*
Когда мужчины добежали до обветшалого сарая на краю поля, Чен подал знак слуге оставаться снаружи, а сам рывком открыл тяжёлую дверь. В нос ему ударил запах подгнившей соломы, редкими кучками валявшейся на дощатом полу, и ещё тяжёлый мускусный запах мужского пота и... "Не говорите, что они его..." Тут из угла послышалось шевеление, Чен повернул голову на звук и замер. В тени у стены сидел тощий парень. Да какой парень? Совсем пацан. Ржавые вихры торчали клоками от спёкшейся крови. На его лице не было живого места - губы разбиты, правый глаз заплывал. По шее протянулась багряная полоса. Худые плечи била крупная дрожь. Одной рукой он прикрывал какой-то тряпкой пах, второй держал пук соломы и остервенело тер им голую грудь. Чен сглотнул. Он сделал шаг в его сторону и тут же наткнулся на настороженный, хоть и мутный взгляд. Странно. В таком состоянии он ещё сохраняет рассудок? - Успокойся, - Чен дал команду на пробу и тут же пожалел об этом, ибо она возымела обратный эффект - глаза напротив расширились и остекленели от ужаса, пацан вжался спиной в стену и утробно зарычал, как дикий зверёк, загнанный в угол. "Чёрт". - Те люди уже далеко отсюда, - Чен махнул рукой в сторону и мутные глаза проследили её путь. - Я просто живу здесь и хочу помочь. Утробный рык прекратился. Ржавая голова медленно мотнулась из стороны в сторону, рука с соломой вернулась к груди. - Не хочешь, - озвучил его ответ Чен и решил зайти с другой стороны. - Сегодня на твою долю выпало тяжёлое испытание, - всё так же спокойно продолжил он, - я вижу, что ты отчаянно сопротивлялся. Хороший мальчик. На разбитом лице напротив отразилось секундное облегчение, светлые глаза прикрылись. По грязной щеке скатилась слеза. Или ему показалось? Чен сделал осторожный шаг вперёд. - У тебя тремор. Ты знаешь, что это такое? Пацан не открывая глаз на секунду замер, а затем устало кивнул. - Хорошо. Тогда ты должен знать, что сейчас тебе необходима Забота, - Чен делает ещё один шаг, парень сипло и рвано вздыхает, - и кто-то должен обработать твои раны, - ещё шаг, - а кроме меня в этом поместье нет Ведущих. Чен уже рядом, не думая о брюках, опускается на одно колено. Парень откидывает голову на стену, поднимает тяжёлые веки, смотрит в серые глаза напротив. - Я буду давать тебе простые команды и, подчиняясь, ты быстро выберешься из тремора. Кажется, разбитые губы дрогнули в горькой усмешке, янтарный (теперь Чен это видит) взгляд опустился вниз, разбитые руки завозились, подтягивая сбившуюся тряпку на живот. - О. Можешь не волноваться. - как можно равнодушнее сказал Чен, - тощие голодранцы не в моём вкусе. Послышался тихий выдох, возня прекратилась. Чен одобрительно кивнул, протянул ему ладонь. - Если ты согласен - Дай руку. Проходит долгая секунда и грязная, со сбитыми костяшками пальцев, рука поднимается и, роняя солому, касается протянутой ладони. - Хороший мальчик.*
Слуга, терпеливо стоявший под закатным солнцем, переминаясь с ноги на ногу, увидел как из амбара вышел господин, почему-то голый по пояс. На руках он держал притихшего парнишку, одетого в его рубашку. Недавний зверёныш сидел тихо, цепляясь руками за широкие плечи (обвив ногами талию Чена) ровно до того момента, как увидел слугу - завозился, пытаясь опустить ноги. - Сиди смирно, - отдал тихий приказ Чен и пацан тут же замер. Господин обернулся на амбар, на секунду поморщился. - Ли! Выгреби всю солому оттуда и сожги. - Будет сделано, господин Чен, - ответил слуга и проводил удаляющуюся спину взглядом. Когда они уже приближались к воротам, ноша (надо сказать не такая уж и лёгкая, как показалось Чену вначале) снова зашевелилась, попыталась слезть, прохрипела в ухо "я сам". - Ты же босой. - Ничего. Я привыкший. - Хорошо, - сказал Чен, повернулся спиной к воротам, опустил парня на землю, - Следуй за мной, - и продолжил путь с тёплым чувством в груди, слыша шелест травы под босыми ногами. На всём пути до двери в дальнюю комнату Чен ни разу не обернулся. Он чётко слышал хриплое дыхание и тихие шаги за спиной. Порой пацан притормаживал в нерешительности - у парадного входа и позже у лестницы на второй этаж, но после недолгой заминки нагонял и пристраивался сзади и чуть слева от идущего размеренным шагом мужчины. Чен нажал на ручку двери, держась за неё, сделал пару шагов внутрь комнаты, выждал пару секунд, пока парень зайдёт следом, и тихо прикрыл за ним дверь. - Хороший мальчик. Пацан резко вдохнул, попытался прикусить губу и зашипел от боли. Возможно зарделся - но разве в такой грязи разглядишь? - Тебя нужно вымыть. - Я сам. Чен посмотрел на него долгим внимательным взглядом, кивнул. - Вода и лохань там. Не торопись. Ты ранен, будь осторожен. После выходи ко мне. - Да, господин, - прохрипел парень в ответ и скрылся за ширмой. Вскоре оттуда послышался плеск воды. Чен прошёлся по комнате, убедился, что Мин Лин принесла необходимые лечебные мази и тонкие бинты. Присел на стул в изголовье кровати, закинул ногу на ногу. "Забота, да?" Когда последний раз он это делал? Обрабатывал раны - сравнительно недавно. Тогда Цю был ранен, выполняя его поручение, и лекарь не смог быстро добраться. Когда это было? Кажется тогда тоже стояла ранняя весна... "Год назад? Уже прошёл целый год?" Сколько же тогда прошло с последнего проявления Заботы в Игре? В голову приходили только смутные воспоминания о начале его становления Ведущим. Точнее проявления этой части его сущности. Чен коснулся рукой груди, за которой сейчас гулко билось сердце. "Я и забыл, как это может быть приятно..." Плеск воды стих, послышалось тихое шуршание ткани. "Мин Лин и одежду успела найти?" Но тут из-за ширмы вышел парнишка. "А. Моя рубашка." - Подойди. Тело парнишки дёрнулось вперёд раньше, чем он успел это осознать. Пока он пересекал медленным шагом комнату, Чен успел его как следует рассмотреть. Медные волосы были острижены даже короче, чем полагалось простолюдину. Губы оказались более-менее целыми, а вот глаз уже полностью заплыл и почти не открывался. На скуле была глубокая ссадина, как будто тот, кто бил носит перстень на пальце. Значит и правда были "благородные" господа. Парень остановился в полушаге. - Сядь, - Чен показал глазами на постель, пацан рухнул на неё с тихим стоном облегчения, но тут же взял себя в руки, откашлялся, посмотрел исподлобья. - Как ты себя чувствуешь? - Кажется, трясучка уже прошла, господин, - просипел он в ответ. - "Трясучка"... - задумчиво повторил Чен. - Вот как ты это называешь... Как давно знаешь, что ты Безвольный? Парень ведёт плечом, то ли "не знаю", то ли просто хотел почесать ухо. - Год, - говорит хриплым голосом. - Часто играешь? - Играю? - хмурит светлые брови. - Хм. То время, когда Ведущий отдаёт тебе команды, а ты их исполняешь называется Игра. - Мм, - неуверенно тянет пацан. - Ты прав, - усмехается Чен, - это сейчас не самое главное. - Он высыпает порошок в чашку с водой, размешивает серебряной ложечкой, подаёт её парню. - Вот, выпей и ложись в постель, я намажу твои синяки - завтра будет намного легче. Пацан по инерции берёт тонкого фарфора чашку из холёных рук, ставит её на колени, смотрит как медленным вихрем оседают на дне остатки порошка. - Не доверяешь? - Чен поднимает бровь. Пацан залпом выпивает содержимое, возвращает руки на колени, качает головой. - Вы могли просто оставить меня в сарае. Чен аккуратно забирает пустую чашку, с тихим стуком ставит её на стол. - Ляг. Парень закидывает ноги на постель, откидывается на подушку, сжав губы смотрит, как Чен поднимается со стула, укрывает его по пояс одеялом, садится рядом на постель, тянется за мазью. - Закрой глаза. Бледные веки прикрывают янтарь. - Да. Вот так. Хороший мальчик. И теперь Чен точно видит слезу.***
Чен просыпается как обычно рано. Рывком поднимается с постели, не давая дремоте собой овладеть. Делает несколько отжиманий - привычка с военной академии в юности, умывается из кувшина холодной водой, чистит зубы. Утирая лицо мягким полотенцем, подходит к стулу за рубашкой, несколько мгновений ищет её глазами, и куда он мог её подевать? "А. Вчера..." Его голова наполняется воспоминаниями, будто кто-то перелистывает книжку с картинками. Амбар. Пацан. Грязный, избитый, ржавый. Комната. Он же. Медный, янтарный, светлый. Картинки потянули за собой чувства. Тепло чужого доверия, власть. Чен тряхнул головой, разметая вихрь непрошеных мыслей, и пошёл к гардеробу за свежей рубашкой. Одевшись, Чен идёт разобраться с бумагами, от которых его вчера оторвали. Он заходит в кабинет, прикрывает за собой тяжёлую дверь, открывает окно, впуская свежий утренний воздух в пыльное помещение. "А нет, уже не пыльное", - замечает Чен, проведя пальцем по подоконнику. Видимо юркая горничная воспользовалась его вчерашним отсутствием и навела здесь порядок. Слуги научены, что пока господин работает - его нельзя беспокоить. Что ж, молодец, хоть и новенькая - соображает. В это поместье граф Хэ Чен в спешке переезжал всего с несколькими старыми слугами. Он помнит их ещё с детства. Мин Лин - тогда ещё молодая помощница при кухне. Ли - верный человек, исполнительный. Они и зовут его по старой памяти - "господин Чен", так как "господином Хэ" был его отец. А зваться "Хэ-младшим" Чен уже тогда отказывался. Граф обошёл свой дубовый письменный стол, сел в удобное кожаное кресло, глубоко вдохнул полной грудью и принялся за чтение важных бумаг. Он успел погрузиться в отчёты с головой, когда в дверь постучали. - Войдите, - сказал Чен, не отрывая взгляд от написанного. - Доброе утро, господин Чен, - поприветствовал его Ли, подходя к столу. - Доброе, Ли. Что-то случилось? - Вот, господин, - слуга протянул небольшой кожаный кошелёк, - вы обронили вчера в амбаре. Чен наконец оторвался от документа, выпрямился в кресле. Ли положил находку на стол и сделал шаг назад. Даже мельком взглянув, Чен понял, что кошель не его. Да и в поместье он не носил с собой денег - зачем? Граф взял кошелёк, повертел его перед глазами, увидел на нём искусно вышитую монограмму - "Ш" увитую змеями. Нахмурился. Первая мысль - "Продался пацан, не рассчитав последствий" - дёрнула губы презрением. Под языком скопилась горечь обмана. Чен брезгливо кинул кошель на дубовую столешницу. - Где именно нашёл? - Так не поймёшь, - пожал Ли плечами, - граблями солому сгребал, зазвенело. - Что-то ещё нашлось? - Башмак пацанёнка. Один. - Иди, - кивнул ему Чен. Ли поклонился и вышел. Чен вернул свой взгляд к кошельку. Снова поднял, взвесил его на ладони. Дороговато его оценили. Хватило бы пары монет. Да и один башмак? Если бы по договорённости шёл до амбара, нашлись бы оба. Значит силой вели - уже по дороге сопротивлялся. Может украл? "Тц, что за дурная привычка во всех видеть плохое?" Когда бы он смог? От троих отбиваясь... Чен снова отбросил кошель, вытер ладонь о штанину. "Надо проведать его." Надо? Кому? Пацану? Мне? Что я ему скажу? Я тут подумал, а не торгуешь ли ты собой на дороге? Кстати, а куда он собственно шёл? Хотя, что мне с того? Чего я вообще завёлся? Снял с него тремор и ладно. Пусть продолжает свой путь, у меня своих дел нерешённых достаточно. Кивнув своим мыслям, граф просмотрел ещё пару страниц, вздохнул, убрал документы в папку и вышел из кабинета.*
Чен неслышно ступал по ковру просторного коридора. После поворота тот значительно сужался и оканчивался чёрной лестницей. Именно поэтому в "дальнюю" комнату помещали больных или раненных - чтобы прислуга могла быстрее их обслуживать. Вот и сейчас Чен обнаружил, что дверь в эту комнату была приоткрыта, и оттуда слышался только начатый разговор. - Уже проснулся? Умыться успел? Молодец, ранняя пташка. Вот, тебе обувь. Ли вчера не нашёл... И-ии одежда. Моего младшенького. Он из неё вырос давно. - Спасибо, госпожа. - Тьфу на тебя, какая из меня госпожа? Мин Лин я. Можешь звать меня тётей. - Спасибо, тётя Мин Лин. - То-то же. Ты сам-то откуда будешь? На этом Чен решил обозначить своё присутствие. Раскрыл шире дверь, прошёл за порог. - О! Господин у нас тоже ранняя пташка, - подмигнула Мин Лин парню, на что тот в ответ лишь захлопал глазами. - Доброе утро, господин Чен, - склонила она голову как положено, - приходи потом завтракать, - заговорщически шепнула она мальчишке, вышла и прикрыла за собой дверь. Тот проводил её растерянным взглядом, потоптался на месте, комкая принесённые ею вещи в руках. Прочистил горло. - Д-доброе утро, г-господин. Чен уже успел дойти до окна, отодвигал щеколду. - Доброе. Надеюсь, для тебя это действительно так. - Он распахнул окно, впустил свежий воздух. - Можешь одеться за ширмой. После поговорим. Пацан был явно обрадован (насколько можно было судить по отёкшему лицу), получить чёткие указания к действию. Понятно, что вчерашнее случается с ним не каждый день. И, дай Бог, оно будет единственным. Чен посмотрел в окно на просыпающийся от зимы сад. Если эти заросли можно считать таковым. Кое-где уже начала пробиваться листва. "Надо сказать Ли, чтобы кусты постриг". Сзади послышались шаги обутых ног. Чен повернулся, опёрся на подоконник бедром, сложил руки на груди. Пацан остановился посередине комнаты. Теперь, в одежде по размеру, он смотрелся значительно старше. Плечи шире, даже ростом казался выше. Возможно это из-за рыжих вихров, торчащих вверх. Точно, парень. Давно не пацан. Только светившиеся на его светлом лице веснушки придавали ему более.. юный? невинный облик. Рыжий первым нарушил молчание. - Извините меня за вчерашнее, господин. - Извиняешься? - вскинул брови Чен. - Уместней будет благодарить. - Извините, господин. Благодарю вас. - Во вчерашнем нет твоей вины, - решил заострить на этом внимание Чен, - если только ты не соглашался на.. - Не соглашался! - резко перебил рыжий, моргнул от испуга и повторил тише, - не соглашался. - Верю, - хмыкнул Чен, расцепил руки, сунул в карманы, - потому и нет здесь твоей вины. Что ты мог сделать против троих? - Убежать, - упрямо поджал губы парень. - По полям от всадников? Не выдумывай. Как всё случилось? - рыжий сильней стиснул челюсти, перевёл взгляд в сторону. - Если не хочешь, можешь не говорить. - На колени... - ... - Я шёл по дороге, они нагнали меня. И один сказал "на колени". Я.. ноги сами собой подогнулись... - Остальные тоже давали команды? - Нет. Только один. Двое... просто смеялись.. держали меня.. били.. - Как они выглядят, помнишь? - Только того. У него были белые волосы. - Белые? - Да, словно седые. Но он был молод... И глаза.. жёлтые, немигающие, как у змеи.. - взгляд его стал отсутствующим, он снова принялся тереть грудь, как тогда в амбаре. - Хватит, - сказал Чен чуть громче обычного, выводя его из этого жуткого транса, и добавил чуть мягче, - достаточно. Парень вздрогнул, взгляд его стал осмысленным, он спрятал руку за спину. - Что ты намерен делать дальше? - Пойду куда шёл - в город. Искать работу. - Не боишься снова на них там наткнуться? - Город большой... - Не такой уж большой, парень... Рыжий пожал плечом. - Волков бояться... Чен усмехнулся. Смелый парнишка. Честный. "Хорошо", кивнул сам себе. - Мне нужен садовник. - Рыжий вопросительно нахмурился. - Я здесь недавно, гм.. (но неожиданно прошёл целый год!) Работников ещё не всех успел набрать. Умеешь работать в саду? - Д-да, господин... - изумлённо проговорил парень. - Тогда решено. Испытательный срок - неделя. Если не подведёшь.. - Не подведу, - чётко ответил он. Чен улыбнулся его порыву, кивнул. Прошёл через всю комнату, открыл дверь. На пороге обернулся. - Как тебя звать? - М-мо Гуаньшань, господин. - Ступай вниз к Мин Лин, парень, она расскажет тебе остальное, - Чен переступил порог. Рыжий сделал два шага за ним. - Спасибо вам, господин. Спасибо! Чен на секунду притормозил. - Одного "спасибо" достаточно, Мо Гуаньшань.