***
Марсала стояла у окна и довольно улыбалась. День сегодня был особо солнечным. Теплые лучи пробивались сквозь толстые стекла и одаривали девушку теплом, которого ей так не хватало. Она обернулась на часы. Обычно в 9 часов к ней стучались ее охранники и сопровождали на завтрак. Сегодня они опаздывали. Девушка выглянула в коридор- никого кроме горничных ,убирающих комнаты, не было. Марсала нахмурила брови и отправилась в обеденную одна. За столом уже собрались остальные. Грэм пила чай и рассказывала о том какой грандиозный праздник она устроит в честь свадьбы. Лис хмуро ковырялся в салате, Эш же странно смотрел на Марсалу. — Доброе утро. — сказала девушка. — Ой привет, доченька. — обернулась Грэм. — Присаживайся. Женщина указала на место рядом с младшим сыном. Марсала села куда указано и кивнула королеве. Лис невольно взглянул на девушку и застыл, не в силах отвести взгляда. Марсала ужасно его пугала, и ровно настолько же сильно привлекала. Сладкий аромат ее духов кружил голову. Возвращал назад в прошлое, на пять лет назад. Приятные теплые чувства разошлись по телу. Парень провел по темным волосам, от чего девушка похихикала. Эш громко щелкнул языком, чем вывел парня из транса. Он встряхнул головой и вернулся к еде. — У вашей охраны сегодня выходные? Или Вы, наконец, перестали бояться? Уверяю, в резиденции безопасно. — сказал Эш. — Я лично за этим слежу. — Сама не знаю. — усмехнулась девушка. — Может, проспали. — Да, ночка была трудная. Эш с Марсалой схлестнулись взглядами, словно мечами. — Могу предоставить Вам охрану получше. У нас даже женщины- солдаты не промах. Девушка улыбнулась генералу, отвернулась к тарелке и задумалась. Этот диалог ее напряг. После завтрака они вместе прогуливались по коридору. Генерал взял девушку под руку. — Вам не стоит так переживать. — начал он. — О чем переживать? — Мы оба прекрасно знаем, что тревожит Ваше сердце. И, хочу Вас заверить, что это не стоит никакого внимания. Мой брат очень ветреный, сегодня одна, завтра другая. Не будете же к каждой посылать. Это так низко и грязно, разыскивать, мстить. — Не думаю, что это дело касается Вас, генерал. — Я отвечаю за безопасность всех, кто живет в этом здании. В каждом крыле и в каждой комнате. И если такая ситуация повторится, я буду вынужден принять меры. — он улыбнулся и посмотрел на Марсалу. — Давайте не будем ссориться. — Угрожаете мне? — с такой же фальшивой улыбкой спросила она. — Не в коем случае. Просто хочу предостеречь. Поползут слухи, а королева ой как это не любит. — Я должна терпеть и молчать? Пока какие-то… уводят у меня мужа? — Уводят? — усмехнулся он. — Марсала, Ваше положение не подлежит сомнениям. Никакая другая женщина не сможет нарушить договоренностей. Вы же принцесса, а она… Никто. Или Вы боитесь остаться без внимания? — Может и боюсь. — Не стоит. Эш остановился и взглянул на девушку с доброй, искренней улыбкой. — Но если уж Вас так еще что-то потревожит, сообщите мне. Не нужно пытаться провернуть такие вещи в одиночку. — Где моя охрана? Эшлен замолчал на пару мгновений и скомкано улыбнулся. — Ну, я же говорил, что у нас даже женщины- солдаты не промах. — Где они? — повторила она злобно. — В морге. Эти слова словно обдали девушку ледяной водой. Она застыла с непонимающим взглядом. — Мертвы? Она убила их?… — спросила она еле слышно. Эш свел брови и положил палец на губы Марсалы, не дав ей договорить. — Желаете устроить суд? Начать копать и узнавать, как и зачем они оказались вместе, в ночи, в техническом помещении, с кучей ножей и пил? Можем устроить. Но, может, лучше решим все полюбовно? Я ничего не видел, вы ничего не видели. Он усмехнулся и отвернулся к окну. Марсала закусила язык, сердце бешено колотилось. Угрозы Эшлена не на шутку разозлили ее. — Хорошо. — ответила она сухо. Эш кивнул и двинулся дальше по коридорам. Марсала же осталась стоять на месте, провожая мужчину взглядом. — Пока что… — добавила она шепотом.***
— На Западной границе дела плохи: утеряно два города, молчу уж о человеческих жизнях. Людей мало, оружия нет. Если так пойдет дальше наше положение будет незавидным. — говорил Сорот, читая сводку событий в своем ежедневнике. — Ну так отправьте туда еще людей, в чем проблема? — нахмурилась Грэм сидя в своем кресле в приемной. — В финансах… Мы не успеваем обучать солдат, они едут на фронт не знающими даже как оружие в руках держать. Это человеческая мясорубка, а не война. Я бы настаивал на переговорах с Западом. — И что ты им скажешь? Простите, пощадите, у нас нет сил с вами драться, давайте мириться, пока наши бабы не нарожают больше детей и мы будем в силах дать отпор, так? У нас полное здание солдат, только жрут и стоят без дела. Собери и отправь на фронт. Пусть отрабатывают свое жалование. — Эшлен не позволит. — А кто его разрешение будет спрашивать? Пусть готовит списки на мобилизацию, это мой приказ. Сорот развернулся и пошел к выходу. Он уже представлял какой диалог с генералом его ждет. — Послушай. — окликнула советника королева. Сорот обернулся. — Знаешь, если Эшлен перестанет справляться со своими обязанностями, его место займешь ты. Если, конечно же, к тому времени ты меня будешь устраивать. — улыбнулась она. Сорот благодарно кивнул.***
Мэй замерла у дверей кабинета Лиса. Работники позади нее ехидно посмеивались и улыбались. “Я тебе говорил, что вернется”: шептались они. Девушка вздернула подбородок и постучалась в дверь. По ту сторону раздался недовольный стон, а затем крик: “Ну что там”. Мэй прошла в кабинет и посмотрела на парня уверенным взглядом. Голова ее подрагивала от напряжения, а пальцы тряслись. Лис закинул ноги на стол и уставился в книгу, и не обращал на вошедшую никакого внимания. — Лис, я хочу попросить тебя. Я хочу остаться работать тут, пожалуйста. — начала она. — Нет.— ответил он равнодушно и перелистнул страницу. Девушка чуть подалась вперед, желая подойти ближе, но тут же одернула себя и убрала руки за спину. — Пожалуйста. Мне очень нравится тут работать. Я всех уже знаю, привыкла, удобно и без стресса. Лис поднял на нее глаза и убрал книгу чуть в сторону. Она очень старалась держать лицо, но дрожащие губы выдавали ее волнение. — Я тебя не увольнял. Ты сама ушла. Причем без предупреждения. — вздохнул он. — Чего вернуться решила? Если у тебя в планах вернуть отношения, то сразу... — Нет-нет-нет. — Мэй замахала руками. — Честно, нет. Я все поняла. Никаких отношений… Она тихо шмыгнула носом и утерла щеку, по которой потекла предательская слеза. Лис поднялся с места и подошел к девушке, приобняв ее за плечи. — Мэйвила… Ну конечно возвращайся, я пошутил. Тут без тебя все сыпется. — улыбнулся он и сжал ее крепче. Он поднял мизинец на руке. Мэй хихикнула и подала свой в ответ. — Друзья?— спросил Лис. — Друзья.***
Генерал растянулся в искренней улыбке увидев Мессалин в дверях своего кабинета. — Рад тебя видеть. Сколько работы накопилось за эту неделю. Эш наклонился под стол и достал из ящика стопку бумаг, положил ее на стол и облегченно выдохнул. — Ну теперь это твоя забота тогда. — Что-то мне все-таки еще не очень хорошо. Наверное, еще недельку больничного возьму… — она смеясь повернулась к двери и сделала вид что собирается уходить. — Не-не. — усмехнулся Эшлен. Девушка подошла к столу и присела напротив генерала, взяв из стопки первую папку. Личные дела отряд А1. Она быстро осмотрела все остальные документы: все они состояли из досье. — Мобилизация. — грустно сказал Эшлен. — Грэм отказывается уменьшать бюджеты на свои гулянки и безумные идеи. Нужно собрать на западный фронт армию из тех, кто есть здесь… Если это можно вообще будет назвать армией. — Ты тоже уедешь? — испуганно спросила девушка. — Нет. Я дважды бывал, больше не положено. Да и не хочу, насмотрелся. — А я? — Месс, мы списки составляем. Если хочешь— запиши себя в добровольцы, но я буду против. — Потому что я лучший помощник? — хихикнула девушка. — Потому что ты недоучка и будешь там пушечным мясом. Как в принципе и большая часть из тех что тут учатся… А если еще появится информация о мобилизации раньше, чем мы приготовим приказы, половина сбежит.— вздохнул он. — Ангела, кстати, удрала. В сектанты заделалась. — Мне всегда казалось, что Ангел атеист и скептик. — Я тоже, но как видишь мир меняется. Генерал достал чистые бланки. Он вписывал в них имена тех, кто должен будет отправиться на западный фронт, отсекая совсем юных, слишком старых, больных и слабых. Мессалин листала досье и зачитывала характеристики каждого служащего. К вечеру большая часть была отсортирована и отобрана. В сумме получилось лишь 540 человек пригодных для этой задачи, по мнению Эшлена. — Из двух тысяч отобрали лишь пятьсот. Смешная цифра если честно… Только зря умрут. Западных тысячи тысяч. — Эш потер усталые глаза и грустно посмотрел на получившийся список. Генерал взял в руки ручку и собирался поставить свою подпись в конце, но замер в миллиметре от бумаги. Он долго сверлил лист взглядом, а затем смял и кинул в ящик стола. — Херня это все. Я такой грех брать не хочу. — нахмурился он. — Вот скажи мне, судья, хоть и временный, но все же. Может я уже не соображаю. Смогут ли 500 юнцов освободить несколько городов где засели враги в количестве нескольких тысяч и вооруженных до зубов. — Нет. Конечно же нет.— Месса поджала губы и опустила голову. — Если только у нас нет какого-то супер оружия или типо того. — Оружие… Палка с двумя болтами и очень красивое огромное знамя. Может они испугаются его и убегут? На большее денег нет. — А почему не попросить анонимного доброжелателя с толстым кошельком помочь в такой ситуации? — У Лиса нельзя, потом будет много проблем. — У Гана. Он прямо у всех под носом притон держит, не хочет за это “откатить”? — Думаешь ему пригрозить? Пока Грэм у власти это будет только нам во вред. Ган та еще крыса, ему пальцем погрози— он тут же жаловаться побежит и всех нас сдаст. — Тогда нужно убедить Грэм, что ее политика до добра не доведет. Эш достал из ящика списки обратно и разгладил руками. — Если бы было это так просто…***
Очередную партию менкоинщиков покатили в крематорий. Печи злобно гудели и трещали. Огонь в них разгорался все сильнее. Рабочие подкидывали топливо и устало вздыхали. Все комнаты начал заполнять запах гари.. Смена заканчивалась, медики убирали свои места и переодевались. Лаборант поторапливал мужчин и уже начинал намывать полы. К запаху горелого добавился и аромат хлорки. Лисандр вышел из кабинета и закрыл за собой дверь на замок. Вдруг из крематория раздался пронзительный крик. Он повторялся вновь и вновь, мужской голос молил о помощи. Лаборант уронил швабру и нарисовал пальцами на груди круг- знак Солнца. Парень нахмурился и пошел на шум. По крематорию носился мужчина в огне, с него сыпались горящие угли, лицо и руки обгорели. Возле топки замер другой мужчина, держащий в руках лопату с углем. Он широко раскрыл рот и с ужасом смотрел на своего коллегу, полыхающего пламенем. Лис в секунду выхватил простынь, которым было накрыто одно из тел и кинулся к горящему мужчине. Завалил его на пол и накрыл тканью. Пламя вмиг погасло. — Вы тут совсем что ли? — закричал Лис во весь голос. — Я… Пошутить хотел, а он мне по лопате даст и все угли ух на него… — бубнил мужчина у печи. Рабочий под тканью выл от боли, угольки что не успели осыпаться начали прожигать простынь. — Наверх беги, придурок! — завопил Лис снова. Рабочий тут же сорвался с места и убежал за помощью. Парень оттащил простынь от пострадавшего и вместе с тканью отошла часть обгоревшей кожи. Мужчина замолчал, открыв рот. Он прижал руки к груди, все тело еле заметно тряслось. Лис наклонился к его лицу, сердце начало биться чаще. Ему стало страшно, до ужаса страшно. Дыхание сбилось. — Ты живой? — дрожащим голосом спросил он у обгоревшего. — Больно. — прохрипел мужчина еле шевеля губами. — Я поищу обезболивающее. Лис сглотнул и приподнялся. Паника начала хватать его за ноги, все мысли разбежались. “Больно”: повторялся хрип его в голове. Лис побежал к столам и бегло проверил все ящики и шкафы. Там были лишь одни документы. Он привстал и замер. “ Где всё?”: спросил он сам у себя и осмотрелся вокруг. Помещение стало казаться ему незнакомым. Всю мебель словно переставили местами: дверь, печи, шкафы, он ничего не мог этого вспомнить. В крематорий заглянул лаборант и снова помолился. — Где обезболивающие? — спросил у него Лис. Глаза парня округлились, лицо побледнело. — Тута, щас я… — он скрылся в дверях. Лис снова подошел к мужчине на полу и присел возле него на колени. — Только ты не умирай. Мужчина не ответил. Глаза его остекленели, жизнь утекала из него с каждым выходом. Лаборант вернулся с зажатым в руке шприцем. Лис взял его в дрожащую руку и вогнал обгоревшему в шею все лекарство, что было. — Ты куда ж! — возмутился старик, но было уже поздно. Обгоревший последний раз хрипнул и окоченел. Лис убрал от него руки, в ужасе от осознания. Стеклянная колба шприца была подписана: “morphinum”. Парень медленно обернулся на старика. — Ты куда такой большой принес? — голос его трясся, будто парень готов был вот-вот разрыдаться. — Так спешил… Набрал быстро и побежал. Я то думал вы там уже нужное- то посчитаете… — лаборант утер седую голову и махнул рукой. — Покойник наш Тиле… В крематорий вбежала команда медиков с носилками и замерли у входа. Главный вышел вперед и почесал нос. — Никуда нести не надо уже, получается?***
Марсала разгуливала по главному залу и рассматривала колонны. Старый потрескавшийся мрамор завораживал девушку. Она провела пальцами по одной из трещин. — Не хочешь вместе поужинать? — прозвучал голос Лисандра позади нее. — Да, я скоро приду. — обернулась девушка и улыбнулась. — Не вместе со всеми. А вместе со мной. Вдвоем. Марсала засмущалась. Предложение было слишком неожиданным для нее. Она мило хихикнула и поправила волосы. — Конечно. Сейчас? Лис молчаливо кивнул. Девушка подошла к нему, он взял ее под руку и повел по коридорам. — А куда пойдем? — Есть одно местечко. Они поднялись на самый верхний этаж в башню. Там расположилась небольшая комнатка с широким балконом. Лис подошел к камину в углу и шоркнул спичкой, пламя вмиг охватило сухие пыльные дрова. Приятный желтый свет ответил старые стены. Марсала обняла себя за плечи, чуть дрогнула от холода. Она натянула фальшивую улыбку и промолчала. Лис обернулся через плечо и фыркнул. — Прости, постоянно забываю, что вы мерзлявые. Пару минут… — он вышел из комнатки и побежал вниз по лестнице. Как только он скрылся за дверью она подошла к камину и села на пол. — Вы… — повторила она его слова. Она протянула руки к пламени и попыталась чуть отогреться. Изо рта шел пар, кожа покрылась мурашками. Спустя пару мгновений вернулся Лисандр, держа в руках женскую шубу. Ничего не говоря, он кинул ее на плечи Марсалы и сел рядом. — Если тебе что-то не нравится, говори сразу. — А есть мы что-нибудь будем? Кроме вековой пыли. — усмехнулась она. — Да, попозже принесут. Лис засмотрелся на танцующие языки пламени. — Давай хоть познакомимся нормально. Столько времени прошло, даже не разговаривали толком. — он взглянул на Марсалу и сухо улыбнулся. — Бегаешь от меня, то на работе, то где-то еще. Зачем вообще наследнику работать? Еще и в таком месте… — Трудно объяснить. Привычка, наверное. Пять лет там сидел, уже все как родные. Но… Думаю, да, пора завязывать. — Найдешь что-нибудь более достойное… — Обязательно… В дверь постучали и в комнату вошло несколько прислужниц с подносами. Марсала удивленно осмотрела их, девушки были в странной форме, не похожей на ту которую носили работники резиденции. Горничные поставили подносы на пол и одна из них передала Лису в руку какую-то маленькую коробочку. Парень кивнул и девушки скрылись в дверях. — Вся прислуга ходит в черно- белом, а эти… в розовом. Почему? — Они тут не работают. Лис поднял крышку на одном из блюд и отложил ее в сторону. Девушка ахнула от удивления: на подносе расположили ее любимые закуски из южных фруктов в меду и сыре. — Я думала у вас нет такого. Спрашивала на кухне, только плечами все жали. — восхищенно говорила Марсала, смотря на поднос. — Я так соскучилась по южной кухне. Она схватила с тарелки фаршированную грушу, надкусила чуть-чуть и растянулась в довольной улыбке. — Хотел тебя порадовать. — холодно сказал он, смотря в камин. — Поспрашивал… Еще морепродукты есть всякие. — Лис открыл второй поднос и девушка завизжала от восторга. — На кухне такого и не будет, разве что по праздникам и то вряд ли. Я заказал в одном месте… Еще вина того самого, помнишь. С тем самым в башне из бокалов, когда ты приехала, которую я разбил. — Помню. Ты тогда еще убежал вместе с помощницей Эшлена. И пропал. — усмехнулась она. Лис поднялся и взял на столике у дверей бутылку, оставленную прислужницами, и пару бокалов. Сел обратно к девушке и разлил вино по фужерам. — Отец запрещал мне пить… — она взяла бокал и поднесла к носу, вдохнув аромат. — Для женщин вредно, дети будут уродливые и больные, говорил он. — Мужчинам значит можно, они ведь не участвуют в процессе зачатия… — улыбнулся Лис и протянул руку с вином к ней. Они стукнулись бокалами, приятный звон хрусталя разнесся по комнате. Марсала жадно выпила весь напиток и мило посмеялась. — Второй бокал за всю жизнь. — Пей сколько считаешь нужным. — он налил еще один. Девушка быстро захмелела. Она скинула меха и расправила плечи, кожа покраснела, лицо залилось румянцем. Лис не торопился и все еще медленно потягивал первый бокал, делая по маленькому глотку. — Еще отец запрещал мне гулять по ночам. Общаться с мужчинами, повышать голос, много есть, а особенно на ночь. Носить украшения и ярко одеваться без повода. — А еще Северян считают дикими… — ответил Лис. — Знаешь, тут ты можешь делать что угодно. В разумных рамках конечно. — Прям- таки что угодно? — Хоть попугаем выражайся, объедайся и кричи в полный голос. Лишь бы была счастлива. — Тебе есть дело до моего счастья? Лис усмехнулся и кивнул. Перевел взгляд на Марсалу и задумался. Он по прежнему видел в ней не южную принцессу, а первую любовь— Рокель. Ее светлые блестящие глаза, шелковые черные волосы, изящное стройное тело с выпирающими ключицами, тонкие пальцы, манящая улыбка. Смотря на нее, Лис словно впадал в транс. Девушка гипнотизировала его своим голосом, движениями. Он допил свой бокал, не сводя взгляда с Марсалы. Девушка улыбнулась и смущенно отвернула голову. — У меня кое что есть для тебя. Лис достал коробочку, которую принесли горничные и передал южанке. Марсала улыбнулась и взяла ее в руки. Это была резная деревянная шкатулка. Она открыла ее и достала золотое кольцо с крупным лучистым солнцем с множеством драгоценных камней. Марсала взвизгнула от восторга и сразу же надела украшение на палец. — Я в жизни ничего красивее не видела! — Преувеличиваешь… — грустно сказал Лис и отвернулся к камину. — Правда! Невероятное. Она подползла к парню ближе и обняла, прижав его голову к своей груди. — Спасибо! Спасибо! Лис уперся носом в ее тело и остолбенел, духи вскружили ему голову. Сладость, терпкость. Фрукты и море. Соль и вина. Он прижался к ней еще ближе и вдохнул глубже. Марсала расхохоталась. — Щекотно. — взвизгнула она и отодвинулась чуть назад. Присела на пятки и разулыбалась, смотря в голубые глаза напротив. Лис снова залип взглядом на ней, не в силах оторваться. Он протянул к ней руку и провел пальцем по пухлым губам, красным от вина и жара. — Может, судьба дала нам второй шанс? — прошептал он. — Что? — переспросила Марсала улыбнувшись. — Ничего. Лис прильнул к ее губам, замерев в миллиметре от них. Они оба застыли на пару мгновений. В камине трещали дрова, за окном свистела метель. Старые доски на крыше убаюкивающе поскрипывали . Марсала двинулась вперед и поцеловала его, робко и неумело. Лис в миг перехватил инициативу и прижал ее голову за затылок к себе ближе, запустив язык внутрь. Затем плавно повалил на пол и повис сверху. Марсала часто дышала, грудь вздымалась, она жалобно смотрела на него, прикусив нижнюю губу. Лис зажмурил глаза и выдохнул в сторону. — Поздно уже. — сказал он и приподнялся на колени. — Пора. Он встал и отряхнул брюки от пыли, затем поднял шубу и накинул на девушку, словно одеяло. Марсала приподнялась на локтях и возмущенно посмотрела на него. — Что? Шутишь? Лис молча собрал оставшуюся посуду по подносам и поставил на стол у двери. — Завтра сложный день, надо выспаться. — отшутился он и приоткрыл дверь.— Идем. Марсала встала и закуталась в мех. — Ты к ней пойдешь, да? Чем она лучше меня? — Нет. Не знаю. О ком ты? — О Мессалин, помощнице Эшлена! — прикрикнула девушка. — Понятия не имею кто это. Идем. — ответил он холодно. Марсала фыркнула и побежала по лестнице вниз. На глаза наворачивались слезы от обиды и… зависти? Спустившись в коридор она застыла у последней ступеньки и обернулась. Лис остановился за ней. — Что я сделала не так? — спросила она. — Ничего. Все отлично. Лис пожал плечами и сделал вид, что не понимает о чем она. Он чуть оттолкнул девушку с пути и прошел вперед. Схватил ее за руку и потащил следом. Когда они добрались до спального крыла, Лис отвел ее к комнате и вежливо поклонился. — Спасибо за чудесный вечер, миледи. — улыбнулся он и поцеловал ее руку. — Увидимся. Марсала ничего не успела ответить, и даже осознать, что произошло, как Лис скрылся за поворотом. Она застыла, смотря ему в след. Затем обернулась- его комната была в другой стороне.***
Мессалин несла в руках списки, что они составили с генералом, в приемную Грэм. Постучалась, прошла внутрь и поклонилась. Королева как и всегда восседала на своем троне за большим столом. Справа на диване расположилась Марсала с чашкой чая в руках и рядом с ней Сорот. Мессалин положила на стол к регенту бумаги и сделала шаг назад. Грэм потерла руки и раскрыла документ на последней странице. — Шутите? — усмехнулась она. — Это только часть? Мессалин помотала головой. Кудрявые волосы спали с плеч и обнажили шею. Марсала раздраженно дернула носом, заметив за ее воротником бордовое пятно. Грэм быстро перелистывала бумаги туда-сюда, бегло просматривая списки. — Что у тебя с шеей? — громко спросила Марсала. Месса обернулась на южанку и коснулась засоса под воротником. — Натерло. Ткань грубая, затянула туго. Марсала саркастично улыбнулась и кивнула. Подчиненная дернула головой в ответ и снова развернулась к регенту. — Почему так мало людей? — Остальные либо больны, либо не годны, либо еще слишком юны. — Зачем мы держим колек в отрядах? Юны— это что за причина? — Грэм захлопнула папку и кинула ее на край стола.— Переделывайте. Нужна минимум тысяча, а лучше две. — А ты есть в этом списке, майор? — усмехнулась Марсала. — Вроде не слишком юная, не калека. — Нет, госпожа. — ответила Месса. — Так решил генерал. Марсала улыбнулась и отпила из чашки. — Понятно. — Свободна. — прикрикнула Грэм. Мессалин забрала папку и вышла из кабинета. — А действительно, почему ее там не было? — спросил Сорот, подливая чай южанке. — Потому что с ней Лисандр спит. А Эшлен ее покрывает. — спокойно ответила Марсала. Королева с советником застыли с выпученными глазами. — Что, прости? — переспросила женщина. — Эта девушка любовница Лисандра. И очень давно. И Эшлен об этом знает. — Вот почему он ее повысил так неожиданно, чтобы рядом держать. — Сорот зажал рот руками, словно пожалев о сказанном. — Эшлен? Покрывает? — Грэм усмехнулась. — Быть не может, нет. Исключено. Предательство среднего сына казалось ей чем-то невероятным. Она отрицательно мотала головой, повторяя “Нет-нет”, отказываясь в это верить. А затем замерла, смотря в стену и изменилась в лице. Улыбка опустилась, Грэм нахмурила брови и задумалась. — Сорот, принеси из архива документы о расходах.***
Эш сидел за столом матери, закрыв голову руками. На диване по прежнему была Марсала. Она положила ногу на ногу и весело покачивала туфлей, улыбаясь. — Объяснишь откуда деньги, сын? — спросила Грэм и ткнула пальцем в бумаги. — Не объясню. — Откуда же они тогда брались? Я только за, конечно, за финансирование армии, даже путем сторонних вкладов. Но откуда столько? Ты же это все подписывал. Эш молчал. Грэм усмехнулась и отодвинула документы в сторону. — А не на деньги Джанка ли? Я тут еще полистала архивные записи, как появился менкоин, так твоя карьера в гору пошла. Как-то раньше этому внимания я не предавала, но сейчас даже интересно. — улыбнулась регент. — Но это ладно. Пускай. Закроем на это глаза. Расскажи мне лучше, зачем ты бордель устраиваешь при резиденции? Эш поднял голову и удивленно посмотрел на мать. — Таскать любовниц к брату. Это что вообще за отношения у вас такие. Ладно он, бабник и дурак, но я подумать даже не могла, что ты в этом будешь участвовать. Позор на мою голову. Генерал Северной армии, правая рука королевы… Таскает во дворец шлюх и раздает им должности. А весь твой хваленый отряд, случайно, не для этого был собран? Вот чего они были такие разношерстные. Эшлен перевел взгляд на Марсалу. Она довольно улыбалась, смотря на него. — Я даже не знаю, как этот позор смыть… — продолжила регент. — Только кровью. — вздохнула южанка. — Только чтобы все видели. А то получится как в прошлый раз. — усмехнулась она. Эшлен снова повернулся к матери, в глаза его застыл немой вопрос. — Либо придется найти тебе замену, генерал.***
Эш сложил толстую пеньковую веревку несколько раз и засунул в один из внутренних карманов. Не спеша застегнул пуговицу и поправил борта костюма. Посмотрел на себя в зеркало, откинул светлые волосы назад, за плечи. Провел ладонью по щекам и замер, смотря в отражение. Эти полгода сильно потрепали его: на лице появились явные следы усталости. Некогда розовая ровная кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. Щеки впали, под глазами появились темные круги. В последние месяцы он сильно похудел, форма теперь не сидела так идеально, как раньше. Он прикрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Приказы, указы, документы, доклады… Эш уперся руками в столешницу и опустил голову. Челюсть сжалась до скрежета. Он наклонился ниже, положив лоб на стол, и закрыл голову ладонями. Множество голосов внутри него кричали о своем. Мозг будто закипел, мысли не хотели собираться в единое целое. «Определись на чьей ты стороне!»- прокричал очередной голос. Перед глазами забегали образы из детства и юношества. Как он с братом постоянно проводил время, как много секретов они хранили, как были всегда одной командой, несмотря ни на что. Веселые игры, задания. Лис всегда его поддерживал в любой затее, в любой ситуации, как и Эшлен— его. — Ты убил ее? — раздался фантомный голос. — Ты? Сердце сжалось до боли. Где-то глубоко внутри отозвался голос разума. Так тихо, еще тише чем шепот. На одной стороне весов встала его должность, статус, положение. А с другой родной брат. Генерал поднялся и снова одернул одежду, расправив все складки. Утер глаза и убрал волосы. Развернулся на пятках и быстро зашагал к двери. Опустив ручку он остановился, и снова задумался. Губы поджались, к горлу подкатил ком. Он обернулся и посмотрел на стену у стола: ордена в рамках, медали, награды, вся его жизнь висела на этой стене. Он расправил плечи и вышел в холл, громко хлопнув дверью. Маршрут по мрачным коридорам уже был впечатан в сознание, ноги шли сами собой. Налево, налево, направо, снова налево… Он шел как робот, по запрограммированному маршруту, не обращая внимания ни на что вокруг, полностью погруженный в свои мысли. Пройдя очередной поворот он остановился у стойки пропускного пункта. Мужчина за ней встал и приложил руку к груди, приветствуя генерала. Эш слегка кивнул в ответ. — Кого-то пригласить к Вам? — машинально спросил постовой. — Я сам схожу, спасибо. Он убрал руки за спину и сложил их в замок. Сутулясь, прошел мимо поста, и добрел до знакомой двери. Эш проверил веревку во внутреннем кармане, прощупав ее через одежду. Затем дважды постучался и вошел внутрь. Месса сидела в кресле у окна и не спеша листала книгу. — Идем. — тихо сказал он. Девушка встала и положила книгу на подоконник. Накинула китель и вышла в коридор. — Выходной отменяется? — Идем.— повторил генерал и быстро зашагал к выходу с казарм. — Что-то случилось? Месса не успевала за ним. Он молчал и продолжал копаться в своих мыслях. Вновь замелькали темные коридоры, поворот за поворотом. Стены тревожно давили со всех сторон. Мессалин бежала следом, но с каждым шагом становилось все тяжелее переставлять ноги, будто она пробиралась через болото, все глубже залезая в топь. Напряжение нарастало, где-то в глубине души загорелся тревожный сигнал. Она остановилась. Страх не давал следовать дальше. — Что случилось, Эшлен? — голос ее задрожал. Он остановился чуть дальше и замер на месте, не поворачиваясь к ней. Ничего не ответив, он лишь тяжело вздохнул. Мессалин слегка затрясло. Эш обернулся в пол оборота и окинул девушку взглядом. Он вспомнил ее, когда они встретились впервые. Как больно она его укусила, как ловко бежала из лаборатории. А затем, закутанная в несколько одеял, дрожала перед ним, то ли от страха, то ли от холода, все в той же лаборатории. — На сколько можешь дыхание задержать? — неожиданно спросил он. —Минуты на две- три…— Месса удивленно подняла брови. — Хорошо. — Что?— она непонимающе замотала головой. Генерал не ответил и продолжил путь. Девушка вновь побежала следом. Они остановились у кабинета Грэм. По телу Мессалин пробежали мурашки. Шестое чувство сообщало о наступающей опасности. Ноги слегка подкосились. Эш косо взглянул на нее и еле заметно кивнул. Открыв дверь, он жестом пригласил войти первой. За огромным столом сидела королева, в черном, будто траурном платье. За ее спиной расположилась Марсала, оперевшись на спинку кресла двумя руками. Она грустно вытянула губки вперед, увидев гостью. Грэм же сурово смотрела на сына, сложив руки у лица. Месса неуверенно сделала пару шагов вперед и остановилась почти у самого входа, но тут же в спину ее аккуратно подтолкнул генерал, заставляя выйти в центр. — Здравствуй, дорогая. — грустно сказала регент. Девушка слегка поклонилась, не отводя от Грэм взгляда. — Дошли до меня слухи, о твоих подвигах… Марсала улыбнулась и прикрыла рот ладонью. — Я очень разочарована. Ты подавала такие большие надежды… — Я не очень понимаю, о чем именно речь, госпожа.— голос Мессалин снова задрожал. Она тряслась как травинка на ветру, перебирая в памяти то, за что сейчас может охватить. И список этот был не маленький. — Мы просили тебя следить за моим сыном.— Грэм выдержала не долгую паузу. — А не спать с ним. Как холодным потоком воды, обдали ее эти слова. Внутри все скрутило и завязалось в узел. Месса испуганно обернулась назад, на Эшлена, но тот лишь равнодушно смотрел вперед. — Ну а как еще можно быстро войти в круг доверия? — она испуганно затараторила. — Я лишь выполняла задачу! Никто не говорил, какие пути использовать нельзя! Грэм зажмурилась и замахала руками, не желая выслушивать лживые оправдания. — Задание давно закончено, Мессалин. Марсала не сдержалась и хихикнула в голос. На глаза девушки навернулись слезы. Она перевела взгляд на южанку, которая ехидно улыбалась, стоя позади кресла. Эшлен тихо расстегнул пуговицу кителя и достал заготовленный моток веревки. Мессалин смотрела на королеву и мотала головой, отрицая ее предположения. С уст срывались только попытки оправдания, глупые и необдуманные… Грэм перевела взгляд на сына и кивнула. На шею девушки накинулась веревка. В секунду Эш стянул ей горло.Страх прошелся током по всему телу. Она стала вырываться, цеплялась руками за веревку, за генерала, махала ногами, царапалась, но Эш даже не шелохнулся. Марсала весело рассмеялась и что-то зашептала на ухо регенту. Королева отвлекалась и отвела взгляд от девушки на несколько секунд. Эш притянул подчиненную ближе к себе, уперевшись носом ей в затылок. Немного расслабил хват, ослабив натяжение. — Глубокий медленный вдох. 20 секунд и падаешь. — сказал он еле слышно. Паника моментально спала, она взяла себя в руки. Сделав вдох, как он сказал, Месса задержала дыхание. Удавка снова натянулась. В голове пошел мысленный отсчет времени. Она продолжала дергаться и сопротивляться, подыгрывая. Хваталась за шею, вырывалась, хрипела и шипела- пытаясь кричать. Лицо ее стало пунцовым от пережатого кровотока. Эш потянул веревку вниз. Месса тут же среагировала и перестала сопротивляться. Руки расслабились и опустились вдоль тела. Голова безжизненно завалилась на бок. Глаза остались открыты и смотрели в пустоту. Издав последний тихий хрип она безжизненно свалилась на пол и обмякла. — Ну наконец-то! — Грэм вскочила со своего места, и облегченно выдохнула. — Одной проблемой меньше. Она схватила со стола пару папок с бумагами и отдала Марсале. Та прижала их к груди и отошла от стола, пропуская королеву вперед. Эш убрал веревку с шеи и ладонью прикрыл девушке веки. — Идем, еще столько дел.— обернулась Грэм к невестке. — Как это оформить? — холодно спросил Эшлен. — Несчастный случай, как еще. Не надо ничего афишировать, слухи еще пойдут… Он привстал и подошел к двери, открыв ее для королевы. Женщина довольно улыбнулась и вышла в коридор, а за ней так же не спеша, последовала Марсала. Эш аккуратно закрыл ее за ней и повернув замок- приложился ухом к косяку. Шаги быстро удалялись. Когда они были достаточно далеко он быстро подскочил к софе и швырнул одну из декоративных подушек в тело на полу. Мессалин подскочила, и прижав ее к лицу, жадно задышала, периодически громко кашляя. Подушка заглушила весь шум. Перед глазами бегали звезды от нехватки кислорода, голова кружилась. Комната плавала волнами, будто под толщей воды. Она широко раскрыла глаза и сильнее прижимала подушку ко рту. Эш присел на край дивана и опустил голову на колени, закрыв лицо руками. Глаза округлились как огромные монеты, зрачки дрожали от ужаса осознания того, что он только что сделал. — И как дальше быть?— Мессалин убрала подушку от лица и , наконец, отдышалась. — Я не знаю.— он поднял голову и посмотрел на нее с печальной улыбкой.