***
Никлаус вошёл в лавку, в центре Ричтона. Запах корицы ударил в нос. Он снова поморщился. – Где твоя мать? – обратился он к черноволосому мальчишке за прилавком. – Она занята сейчас, – ответил тот, разглядывая незнакомца. Что-то в этом человеке ужасно пугало его. Никлаус, не раздумывая, пошёл вверх по лестнице. Мальчик побежал вслед за ним. Открыв красную дверь, Клаус увидел женщину с распущенными чёрными волосами, одетую только в ночную рубашку. Похоже она только что встала с постели. – Что ты себе позволяешь? – грубо сказала она, накидывая халат. – Мне нужна услуга, и я готов щедро за неё заплатить. И за срочность тоже, – Клаус вынул из кармана толстую пачку денег. – Хорошо, рассказывай, - ведьма буквально прожгла Клауса взглядом, завязывая пояс на халате. Затем взяла деньги и уселась за стол. – Нужно найти человека, девушку. Предполагаю, она ещё в Ричтоне. Мисс Джина достала карту города и окрестностей и разложила её на столе. – Мне понадобится её кровь или кровь родственника, – сказала она. – Дело в том, что девушка носит моего ребёнка. Моя кровь подойдёт? – Клаус внимательно посмотрел на ведьму. – Да... – ведьма была явно ошарашенна его словами. Она поняла, что он вампир сразу, как тот зашёл, но только теперь ей стало ясно, что это тот самый вампир, благодаря которому скоро на свет появится волшебный ребёнок. Среди ведьм уже ходили слухи на этот счёт, даже у самой мисс Джины были видения. Клаус не стал пугать Тома, стоявшего в дверях, и прокусывать себе руку, а воспользовался лежащим на столе ножом. Кровь потекла на карту. – Том подойди! – приказала ведьма мальчику. Взяв его за руку, она начала читать заклинание. Кровь медленно поползла на запад и остановилась. – Что здесь? – спросил Никлаус. – Заброшенная часовня, – ответила женщина, убирая деньги в стол. – Местные ведьмы проводят там свои ритуалы. – На кой чёрт им сдалась обычная девчонка? – недоумевающе спросил Клаус. – Том, иди займись работой, – обратилась она к мальчику. И тот вышел, закрыв за собой дверь. – Девчонка может и обычная, –продолжила Джина Бонье. – А вот ребёнок... Некоторые кланы ведьм считают себя хранителями баланса вселенной. Этот ребёнок уже обладает такой силой, какая не должна быть во власти одного человека и эта сила будет только расти. Полагаю, ведьмы захотят избавится от него, пока он ещё в утробе матери. – Но как они узнали о ребёнке? – Клаус до сих пор мало что понимал, кроме того, что было бы не плохо сжечь всех этих ведьм на кострах. – Я же говорю, у него огромная сила, все ведьмы почувствовали её появление.***
По пути к часовне Клаус встретил брата с сестрой, которые до сих пор занимались поиском бусин. – Я знаю где она, пошли! – скомандовал Никлаус. И они быстро последовали за ним, пока не добрались до часовни. – Так ведьмы забрали её? – догадался Элайджа, увидев старую часовню. Он знал, что это их место. – Но что им понадобилось от Кэтрин? – Мой ребёнок, – зло сказал Никлаус и побежал внутрь. На алтаре из серого камня лежала Кэти, она была без сознания. Около неё четыре ведьмы с закрытыми глазами, взявшись за руки, читали какое-то заклинание. Вампиры тут же оказались позади них. Ребекка и Элайджа сломали двум ведьмам шеи, а Клаус вырвал сердце третьей. Осталась только одна. Она, кажется, совсем не боялась смерти или была просто безумной. – Твой сын не выживет! – захохотала она, смотря Клаусу прямо в глаза. Элайджа, уже стоявший за спиной ведьмы, молниеносным движением вырвал её сердце. Когда тело женщины рухнуло на пол, глаза братьев встретились. На губах Клауса играла лёгкая улыбка, такой Элайджа нравился ему больше. Его брат всегда был такой правильный, такой благородный. Изысканная одежда, изысканные манеры. Он не любил пачкать свои руки и дорогие костюмы кровью, предпочитая договориться с оппонентом. Но когда дело касалось семьи, он был безжалостен. Вытерев окровавленные руки, Элайджа подхватил Кэтрин и они все вместе отправились домой, оставляя после себя жуткий беспорядок. Даже благородного брата этот факт больше не беспокоил. Было не важно, что скажет полиция, городской совет, что напишут в местных газетах, только Кэтрин и ребёнок занимали все его мысли. – Эта ведьма сказала, что у меня будет сын, – радостно улыбался Клаус, когда они шли по лесной дороге. – Меня больше волнуют её слова про то, что он не выживет, – Элайджа стиснул зубы. – Да мало ли что она сказала! – отмахнулся Клаус. – Чёртовы ведьмы! – Если ведьмы хотят убить ребёнка, значит скоро за ним придут и другие... – с тревогой произнесла Ребекка. – Пусть только попробуют, – Клаус зловеще улыбнулся, представляя как устроит этим ведьмам настоящую инквизицию. – Думаю, нам нужен более детальный план, Никлаус. – Элайджа с тоской взглянул на Кэтрин, она была совсем бледная, но её сердце билось ровно. – Поедем в Новый Орлеан, как только Кэти очнётся, – предложил Клаус. – В Новом Орлеане ведьм не меньше, чем вампиров. И все они тебя ненавидят, братик! – Ребекка неодобрительно взглянула на Ника. – Кэтрин с Ребеккой нужно спрятаться, а мы разберёмся с ведьмами, – Элайджа ускорил шаг, чтобы не слушать больше пререканий брата и сестры. Излюбленный приём: оставить за собой последнее слово и уйти.***
Ребекка вошла в спальню Кэти и оглядела всех присутствующих. Элайджа стоял у окна и читал старинную книгу, девушка сразу узнала её. Никлаус сидел в кресле, в руках у него был какой-то роман, явно из коллекции хозяйки комнаты. – Кэти до сих пор без сознания, а вы устроили читательский клуб? – недоумённо спросила она. – Я читаю гримуар нашей матери. Возможно, там есть ответ, как помочь Кэтрин, – ответил Элайджа, не отвлекаясь от книги. – А я читаю Бальзака... Чтение развивает мозг, сестра. Тебе тоже стоит как-нибудь попробовать. – Ник, как ты вообще можешь шутить? – Ребекка нервно закатила глаза. – Не вини его сестра, Никлаусу просто не нравится чувствовать себя беспомощным и он прячет это за очередной маской безразличия, – Элайджа перевернул страницу. Ребекка подошла к Кэти и потрогала её лоб. У девушки был жар. Надежды на то, что Кэти сама очнётся, таяли на глазах. – Она вся горит! – Ребекка с ужасом посмотрела на братьев и принялась делать холодный компресс. – Проклятые ведьмы! Они точно наложили на неё какое-то заклятие! – зло сказал Никлаус, отложив книгу. – И похоже только ведьма сможет нам помочь... – Элайдже не нравилась эта мысль, как и всем. Но другого выхода не было. – Мы убили четырёх ведьм только на этой неделе. Вы думаете нам станет кто-то помогать? – Ребекка приложила смоченную в воде ткань ко лбу девушки. – Тогда нам нужен кто-то не особо принципиальный... может Джина Бонье? – предложил Клаус. – Хорошо, я привезу её, – вызвалась Ребекка. – А вы следите за Кэти и меняйте компрессы, – она быстро вышла из комнаты. – Мальчишку пусть захватит, – крикнул ей в след Клаус. Уже через час к поместью Николсонов подъехала карета. Из неё вылезли Ребекка, Джина Бонье и Том. Элайджа встретил их и проводил в спальню Кэти. Томас часто бывал в доме Николсонов, когда приносил продукты, но никогда не поднимался наверх. И то, что происходило было очень волнительно для него, он даже не подозревал для чего их с матерью позвали сюда. Зайдя в спальню Кэти, мальчик не на шутку испугался. Девушка лежала на кровати бледная, мокрая, со спутавшимися волосами, и мало походила на себя прежнюю. Увидеть мисс Николсон в таком виде, он совершенно не ожидал. Рядом с ней сидел мужчина, Том узнал его, это был тот самый наглый тип, который вчера заходил к ним в лавку и просил найти беременную девушку. "Неужели он искал Кэтрин?" – мрачная мысль пронеслась в голове у мальчика. Ведьма подошла к Кэти, взяла её за руку и, прикрыв глаза, стала что-то шептать. Все в напряжении ждали. – Ведьмы тут не при чём. Девчонка слишком слаба и не сможет выносить ребёнка, – сказала наконец ведьма. – Всё её тело отвергает плод... Единственный способ спасти ей жизнь... избавиться от ребёнка. Или они оба умрут. – Ты верно с ума сошла, ведьма? Ты хочешь убить моего ребёнка! – Клаус в ярости двинулся на женщину, в его глазах зарождалась тьма, но Элайджа преградил ему путь. – Брат, я уверен, есть другой способ, и я его найду! – сказал Клаус Элайдже, который явно обдумывал слова ведьмы. – Дождись меня, слышишь, и не позволяй ей даже приближаться к Кэти! Реббека, ты пойдёшь со мной! – Никлаус схватил сестру за руку и они спешно покинули комнату. – Скажи, что будет с ребёнком, если мы согласимся? – обратился Элайджа к Джине Бонье, после того, как брат с сестрой вышли из дома. – Он исчезнет. Будто его и не было, – равнодушно ответила ведьма. Элайджа внимательно посмотрел на неё. Она была хороша собой, даже красива, но в её синих ледянных глазах, было столько жестокости... – Подождём моего брата... А вас я попрошу остаться здесь, – тон Элайджи не терпел возражений. Но ведьма и не пыталась возражать, она сама планировала остаться. Мисс Джина и Том устроились на кушетке в углу. Элайджа снова подошёл к окну и принялся ждать возвращения Никлауса и Ребекки. Прошло несколько часов, но они так и не появились. Том уснул, а ведьма всё это время сидела практически не шелохнувшись. – Папа... Я умираю? – вдруг тихо спросила Кэти, придя в сознание. Всё это время она как будто бродила в темноте и вот нашла лучик света. Элайджа тут же бросился к ней. – Нет, милая. Я этого не допущу. Как ты себя чувствуешь? Глаза цвета кофе с такой нежностью, любовью и бесконечной тоской смотрели на неё. Как может она его оставить? Но такая боль, невыносимая боль пронзала её тело. – Плохо... – Кэти попыталась улыбнуться. Она хотела соврать или пошутить, но на это не было сил. – Мой ребёнок... С ним всё в порядке? Элайджа кивнул, поджимая губы. Затем закатал рукав и, отвернувшись, укусил своё запястье. – Кэтрин, ты должна выпить, – он приподнял голову девушки и приложил руку к её пересохшим губам. Кэти послушно сделала несколько глотков. – Это ей не поможет, – покачала головой ведьма. Через полминуты Кэти вырвало только что выпитой кровью. Вдруг всё её тело охватили судороги. Том открыл глаза, сперва ему показалось, что он до сих пор в кошмаром сне. Он никогда не видел ничего подобного, это было жутко. Элайджа почувствовал, как бешено стало биться сердце Кэтрин. – У неё больше нет времени, – Джина Бонье подошла к кровати. – Делай, что требуется, – мрачно произнёс Элайджа. Ведьма подозвала сына и взяла его за руку, положив вторую руку на живот Кэти, и принялась читать заклинание. Том прикрыл глаза и сосредоточился. Он внимательно слушал, совершенно непонятные ему, слова матери, и чётко повторял за ней. От этого зависла жизнь, её жизнь, такой юной и прекрасной Кэтрин Николсон. Каждый раз, как мальчик приходил в поместье, он надеялся увидеть её, хоть издалека. Как она читает книжку, покачиваясь на качелях, или как изящно спрыгивает с лошади, когда возвращается домой, как мило напевает себе под нос, никого не замечая вокруг... Он был готов отдать все свои силы лишь бы спасти её, лишь бы она осталась жива. Элайджа стоял в стороне, беспомощно глядя на Кэтрин. Она умирала, а он ничего не мог сделать. И всё это его вина... Слова ведьмы слились в один невыносимый гул в его голове, ему казалось, что заклинание длится целую вечность. – Phasmatos radium calaraa, – наконец закончила ведьма. Кэтрин лежала без движения с открытыми глазами, на которых словно бриллианты застыли слёзы. Элайджа подошёл ближе и с ужасом осознал, что больше не слышит её сердце...