рада приветствовать его возвращение в их жизнь?! И что ещё хуже, для мужчины, который только что посмотрел на неё суровым, мрачным взглядом и просто пробормотал: Ты больна.***
Говорят, война что-то делает с человеком, которому пришлось увидеть это собственными глазами. Некоторые становятся мрачными, некоторые впадают в меланхолию, некоторые настолько огорчаются ужасами, свидетелями которых они стали, что это доводило некоторых до того, что они сводили счеты с жизнью. Они никогда не говорят о тех, кто продолжает насилие. Звуки, которые, как он надеялся, останутся не более чем отголосками прошлого, вернувшимися с новой силой. Брошенные вещи, произнесенные проклятия, шквал ударов по коже. К этому добавились изнурительные звуки кашля, рвоты и отчаянные мольбы ослабленных болезнью людей – устрашающая новинка по сравнению с привычными ужасами. — Я, блядь, мог погибнуть в этих проклятых окопах, и теперь я должен вернуться в эту дыру?! — Прости меня, дорогой, - жалобно взмолилась мать, прижимая ко рту окровавленную салфетку, которая могла быть то мокротой, то запекшейся кровью, хлынувшей из её разбитого носа. Он не был уверен. Он никогда не мог быть уверен. — Это всё, что я смогла приготовить на ужин… У нас осталось недостаточно еды. — Чертовы отговорки! - Отец сплюнул, презрительно глядя на миску с овсянкой, поставленную перед ним на всеобщее обозрение. — Что еще, а? Дай угадаю, ты слишком больна? Если бы всё было так, как в прошлый раз, он бы просто остался сидеть там, где сидел, за обеденным столом, закрыв рот и в страхе опустив глаза. Но ему стало слишком комфортно в том спокойствии, которое он обрел; все эти крики, ссоры становились для него помехой. С возрастом он стал проявлять большую настойчивость и, казалось бы, хотел вставить словечко-другое. Отец, если ты не был счастлив, то почему бы не сделать нам всем одолжение и не остаться там, где было гораздо лучше, и не украсить окопы своим отвратительным изуродованным трупом? Ему так хотелось это сказать, плюнуть в его отвратительное лицо. Но эти слова не сорвались с его губ, когда заговорила его мать. — Иди в свою комнату, дорогой. — ...Мама? — Сейчас, Аластор. Он не мог пошевелить ни ногами, ни языком. Он просто остался сидеть на своём месте, уставившись на неё так, словно у неё выросло две головы или она была не в своём уме, раз велела ему идти в свою комнату. Потому что каждое действие имеет одну и ту же реакцию. Это простое правило, которому следует вся природа. Тот, который его грубый, шовинистический отец мог бы понять, если бы это было представлено единственным способом, который могли понять такие человеческие отбросы, как он. К сожалению, он разжал кулаки и сдержался. Ради неё. Это не значит, что он понял. Нет, её действия были действиями сумасшедшей. Как ей могло прийти в голову, что он просто пойдет к себе в комнату и оставит её с тем сумасшедшим, которого она называла своим мужем? Он уже не был ребенком! Она знала, что с её жертвенным мышлением не было необходимости уступать ему как единственному средству защиты. Так почему она была так нелогична в своих действиях? Так почему она всегда так легко позволяет ему побеждать? Её любовь была такой глупой. Существовало много языков так называемой любви, но позволять себе быть вечной жертвой, несомненно, было одним из самых бессмысленных. Потому что, как следствие, она сама вынудила того, кого любила, тоже стать жертвой и оставаться таким. Он так устал от этого. От того, что был слабым. От того, что его заставляли быть слабым, даже когда он был вполне способен отплатить за жалкое оправдание «Отца» таким образом, чтобы подчеркнуть все злодеяния, из которых он только что так героически вернулся. Но, несмотря на свой стыд, он всё же пошел до конца, встав из-за стола, не взглянув больше ни на кого из родителей. Путь в свою комнату был тяжелым из-за волнения, которое усилилось, когда он закрыл за собой дверь. Крики. Кашель. Плач. Он мог только закрыть глаза и попытаться не обращать внимания на звуки, замкнувшись в себе, сжав руки в кулаки и прижав их к груди в попытке сдержать их. Страх, печаль и гнев окутали его под покровом ночи, но он не знал, как ему всё ещё удавалось продолжать в том же духе, когда всё начало стихать, слишком измученный своими внутренними переживаниями, чтобы обращать внимание на звуки удушья, затихающие в ночи. И только когда на следующее утро он спустился вниз и увидел, что отец мрачно сидит за кухонным столом, а матери нигде нет, он быстро понял, что ему не следовало ложиться спать. — Она ушла. На этот раз он осмелился заговорить. — Где она? Отец не ответил. Хотя его голос становился громче, когда он повторял один и тот же вопрос, он достиг ушей, которые были намеренно глухи и игнорировали мольбы ребенка, который хотел знать, куда пропала его мать. Подобный поступок уже стоил бы ему побоев, поэтому его молчание в этот момент делало всё ещё более зловещим и пугающим. Но отец просто встал из-за стола и пошел прямо в свою комнату, запер двери и, продолжая игнорировать крики сына, даже когда тот колотил по дереву слабыми кулаками и сквозь слезы звал мать. Плач продолжался всю ночь, а отец так и не вышел из комнаты. Он задавался вопросом, что же он, должно быть, делает, чтобы не выйти и не избить его до полусмерти из-за всего того шума, который он производил. Может быть, он тоже скорбел? Если да, то как он смеет? Нет, он не мог горевать. У отца не хватило бы духу сделать это. Отец не имел права горевать о том, что он был таким чудовищем для хрупкой женщины, которая была его женой и матерью его ребенка. Тот самый ребенок, который сейчас лежал свернувшись калачиком в своей комнате, плача, погруженный в себя, в то время как его разум рушился, охваченный страхом, которого он никогда раньше не знал. Страх одиночества. Теперь он был по-настоящему и совершенно одинок.***
Он делал всё возможное, чтобы не оставаться там надолго, и работа газетчика была лучшим вариантом. Привычка вставать ни свет ни заря и гулять по городу до захода солнца давала ему такую возможность. Вдобавок ко всему, это дало ему возможность увидеть Новый Орлеан в его шуме и суете. В молодые годы у него нечасто выпадала такая возможность, и это заставило его пожалеть, что он не может насладиться таким прекрасным городом, как тот, в котором он жил. И именно на улицах этого прекрасного города, когда он в очередной раз выкрикивал заголовки, чтобы увеличить продажи, к нему подошел пожилой джентльмен. — Послушай, малыш. Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя замечательный голос? Такой странный инцидент, так отличавшийся от обычного молчаливого обмена монетами и купюрами, который обычно происходил между ним и его клиентами. Тем не менее, это был интересный поворот в обычном дне. — Несколько раз, сэр. Да, он получал много комплиментов за свою красноречивую речь, четкий трансатлантический акцент, который он перенял. Он хорошо говорил, обладает не по годам даром речи, а его выразительность позволяла ему вести достойную и интересную беседу со всеми, кто его в неё вовлекает. Мужчина кивнул, как бы подтверждая то, что он уже знал. — Вы один из тех, кто будет стремиться работать на радио. Это простое заявление было похоже на шепот умершей женщины, сказавшей ему что-то в том же духе много лет тому назад, и оно сдавило его сердце тяжестью, не давшей ему покоя в груди. Увы, привязанность к прошлому была ему не к лицу, как и воспоминания о ком-то давно ушедшем. Он научился сохранять серьезное выражение лица, чтобы не показывать ни намека на печаль, а только с любопытством приподнимать брови. — Но радио было запрещено. — О, это ненадолго! - Воскликнул старик с улыбкой. — Конгресс планирует отменить его, так что это только вопрос времени, когда мы снова поднимем шум по всему Новому Орлеану! Он не знал, правда это или нет, но это заставило его сердце затрепетать. Он так давно не пользовался радио, что одна мысль о том, что оно вернется, вызывала в нем волнение. Но его ликование усилилось от похвалы, которую он получил при мысли о том, что он хорошо звучит для такой замечательной вещи. — Вы действительно думаете, что я буду хорош для радио, сэр? — Ну, конечно, я так думаю, - кивнул мужчина с яркой улыбкой. — Жалко, что ты ещё молод. Я бы хотел, чтобы вы поплыли по волнам. Простая покорность, и джентльмен решил, что на этом их небольшой разговор окончен, и приготовился уйти. — А можно мне все-таки попробовать, когда я подрасту, сэр? Джентльмен остановился и повернулся к мальчику, у которого теперь были горящие глаза и веселая улыбка. При виде такого возбужденного юноши у него губы приподнялись вверх. — Может быть, когда ты немного подрастешь. Хотя, возможно, к тому времени меня уже не будет рядом. Возраст, как видишь, берет своё. Но я уверен, что мой мальчик будет думать так же, когда возглавит это место. Он начал чувствовать то, чего так давно не чувствовал – чувство цели. Вместе с этим вновь обретенным стремлением пришла надежда, которой он был лишен так долго, что он почувствовал необходимость быть чертовски уверенным, что сможет воплотить это желание в жизнь. Но когда мужчина положил руку на макушку, чтобы немного взъерошить волосы, его охватила паника, и он сразу же отпрянул от контакта, подняв газету как щит, чтобы защитить себя. Ему не понравился этот контакт, каким бы невинным он ни был. К его большому разочарованию, это несколько омрачило кратковременный прилив счастья, который он испытал.***
Он скучал по джамбалайе, гамбо, этуфе и всем блюдам, которые готовила его мать, но всё, что он мог приготовить для себя и отца, — это мясо, которое он находил в свои выходные. Он не ловил их с помощью капканами. Скорее, речь шла о том, чтобы проявить большое терпение и просто научиться тихо подкрадываться, чтобы застать их врасплох. Его хватка всегда должна была быть достаточно быстрой, но вначале было несколько случаев, когда существо ускользало из его рук. Но когда ему везло, он без колебаний убивал свою несчастную жертву. Когда он только начинал, он делал это из необходимости поддержать себя и свою мать, и только выражение лица матери, когда он поймал хороший улов, заставило его продолжать. На этот раз мотивы были не такими безобидными. Необходимость выжить, получить достаточно пищи, чтобы накормить монстра, и не рисковать дальнейшими жестокими избиениями была вызвана отчаянием. — Думаешь, сможешь бесплатно жить под моей крышей? Зарабатывай на жизнь, ты, никчемный кусок дерьма. Он просто ненавидел это. И эта ненависть сделала его смелее в своих действиях и гораздо более безжалостным. Там был олень-детеныш, у которого случилось несчастье: одна из его самок была раздавлена упавшей веткой дерева. Именно крики оленя привлекли его к этой сцене, и его радость от мысли о безопасности быстро угасла при виде ножа в его руке. Бедный олень. Оно просто хотело быть свободным и жить. Увы, сочувствия не было, когда он смотрел на борющееся существо глазами, ожесточенными от опыта и одиночества. Но нельзя было отрицать, что в этом испуганном взгляде было что-то, что доставляло ему некоторое удовлетворение. Это чувство контроля, эта власть над тем, кого он считал более слабее, чем он сам, это чувство, что на этот раз он может одержать верх. Идеальный способ избавиться от накопившегося разочарования. Он оседлал оленя, но переоценил свои силы, когда его быстро сбросили, когда животное начало метаться. Он быстро пришел в себя, используя всю свою силу, чтобы удушающе схватить шею оленя, лезвие ножа которого уже было прижато к его шерсти. Разрез был неаккуратным, он глубоко проникал в плоть и прорезал кожу, тошнотворный звук разрываемых мышц и тканей и хлынувшей громко и влажно крови заглушал крики на последних копытах оленя, которые смешивались со звуками его тяжелое дыхание. Он ненавидел, почему ему приходилось делать такие ужасные вещи в отчаянии. Но он бы солгал, если бы сказал, что ему не понравилось ощущение крови на своих руках.***
«Лесоруб» потряс Новый Орлеан до глубины души. Он никогда не видел города таким беспокойным, пока не началась серия убийств, совершенных загадочным существом на охоте. Когда он не кричал в заголовках, он читал статьи об этом необычном существе. Он был поражен тем, как этот загадочный человек смог расшевелить Новый Орлеан простой угрозой и потребовать, чтобы однажды вечером 19 марта сыграли рэгтайм. На улицах шумел джаз, наполнявший зловещий воздух, и было что-то в этой атмосфере, что заставляло его кровь вскипать особым образом, что ему хотелось выйти и прогуляться по улицам, как неизвестный убийца, который, вероятно, был всем всё ещё бродим по улицам. Как замечательно, что у такого человека хватило мужества оставлять тела, чтобы их нашли, и заставлять весь город мочиться в штаны. Он бы отдал честь такому человеку и похвалил его за смелость в обмен на милосердие. Милость. Такое для него чужое понятие, ведь что такое милосердие, когда он, как всегда, лежит на холодных деревянных досках, весь в крови и синяках? Вокруг не было никого, кто мог бы нанести на него успокаивающий бальзам, сказать что-нибудь приятное или вернуть улыбку на его лицо. Он мог только мечтать, чтобы хотя бы тень таких мыслей приходила ему в голову. Этого не произошло, и он неподвижно лежал на твердом деревянном полу, не зная, стоит ли желать, чтобы его хрипение прекратилось, чтобы ему не пришлось просыпаться и пережить ещё один мучительный день. Обмякший и слабый, он стоял у стойки и нарезал овощи, не в силах насладиться ужасом, охватившим улицы Нового Орлеана, когда он принялся за приготовление ужина. Сегодня вечером предполагалось, что это будет простой овощной суп, потому что он был не в том состоянии чтобы немного поохотиться и из-за комендантского часа полиции он застрял дома. Остался с ним. Вот черт, теперь послышался звук его тяжелых шагов, спускающихся по лестнице прямо на кухню. Он не обернулся, но уже чувствовал, как взгляд отца почти обжигает его затылок. — Где ужин? Никакой реакции, только глухой стук лезвия ножа по дереву, когда он нарезал старую морковь неровными ломтиками. Из-за психического истощения и боли, всё ещё терзавшей его горло, он не смог ответить. — Ты оглох, пацан? Он услышал это громко и ясно и знал, что должен ответить. Но по какой-то причине он просто не мог. Вернее, он не хотел. Тон голоса уже подтвердил то, что он ожидал, и это было неизбежно. Как всегда, он не успел среагировать, как подошва тяжелого ботинка вдавилась ему в спину и швырнула на столешницу. Падая на твердый кафельный пол, он буквально потерял дыхание и так же быстро на него посыпался град ударов. Ему следовало бы кричать от боли или звать на помощь, но он был уверен, что никто не придет к нему на помощь. Никто посторонний никогда не приходил расследовать годы жестокого обращения, которые происходили в этом доме, и, вероятно, больше всего его интересовала причина, стоящая за громкой музыкой, гремящей на улицах. Он мог слабо слышать её на расстоянии, но, без сомнения, она заглушала его. Итак, он ничего не сделал. Позволил своему разуму опустеть, оцепенеть от боли. Позволил себе отдаться на волю боли, которая захлестнула его и сломала всё его существо. Почему-то это ещё больше разозлило отца. Он двинулся оседлать его в области живота, опираясь на него всем своим весом, что обеспечивало невозможность бегства. Он почувствовал внезапное напряжение в своём хрупком теле, из-за которого те немногие остатки воздуха, которые у него остались, ускользнули, но стало только хуже, когда толстые руки опустились и обвили его тощую шею, пальцы впились в кожу, сжимая хватку и эффективно перекрывая доступ воздуха. — Я покажу тебе, пацан. Я убивал людей на кровавой земле самого ада. Ты станешь ещё одним хитом. Голова кружилась, перед глазами все плыло; это было то, что он отчетливо помнил, когда почувствовал, что его сознание медленно теряется, а жизнь начинает ускользать. Перед его глазами начали появляться черные точки, которые наполнились слезами ужаса. Он не хотел умирать. Не таким образом. Не от его рук. Потому что только после первого быстрого удара он понял, что только что сделал. Но в это время нож попал отцу прямо в глаз, и теплая кровь залила ему лицо. Крик боли был настолько громким, что, казалось, пол сотрясся, пока он не увидел, как его отец пошатнулся от боли и оторвал руки от шеи. Воздух вернулся в его легкие, и он громко задохнулся, кашляя так мучительно, что горло горело при каждом вдохе и выдохе. — ГРЕБАНАЯ ПИЗДА! Отец набросился. На этот раз он оказался проворнее. Заставив себя подняться, он тут же бросился пятками прямо на отца, повалив его на пол, а сам оказавшись сверху. На этот раз не было необходимости переоценивать свои возможности, чтобы прижать отца к полу, но он не стал рисковать, прежде чем вонзить нож ему в плечо. Каждый удар вызывал громкий крик боли, от которого так сильно болели его уши, что он почти отчаялся остановить его. Нож пронзал его тело снова и снова в отчаянной попытке помешать ему сопротивляться. — ПОЖАЛУЙСТА! ПРЕКРАТИ! Он действительно так и сделал, потому что в этом крике было что-то настолько странное, что он был вынужден взглянуть. То, что он увидел, было зрелищем, которое он и представить себе не мог, что когда-нибудь увидит. Человек, который всегда напускал на себя вид неистовой бравады, теперь был так сильно скручен, что плакал от страха, сочащегося из каждой его поры, и рыдания вырывались из него так громко, что это было почти тревожно. Его голова сильно тряслась, как и руки, которые теперь ослабли из-за невозможности нанести удар, как это обычно бывает. Так жалко. Очень, до абсурда жалко. Как мало нужно преступнику, чтобы стать жертвой. Такой плаксивый трус, скрывающийся в этом огромном теле, питавшем его кошмары, словно монстр, которого не мог себе представить ни один ребенок. Потому что реальность оказалась хуже даже самых худших мечтаний. Неужели потребовалось так мало времени, чтобы всё изменилось? Чтобы он стал охотником, а охотник стал добычей? Превратиться из разорванного щенка в собаку, разрывающую на части своего так называемого кормильца? Как это было чудесно. Вся эта сила. Всё сдерживаемое разочарование и чистая ненависть вытекали из него, как разлившаяся река, которая никогда не высохнет. Никакие мольбы единственной женщины, которую они оба любили или, по крайней мере, утверждали, что любят, не могли его остановить. Время мести было близко, и тот факт, что он оказался в роли мстителя, доставлял ему ни с чем не сравнимый кайф. Ни один кролик не мог сравниться с ним. Никаких котов. И, как он узнал позже, никакой другой крик боли не мог принести ему столько утешения, никакая другая боль его разбитому, измученному сердцу, как боль человека, который заставил его измениться так, как он позже поступил. Человек, который заставил его страдать. Человек, который был сущим адом и не заслуживал ничего меньшего, чем то, что с радостью предложил бы седьмой круг. Одна только мысль об этом заставляла его... Ты же знаешь, что никогда полностью не одет без улыбки! Это заставило его так широко растянуть губы, что обнажились зубы, скрежещущие в усмешке, демонстрируя своего рода счастье, которым он никогда не наслаждался Каждый отвратительный удар, каждый крик ужаса, каждый крик о пощаде – всё это было музыкой для его ушей! Когда он купался в тепле свежей, липкой крови, из его горла вырвался смех, который был ему так не к лицу. Отец, возможно, и убивал в аду, но он родился и вырос в нём. Он не знал, что на него нашло. Годы депрессии? Внезапный прилив адреналина? Необходимость выжить? Он не был уверен. Но в тот момент он не стал спрашивать, отбросив нож в сторону и протянув руку, крепко взял лицо отца в свои руки и вонзил зубы ему в горло. Нежная плоть скрежетала у него на зубах, язык казался горячим и липким, как кровь, забрызгавшая всю его грудь. Слюна потекла по его подбородку, когда он выплюнул кусок мяса, смешавшись с кровью, которая текла изо рта его отца, булькая в задней части его горла, когда он медленно начал задыхаться. Он выглядел так, словно хотел что-то сказать, но мог говорить только своими трогательно-испуганными глазами. — Ты оглох, отец? — Он улыбнулся маниакальным ликованием. Он знал, что ответа не будет, и был доволен тишиной, когда отец обмяк на земле, его безжизненные, но широко раскрытые глаза застыли в постоянном состоянии омерзительного ужаса. Его кровь продолжала течь и заливать трещины в кафельном полу, обагряя все его тело жидкостью, которая текла по его венам горячей и теперь становилась холодной в его состоянии. Это было отвратительное зрелище, которое в конечном итоге отражало внутренний облик человека. Окончательно… Заслуженное возмездие. Катарсис, которого он жаждал. Конец его страданиям. Но... может быть, не совсем конец. Он всё ещё был голоден. Нет... Он умирал с голоду.***
Прошло много времени с тех пор, как он позволял себе предаваться воспоминаниям, которые долгое время занимали самые глубокие и темные уголки его сознания. И неудивительно. Что могло заставить человека стать таким? Как мог от природы обаятельный, харизматичный мужчина превратиться в мерзкого монстра? Он не раз слышал, как ему задавали эти вопросы, и подозревал, что они, должно быть, не давали покоя некоторым несчастным парням, возможно, даже в большей степени. Он так и не удовлетворил их любопытство. Не потому, что он уклонялся от якобы трудного ответа; нет, совсем нет, на самом деле всё было довольно просто. Негативные действия создают негативные характеристики, некоторые из которых могут быть почти разрушительными. Ответственность за повторяющиеся травмы ребенка в годы его становления лежала не на сломленном взрослом человеке, которым он стал, а на его родителях. По крайней мере, в его глазах было трудно винить невиновных людей. Как получилось, что он вырос другим человеком, чьими единственными идеалами, которыми можно восхищаться, были бессмысленная жестокость одного мужчины и жалкая слабость другой женщины? Ах, мама. Он всё ещё любил её и, несомненно, очень скучал по ней. Тогда и он осознал свои ошибки, но теперь, старше и мудрее, он мог видеть их во всём блеске, во всей красоте стыда. Она оказалась в тупике, но не настолько, чтобы это могло помешать ей настоять на своём и отказаться от первой же возможности, вместо того чтобы подвергать их обоих эмоциональному и физическому насилию. У матери был выбор, но она отказалась его сделать. Проще было остаться и оправдываться за поведение ублюдка. И, пожалуй, для неё мученичество было высшей формой «любви», какой можно было достичь на земном плане. Как глупо. Но не был ли он лицемером, критикующим её, когда радостно следовал за ней, предавшим свои идеалы ради такой тривиальной вещи, как нежное поглаживание шеи красивой девушки, вместо того, чтобы сделать то, что он должен был сделать, и выжить из неё всё самое лучшее? В мягком свете дождливого утра лицо спящей Чарли выражало безмятежное спокойствие. Аластор протянул руку, чтобы почувствовать мягкость её щеки кончиками пальцев, и провёл пальцами вниз, пока подушечка большого пальца не коснулась её полной нижней губы. Он нежно погладил нежную кожу и почувствовал, как её мягкое дыхание овевает его кожу. Разве не это, должно быть, чувствовала мать? Не поэтому ли она предпочла остаться рядом с грубым мужчиной, которого он с отвращением называл «отцом?» Но почему? Почему она решила пойти на это? Почему он решил подвергнуть себя этому? Это сделало его слабым. Это напугало его. Этого не должно было случиться. Предполагалось, что он научился гораздо лучше контролировать ситуацию. Он не должен был повторять этот цикл. Однако, по его мнению, власть по-прежнему находилась в его руках. Возможно, то, как он это понимал, изменилось, и теперь это было не то, чего он ожидал от своих кровожадных наклонностей, а то, как его сердце было полно любви к чистой, невинной девушки, лежащей рядом с ним. Девушка, которая любила его и заботилась о нём так же, как он любил и заботился о ней. Может быть, просто может быть, это было бы не так уж плохо. Он узнал достаточно о том, что можно и чего нельзя делать в сердечных делах, чтобы иметь возможность наслаждаться ими, но не настолько, чтобы стать жалким, отчаянным дураком. Мама любила даже тогда, когда не должна была этого делать. Стал ли он таким же прежним? Он хотел знать, но не мог. Только предвкушение и страх перед болью, которая будет преследовать его, если он продолжит идти по тому пути, по которому шел. Пока он не встретил её, всё, что он хотел, это контроль. Он ненавидел сюрпризы. Он ненавидел, когда его одолевали эмоции и поддавались чуждым ему концепциям. Ох, как же сильно изменила его, эта маленькое создание. Был ли он всё тем же человеком, если хотел попытаться стать лучше? Мог ли он стать лучше? И что это вообще значило? Таковы были его мысли, когда он лежал в сумерках нового дня, сломленный взрослый мальчик, вспоминающий самые печальные дни и с тревогой ожидающий ещё более печального будущего. Однако из оцепенения его вывел стук в дверь.