Часы на стене пробили ровно 8. «Пора»: подумала Мэй. Девушка надела изящные туфли на каблуках и накинула светлую шубу, замотав голову в палантин. Перед выходом она еще раз осмотрела себя в зеркало. Голубое платье село на ней идеально, подчеркивая все достоинства стройной фигуры. Она радостно поправила подол и выбежала в коридор.
Вдали от резиденции, у самых ворот, ее ждал автомобиль. Самый роскошный из тех немногих, что вообще были в мире. Выгнутые крылья над колесами, наполированнее листые диски, фары- прожекторы. Он был просто огромный. Корпус был обшит темным деревом и светлым пластиком. Водитель нажал на клаксон, подав веселый крякающий сигнал. Девушка пискнула от радости, и побежала к нему.
— Мэйвила Винсетта? — водитель опустил стекло и заговорил с иностранным акцентом.
Мэй покивала. Мужчина жестом головы пригласил ее сесть назад. Она быстро залезла внутрь и с силой захлопнула за собой дверь, чем напугала мужчину.
— Не надо так, пожалуйста. — испуганно сказал он.
Мэй виновато опустила глаза и пристегнулась. Автомобиль тронулся, и девушка изумленно осмотрела салон. Они никогда не ездила в автомобилях, а тем более в таких дорогих. Единственное, на чем ей доводилось кататься- тележки с моторами, и летние кареты. Она растянулась в улыбке и закрутила головой, рассматривая все что было внутри машины. Дорогая обивка на сидениях, пепельницы в дверях, потолок обит кожей. Ее сердце трепетало.
Время в пути пролетело для нее незаметно. Машина остановилась у главного входа в заведение. Сегодня там было очень много народу. Здание украсили лампочками и гирляндами, зажгли главную вывеску, лестницу обставили живыми растениями в горшках. Старый бар больше не казался заброшенным. У входа стояли швейцары и открывали двери гостям. Двор был уставлен дорогими автомобилями.
Дверь открылась и к девушке наклонился мужчина во фраке, подал руку и помог вылезти.
— Можно узнать ваше имя, миледи? — мужчина достал картонный планшет и раскрыл его.
— Мэйвила Вин….
Она не успела договорить, как служащий захлопнул книжку и поклонился ей, показывая рукой направление к дверям.
— Хорошего вечера.
Девушка топталась на месте от радости. Вокруг красиво порхали снежинки, озаряемые желтым светом. На небе зажглись звезды. Из здания играла веселая музыка и раздавались счастливые крики гостей.
Мэй радостно побежала к входу.
В это время генерал шел по коридору в сторону казарм, как вдруг из очередного поворота выскочила Мессалин и врезалась ему в грудь.
— Эшлен, я, мне… — невнятно тараторила она.
— Я знаю, идем.— он поправил китель от складок и взял подчиненную под руку. — Как же мне надоела ваша интрижка…
Он быстро шагал по коридору и тянул за собой Мессу, словно мешок. Та еле успевала за ним и держалась за рукав. Они дошли до склада- гардероба. Эш повернул ручку двери и приоткрыл ее, выглянув на Мессалин.
— У тебя пол часа. Закончишь- не выходи, сиди там.
Она покивала и зашла внутрь. Дверь за ней закрылась на замок. Месса побежала к дальним полкам с вечерними нарядами. Весь день она думала, что выбрать, и сейчас уже точно знала что искать. Черное атласное платье, с голой спиной, вышитое золотыми звездами. Найдя нужную вешалку, она швырнула ее на софу, и принялась быстро стягивать с себя одежду. На голое тело накинула платье и затянула корсетные ленты на спине. На ноге был вырез, декольте почти до пупка, тонкие лямки и голая спина, которую украшала шнуровка. С другой полки девушка схватила черные туфли лодочки с большим серебряным солнцем на носах. С витрины сняла великолепное массивное серебряное колье и серьги в виде звезд с сотней лучей. Нацепила все это на себя и подбежала к большому зеркалу. Она так давно хотела надеть платье, и вот наконец, нашелся повод.
Месса облила волосы лаком и зачесала их от лица. Разложила непослушные кудри в витые локоны. Натыкала в волосы шпилек со стразами. Затем густо накрасила ресницы тушью и добавила красную помаду. Наклеила еще пару страз на веки и припудрила тело блестками.
Дверь открылась и в комнате вновь появился генерал. В дорогом костюме, из плотного жаккарда, с серебристыми переливами. Волосы он собрал в тугой низкий хвост. На груди красовались металлические украшения, на пальцах большие серебряные печатки с камнями. От него сильно пахло духами с цветочно- восточными нотами. Что-то вроде зеленого чай и ирисов. Эщ поднял брови и осмотрел комнату.
— А где Мессалин?— пошутил он.
Девушка весело улыбнулась и покрутилась перед ним.
— Как выгляжу?
Генерал одобрительно кивнул. Девушка сняла со стены накидку с капюшоном и замоталась в нее. Они вместе вышли в коридор, и Эш потянул ее за собой, держа за рукав.
— Ты тоже идешь?— спросила она.
— Нет, тебя такой красивый вышел провожать.— он вытащил из кармана приглашение в золотом конвертике. — Конечно иду.
Девушка взяла его и бегло прочла текст.
— А еще кто будет? Марсала тоже идет?
— Приличным людям там делать нечего.
Месса обиженно нахмурилась и отдала конверт обратно. Еще не долго они бежали по коридорам, пока не остановились у черного входа.
— А почему не можем выйти через главный?
— А может тебе еще красную дорожку с фанфарами?— Эш раздраженно открыл дверь и пропустил ее первой.
На улице разгулялась метель, снежные карусели крутились по пустому заднему двору. В дали, у забора, загорелись фары авто.
— Давай, быстро и тихо. — он толкнул Мессу в спину и закрыл дверь.
Мессалин поскакала по нечищенной тропинке, погружаясь в сугробы почти до колен. Туфли то и дело слетали с ног, платье путалось в белых насыпях, на лицо падал капюшон от ветра. Эш шел сзади нее и нервно вздыхал. И когда она в очередной раз запнулась, он взял Мессу на руки, и понес к машине как куклу.
— Чему вас только на тренировках учат. Два балла тебе за бег с препятствиями.
— Меня не учили прыгать на каблуках через сугробы с голыми ногами!— Мессалин вцепилась в борты его пиджака.
Девушка смотрела на удаляющуюся резиденцию. В окошках горел приятный желтый свет. Тени бегали в комнатах туда- сюда. Месса улыбнулась и втянула носом ледяной воздух. На одном из балконов, в тени, она заметила одинокий силуэт, некто смотрел им вслед.
Дойдя до машины, Эш поставил ее на ноги и открыл дверь. Она быстро нырнула внутрь, к дальней стенке. Генерал сел за ней следом. Водитель взял с соседнего сидения список и пробежался взглядом по именам.
— Эшлен Беаркин. — генерал поправил свой костюм и стряхнул снег с плеч.
Водитель поставил галочку напротив имени и вопросительно обернулся на девушку.
— Мессалин. — она подалась вперед, заглядывая в список.
— Простите, но таких нет.—мужчина вновь опустил глаза на листок.
— Неужели не понятно, что она со мной!— Эш взорвался.— Мы и так опаздываем, можно обойтись без прелюдий?
Водитель отвернулся и завел мотор.
— Вот так бы сразу.—генерал откинулся в кресле.
Месса растирала свои ноги ладонями, пытаясь отогреть.
— Красивая машина.— бубнила она, осматриваясь.
— Ган всегда отмечает этот праздник с размахом… — Эш прикрыл глаза и отвернулся к окну.— Я за сегодня штук пять уже таких видел под окнами. Дорого ,наверное, это ему обошлось.
— За каждым гостем машину посылать? Ничего себе.— Месса закуталась в накидку как в одеяло. Ее трясло от холода, зубы стучали. — Все- таки могли бы и через главный вход выйти, а не полями скакать.
— Не было бы тебя, так бы и я сделал. В печенках сидят ваши игрища.— Эш открыл глаза и повернулся к ней.
— Да чем бы я помешала?
Мужчина нахмурил брови и наклонился к девушке ближе.
— Мессалин. — словом он разрезал воздух.— Не забывай, что ты- солдат. А не бордельная девка, которая ходит куда хочет, и делает, что хочет. Ты сидишь сейчас здесь, только потому что Лис попросил.
— Ладно, я поняла.—она вжалась в дверь.
Генерал пристально смотрел ей в глаза, грозно нависнув сверху.
— Ничего ты не поняла. — он отодвинулся на свое место.— Я своей головой отвечаю за ваши похождения. — грубый тон сменился на расстроенный. Он прислонился лбом к окну и печально опустил глаза. — И твоей тоже…
Мессалин удивленно посмотрела на генерала. Он закусил нижнюю губу и смотрел куда-то вдаль ночного города. Его слова зацепили ее.
— Я думала у тебя нет души. — вырвалось у нее вслух.
— А зачем ее показывать? Чтобы кто-то плюнул? Относишься ко всем хорошо- на шею садятся, перестают слушать, хамят. Вот и приходится бегать и гавкать как собака на всех.
Он говорил тихо, будто сам с собой, рассматривая бегущие огни за окном. Девушка отвернулась, смутившись.
— Месс, ты действительно талантлива. Хитра, не глупа, в любую дырку залезешь… И от этого мне еще хуже. Была бы ты заурядным среднячком- плевал бы я на это все. Одумайся, пока не поздно. Ничем эти отношения хорошим не кончатся, еще раз тебе говорю. В какой уже раз.
Она продолжила сидеть молча. Эш повернулся к ней и грустно вздохнул.
— Могу сказать тоже самое и тебе.— пробубнила она.
Машина резко затормозила. Водитель остановился у главного входа и, не оборачиваясь, пожелал хорошего вечера. Генерал не успел ничего ответить, как двери машины открыли снаружи. Месса пулей выскочила на улицу, хлопнув дверью. Эш же, не спеша вылез и поправил галстук. Протянул руку девушке и взял ее под локоть.
— Потом договорим. —он повел ее внутрь здания.
Мэй аккуратно поднялась по крутой лестнице на верхний этаж, где проходил сам праздник. Нижний зал Мэджика превратился в гардероб, куда гости сдавали свои вещи.
В конце подъема были большие резные двери из темного дерева, с позолотой и вставками с драгоценными камнями. Она аккуратно толкнула ее и вошла внутрь огромного помещения, раза в два большем чем на первом этаже. Мэй обдало жаром, она сделала два неуверенных шага вперед и расстроено опустила руки. “Бал” оказался совсем не таким, каким она рисовала в голове. Полуголые официантки носились по залу с огромными подносами с едой и напитками. Часть гостей была уже в усмерть пьяна. В углу, у окон намечалась пьяная драка между двумя крупными мужчинами. На столах рассыпаны дорожки менкоина. По полу разбросана еда и деньги. В толпе бегали дети и собирали с паркета купюры, а затем кидались ими в друг друга как снежками. В центре зала, на высоком подиуме, выступали обнаженные танцовщицы. Всюду были рассыпаны блестки и конфетти.
Мэй грустно отошла к стенке и осмотрела гостей, выискивая знакомые лица. Но никто не попадался. Она рискнула пройтись вглубь и через пару метров увидела Лисандра. Он был еще более бледным, чем обычно. Парень развалился на диване в окружении полуголых девушек, выпускал огромные облака дыма изо рта, зажимая в зубах сигару. Лис истерично смеялся и что-то рассказывал мужчине напротив. Аккуратная прическа была растрепана. Рубашка расстегнута до груди. Женщины нагло елозили руками под его одеждой, а порой, залезали в карманы, игриво смеялись и извивались.
Мэй подошла к столу и спрятала руки в платье. Парень удивленно поднял брови, увидев ее и вытащил сигару изо рта, глаза его были красные. Лис прищурился и улыбнулся. Похлопал одной из девушек по бедру и они всей толпой разошлись.
— Ты что, под кайфом? — она присела рядом и раскрыла ему глаза руками.
— Давай без этого.— Лис убрал ее ладони от себя и кинул почти догоревшую сигару на стол.— Как тебе… Мероприятие? — он рассмеялся и провел руками по воздуху.
— Не совсем то, что я ожидала. — Мэй грустно опустила голову и зажала ладони коленями.
— Я вижу. —парень окинул ее взглядом.
Он разговаривал заторможено, периодически облизывал высохшие губы, и щурился, словно в глазах был песок.
— Тебе обязательно быть в таком состоянии сегодня? Мог бы и воздержаться. — Мэй нахмурила брови и утерла нос.
— Обязательно! Конечно обязательно! Иначе мне смелости… не хватит …. сказать тебе… кое что. — еле выговорил он фразу.
— Что это были за женщины? — Мэй проигнорировала его высказывание.
— К-какие? Нету женщин.— Лис наигранно стал крутить головой.
Он засмеялся во все горло и похлопал ладонью по столу в припадке. Весёлая музыка на фоне сменилась на более спокойную. Ведущая со сцены объявила белый танец.
Мэй печально посмотрела на Лисандра.
— Может потанцуем? Подвигаешься- быстрее отрезвеешь.
— Все что хочешь, моя ты вредина.
Он взял ее ладони и поцеловал, а затем встал и потащил в центр зала.
Они затесались между такими же танцующими парами и закружились в вальсе. Не смотря на свое состояние, Лис мастерски выполнял все движения. Перекидывал девушку из руки в руку, наклонял назад, чувственно прижимал к себе и отталкивал, держа за руки. Мэй грустно смотрела себе под ноги, мотаясь из стороны в сторону как соломенная кукла.
— Что теперь тебе не нравится? — не останавливая танца спросил он.
— То что ты пьян.
— И все? — усмехнулся он.
— То что ты меня не встретил. То что тебя обвивали какие-то девицы. То что ты сорвался и …— она начала сыпать претензиями и закипать.
Парень заулыбался и прижал девушку к себе. Мэй недовольно отвернулась. Лис наклонился к ее уху.
— Ну чего ты тогда ко мне прилипла. Как пиявка. Раз я такой плохой.
У нее округлились глаза. Лис аккуратно оттолкнул ее и, отвернув голову, продолжил танец.
— Да. Как мерзкая приставучая пиявка.— он вытянул руки и сделал выпад назад.— Которая прицепились к ноге.— снова прижал ее к себе.— Которая ноет, что кровь не сладкая.— шаг назад.— но продолжает ее пить.— он прильнул к ней максимально близко, почти коснувшись кончиком носа.
Мэй задрожала, на глаза навернулись слезы. Парень прокрутил ее вокруг себя, продолжая двигаться под музыку. А затем поставил перед собой ровно, положив руки на талию.
— Я благодарен тебе за помощь, за прошлое. Но теперь, прошу, отцепись. — он отпустил ее и засунул руки в карманы.
Мэй обескуражено открыла рот. Крупные слезы падали на пол. Она мотала головой, не веря в происходящее.
— Нет, нет, Лис прошу. Ты просто… ты просто перебрал, я все понимаю. — она подскочила к нему и крепко обняла.
Парень с отвращением оттолкнул ее от себя и сделал шаг назад.
— Хватит искать мне оправдания! Их нет! — он закричал на девушку. — Пойми это!
У Мэй затряслись губы. Она упала на колени и закрыла лицо руками. Лис замер. Сердце кольнуло. Он сжал кулаки, развернулся и скрылся в толпе.
Парень пошел к выходу, в душе перемешалось грусть и облегчение. И чем дальше он отходил от того места, тем быстрее чувство вины покидало его.
Неожиданно, прямо перед носом нарисовался широкий силуэт. Лис с разбегу влетел в чью-то спину и пошатнулся. Эш обернулся, удивленно вскинул брови и поднял уголки губ. Он крепко обнял брата и приветственно похлопал ему по плечу. Из-за широкой спины показалась кудрявая голова.
— Доставлено в целости. — Эш сделал шаг в сторону и подтолкнул Мессалин вперед.
Девушка с открытым ртом осматривала все вокруг. Лис тут же бросился на нее с объятиями, почти свалив с ног. Прижал к себе,обхватил рукой шею и вдохнул аромат волос, растянулся в улыбке и впился ей в губы. Она рассмеялась и ответила на поцелуй. Эш закатил глаза и отвернулся от пары. Окинул взглядом все помещение и приметил себе место у бара. У стойки носился знакомый рыжеволосый парень. Генерал аккуратно коснулся плеча брата, как бы прощаясь, и пошел в другой край зала.
— Я так рад что ты пришла! Потрясающе выглядишь!— он радостно схватил ее руки и прижал к своей груди.
Девушка раскраснелась и улыбнулась во все зубы.
— Что с глазами, ветер сильный?— она расхохоталась. — Еще немного ветра не найдется?
Парень зажмурился, пряча покрасневшие белки. Месса убрала руки и прошла дальше, вглубь зала, и восхищенно крутила головой, рассматривая гостей и декорации. Ее ничуть не смущали вульгарные наряды, обнаженные официантки и дети, кидающиеся деньгами.
— Тут так здорово!— Месса завопила и запрыгала на месте.
Лис смотрел на нее и горечь в душе отступила. Мессалин никогда его не осуждала, не учила жизни, не тыкала в ошибки— что ему чертовски нравилось. И, при этом, ничего не просила взамен. Она не совала руки ему в карманы, как девушки Гана, не требовала «взяться за ум», как Мэй, не врала о чувствах, как Рокель. Ради Мессалин, он сам хотел выворачивать кошелек, сам хотел меняться, сам клясться в любви. Глаза- зеленый закат, бурлящий водопад волос, живой нрав- сводили парня с ума.
Мессалин повернулась к нему и задвигалась в незамысловатом танце.
— Потанцуем?
Лис замер, смотря на нее. Звезды на шелковом платье мигали как волшебные огоньки. Ткань водой струилась по наполненному телу.
— С удовольствием.— ответил он.
Мэй нашла в себе силы и поднялась с пола. На шатающихся ногах она пошла к двери на балкон. Неожиданно кто-то коснулся ее руки. Мэй подняла голову и утерла глаза от слез.
— Как ты тут оказалась? — Эшлен закрыл ее собой от толпы.
Девушка разрыдалась вновь и уперлась лицом в грудь мужчины. Тот брезгливо нахмурился. Мэй взвыла и прижалась еще крепче, сдавливая его в объятиях.
— Ну всё, всё…— мужчина аккуратно оттолкнул ее и вывел на балкон, придерживая за плечи. Она еле волочила ноги захлебывалась в слезах.
— Он сказал, что я прилипла… Что я пиявка!— выла она.
Эшлен сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.
— Как ты тут оказалась, Мэй?— повторил он.
Девушка чуть успокоилась, и утерла лицо.
— Лис привел. — Она шмыгнула носом. — И броси-и-ил.— рыдания продолжились.
— И что дальше будешь делать?— вздохнул он.
Девушка удивленно повернулась, не ожидая такого вопроса.
— Всмысле?
— Ну, рыдать и кататься по полу? Или может, тебе машину заказать?
Мэй прочистила горло и отвернулась. Истерика отступила.
— Да нет, тут останусь. Я уверена, что когда Лис протрезвеет- он извинится, и все будет как раньше.
— Ну тогда, я пошел?— Эш фальшиво улыбнулся и повернулся к выходу.
— Ты как думаешь, у нас есть будущее?
Генерал замер. Руки затряслись от возмущения и злости.
— Мэй.— он подошел к ней впритык и наклонился к лицу. — Ты не принцесса.— шикнул он. — и Лисандр помолвлен. Они с Марсалой без пяти минут обручены. Какое будущее? Какие отношения? Что вы вообще все в нем нашли, я не понимаю!
Девушка глупо захлопала глазами.
— Кто это, все мы?
Эш махнул рукой и вышел в зал, громко хлопнув стеклянной дверью. Мэй осталась на балконе, смотря ему вслед глупым взглядом. «Протрезвеет- и вернется»: повторила она, развернулась к краю балкона и уставилась на ночной город.
Пара скакала в центре зала в озорном танце. Лис кривлялся и хорохорился перед девушкой. Мессалин звонко смеялась и подыгрывала ему.
— А у кого день рождения? — кричала она, переводя дыхание.
— У сына Гана и Мартиши- Роберта.
Он показал пальцем на подиум. Месса оглянулась и не сразу узнала сутенершу. Она была сегодня одета, на удивление, прилично. Длинное платье в стиле русалки, с закрытой грудью и плечами. Волосы собраны в высокую укладку, а макияж не состоял из одних только блесток. Рядом с ней, в таком же стиле, стоял Ган, и поднимал бокал к потолку. Пара зачитывала тост со сцены, поздравляя своего сына. В толпе рядом, мужчина поднял мальчика лет 9 и посадил себе на плечи. Гости кричали поздравления и поднимали бокалы.
— Он такой маленький. — Месса залилась смехом. — Не рано ему в таких местах бывать?
— Пусть привыкает, это же семейный бизнес.
— Интересно, какие подарки дарить тому , тому у кого, скорее всего, и так все есть.
— В основном приносят золото и деньги.
Парень схватил ее за руки и закружил. Месса радостно завопила.
— А ты что подарил?
— Оплатил часть праздника.
Девушка остановилась и удивленно посмотрела на кавалера.
— Это же какие деньги...— она прикрыла рот руками.
— Бе-е-езумные… — Лис шепнул ей на ухо.— Но на наш век еще осталось.
Он поцеловал ее и улыбнулся.
Тем временем, Эшлену удалось добраться до бара без новых встреч. Он вальяжно подошел к стойке и подпер подбородок рукой. Калеб стоял спиной к залу и смешивал напиток в шейкере.
— Можно мне коктейль «секс на диванчике»?
Парень подскочил на месте, уронив длинную ложку. Испугано обернулся и замер.
— Привет, Калеб.—Эш игриво помахал ему рукой.
— Здравствуйте.— Калеб опустился под стойку и поднял ложку с пола. — Простите, но сегодня очень много работы… — парень швырнул прибор в мойку.
— Так вроде бы я и прошу, выполнить твою основную работу. Смешай что-нибудь.
Генерал дернул бровями. Парень раскраснелся.
— Сладкое, кислое, покрепче?
— Мятное и крепкое.—мужчина растянулся в издевательской улыбке.
Калеб запутался в своих собственных руках и поставил шейкер на стол. Эшлен не смог сдержать смех.
— Виски давай.
— Я могу что-то и поинтереснее предложить.— бармен собрался с духом и согнал с себя краску.
Он вылил содержимое шейкера в высокий стакан, добавил льда и вставил соломинку. Затем поставил его на лакированную столешницу и толкнул в сторону. Стакан поехал по гладкой поверхности словно конек по катку, прямо в руки гостю.
— Не сомневаюсь. Однажды уже удивил. — генерал рассмеялся вновь, прикрыв рот ладонью.
Калеб сполоснул металлические стаканы и поднял глаза на мужчину.
— Как насчет чего-нибудь ягодного?
Эшлен кивнул. Парень отвернулся к стене с бутылками и достал несколько с полок. Прокрутил их в руках, показав несколько барных трюков, жонглируя стаканами. Эшлен захлопал в ладоши. Калеб улыбнулся в ответ. Затем смешал нужные напитки в шейкере со льдом. Вылил все в красивый фигурный стакан и положил пару ягод с краю, а затем поджег напиток. Коктейль загорелся фиолетовым пламенем.
— Выпить нужно залпом, а то нос обожжете. — он придвинул стакан к заказчику и хитро улыбнулся.
Генерал взял коктейль и одним глотком выпил его. Лицо скрючило от горечи. Калеб громко рассмеялся. Эш поставил посуду обратно на стойку и выдохнул себе в плечо.
— Не плохо…
Внутри него разгорелся огонь, горло, язык, живот. Будто он проглотил комок лавы. Мужчину бросило в жар, и он пальцем расслабил галстук. Калеб не мог сдержать свой хохот. Он достал заранее подготовленную рюмку с молоком из под стойки.
— Вообще это подают вместе. Но… я забыл.— Калеб согнулся пополам от смеха.
Генерал залпом выпил вторую часть. Жар сразу отступил, и вслед за ним по телу пробежала волна холода.
— Называется «непогода». — Калеб поднялся на ноги и угомонил свой смех. — То жарко, то холодно, поняли да?
Генерал вытер лоб салфеткой и выдохнул.
— Подходящее название.
Мэй неторопливо вышла с балкона и прилипла к стенке у дверей. Лицо опухло от слез, тоненькие ручки дрожали. Она оглядывалась по сторонам, рассматривая гостей. Ей было до ужаса не уютно в этом месте, хотелось закрыть глаза и убежать прочь. «Может, все таки, пойти домой…». Мэй утерла щеку ладонью, оттолкнулась от стены и еще раз пробежала взглядом по залу. Заметив Эша у бара, двинулась к нему, аккуратно пробираясь через толпу.
Генерал разговаривал с рыжим парнем о чем-то и попивал очередной коктейль. Мэй коснулась его плеча. Калеб в миг отвернулся к полкам с бутылками. Эш недовольно поставил стакан и оглянулся на девушку. Привычная фальшивая улыбка натянулась на его лице.
— Что-то хотела?
— Можешь меня домой отправить?— Мэй стеснительно потерла ладони и опустила глаза.
— Мейвилла.— он тяжело вздохнул — Там у входа стоят хостес.— он показал пальцем на девушек за стойками у выхода.— Они с радостью тебе помогут.
Мэй убрала прядь волос за ухо.
— Спасибо.— голос ее задрожал, и на глазах снова навернулись слезы. Она не спеша развернулась и шмыгнула носом.
— Ладно, подожди. — Эш одернул ее и встал из-за стойки.
Приобнял за плечи и повел через толпу, закрывая собой, как щитом, от других посетителей.
Люди вокруг радостно танцевали и скакали по залу. Яркие фонари мигали разными цветами, прожектора крутились в такт музыке.
— Лисандр не тот человек, который тебе нужен. — неожиданно сказал Эшлен.— он бабник и социопат.
Мэй отрицательно помотала головой.
— Нет, нет! Он хороший, добрый, нежный… Просто, бывает иногда, находит… Ему тяжелее чем всем нам.
Эш поднял брови и широко распахнул глаза от удивления.
— Что находит? Кровь от головы оттекает?
— Ты не понимаешь…
Из толпы, прямо перед ними, выскочила Мессалин, тяжело дыша и улыбаясь.
— Ого, генерал переключился на… — она перевела взгляд на Мэй и побледнела— девушек.
Блондинка удивленно раскрыла рот. Но, не успела сказать, как Эш потащил ее к выходу за руку. Она бежала за ним, обернувшись, смотря Мессалин прямо в глаза. Та застыла на месте, с взволнованным видом. Как вдруг к ней сзади подошел Лис и, развернув к себе, поцеловал.
Мэй резко отвернулась. Сердце ушло в пятки.
— Как тут оказалась майор? Она разве не на службе? Почему они…
Эш игнорировал ее вопросы и общался с хостес. Взяв со стойки чек, он передал его Мэй и наклонился к ее уху.
— Тебе показалось. — нахмурился он. — Майор дома- спит в кроватке с документами в обнимку.
Мэй прижала чек к груди и захлопала глазами. Эш обошел ее, подтолкнул в сторону выхода и помахал. Затем развернулся и быстро пошел обратно в глубь толпы.
Пара перемещалась по залу то к столу с закусками, то обратно на танцпол, то к бару. Они не прекращая смеялись и пили. Играли в азартные игры: в покер, крэпс и рулетку. Парень уже плохо соображал и связывал слова, четкие отточенные движения стали вялыми и дрожащими.
Неожиданно, Лис остановился посередине помещения, смотря на подругу. Глаза его остекленели, а лицо покраснело. Он положил ладони на щеки Мессалин, от чего та заулыбалась. Лис придвинулся максимально близко, замерев у ее лица.
— Любишь меня?— сказал он не громко.
Девушка чмокнула его в губы и накрыла его ладони своими.
— Да. — она залилась милым смехом.
Лис растянулся в улыбке и наклонился к ее уху.
— Если в твою голову придет мысль бросить меня. Я ее отрежу. — шепнул он.
Услышав это, улыбка спала с ее лица. Лис отодвинулся обратно и снова заглянул в зеленые глаза.
В миг все световые приборы в зале, с громким щелчком, сменили свой цвет на красный. Помещение залило алыми оттенками.
Лис улыбался и не моргал. Глаза потеряли свой блеск, огромные черные зрачки слегка подрагивали. Мессалин испуганно сделала шаг назад, но парень крепко держал ее за голову, не давая сдвинуться с места.
— Ты чего? — испуганно спросила она.
Лис прикрыл глаза и убрал руки от ее лица. Девушка уставилась на него впритык. Он напряг скулы, плотно сжав зубы, будто сдерживаясь себя от чего-то. Она инстинктивно отошла чуть назад.
За спиной, со сцены, закричала ведущая, объявляя очередной номер. После нее быстро выбежали пять танцовщиц в черных мантиях, посыпанных блестками. Мессалин невольно обернулась на шум. Девушки скакали в бодром танце, отстукивая каблуками по паркету веселый ритм. Четыре высокие танцовщицы по краям сцены, прыгали и высоко задирали ноги, а по середине, совершенно не синхронно, танцевала очень низкая артистка. Месса прищурилась, всматриваясь в образ в центре. Она была ниже всех минимум в половину, в не похожей на остальных, накидке, какой-то слишком уже потрепанной. А больше всего непонимания вызывала ее обувь. Остальные девушки выступали в туфлях на высоких каблуках, а у этой было что-то совершенно не похожее. Мессалин подошла поближе к сцене, парень последовал за ней. Это была не обувь, а настоящие лошадиные копыта. С мехом, с подковой.
— Какая странная… что в центре скачет…— Месса пробубнила не отводя взгляд от странной артистки.
— Какая? — он прижался к ней сзади, обхватив руками.
Она чуть обернулась на него и указала пальцем в нужную сторону.
— Такая же как и все.
Лис пожал плечами. Месса повернулась обратно к странной танцовщице, на месте низкорослой девушки, уже была совершенно другая. Точно такая же как и все остальные. Резкая головная боль пронзила Мессу. Она накрыла руками виски и зажмурилась. А как только открыла глаза, свет в помещении изменился, став снова таким как и был раньше. Она обернулась на Лисандра.
— Зачем они свет меняют?
— Какой свет?
— Ну вот только что, все было красным.
— Не было. — Лис поднял одну бровь и презрительно посмотрел на Мессалин.
Та слегка помотала головой, будто встряхивая мысли.
— Все нормально?— он наклонился к ее уху.
— Да, все отлично.— девушка нервно похихикала.
По ее спине побежал холодный пот. На лбу появилась испарина. Она замахала руками у лица, пытаясь остыть. «А про голову, тоже не было?». Месса испугало забегала глазами из стороны в сторону.
— Может, воды?
Лис изменился в лице, и стал более серьезным, даже скорее раздраженным. Девушка закивала. Он взял ее за руку, и довольно грубо, потащил за собой. Мессалин бежала за ним как собака на поводке, постоянно врезаясь в других гостей. Дойдя до бара, он почти что швырнул ее на стул.
— Ты чего?— Месса еле устояла на ногах, врезавшись в стойку.
Лис смотрел сквозь нее. Крыло носа подрагивало, губа дрожали. Волосы намокли от пота и прилипли ко лбу.
— Воды дай! — закричал он на бармена во все горло.
Девушка дернулась от испуга. Парень резко подскочил к ней и схватил за шею.
— Да какого хрена ты трясешься? — прикрикнул он.
Лис весь дрожал, глаза налились кровью. Месса впечаталась в столешницу и замерла. Бармен поставил стакан воды на деревянный стол прямо у ее головы. Лис зажмурился и убрал руки. Сделал два шага назад и посмотрел на нее в упор. Девушка все еще прижималась к стойке, и испуганно смотрела на парня, часто дыша. Лис опустил голову, руки безвольно повисли. Он слегка пошатнулся и свалился с ног. В самый последний миг падения, его успел подхватить Эшлен, зацепив за шиворот пиджака. Парень был в отключке.
— Всё, по домам значит. — Эш держал в другой руке стакан с виски, и не спеша попивал.
Месса отлипла от стойки и прикрыла рот руками.
— Что-то случилось, 315?— он удивленно взглянул на нее.
Та отрицательно покачала головой и потерла шею, где остался красный след от рук.
— Тогда сбегай до ресепшена и закажи машину. Я… Мы догоним. — он перехватил брата по удобнее.
Девушка быстро побежала к выходу, расталкивая всех перед собой.
Генерал усадил пьяное тело на барный стул и, придерживая его, плеснул в лицо водой из стакана. Лис нахмурился, не открывая глаз. Эш дал ему несколько не сильных пощечин, приводя в чувства. Из-за бара вылезла рыжая голова.
— Сомневаюсь, что у вас получится вернуть его в чувства.
— Думаешь? — генерал снова ударил младшего по лицу.
— Я видел его, с подругой, как они бегали от стола к столу. В нем больше спирта чем у меня за спиной стоит.
Эш закатил глаза и устало вздохнул. Калеб пожал плечами.
— Ни минуты отдыха. На себе его тащить что ли.— он прощупал свои карманы сквозь одежду. Но ничего не найдя нужного, нахмурился и посмотрел на Калеба. Тот неторопливо натирал стакан салфеткой.
— У тебя чеки есть?
Бармен молчаливо достал из-за стойки узкую книжечку и ручку.
— А вам зачем? — Эш вписал в бланк 100.000 и расписался в точности, как Лисандр.
Калеб удивленно поднял бровь. Оторвав чек от книжки, Эш протянул его парню.
— Это тебе. Увидимся.— Эш подмигнул ему, и подхватил бессознательное тело под руку.
Калеб улыбнулся и отвел взгляд, спрятав чек в карман.
Мессалин стояла на улице, укрывшись накидкой. Погода значительно испортилась, поднялась ледяная метель. Завывающий свист носился по улочкам. Она сжимала в руках бланк с номером автомобиля. В голове носились мысли о сегодняшнем дне. Голова слегка кружилась, от чего ее подташнивало. Тело дрожало от холода. Она каждый раз оборачивалась, когда слышала звук открывания двери, но Эшлена там не было. Укутавшись в накидку еще сильнее, она решила вернуться в зал. Но как только подошла к двери, в проходе появился генерал.
— Куда собралась?— он тащил с собой пьяного брата.
Оттолкнув девушку, он быстро спустился вниз по ступенькам к стоянке. Месса показала ему чек. Эш окинул все машины взглядом и пошел к нужной.
— Пойдем так же, через черный ход. Максимально тихо. Переодеваешься и в «режиме невидимки» обратно к себе. — объяснял он план, заталкивая Лиса в салон.
Мессалин молчаливо кивнула и села у двери сзади. Ей на колени лег Лисандр и обнял ее бедра, словно подушку. Она испуганно подняла руки.
— В чем дело?— Эш захлопнул за собой дверь и сел с другой стороны.
— Ничего.
Она отвернулась к окну и убрала руки за спину. Машина тронулась, водитель быстро набрал скорость. Несколько минут они ехали в тишине, слушая лишь свист метели за окном. Месса опустила взгляд на колени. Лис тяжело дышал, лицо покрылось красными пятнами. Периодически он морщился и мотал головой во сне.
— Эшлен… — окликнула она тихо.
Генерал перевел взгляд на подчиненную.
— В общем… — она замялась, подбирая нужные слова.— Он сказал , что если я его брошу, то голову отрежет.— Месса нервно посмеялась над своими же словами.— Это шутка, как думаешь?
Он отвернулся и отрицательно покачал головой. Девушка испуганно посмотрела на него.
— 315, я тебе говорил, за кем вы следите. И говорил каждый раз, как отправлял сюда. И до этого много раз, и накануне. Я по-твоему врал?
Она виновато опустила голову. Эш закатил глаза и посмотрел в окно.
— В прошлом, это самый опасный дилер в стране. Думаешь, это такое безобидное дело? Мило и весело таскал мешочки с порошком, как Дед Мороз, забирал свой триллионы и весело шел домой. Так представляешь?
— Он так и рассказывал.—Месса издала нервный смешок.
— А про постоянные разборки, реки крови, жестокие убийства, пытки, устранение конкурентов, наверное забыл рассказать. Нельзя быть добрым и милым парнем, когда ты в черном бизнесе. И, поверь, Лис умел запугать, умел быть безжалостным и жестоким. Это все не исчезает просто так бесследно…—Эш приоткрыл окно и достал из внутреннего кармана портсигар. В нем была всего одна сигарета.
— Я думала об этом… Но…
— А про Рокель ты знаешь?
Месса покивала.
— Он рассказывал, как начал все это дело из-за нее, чтобы денег заработать. Очень ее любил, не срослось, а потом она умерла.
Эшлен дернул бровями.
— А про то как за волосы ее полуголой по улице таскал, не рассказывал? Как пальцы ей ломал. Как прилюдно на колени ставил. Как избивал до полусмерти. Как насильно подсадил на менкоин. — Эш стряхнул пепел в окно и выпустил облако дыма.— На девчонке места живого не было. Я уверен, что и к ее смерти к руку он приложил.
Мессалин позеленела. Она смотрела на лицо Лисандра, который обнимал ее колени, и как ребенок морщил нос.
— Я говорил, что эти отношения ни к чему хорошему не приведут. Либо он сам тебя покалечит в очередном припадке, либо Грэм голову тебе с снесет, когда узнает.
Они оба были пьяны, окна машины запотели. Водитель слегка приоткрыл свое окно.
— Я… Я никогда ничего такого не замечала. Он всегда был добр, вежлив. — язык ее слегка заплетался.
— С годами Лис стал терпеливее, спокойнее. Но от прошлого не деться.— Эш потушил окурок о встроенную в дверь пепельницу.— Не буду тебе врать или пугать, может сегодня просто перепил и потерял контроль. Но, знай, что он всегда был неуравновешенный, социопатичный и жестокий.
— Как медик может быть жестоким и равнодушным?
— Чтобы резать людей, как раз и надо быть отстраненным и холодным. Вспомни подвал, где ты очнулась. Сколько народу там было в тот момент, и сколько сотен побывало. Это его идея, его проект. Дело может и благородное, панацею найти, но положить столько невинных людей… Он даже глазом не повел. Для нас это люди, а для него- расходный материал. — Эш активно жестикулировал, махал руками, и то повышал голос, то снова успокаивался.
Мессалин задумалась. Лисандр действительно, иногда, вел себя странно. Но, она никогда не обращала на это особого внимания.
— Я не знаю, что сказать…
— Ни одна его пассия не кончила хорошо.— Эш сжал зубы, пытаясь взять себя в руки и не сболтнуть лишнего.— А их было достаточно! — но алкоголь развязал ему язык. — И каждой он в любви клялся.
— А Мэй? Разве она не бывшая?
— Мейвила такая д… — последнее слово он проглотил и одернулся.— Она бегает за ним как собачка, игнорируя все что вокруг происходит, а еще лечит и ревет, ревет и лечит. Наверное, в этом и есть какой-то секрет. Я не знаю всей подноготной.
Он сжал губы, сложил руки на груди и задумался о своем. Еще пару минут они ехали молча, смотря каждый в свое окно. Чем ближе они приближали к резиденции, тем сильнее становилась метель.
— Когда мы сюда ехали, ты сказала что « тоже самое можешь сказать и про меня», это о чем именно?
Генерал расстегнул верхние пуговицы пиджака и расплылся в кресле. Мессалин уставилась перед собой, смотря в затылок водителю. В мыслях пробежал образ убитой подруги, разбросанные по песку мозги и кровавый фонтан. Как Эшлен угрожал ей в уборной, прижав дуло к виску.
— Эш, как ты можешь говорить, что переживаешь за меня, за других, и при этом шмалять в затылок за мелкую провинность.
Эшлен выпрямился, раздраженно обернулся на нее и схватил за ворот плаща.
— Следи за языком, солдат. — сказал он прямо в лицо. — Благодари, что у тебя до сих пор голова цела.
Мессалин смотрела ему в глаза. Он отпустил ее и сел ровно, закинув ногу на ногу.
«Зачем, зачем я с ним ругаюсь».
— Извините.
Эш проигнорировал и отвернулся. Машина остановилась у задних ворот. Генерал вышел первый и вытянул за собой тело без сознания . Месса выскочила следом, обернувшись плащом. Ветер усилился, крупные хлопья снега кружили перед глазами, закрывая обзор. Ледяной ветер летал из стороны в сторону, задирая платье девушки и оголяя ноги. Кожа покрылась мурашками. Эш закинул брата на плечо, словно бревно, и большими уверенными шагами пошел через двор. Снег был ему по колено, но он шел так ровно, будто по чистому полю. Мессалин поскакала следом, стараясь попадать ногами в следы генерала. Ее трясло от холода, но она так испугалась гнева Эшлена, что даже ни разу не споткнулась.
Через минуту они уже были внутри резиденции. Эш не останавливаясь пошел дальше. Мессалин быстро скинула туфли, и побежала босиком, следом за ним. Через пару коридоров мужчина замер и обернулся. На лице его читалась ярость.
— Какого хрена ты за мной идешь? — он прорычал полушепотом.— Забыла где твое место?
Месса испуганно сжалась и осмотрелась по сторонам. Они пришли в спальные комнаты.
— Пошла вон! — сдавленно закричал он.
Девушка быстро побежала прочь, скрывшись за поворотом коридора. Эш выдохнул, словно бык, и двинулся дальше.
Была глубокая ночь, все залы и коридоры опустели. Мессалин бежала так быстро, как только могла, прыгая как лань по коврам. Немногочисленная охрана, что попадалась ей на пути, дремала у стенок.
Наконец, она добежала до гардеробной. Скинув всю одежду прямо у порога, она скомкала ее в кучу и швырнула в угол. Быстро натянула свою обычную форму и помчалась в казармы.
По пути на глаза навернулись слезы от обиды. «Да вы оба два придурка».
Добравшись до своей комнаты, она тихонько заползла на кровать и закуталась в одеяло как в кокон. Голова кружилась, тело тряслось то ли от страха, то ли от холода. В горле застыл ком. Она уткнулась носом в подушку и беззвучно расплакалась.
***
Марсала медленно расчесывала свои темные волосы щеткой, прядь за прядью. Шелковые черные ленты сияли и бликовали в утренних солнечных лучах. Она обиженно смотрела на свое отражение в зеркале: глаза опухли, точеные скулы отекли. Она поджала губы и шмыгнула носом, по щеке побежала слеза. В памяти всплыл диалог с ее отцом накануне его отъезда.
— Дела совсем плохи, если война продолжится, мы не устоим. Все наши силы направлены на защиты границ с Севером, случись что- нам конец. — Самуэль обернулся к дочери. — Так что заруби себе на носу: этот союз нам нужен.
— А если этот принц уродливый. Или глупый? — недовольно фыркнула Марсала.
— Да хоть жирный и безногий карлик! Будешь в ноги падать и пятки вылизывать! Не дай Аен свадьба не состоится, я с тебя кожу спущу, поняла?
Последнее слово эхом отразилось в памяти девушки. По щеке побежала еще одна горькая слеза. Щетка застряла в запутавшейся прядке. Марсала несколько раз провела по колтуну, но он не распутывался. Она улыбнулась отражению, водопад слез полился из глаз. Она стала истерично дергать щеткой волосы, до тех пор пока запутавшаяся часть не осталась на расческе.
***
Поезда злобно пыхтели и шипели, выплевывая струи горячего пара в морозный воздух. Люди ходили от платформы к платформам. Попрошайки трясли кружками с монетами, уличные музыканты играли на перронах, надеясь на милостыню. Дети бегали вокруг столбов и информационных табло. Ангела поправила винтовку на плече и шмыгнула носом. Мороз щипал ее за щеки и веки. Она несла с собой небольшую сумку с вещами. С формы были содраны все опознавательные знаки: значки, знамена и погоны. Даже золотистые пуговицы на пальто были оплавлены, что на них нельзя было рассмотреть узор герба Севера. Она вытащила из кармана билет и протянула проводнику.
— Оружие боевое? — спросил мужчина.
— Нет. — соврала она.
Мужчина хмыкнул, поставил на билете отметку и пропустил Ангелу в вагон. Он смотрел ей вслед осуждающим взглядом, и как только девушка скрылась за поворотом вагона, недовольно повел носом.
— Ну конечно, нет. — цыкнул он.
Ангела разложила свои вещи на узкой кровати и спрятала винтовку под нее. В купе зашла молодая девушка и поприветствовала попутчицу.
— Доброго дня! Тоже держите путь на Восток? — улыбнулась она.
***
Никто кроме Марсалы на завтрак не пришел. Девушка выпила немного чая и озадачилась происходящем. Тишина зала давила на нее словно бетонная плита. Не шумели птицы за окнами, как у нее на родине, не суетилась прислуга, не звучала музыка, не звенела посуда. Марсала печально вздохнула и встала с места, есть ей не хотелось.
За входными двери ее ждала личная охрана. Она отмахнулась от них, желая побыть одной. Замерев у одного из окон, Марсала расстроилась еще сильнее. Все тот же скучный пейзаж, что и вчера. Белый снег, белое небо, белые крыши и белые деревья. Она словно очутилась на недорисованной картине, где вокруг ее дома оставили чистый холст.
Девушка задумчиво смотрела вдаль, на заснеженный город.
— Может там веселее? — подумала она.
Она продолжила бродить по коридорам, до тех пор пока не дошла до большой двери ведущей в подвал. Марсала приоткрыла ее и проскользнула внутрь, спустилась вниз и замерла у стальных ворот сразу после лестницы. Из-за них доносились всхлипывания и недовольное бурчание. Девушка прислонилась ухом к стене и прислушалась.
— Пиявка я значит. Приставучая. — бубнил женский голос.
Марсала аккуратно толкнула стальную дверцу и та отворилась.
— Сегодня не работаем!— крикнула Мэй, не оборачиваясь. — Санитарный день.
Блондинка собирала свои вещи в небольшую коробку: блокноты, ручки, фартук и несколько тетрадей. Попутно рыдая и громко шмыгая носом.
— А что с тобой случилось? — Марсала не спеша прошла дальше.
Морг был пуст во всех смыслах, ни работников, ни тел. Столы начищены до блеска, а в воздухе витал запах хлорки.
— Он меня бросил. Бросил как щенка какого-то. Еще и какие образом. — говорила Мэй сквозь слезы, не отвлекаясь от сборов. — Пиявкой назвал. Что я кровь его сосу и ною.— она швырнула коробку на пол и разрыдалась в голос.— Ну что, что я делала не так. Я же заботилась. Любила, помогала. А он. А он с ней оказывается. С этой плесенью!
Мэй присела на корточки, уперлась спиной в стену и закрыла лицо руками. Марсала подошла ближе и опустилась рядом.
— С какой плесенью? — тихо спросила она и погладила Мэй по голове, утешая.
— С Мессалин, с какой еще. Помощница Эшлена. Я думала… А она… — девушка с трудом сдерживала наступающую истерику.
Марсала удивленно подняла брови.
— Помощница значит… Интересно.
Мэй утерла нос и подняла голову. Увидев Марсалу она чуть отскочила в сторону и замолчала.
— Простите. Я… — она не могла придумать, что сказать.
— Ничего. — улыбнулась южанка. — Ничего… Ты же о Лисандре говорила, да? Только не ври.
Мэй кивнула и поджала губы. От страха ее руки задрожали, а дыхание почти остановилось.
— Он тебя бросил и ушел к помощнице генерала, так? Расскажи подробнее.
Мэй нервно сглотнула, она не знала как правильно поступить. Страх за себя, за Лиса, сжали ее сердце. Но обида оказалась сильнее, она хотела сделать ему больно, наказать, вынудить задуматься. Мэй выпрямилась и рассказала вкратце о вчерашнем вечере. Марсала внимательно слушала и молчала.
— А не так уж у вас и скучно, как мне показалось. — сказала южанка и подняла на ноги, как только Мэй закончила рассказ. — Не плачь, соберись. Нужно быть выше этого. Он еще к твоим ногам приползет.
— А Вы не...? — испуганно спросила Мэй.
— Все в порядке. — улыбнулась она.
Марсала внимательно наблюдала за ней: за манерами, жестами, мимикой. Блондинка светилась от счастья, когда рассказывала о Лисандре, что казалось южанке интересным.
— Мы пять лет вместе были. — улыбнулась Мэй. — Пока эта не появилась…Извините, а Вам действительно это хочется слушать? Все-таки вы помолвлены.
— Да, конечно. — рассмеялась Марсала. — Наш брак по расчету. А ты явно влюблена, как я могу мешать пылающим сердцам.
В душе южанки бурлила желчь, плевалась и брызгала во все стороны. Но она умела скрывала свое отвращение и ненависть за добродушной улыбкой.
— Очень благородно с Вашей стороны, госпожа.
— Ну и какие-то западные шлюхи тоже не должны мешать любви, верно?— Марсала подняла уголки губ. — У нас с тобой общий враг. Знаешь, чем она его так зацепила?
— Нет. — грустно ответила девушка. — Я даже не догадывалась об этом до вчерашнего дня, до сих пор не верится. Она все знала, о моих, о наших с ним чувствах и отношениях. Улыбалась и делала вид, что не причем. Я ей душу изливала.
— Женщины порой очень жестоки друг к другу…
***
Боль яркими вспышками стреляла в голове. Мышцы ныли и горели, глаза пересохли, к горлу подходила тошнота. Лис с трудом поднялся с кровати и схватился за голову. Все вокруг кружилось. На тумбе рядом стояла бутылка минералки в стекле, заботливо оставленная Эшем. Лис схватил ее и выпил залпом. Соленая вода чуть облегчила симптомы, тошнота отошла, мир перестал крутиться. Белый свет из открытых окон колол усталые глаза, словно иголками. Лис вытер мокрое лицо об рукав рубашки и поднялся на ноги.
События прошлого вечера начали по кусочкам всплывать в памяти: приезд, начало, первый стакан, второй, одиннадцатый, Мэй, Эш, танцы, Мессалин… Он пролистывал воспоминания словно альбом кадр за кадром, пока не дошел до последних слайдов. Испуганное лицо Мессы, и его рука на ее шее, а затем темнота.
— Нет-нет-нет… — забубнил он и замотал головой, не веря в правдивость воспоминаний.
Лис согнулся пополам и схватился за голову. Напряг лоб, заставляя мозг работать. Проспиртованные извилины будто и вправду заскрипели. Что-то теплое и мягкое. Ноги, женские ноги. Мягкий голос, звонкий смех. Он вспомнил как возвращался домой, как лежал на коленях у девушки, обнимал их. От этого на душе стало чуть легче. А следом за облегчением прокатилась волна стыда. Лис выпрямился и тяжело вздохнул. Вытащил из шкафа сменную одежду и побрел в ванную.
***
Мессалин застыла у двери кабинета и молчала. Эш сидел на своем месте и не обращал никакого внимания на помощницу. Он подписал несколько бумаг и хлопнул ими по краю стола, от чего Месса подпрыгнула. Затем встал и прочистил горло.
— Полчаса тебе на все. — сказал он и вышел из кабинета.
Девушка быстро подбежала к столу и осмотрела документы. Очень и очень много текста. Десяток судебных дел и еще столько же приказов, требующих ее проверки и утверждения. Месса присела на край стула и приложилась лбом к столу. Времени слишком мало на такой объем. “ Может, пошутил?”: подумала она. Дверь позади скрипнула. Девушка обернулась, в надежде снова увидеть там Эшлена. Но в проходе застыла Марсала. С фальшивой и многозначной улыбкой. Месса вскочила с места и склонила перед ней голову.
— Генерал отошел. Будет через полчаса. — сказала она не громко.
Марсала цыкнула языком и подошла к окну.
— Ты Мессалин, да? — она обернулась и осмотрела девушку с ног до головы. — Полновата ты для военного. Ноги слишком широкие, руки толстые…
Мессалин подняла удивленные глаза на южанку.
— Да и в целом… — продолжила она. — Ну такое… — она вздохнула и развернулась к окну. — Откуда ты?
— С Запада.
— А, ну вы там все корявые. — усмехнулась Марсала. — Запад- королевство шлюх и уродов.
Мессалин промолчала и опустила голову. На глаза попали документы, время капало, а она даже не начала. Марсала, словно специально, тянула события: томно разгуливала по кабинету, рассматривала полки и книжки.
— У тебя есть семья? Муж, ухажер?
— Нет.
— Может, хотя бы кто-то нравится? Может, наш генерал? Статный мужчина… Постоянно возле него крутишься, ничего не йокнуло?
— Нет. — улыбнулась Месса. — Совершенно нет времени на это.
Марсала томно вздохнула и села в генеральское кресло, подперев щеку рукой.
— Я тут совсем недавно, никого не знаю. И все такие занятые. Даже не знаю, чем себя развлечь. Говорят, вчера в городе был праздник вечером. Знаешь что- нибудь об этом?
— Извините, но не знаю.
Марсала растянулась в широкой улыбке, откинулась на кресле назад и резко сменила выражение лица на серьезное.
— Не ври. — прошипела она. — Знаешь, как на Юге поступают с любовницами женатых мужчин?
Мессалин покорежило от этого слова, по спине прошел холодок, а в горле появилась мерзкая горечь. Она напряглась и свела брови.
— Не понимаю о чем Вы.
— Законная жена имеет полное право убить женщину, что пытается разрушить ее семью. — продолжала южанка. — И никто ее за это не осудит. И не накажет. —Марсала говорила уверенно, угрожающе уверенно. От ее холодного тона стыла кровь.
Девушка натянула глупую улыбку и посмотрела на южанку в упор.
— Подозреваете меня в чем-то?
— Я тебя предупредила. — она поднялась с кресла и ушла, не оборачиваясь.
Месса взглянула на часы- осталось 15 минут до того как Эшлен вернется. Она перевела дыхание и в быстром темпе начала работу.
Тяжелые шаги послышались из-за двери. Генерал вернулся держа в руках огромную стопку бумаг. Мессалин раскрыла рот, собираясь рассказать о Марсале, но мужчина тут же цыкнул на нее. Вырвал из под ее рук документы и бегло проверил, более чем половина еще была не готова.
— Знаешь, мне иногда думается, что проще тебя в лесу закопать, чем решать проблемы которые возникают по твоей вине. — он замахнулся на нее, но затем опустил руку.
Мессалин задумалась, услышав это. “Не лучший момент”: подумала она.
— Ты на меня обиделся?
Эш взорвался и громко стукнул кулаком по столу.
— Тебе нечем заняться? — прикрикнул Эш. — Еще раз рот откроешь без разрешения- вылетишь отсюда! И плевать мне на то, что Лис скажет!
Месса испугалась и опустила глаза в пол. Под ее ногами словно прогнулись доски. Крепкие опоры, на которых она уверенно стояла все это время, стали крошиться и трескаться. Эш смотрел на нее глазами полными злобы и ненависти, презрения, осуждения.
— Эшлен, я…
Генерал схватил со стола стопку бумаг и швырнул в девушку.
— Вон! Собирай свои вещи и вали на все четыре стороны!
Месса испуганно посмотрела на генерала, листы разлетелись вокруг нее. Она секунду помялась, а затем пулей вылетела из кабинета.
***
— Как обустроилась? — спросила Грэм посмотрела на Марсалу с некой материнской теплотой.
— Все отлично! Мне тут очень нравится: светло, бело… — улыбнулась девушка в ответ.
На низенький стол Сорот поставил серебряный поднос с чаем и сладостями. Разлил напиток по чашкам и подал женщинам. Марсала довольно кивнула и взяла чай.
— Очень красивое у Вас украшение. Я правда думала, что такое давно не носят. — девушка указала на корону на голове Грэм.
Королева сняла ее и надела на голову Марсале. Обод идеально подошел, словно был для нее предназначен с самого начала.
— Очень тебе идет. Очень. — ласково шепнула женщина.
Марсала поправила украшение и довольно закусила губы, затем передала обратно Грэм.
— Пока рано. — улыбнулась девушка.
Королева надела корону и расхохоталась.
— Как у вас отношения? Нашли общий язык?
— Честно сказать, пока что нет. Он постоянно куда-то убегает от меня. Мне даже кажется, будто боиться.
— Мой сын немного холоден ко всем, уж прости ему это. И не расстраивайся. Слюбится- стерпится. — усмехнулась женщина. — Знаешь, когда я приехала сюда впервые, Элиа тоже от меня бегал, словно мышь от кошки. Может, это у них наследственное. — посмеялась она. — Ну и ничего, догнала. И трех сыновей даже родила. Даже больше чем нужно было.
— Главное чтобы не нашлось других кошек…
Королева поставила чашку на стол и посмотрела на Марсалу с прищуром.
— Других кошек мы утопим вместе с котятами, миледи. — добавил Сорот.
Грэм улыбнулась и кивнула.
— Если что-то узнаешь, то сразу можешь говорить нам или генералу Эшлену. Он быстро разберется и с кошками, и с мышками, и с другой живностью.
***
Мессалин просидела в своей комнате до вечера. Ей не верилось в то, что сказал Эшлен. Слезы текли не скончаемыми ручьями. Сердце сжималось болезненными спазмами.
— Быть не может… Не может… — повторяла она снова и снова.
В дверь постучали. Она вытерла глаза рукавом и прислонилась к косяку, прислушавшись. Мертвая тишина повисла в коридоре. Она повернула замок. Отошла на пару шагов назад и замерла у стены. Дверь медленно открылась. Сквозь пелену слез Месса разглядела знакомый светлоголовый силуэт.
— Тоже пришел мне угрожать, да? — надрывно сказала она.
Лис прикрыл за собой дверь и озадаченно нахмурился. Окинул взглядом комнату и остановился на девушке.
— Скорее извиниться. Я вчера перебрал…
Не успел он договорить как Месса кинулась на него и сжала в объятиях до хруста. Истерика накатила с новой силой, она разрыдалась уперевшись носом ему в плечо.
— В чем дело? — спросил он хмуро.
— Эшлен сказал, чтобы я уходила. Собирала вещи и валила на все четыре стороны.
Горечь отчаяния и обиды на генерала душили ее, от чего она совершенно позабыла про Марсалу.
— Что случилось?
— Не знаю. Накричал и выгнал. Сказал, что убить меня проще, чем проблемы решить.
Он обнял ее и провел рукой по растрепанным волосам. Месса чуть успокоилась, рыдания затихли. Она крепко держалась за Лиса, вцепившись ногтями в рубашку на спине, словно за спасательный круг.
— Все нормально, никто тебя не выгонит. Наверное, у него какие-то проблемы, сорвался на ближнем. Хотел бы выгнать, тебя бы здесь не было.
От этих слов ей стало легче. За весь день никто к ней не стучался, никто не требовал освободить комнату или что-то еще. Лис приподнял ее голову и заглянул в глаза.
— Не бойся, я все решу. В медички переквалифицируешься. — усмехнулся он.
— Медички... — повторила она и застыла на месте. — Мэй вчера нас видела. Марсала приходила. Намекала, чтоб я от тебя отстала.
— Твою ж… — вздохнул Лис и отвернулся. — Что за гарем собрался. Марсале то какое дело…
Он выпустил Мессу из объятий и завалился на кровать, уставившись в потолок. Девушка прилегла рядом, положив голову на плечо.
— Действительно, убить тебя проще, чем все это распутать. — усмехнулся он.
Девушка нервно сглотнула и промолчала.
— Как-то я о Марсале даже и не подумал… Надо бы расставить границы. — он повернулся к Мессе и улыбнулся. — Не переживай.
Мессалин посмотрела ему в глаза. В голубых радужках отражалась луна. Ей так хотелось верить в его слова. Но на душе повисло сомнение. Он вспомнила безумный взгляд парня, его агрессию, холодные руки, что сомкнулись на ее шее, злобный крик. Месса опустила голову к нему на грудь.
— Можешь сегодня к Эшлену сходить? — прошептала она.
— Завтра. Раз он сегодня злой такой, лучше не лезть. — Лис провел рукой по щеке девушки, а потом спустился к шее. — Давай вместе сегодня побудем.
Девушку передернуло от его касаний. Она приподнялась и отвела глаза. Парень раздраженно дернул крылом носа.
— Я правда извиняюсь за то что сделал. Это было помутнение.
Месса скомкано улыбнулась и покивала.
— Да. Я понимаю. Просто. Можно мне немного побыть одной. Подумать.
Лис наклонил голову в сторону и недовольно провел языком по зубам.
— Ну хорошо. — сказал он сурово. — Подумай.
В глазах его читалась ненависть. Он поднялся с кровати и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
***
В ночи снова раздался стук. Мессалин подскочила с кровати и бросилась к двери, в надежде вновь увидеть там Лисандра, с хорошими новостями. Но вместо него в коридоре стояли двое высоких в мужчин в форме. Один из них широко улыбнулся и склонил голову.
— Вас к себе генерал просит. Сейчас.
Мессалин утерла нос и кивнула. Мужчины повели ее по длинным коридорам в соседнее крыло здания.
— А он не у себя в кабинете? — спросила она, проходя казармы.
— Нет. Поздно в кабинетах восседать.
Месса понимающе качнула головой.
— Он все еще злой?
— Нет. Добрый. Очень добрый. — усмехнулся мужчина.
Мессалин напряглась. Тон солдата показался ей издевательским. Коридор за коридором, зал за залом, она продолжала следовать за мужчинами. Миновало общее крыло, затем спальное. Девушка остановилась и застыла на месте.
— А где он меня ждет?
Один из мужчин улыбнулся и положил руку ей на плечо.
— Идемте- идемте. Там ждет.
Впереди холла был тупик с одной неприметной дверью. Мессалин дернулась бежать назад, но солдат крепко схватил ее за шиворот. Подойдя к двери, другой мужчина приоткрыл ее: за ней скрывался узкий проход с длинной лестницей вниз. Мессалин испуганно пискнула и попыталась вывернуться из чужих рук. Мужчина толкнул ее вперед и девушка кубарем полетела вниз по ступенькам.
Солдаты спустились следом. Месса с трудом поднялась на четвереньки. Чудом обошлось без переломов. В помещении воняло канализацией и чем-то тухлым. От этого запаха хотелось блевать. Она отползла в угол небольшой кладовки и выставила руки вперед, защищаясь. Все ладони были в ссадинах, с лба текла тонкая струйка густой крови из рассеченной раны оставленной ступенью. Кроме двух солдат и ее самой в помещении больше никого не было. В центре стоял огромный распиловочный стол, а справа на полу расположись несколько сетчатых решеток, под которыми гремела вода. Мужчина скинул китель и закатал рукава.
— Стойте! Стойте! — завопила девушка. — Я заплачу. Сколько вы хотите?
Солдат усмехнулся и взял со стола металлическую трубу. Другой поставил на стол большую сумку с инструментами и принялся раскладывать их по столешнице. Мессалин задрожала, голос пропал.
— Сомневаюсь, что у тебя есть больше, чем у того, кто нас нанял.
Солдат двинулся к девушке, замахнувшись трубой. Месса вскочила с ног и кинулась на него первой, но тут же получила железкой по голове. Тело обмякло и шлепнулось на пол. Все вокруг застелила пелена, звуки смешались, конечности не слушались.
Мужчина подхватил ее под руки и повалил на стол. Голова повисла с краю, с приоткрытым ртом. Мужчина стал рядом и усмехнулся.
— Ну нет, мужик… — возмутился второй солдат, держащий в руках огромный нож с зубцами.
— Какой ты святоша. — плюнул первый.
Он принялся стягивать с девушки одежду и складывать в сумку где раньше были инструменты. Второй правил нож о мусат и насвистывал мелодию.
Звон в ушах затих, чувства понемногу возвращались к Мессалин.
— Голову отрезать велено.
— И на блюдечке подать?
Мужчины рассмеялись. Первый солдат снял с тела рубашку и швырнул на край стола. Затем улыбнулся и сжал ее грудь.
— Бип- бип. — расхохотался он. — Теплая еще. — он положил большой палец ей в рот и хмыкнул. — Ты как хочешь, а я такой шанс не хочу опускать. Можешь там пока ноги пилить, они особо не нужны.
— Не на моих глазах, пожалуйста. — он отвернулся к двери продолжил точить нож.
Мужчина сдвинул тело чуть дальше. Звякнула пряжка. Он открыл ее рот шире. Как только лобок коснулся подбородка девушки, ее челюсти сжались. С громким щелчком орган разорвался, поток крови хлынул на пол. Мужчина закричал и согнулся пополам. Мессалин сплюнула в сторону и поднялась, схватила со стола первый попавшийся инструмент и несколько раз вогнала его в шею второму. Солдат упал, обхватив горло, и пытался заткнуть пальцами кровоточащие раны. Девушка вскочила со стола, адреналин придал ей скорости и силы. Она вопила, кричала и била мужчину ногами, руками, до тех пор пока он не перестал двигаться. Затем схватила со стола трубу, которой ее ударили до этого, и подошла к первому. Мужчина стоял на коленях и рыдал, держась за пах. Под ним собралась огромная лужа крови. Мессалин замахнулась и в один удар размозжила ему голову.
Металлическая труба упала на пол с громким звоном.
Она не помнила, что было дальше. Как она поднималась наверх. Как дошла до комнаты. Месса застыла у зеркала в ванной. Волосы, руки, одежда, лицо: были перепачканы засохшей кровью. Тошнота подошла к горлу, она согнулась над раковиной. Кровь вперемешку с желудочным соком полилась на керамику.
Она открыла воду и умылась. Сил на слезы, истерику или панику не было. Ноги дрожали, все тело ныло, кожа покрылась багровыми синяками от ступенек. Месса снова посмотрела в зеркало.
— Надо сваливать… — сказала она отражению и побрела в комнату.
Она стала на колени перед шкафом, выдвинула один из ящиков и свалилась без сознания.
***
Лис ходил туда-сюда у двери Эша, не решаясь постучаться. Ему не хотелось нарываться на раздраженного брата. Парень шепотом бубнил варианты предлогов, как начать разговор. Неожиданно дверь приоткрылась, в проходе замер Эшлен. Он все еще был в форме.
— Что ты хочешь? — спросил он раздраженно.
— Бессонница, да? — усмехнулся Лис.
Генерал промолчал. Прикрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Будешь в калах играть?
— Ты время видел? — возмутился генерал.
— Будешь?
— Конечно буду, неси.
Парень убежал назад по коридорам -за игровой доской. Эш же вернулся в комнату, сдвинул пару кресел и поставил между ними низкий столик. Через пару минут младший вернулся с небольшой деревянной коробкой и мешочком камней.
Он разложил на столе игровое поле в виде прямоугольника с круглыми ячейками и насыпал в каждое углубление по 4 камушка.
— На сухую играть будем? — Эш наклонился к нижним полкам шкафа и достал оттуда бутылку.
Поставил ее на стол, а следом за ней еще пару стаканов.
— Из закусок есть только сигареты. — сказал Лис и пересчитал все камни на доске.
Генерал сел на свое место и разлил напиток по стаканам. Они молча выпили и так же молча начали игру. Ход за ходом, шаг за шагом.
— Давно мы не играли. Я уже навыки подрастерял. — разбил тишину Эш.
— Верный главнокомандующий растерял навыки стратегии? — усмехнулся парень и переложил в свой калах горсть камней.
Эшлен улыбнулся и снова разлил алкоголь по стаканам. Протянул руку брату и тот, ничего не спрашивая и не сводя глаз с доски, передал ему пачку сигарет. Генерал закурил и откинулся на спинку.
— А менкоина не найдется?
— Серьезно?— Лис осуждающе посмотрел на брата и нахмурил брови.
— Какую я только дрянь уже не готов сожрать лишь бы расслабиться. Голова трещит по швам каждый день. Мать просто с катушек едет, средневековье хочет вернуть, с балами, принцессами и лакеями. Еще чуть-чуть и на лошадях будем ездить. Денег ни черта нет, со всех сторон войны, на какие шиши мне им вооружение поставлять. Да и служивым скоро платить будет нечем. С времен Джанка еще остались, пока их вкидываю. Но если кто надумает проверить документы, это будет конец. Там 1+1 даже не 3 получается. А несколько миллионов.
— А представляешь, что будет если она останется у власти. Этот год еще перетерпеть можно. Если бы вы меня сослали, она бы тебе мозги высосала полностью. Еще и с женщиной спать бы заставила. — рассмеялся Лис.
Эш театрально скорчился от этих слов.
— Фу, женщины. — усмехнулся он. — В жизни ничего ужаснее не видел. Хотя Марсала ничего такая. Пакет на голову и вперед.
Братья рассмеялись в голос и выпили еще по стакану.
— Она так меня пугает, до чертиков. Словно призрак вернулся мстить. — сказал Лис.
— Только этого призрака не надо лупить, пожалуйста. Проблем не оберемся потом.
— Да никого я больше не “луплю”. Хватит припоминать уже, достало.
— А Ангела? — нахмурился Эш.
Лис закатил глаза в ответ.
— Это не считается. Самооборона.
— Ладно. — посмеялся генерал. — Я ей тоже раз влепил. Бесячая до жути.
— Странно, что таких ты держишь в отряде, а нормальных гонишь вон. — съязвил младший и переложил камни из ячейки к себе.
Эш нахмурился. Он проигрывал, поле почти опустело и большая часть камней перешла к брату.
— Нажаловалась? — вздохнул он. — Ну сорвался я, бывает. Не хотел я ее выгонять, ляпнул не подумав. Но, если честно, твои бабы уже вот тут сидят. Марсалой займись лучше. Она твоя жена будущая как никак. Изменять ей дело почти подсудное.
— Да знаю я, знаю… Ну не могу ничего с собой поделать. Нравится мне Мессалин, очень.
— Да чем? Умением искусство врать и примазываться? Она явно к тебе высоких чувств не испытывает.
— Не нужны мне больше эти высокие чувства. Любовь штука не стабильная, то есть, то нет. Ночные разборки, крики, слезы, ревность, жадность. А то что между нами— круче чем любовь. Месса не ревнует, не полоскает мозг, не лезет куда не просят, следует хвостиком и кивает.
— Если ты потеряешь власть, она пропадет следом.
Лис отрицательно покачал головой и забрал остальные камушки с поля. Эш грустно вздохнул— он проиграл.
— Не пропадет, я в ней уверен. Мессалин не дура и понимает, что проще зацепиться за меня и идти вместе, чем искать кого-то другого. Это как верный пес. Чтобы не случилось он будет рядом, потому что вы стая. — улыбнулся парень. — Вообщем, не мучай моего щенка, он и тебе послужит с радостью.
