Выбирая звёзды

      Лионель был очень занят: подтянув к груди одно колено, он сосредоточенно водил пальцами по экрану планшета. Судя по всему, так его увлёк обычный технический справочник — Эзра иногда почитывал данный сборник терминов под настроение.       — Ну как, интересное чтиво? — наёмник с ухмылочкой пронаблюдал, как блондин дёрнулся от неожиданности, чуть не свалившись с навигаторского кресла.       — Многое непонятно... — уклончиво ответил Лионель, вновь угнездовываясь на своём месте. — Почти всё, на самом деле. Но мне всегда были интересны естественные науки. — Чёрные глаза лукаво блеснули. — Возможно, в чём-то да смогу разобраться.       — У вас совсем-совсем нет ничего похожего? — с любопытством поинтересовался Морган, плюхаясь в кресло пилота.       — Даже близко. Знаешь, мы ведь даже комнаты освещаем только свечами да камином, а воду для умывания греют и приносят слуги. Кареты тянут лошади, а оружие преимущественно пороховое. У вас тоже есть порох, или что-то похожее, я прочитал, но, кажется, на этом сходство заканчивается, — Лионель грустно улыбнулся. — Вокруг вас столько невероятных механизмов и столько знаний... Хотелось бы верить, что мой мир тоже когда-нибудь до этого дорастёт.       — Ну, вы ведь люди.       — И что?       — Если верить истории, почти все люди в той или иной степени потомки первых исследователей космоса. Мол, рассеялись в свое время по вселенной, осели на разных планетах, да начали постепенно, поколение за поколением, забывать знания предков, по сути сначала деградировав, а затем запустив эволюцию заново. Правда, дальше мнения ученых расходятся — одни считают, что расселение началось именно с Терры, другие — что Терра как раз одна из таких когда-то освоенных планет, а люди на самом деле прибыли с других мест.       — Терра — это человеческая планета? — Ли запнулся и помотал головой. — Так странно это произносить... Будто бы в моем мире живут какие-то другие люди. Или наоборот, — он хмыкнул, — у меня нормальные, а вы — какие-то не такие.       — Ты не так уж и неправ.       — Поясни.       — Ну, если взять теорию о повторной эволюции в основу, — Эзра пожал плечами, — то на каждой планете, где оказались люди, их развитие должно было происходить по-разному, в зависимости от внешних условий. У одних сильнее развились, не знаю, например, мышцы ног, у вторых — отдельные участки мозга, у третьих какие-нибудь псионические способности... Так что обобщённо мы все являемся людьми, но при этом со множеством внутренних подвидов. Я это всё к чему? — Лионель смотрел на него зачарованно и с явным интересом. — Ты и твои сородичи — вероятнее всего один из таких подвидов, и, если не случится каких-нибудь катаклизмов, скорее всего тоже рано или поздно выйдете на тот же уровень, что и остальное человечество. Более того, вы сто процентов такие во вселенной не одни.       — Ты многое знаешь, — осторожно подметил Лионель, но Эзра лишь отмахнулся:       — Просто хорошо учился. Это базовая программа.       — Для меня нет, — улыбнулся Леритье. — Расскажешь ещё что-нибудь?       — В другой раз, — Эзра лениво потянулся. — Вообще-то, у меня для тебе две новости: хорошая и очень хорошая. С какой начать?       Лионель подался вперёд, заинтересованно распахнув свои невероятные чернющие глаза:       — Давай с просто хорошей. Оставим самое вкусное на потом.       Эзра покрутил в пальцах дискету с записями из архива, активируя трехмерную карту. Рубку мгновенно заполонила подробная звёздная карта, мимо них пролетали чуть светящиеся голубым уменьшенные в миллиарды раз звезды.       — Красиво... — медленно протянул Лионель, загипнотизированно наблюдая за плывущими по орбите планетами.       — А главное, полезно, — Эзра чуть повёл рукой, увеличивая нужный участок. Вычисленная ранее точка послушно загорелась красным. — Поздравляю, это твоя планета.       Лионель пораженно замер.       — Ты... ты серьёзно? — только и смог выдавить он.       — Ну или по крайней мере где-то в той части, — честно признался наёмник. — Высчитал я вроде верно, но изначальные данные не очень точные.       Ли медленно поднял руку, касаясь парящей в воздухе крохотной алой точки.       — Это... мой дом, — тихо прошептал молодой человек. — Моя планета.       Он указал пальцем на несколько звезд правее:       — Это созвездие Кошки. А это, — палец переместился чуть ниже, — созвездие Арельены.       Окруженный голубым светом и плавающими вокруг звездами, с распущенными длинными светлыми волосами и восторженным взглядом, он на пару мгновений показался каким-то волшебным созданием, и Эзра даже невольно залюбовался точёным профилем. Пальцы скользнули по дискете, отключая карту, и мираж тут же распался. Лионель, как показалось наёмнику, тихо и разочарованно вздохнул.       — Хорошо, что ты узнаёшь небо, — Эзра поморгал, стирая с век наваждение. — Мне начинает казаться, что шансы у нас очень даже неплохие.       — Подожди. У нас?       — А это уже очень хорошая новость, — наёмник ослепительно улыбнулся. — Тебе придётся потерпеть моё общество ещё какое-то время. Завтра дозаправимся, купим всё необходимое и вылетим.       Выражение лица Лионеля стало отличной наградой за потраченные нервы. Он, кажется, даже подавился вздохом, ошарашенно и неверяще глядя на своего нового друга.       — Но как же, — наконец выдохнул блондин. — То есть, ты же говорил...       — Ты против?       — Нет!       — Значит, завтра вылетаем.       Лионель задумчиво посмотрел через стекло на постепенно погружающуюся в сон станцию. Несмотря на темнеющее небо, звездолёты продолжали садиться и взлетать, хоть и в меньшем количестве. Один из тех гигантских кораблей, что пугающе возвышался над всеми и притягивал взор, поднялся в воздух несколько часов назад — Лионель имел честь наблюдать это величественное, невообразимое и устрашающее зрелище и все никак не мог принять, что для всех здесь, кроме него, это является обыденностью. Тогда он просто прилип к толстому стеклу, не в состоянии оторвать глаз от того, как гигант, утробно гудя, тяжело набирает высоту. Новый мир захватывал и покорял его разум, хоть и пугал неизвестностью. Но — стараясь не выдать себя, он принялся искоса рассматривать хозяина корабля — сейчас он чувствовал себя в относительной безопасности. Пусть сам Ли пока не до конца понимал мотивы молодого наёмника, но не воспользоваться помощью было бы попросту глупо. Сегодня он убедился, что не выживет один во всем этом изобилии безумия, технологий и иных рас: он не знал, что ему делать, к кому обратиться, он даже был не в состоянии самостоятельно выбраться из этого города. К тому же — что уж скрывать — юноша был ему откровенно симпатичен. Худощавый, то ли от природы изящный, то ли ещё по-ребячески угловатый, с вечно растрёпанным коротким хвостиком чёрных волос и серыми глазами, напоминающими озерную гладь в пасмурный день, тот, несмотря на молодой возраст (Ли все никак не мог смириться с тем, что Эзра старше его на два года), вёл себя с уверенностью неплохо знавшего жизнь человека, постреливал по-лисьи хитрым взглядом и постоянно кривил уголки тонких губ в беззлобно-насмешливой ухмылочке. С ним было на удивление комфортно говорить и молчать, он интересно рассказывал, и Ли неожиданно поймал себя на мысли, что хотел бы показать Эзре свой дом.       Если все сложится удачно, у него будет такая возможность.       — Я думал, ты сейчас не можешь полететь куда-то далеко, — осторожно поинтересовался пришелец. Поднимать эту тему казалось опасным, но ему хотелось удостовериться.       — Проблема была в деньгах, — пожал плечами Эзра, проводя ласково по панели «Мунина». Лионель уже знал эту его привычку поглаживать корабль словно любимого и верного питомца. — Проблему я решил. А смотаться на другой край галактики и правда интересно.       Эзра не стал добавлять, что уложиться хотелось бы в два месяца — именно столько времени он смог вытребовать на выкуп заложенного ножа. Родительский подарок было, конечно, ужасно жалко, но ему почему-то действительно хотелось отправиться в это приключение — примерно такое же чувство он испытывал, когда принимал решение отправиться в свободное от семьи плаванье. Глупо и безрассудно, но... до трепета интересно.       Возможно, именно ради этого ощущения он и решился сбежать. Парень хмыкнул — так и в адреналинового наркомана превратиться недолго.       — Ладно, — он хлопнул по подлокотникам, поднимаясь. — Ты как хочешь, а я в душ и спать.       — Доброй ночи, — Лионель проводил его задумчивым и непонятным взглядом и, лишь дождавшись, пока дверь закроется, снова уткнулся в голопланшет.       Утро началось с гула труб за стенкой. Позёвывая и потягиваясь, Эзра выглянул в коридор: даже из-за плотно закрытой двери душевой просачивался пар.       — Кто-то любит погорячее, а? — пробурчал себе под нос парень, и собрался было отправиться за порцией спасительного кофе, когда шум воды прекратился и дверь отъехала в сторону.       Эзра тяжело сглотнул и замер испуганным кролуном. Будь у него такие же длинные торчащие уши, как у них, они бы сейчас нервно прижались к голове.       Из всей одежды на его госте было только небрежно обвязанное вокруг бёдер полотенце. Ещё влажная кожа чуть блестела, Лионель мог смело хвастаться своей отличной формой: подтянутый, жилистый, с чётко очерченной мускулатурой и широким разворотом плеч, он тоже застыл от неожиданности, увидев хозяина корабля, но тут же виновато улыбнулся:       — Извини, я думал, ты ещё спишь...       — Ничего, — слова вытолкнулись из горла с трудом, а Эзра от всей души отвешивал себе мысленные пощёчины, пытаясь заставить себя отвести взгляд от светлой дорожки волос, уходящей под полотенце. — Смотрю, ты научился включать воду, — он нервно хихикнул.       — Это оказалось несложно, когда начинаешь хоть что-то понимать. Эм... — Лионель замялся, а Эзра вдруг понял, что тот тоже смотрит на него очень... пристально.       Голодно.       Ах, да.       Дурацкая привычка спать в одних трусах и футболке.       Тянущее чувство в паху резко усилилось.       Лионель неловко кашлянул:       — Ну, в общем... я пройду?       — А? Да, конечно, — Эзра посторонился, радуясь свободно болтающейся длинной футболке. — Я тоже в душ, а потом... Ты кофе будешь?       — Да, спасибо, — старательно отводя взгляд, Ли почти просочился мимо к своей каюте, а Эзра, стараясь не сорваться на бег, залетел в душевую, почти вслепую тыкая в регулятор температуры.       Бьющие по коже ледяные струи стали одновременно пыткой и облегчением.       За утренним кофе оба старательно делали вид, будто ничего не произошло. Перебросившись ничего не значащими формальными фразами и торопливо выхлебав искусственное пойло, они неловко замерли, пока наёмник не потянулся за со вчерашнего дня висящей на спинке стула курткой.       — Ты в город? — оторвался от внимательного рассматривания дна кружки Лионель.       — Ага, прикуплюсь.       — Могу я пойти с тобой?       Эзра, уже накинувший на плечи кожанку, замер у выхода:       — Не уверен, что это хорошая идея, — осторожно заметил наёмник, но Лионель лишь слабо улыбнулся.       — По крайней мере, я теперь понимаю, чего ожидать, — он тоже поднялся. — Мы ведь не знаем, что будет дальше, и лучше, если я привыкну к этому сейчас, чем потом снова попаду в, хм, столь неловкую ситуацию. Да и покупки помогу дотащить, хоть какая-то от меня польза.       От Эзры не укрылось, как блондин недовольно дёрнул уголком рта.       — Ну... окей, — протянул наёмник. — Попробуем сначала держаться менее забитых улиц. Ты только сразу скажи, если опять поплохеет, лады?       — Лады, — Лионель облегчённо выдохнул.       Раннее весеннее солнышко (Эзра понятия не имел, какое на этой планете сейчас время года, ориентируясь исключительно на ощущения — синхронизировать календарь было откровенно лень) больше слепило, чем грело, и наёмник неуютно поёжился. Холод и пробирающийся под одежду ветер он не любил, а тонкая кожаная куртка не сильно спасала. Ли коротко глянул на него, но ничего не сказал.       В первую очередь он передал роботам запрос на полное заполнение топливных баков «Мунина» — это должно было занять несколько часов, так что теперь можно было с чистой совестью заниматься другими делами.       Лифт в город они преодолели почти без проблемы. Его спутник так же прикрывал глаза, избегая смотреть на стремительно приближающуюся землю, и цеплялся за поручни, но позывов рвоты, кажется, больше не испытывал. Едва выйдя, он тут же утянул Лионеля в сторону от центральной улицы и толпы, давая возможность привыкнуть и отдышаться. Того явно все еще напрягало изобилие звуков, но парень старался держаться.       — Всё хорошо, — выдавил сквозь стиснутые зубы Ли, медленно и глубоко втягивая воздух. — Все хорошо. Я в порядке. Просто слишком много всего. У нас гораздо тише и спокойнее, — он вымученно улыбнулся. — Идем?       Продвигались они неспеша, избегая большого скопления толпы. Эзра был сосредоточен на поиске оптового магазина — купить всякие непортящиеся консервы и бакалею (только не сухпайки!) там можно было гораздо дешевле, Ли шёл за ним, немного отставая: чуть освоившись, он теперь заинтересованно вертел головой из стороны в сторону, лишь изредка настороженно замирая, но тут же снова бросаясь следом. Ему вообще всё было интересно, хоть он и явно чувствовал себя неуверенно; но природное любопытство, похоже, постепенно брало вверх. Даже к вялому переругиванию между наемником и продавцом, касавшемуся стоимости доставки провизии до корабля, он прислушивался очень внимательно, судя по сосредоточенному выражению лица, что-то мысленно для себя подмечая.       Следующим пунктом Эзра обозначил для себя торговый центр. Карта в ИИ-браслете любезно предлагала крупнейший в городе, реклама заверяла, что уж здесь-то им точно удастся найти всё, что можно, и всё, что нельзя — тоже, посмотрите, на восьмом этаже точно было, и на третьем, а на втором акции, и на десятом тоже... но наёмник, по некоторому размышлению, сделал выбор в пользу более местечкового и скромного комплекса. Подвергать Лионеля дополнительному стрессу не хотелось, хотя справлялся он недурно.       Впрочем, и небольшой пятиэтажный молл из темного стекла явно произвёл впечатление. Разинув рот, Ли смотрел на сверкающие стеклом витрины, демонстрирующие изобилие самых различных товаров; впрочем, особое предпочтение здесь явно отдавалось одежде самого разного толка: он даже ненадолго застыл, с забавным недоумением рассматривая манекен, похожий на обычную девушку, но с длинным хвостом как у ящерицы и небольшими чешуйчатыми наростами на голове и руках. Голографическая модель крутилась на месте, демонстрируя блестящее коротенькое платье, иногда изящно наклонялась, словно что-то уронив, и кокетливо помахивала проходящим мимо покупателям.       — Не уверен, что смогу когда-нибудь привыкнуть, — тихо пробормотал Лионель, когда объёмная картинка в очередной раз изящно потянулась, показывая себя.       — Да ладно, человек — животное адаптивное, — философски заметил Эзра. — Рано или поздно ко всему приспосабливается.       Разрушать впечатления своего спутника комментариями, что голограмма-то довольно дешёвая, ограничена всего несколькими движениями и иногда препаршивенько мерцает, рискуя слететь с настроек, он не стал. Пусть дитя радуется.       С тоской глянув в сторону более люксовых магазинов — хотя, по-хорошему, ему и смотреть туда не стоило — Эзра потянул Лионеля внутрь привлёкшего внимание гостя магазинчика с хвостатой моделью, сразу устремляясь в сторону нужного ему отдела. Перебирать вещи пришлось минут десять, но в итоге он нашёл, что искал: тяжёлая чуть удлиненная куртка из потёртой искусственной кожи выглядела простенько, но казалась тёплой и уютной и, на первый взгляд, должна была подойти по размеру.       Лионель воззрился на врученный ему предмет гардероба с вежливым недоумением.       — Примеришь? — намекнул ему наёмник.       Лионель глупо моргнул:       — Мне не нужно...       — Слушай, у меня нет верхней одежды, которая бы тебе подошла. Кто знает, может, нам еще где-то придётся по пути останавливаться, лететь-то далеко. Мне даже смотреть на тебя в этом тоненьком свитере холодно, а та твоя рубашка и того легче.       — Всё нормально, — передёрнул плечами Лионель, хотя Эзра прекрасно видел, что на улице тот явно подмерзал — отсюда и возникла мысль всё же потратиться на необходимую одежду. — Не хочу доставлять дополнительные неудобства.       — Меряй, — почти приказал Эзра. — Неудобство будет, когда ты заболеешь. Прибавишь потом её стоимость к моей оплате.       Лионель чуть помедлил, разглядывая куртку, затем благодарно улыбнулся и небрежно накинул её на плечи. Эзра мысленно похвалил свой глазомер — вещь пришлась впору и даже добавила простому образу немного притягательности, подчеркнув стройную фигуру.       — Кажется, неплохо, — Лионель немного покрутился на месте, рассматривая себя. — Немного похоже на то, что носят у нас в северных провинциях.       — Берем, — кивнул наёмник, подходя к терминалу. — Уж извини, больше ничего не предлагаю.       — Да ну, что ты...       Следующим пунктом стал продуктовый мегамаркет — пользуясь случаем, Эзра был твердо намерен обзавестись более приличным кофе и, если повезет, чаем, что хотя бы отдалённо напоминал бы привычный ему чёрный карийский. А еще очень хотелось чего-нибудь сладкого...       Ли сдерживался, но уже успевший немного изучить его привычки Эзра видел, что тому ужасно хочется рассмотреть все пестрящие надписями упаковки с едой, среди которых лишь довольно малая часть была чисто человеческой.       — Столько всего... Хотя, наверно, для такого большого города это нормально, — заметил, догнав его, Лионель, наконец оторвавшийся от рассматривания ядрёно-кислых даже на вид зеленых в алую крапинку ягод в прозрачной коробочке.       — Это не такой уж и большой город, — злорадно хмыкнул Эзра, с усмешкой глядя, как Лионель споткнулся на ровном месте. — Вот оказались бы на Касаре или Терре-3... — мечтательно протянул наёмник. — Там один город, как вся эта планета вместе взятая.       — Думаю, предварительно мне стоило бы наведаться в города, которые хотя бы как половина этой планеты, — весело качнул головой Ли. — Ну, знаешь, привыкать постепенно.       — О, ну если ты захочешь выбраться со своей планеты и прогуляться по округе, обещаю, мы начнём постепенно, — Эзра фыркнул, больше занятый поиском нужного чая. Самой сложной задачей было не нарваться на напиток илимского производства — делали эти достойные представители капитализма редкостное дерьмо, но, как истинные суки, отметку о планете производства ставили в самом незаметном месте и без того непримечательной упаковки.       — Это приглашение? — как-то тягуче заинтересованно спросил Лионель, но наёмник только легкомысленно отмахнулся:       — Я ничего не обещаю, — показалось, или Ли немного... расстроился?       В отделе со сладостями Эзра завис уже надолго. В нём боролись два желания: неистребимая любовь к шоколаду и мысль, что подобная страсть как-то не соответствует статусу. Под внимательным взглядом спутника он все же сторговался сам с собой на одну шоколадку, и, нахватав по пути стопку пакетиков со специями — с ними даже пресловутый сухпаек станет вкуснее, не говоря о консервах — направился к терминалу оплаты. Несколько тяжёлых пакетов — Эзра всё-таки не удержался и набрал приятной любому человеку нормальной еды вроде мяса, молочки и зелени с овощами, намереваясь пустить её в ход в первую неделю — несмотря на невразумительные протесты наёмника, взял Ли, коротко заметив, что он с самого начала подряжался как тягловая лошадка. Кто такие эти «тягловые лошадки», Эзра не знал, но мысленно порадовался, что сейчас избавлен от этой наверняка незавидной участи.       — Ну, — наёмник задумчиво почесал в затылке. Волосы, утром уложенные в тугой хвост, за день снова растрепались, упрямо не желая покоряться резинке. — Вроде бы всё. Корабль уже должны были заправить, можно возвращаться.       По дороге Лионель принялся расспрашивать его о прочитанном ранее. Как выяснилось, он лёг уже почти под утро, увлёкшись изучением справочника, но от количества прочитанное, увы, не стало понятнее. Эзра честно скрёб в памяти, вспоминая школьную и академическую программу, и пытался объяснять всё как можно проще, но всё равно раз за разом встречал полный непонимания взгляд.       — Вот что, — наконец решил наёмник. — Как только вернёмся, скачаю тебе учебники для совсем мелких. Там всё совсем просто. Будет чем развлечься в пути, а там уже и более глубокую терминологию сможешь понимать, если уж так припрёт.       — Нам нужно будет зайти ещё в какую-то лавку? Та вещь, с которой я читал, очень удобна, гораздо легче настоящих книг.       — С неё и будешь читать, я же их просто из Сети возьму. Настоящие книги ты в обычном магазине не встретишь, разве что у каких-нибудь фанатиков старины или коллекционеров...       В очередной раз вспомнился дом. У родителей была библиотека — большая, с настоящими бумажными книгами, выкупленными из самых разных уголков вселенной, часть даже была контрабандной. Разумеется, все они имели свои электронные копии, но, еще совсем ребенком, Эзра любил забраться в большое, затемнённое ради сохранности особо редких экземпляров помещение. Сейчас книги почти не печатали — дорого и нецелесообразно, гораздо проще сразу выпустить миллиарды виртуальных копий, и подобные вещи были развлечением исключительно для обладателей счетов с многонулевыми цифрами. Но об этом он тогда не думал, наслаждаясь возможностью с ногами забраться в глубокое мягкое кресло и всласть пообниматься с пахнущими настоящим деревом и стариной бумажными страницами. Благодаря библиотеке мать никогда его не теряла — если он не возился с очередной моделью корабля в мастерской, то непременно торчал в этой колыбели прошлого.       Лионель, видя его задумчивость, тактично молчал, а Эзре внезапно захотелось стукнуть себя по лбу. Нашёл время вспоминать! Всё равно теперь это ему не светит...       — Ну, в общем, — он упрямо сжал губы и скупо закончил, — книг ты тут нигде не найдёшь.       Ли зорко на него глянул и кивнул, пока Эзра продолжал костерить свою ностальгичность последними словами.       — У меня дома много книг, — внезапно произнёс его спутник, обращаясь будто бы в пустоту. — Родители всегда заставляли меня много читать, но мне гораздо больше нравилось сбегать на озеро в компании мальчишек из соседней деревни...       Эзра хмыкнул:       — А я наоборот вечно от всех ныкался, лишь бы побыть в одиночестве, хотя отец постоянно гнал участвовать во всяких активностях.       — Если захочешь, сможешь посмотреть наши книги, — осторожно предложил Ли. — Вдруг что-нибудь понравится. — Блондин с нескрываемым удовольствием полюбовался счастливо распахнувшимися бездонными глазами. Определенно, он с радостью расстанется с частью домашней библиотеки ради этого зрелища.       — Это... щедро, — всё же взял себя в руки Эзра, хотя сердце радостно скакало в груди от мысли, что на корабле смогут поселиться несколько бесценных изданий.       Ли на это лишь скупо улыбнулся уголком губ, не отводя от юноши внимательного взгляда.       И все бы хорошо, только вот у корабля Эзру уже ждали.       — В-вы? — парень ошалело уставился на богато одетого мужчину, флегматично созерцавшего жёлто-фиолетовый корабль. — Ч-что вы здесь делаете?       — Здравствуй, Эзра, — господин советник первого уровня широко улыбнулся. — Вот, решил посмотреть, как ты устроился. Все еще летаешь на «Мунине»? А почему ты не запросил вип-площадку?       — Сюда быстрее было, — недовольно буркнул Морган. — Да и я здесь ненадолго.       — Я тебя не задержу, — отмахнулся Эллингтон. — Просто зашел проведать. А это твой... друг? — он осмотрел Лионеля, казалось бы, с головы до ног, и даже не подумал скрывать легкое пренебрежение в голосе.       Эзра невольно выступил вперед, закрывая собой своего гостя. Ли, похоже, тоже не испытывал восторга от знакомства: поставив пакеты на землю, он скрестил руки на груди, нахмурившись и тяжело поглядывая исподлобья.       — Да, — гордо вскинул подборок наёмник. — Познакомились в Академии, сейчас вот вместе над проектом работаем.       — Вот как? — мужчина осмотрел Лионеля с уже большим интересом. — Не видел вас раньше в Академии, молодой человек, а ведь должность обязывает к присутствию на мероприятиях... Позвольте представиться, Арчибальд Эллингтон, господин советник первого уровня с Терры-3. Один из представителей Посольства от людей.       — Лионель Леритье, — Эзра даже не подозревал, что его новый знакомый может смотреть так... змеино. — Один из тех людей, чьи интересы вы представляете.       — Дерзите, молодой человек? — по-птичьи склонил голову набок Эллингтон. — Это хорошо...       — Лионель здесь совсем недавно, — поспешил вмешаться Эзра, пока эти двое не начали стрелять молниями из глаз. — Прибыл по обмену.       — Вот как? — стоило мужчине перевести взгляд на Моргана, как на его лице снова заиграла внимательная и дружелюбная улыбка. — Что ж, удачи вам в обучении, мистер Леритье. Эзра, мальчик мой, ты, как я понимаю, скоро улетаешь? Надеюсь, ты пригласишь меня на чашечку кофе, дабы я мог пожелать тебе удачи в более спокойной обстановке? Молодой человек, — уже стоя в дверях, господин советник смерил Лионеля очередным снисходительным взглядом, — не забудьте пакеты.       Виновато улыбнувшись, Эзра бросился вслед за гостем.       Лионель был зол. Лионель был взбешен, возмущён и раздосадован. Незваный гость, похоже, был старым знакомым Эзры — по крайней мере на «Мунине» тот вел себя спокойно и уверенно. Оккупировал кают-компанию, почти на час забрав себе всё внимание хозяина. Его самого Эзра шепотом попросил сидеть у себя и не высовываться. Он и сидел, прекрасно понимая: во-первых, гость из того самого таинственного Посольства. Имел он какое-то отношение к их проблемам или нет, проверять было рискованно, да и попросту невозможно. Во-вторых, противопоставить Лионелю было нечего, хоть и хотелось: всё еще малознакомый с внешним миром, он выдал бы с ходу выдуманную ложь Эзры в мгновение ока. Вот и оставалось только сидеть, злобно скрипеть зубами да бездумно листать полупрозрачные страницы странного, удобного «планшета». В буквы он не вчитывался, беспрестанно прокручивая перед глазами слишком, слишком внимательный чужой взгляд.       Господина советника хотелось вышвырнуть с корабля без каких-либо политесов. Желательно отвесив пинка ногой в тяжелом латном сапоге.       Почему малознакомый в общем-то человек вызывал в нём такую бурю эмоций, Лионель не понимал. Или понимал, но не слишком горел желанием в этом понимании признаваться.       Он здесь никто, и тихо беситься с того, что молодой капитан корабля предпочитал уделять внимание старому знакомому, а не проблемному на всю голову «работодателю», абсолютно точно не стоило. Лионель никогда не пренебрегал доводами разума, но сейчас — то ли после всего пережитого, то ли после случайной утренней сцены — хотелось заткнуть здравомыслие куда поглубже и бежать совершать безумные поступки.       Абсолютно неуместно.       Только вот во рту каждый раз пересыхало, когда он вспоминал оголённые длинные стройные ноги, совершенно непристойно сползшую на одно плечо странную цветастую сорочку и еще более обычного взлохмаченную со сна копну непослушных волос.       Планшет, возмущенно мигнув, отлетел в сторону.       — Ли? — в дверь аккуратно поскреблись, и Лионель чуть не подскочил, подавившись собственным вздохом. — Арчибальд уже ушел, так что можешь выходить.       — А... Да, хорошо! Я сейчас.       Дождавшись, пока шаги в коридоре утихнут, Лионель оглушённо упал обратно на койку и глубоко задышал.       Ему просто жизненно необходимо было немедленно взять себя в руки.       В конечном итоге вытащила его из каюты странная, но приятная музыка. Лионель недоумённо закрутил головой: женский голос доносился с кухни, но откуда бы ему здесь взяться?       Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Лионель замер в проеме.       Песню издавали словно бы сами стены корабля: приятная легкая мелодия с простеньким текстом ненавязчиво ласкала слух, но главным было совсем не это.       Среди кухонных столов и холодильных камер самозабвенно пританцевал Морган, тихо себе под нос напевая в такт песне.       Не смущаясь ограниченностью пространства, он перемещался от стола к столу: скользяще шагал, иногда крутясь на месте, словно насмешливо пытаясь изобразить сложные пируэты, изредка пластично поводил плечами и бёдрами из стороны в сторону, чуть изгибая тонкую талию, иногда просто качал головой в ритм, не переставая при этом возиться с кухонной утварью. На столе уже красовались приготовленные нож и какие-то овощи, в полупрозрачной упаковке Ли с удивлением опознал самый обыкновенный сыр, а на сковороде шкворчало мелко нарезанное мясо.       Не переставая мелодично напевать, наёмник потянулся к бледно-зеленым, вытянутой формы овощам, обернулся и тут же настороженно, словно заслышавший шорох зверёк, замер, завидев Лионеля.       Возникло острое ощущение, что Ли увидел что-то личное, не предназначенное для глаз обыкновенного попутчика. Неловкость нарастала, и даже музыка, казалось, начала исподволь нервировать — если бы не она, он бы не пошёл сюда, не влез куда не надо, не увидел... и он уже хотел было, извинившись, выйти, когда Эзра, криво дернув уголком, с вызовом поинтересовался:       — Чего застыл? Вон сыр, вон нож, тёрки нет, придётся так нарезать. Только мелко! Дерзай.       Удивлённо хлопнув глазами, Ли приблизился к столу. Прозрачная упаковка лёгко разошлась под пальцами, и он раздражённо уставился на светло-жёлтый брусок и ожидающий его короткий нож. На самом деле, он бы предпочел остаться в стороне, продолжив наблюдать со стороны за чужими грациозными движениями, и на мгновение даже пожалел, что столь неосторожно выдал свое присутствие.       Некстати вспомнился пренебрежительный взгляд советника.       — Подобное занятие больше присуще слугам, — вышло неожиданно зло: не то, чтобы Лионель хотел срываться на грубость, но не до конца затихшее недовольство собой вновь подняло голову от малейшего воспоминания.       Краем уха он услышал, как нож в чужой руке с противным скрипом прошёлся по доске.       — Ты видишь здесь очередь из слуг? — спокойно поинтересовался Эзра, но спокойствие казалось обманчивым. — Поделись, где они прячутся, а то вдруг сидят под столом, а я и не в курсе.       — Я не...       — Или ты меня за слугу принял?       Лионель молча уткнулся взглядом в злосчастный сыр. Усугублять ситуацию ещё больше не хотелось, и он опасался сказать что-нибудь не то. Эзра за его спиной молча и как-то сердито шинковал зелень, и Ли неуверенно взял в руки нож.       Первый отрезанный ломоть получился откровенно кособоким, и Лионель уставился на него так, словно именно он и был виновником всех бед. Зато кромсать его на маленькие неровные кусочки при таком подходе оказалось неожиданно приятно.       — Сойдет, — Эзра через плечо глянул на плоды его работы. — Дальше я сам.       — Я мог бы...       — Я сам.       Бесцеремонно выставленный с кухни, Лионель занялся единственным доступным ему помимо книг занятием — принялся бесцельно шарахаться по «Мунину». Было хорошо заметно, что корабль любим своим хозяином. Лионель вспомнил, как все скрипело на звёздолёте контрабандистов: двери иногда заедали, где-то — особенно на нижних уровнях, где он проторчал большую часть времени — из труб подтекало масло, оставляя за собой некрасивые радужные потеки, местами прямо из стен торчали кое-как спаянные провода. Здесь же подобного не было и в помине — несмотря на общую потрёпанность, везде царила чистота и аккуратность: нигде не барахлило освещение, не торчали искрящиеся кабели, пункты контроля были забраны под щитки, а не торчали посреди стены забытыми памятниками самим себе. Если корабль контрабандистов скрипел и по-старчески недовольно вздыхал, то «Мунин» тихо и довольно гудел, изредка счастливо тарахтя двигателями, словно большой и добрый пёс, пытающийся выглядеть серьёзным, но не способный удержать радостно виляющий хвост.       Увлекшись, Лионель не заметил, как ноги сами вынесли его к рулевой рубке. Открывшийся вид на мгновение ослепил — справа от них весь видимый горизонт наискось пересекала огромная плеяда. Лиловато-голубые звёзды пестрели рассыпанными по ткани драгоценными камнями среди мелких жемчужин, окрашивая своим светом чёрную пустоту широкими мазками сумасшедшего художника, вздумавшего запечатлеть на холсте самую суть вечности.       Даже вздохнуть казалось грешным — будто бы любое движение могло разрушить хрустальный свет, тонкими лучами проникающего сквозь толстое стекло.       — Красиво, да? — Эзра бесшумно подошёл сзади, но Лионель даже не дрогнул, заколдованный невозможной картиной. — Никогда не надоедает.       — Никогда не считал себя мечтателем, — Ли все же заставил себя отмереть. — Но, кажется, начал немного их понимать. Странно, я даже не заметил, как мы взлетели.       Эзра хмыкнул:       — Моя наработка. — Он подошел к панели, что-то сверяя: та коротко вспыхивала под прикосновениями, выдавая какие-то цифры, таблицы и непонятные символы.       — Хочешь попробовать? Я дам временный доступ, — заметив его интерес, Эзра приглашающе провел рукой. — Не бойся, не сломаешь.       Лионель приблизился, чуть настороженно глядя на мелькающий в самом углу оранжевый огонек.       — Надо сбросить скорость на несколько часов, — пояснил наёмник. — Нужно, чтобы двигатели чуть остыли перед прыжком. Вообще, обычно в этом нет необходимости, но у меня пока... несовершенная система. Это просто.       — Прыжком?       — Завтра увидишь, — подозрительно довольно ухмыльнулся Эзра. — Смотри, вот здесь надо просто чуть повести вниз, — он ткнул в насыщенно-зелёную полосу в правом углу панели, испещрённую множеством цифр, — а потом скорректировать оптимальное положение дополнительных двигателей и перезапустить системы охлаждения, перебросив в них освободившуюся энергию.       Чувствуя себя распоследним идиотом, Ли осторожно коснулся экрана. Панель слабо вибрировала под кожей и была... отзывчиво-теплой. Почему-то, глядя на льдисто-голубую подсветку, он решил, что по ощущению она будет скорее похожа на холодный мрамор, и был рад ошибиться. Зелёная полоса мигнула и медленно поползла вниз вслед за лёгким прикосновением пальцев, цифры вокруг заплясали, стремительно меняясь.       — Хватит. Теперь вон там, чуть выше слева, видишь? Выставь значение в триста тридцать четыре градуса, оно нам сейчас подойдёт.       При нажатии в указанную точку в считанное мгновение развернулась цифровая панель. Лионель ввёл требуемое значение, наблюдая, как меняется объёмная схема корабля.       — Теперь система охлаждения. Вон тот датчик, — согнувшись, Эзра сам потянулся к тому самому подозрительному огоньку, рассматривая его, а Ли поспешно отвёл взгляд, — сейчас работает процентов на двадцать... Потяни тот рычаг.       Стараясь не смотреть на вытянувшегося над панелью юношу, Ли торопливо дернул чуть шершавую ручку. Огонёк на несколько секунд потух, заново разгораясь приглушённо-фиолетовым цветом.       — Вот и все, — Эзра выпрямился и подмигнул. — Теперь знаешь, как подготовить корабль к прыжку.       — Знать бы еще, что это за прыжок такой...       — Ооо, тебе понравится, — многообещающе протянул наёмник. — Кстати, ужин готов, советую поесть от души, потому что завтра до прыжка я тебе еды не дам.       — И тоже не объяснишь, почему?       — Ты все поймешь, обещаю. А пока — ужин.       Запечённое под овощами с сыром мясо источало ароматы на всю комнату — рот мгновенно наполнился слюной.       — Надоело жрать одни сухпайки и бутерброды, — Эзра плюхнулся на свое место и деловито придвинул к себе тарелку, — а так хоть немного поедим нормально.       — Так ты еще и кулинар? — Лионель не стал противиться соблазну и с готовностью присоединился.       Эзра отмахнулся:       — Так, просто хобби в свободное время. Видел бы ты, что готовят настоящие профи на президентских приемах... — мечтательно протянул наёмник.       — Президентских? Это... какая-то должность?       — А? — Эзра вздрогнул и внезапно напрягся: — Да, типа того. Очень большие и очень шумные мероприятия, заносило пару раз со знакомыми.       — Ясно. Пожалуй, — Ли неторопливо прожевал кусочек мяса, — я предпочту твою стряпню президентской.       Эзра вылупился на него и внезапно расхохотался:       — Президенты не стряпают... А если и да, то в закрытой комнате с кучей замков, лазерной сигнализацией и турелями по кругу, дабы никто случайно не увидел. Не по статусу.       — Ужас, — передёрнул плечами Лионель.       — Ага, даже и не пожрать спокойно какой-нибудь неполезной, но вкусной гадости.       Ли хихикнул. Кажется, некрасивая сцена на кухне была ему прощена или по крайней мере просто забыта.       — А... твоя семья? — осторожно поинтересовался Леритье. — Откуда ты?       — О, я с Терры-3. Это такая третья версия теоретически первоначальной планеты людей, — пояснил Эзра, правильно истолковав недоумение в чёрных глазах.       — А что случилось с первыми двумя?       — Первую люди сами на кусочки разнесли, — пожал плечами Эзра. — Человечество тогда только начало осваивать межпланетные технологии, перспективы глаз застили и началась бойня за ресурсы. По крайней мере в учебниках так пишут, причем максимально красочно, чтобы воспитатели могли погрозить пальчиком и сказать, что так делать а-та-та, и вообще драться за игрушки нехорошо, живите дружно, детишки, и не выплёвывайте кашу за шкаф.       Эзра на мгновение задумался.       — С Террой-2 дело пошло лучше. Все, кто успел выбраться с погибающей планеты, были вынуждены сотрудничать, если хотели выжить. Человечество стремительно строило новое государство, и даже смогло прийти к какому-никакому взаимопониманию... Только вот судьба повернулась задом. Когда стало известно, что совсем скоро планете предстоит продираться через кучу космического мусора и после этого от неё останутся только испещрённые рытвинами камни, людям снова пришлось пришлось спешно собирать манатки и искать вариант получше. Так и появилась Терра-3.       — Как я понял, это очень большая планета.       — Больше той, на которой мы были, раз в пять. Ну, а ты сам?       Лионель тонко улыбнулся:       — Не думаю, что я способен рассказать, какое место моя планета занимает в общей системе. Сомневаюсь, что она вообще кому-нибудь интересна.       — Я не об этом. На каком этапе нашего знакомства ты собирался рассказать, что ты у нас человечек высокого происхождения?       — Я не...       — Да брось, — Эзра небрежно отмахнулся. — Я такое сходу вижу. — Он опёрся локтями о стол и принялся загибать пальцы: — Ты с самого начала сказал, что твоя семья богата — примем это за правду. Ты знаком с астрономией и естественными науками — думаю, и не только с ними — значит, хорошо образован. Ты отлично знаешь этикет за столом. Когда я в первый раз предложил тебе ту химозную бомбу под названием кофе, ты скривился так, будто готов был её выплюнуть — явно привык пить что-то повыше уровнем. Твоё замечание, что готовкой должны заниматься слуги, а поварской нож ты явно взял в руки впервые.       Лионель смущённо отвел взгляд.       — Да и речь у тебя правильная и чистая, обычные люди с простых районов так не разговаривают, — загнув последний палец, Эзра показательно развел руками. — Давай, колись, кто ты там в своем мире меча и пороха.       Ли вздохнул и принялся задумчиво размазывать по тарелке остатки соуса.       — Это так очевидно, да? — он виновато улыбнулся. — Я не хотел акцентировать на этом внимание, чтобы не создавать дополнительных неудобств.       — Меня это не запарит, — отмахнулся наёмник.       — Что ж... — он встал и отвесил церемониальный поклон. — Позвольте представиться: Лионель Леритье виконт Вирэ́. Сын и наследник графа Леритье, хозяина западных провинций Тальмона и Верховного Судьи.       Эзра восхищенно присвистнул:       — Нехило. И как же тебя такого занесло в разведку?       Лионель дёрнул плечом и упрямо сжал губы:       — Я бы не хотел распространяться об этом, если позволишь. Это правда глупая история. Я вообще... предпочёл бы не поднимать тему моего титула. Пожалуйста.       — Ну как скажешь, — Эзра разочарованно выдохнул. — Но интересно же! У нас в некоторых протекторатах тоже до сих пор сохранились все эти ваши графы, короли и герцоги, похоже или нет... — заметив сердитый взгляд, он примирительно вскинул руки: — Ладно-ладно, Лионель как-там-тебя просто Леритье. А я просто Эзра Морган. Уговор.       Лишь через несколько часов, уже засыпая, Лионель запоздало сообразил, что о самом себе Эзра ему так ничего и не рассказал.