Грифон Бессмертен

      Хоть она и дала слово Маркелу, Фиона не имела ни малейшего понятия, как его исполнить. Конечно, императрица могла пожаловать рыцарю город или графство за заслуги, в теории, могла и отдать Мифоград кому пожелает, но если только император возразит, все ее старания пойдут прахом. Поэтому первое, что должна была сделать девушка — поговорить с Алексом.       Удобного случая как на зло не выпадало. Они часто решали политические вопросы вместе, однако очень редко оставались одни. За отведенный срок шанс появился только раз, утром, когда родители решили отложить дела и провести немного времени с сыном. Ей так не хотелось прерывать эту идилию, к тому же ставить столь неудобные вопросы, но, что поделать. Работа… Работа догоняет королей и императоров даже тогда, когда они просто хотят побыть хорошими отцами.       — Дорогой, у меня к тебе важное дело. Наш главный астролог — тот самый, что помог нашему ребенку родиться на свет, он…       — Надеюсь, он не приставал к тебе с просьбами дать парочку уроков некромантии? — Нахмурив брови, спросил Алекс. — Что бы там не происходило во времена войны, сейчас он должен понимать, что императрице, столь близкой к Эльрату женщине, не пристало заниматься подобными вещами!       Милый Алекс, тот, от кого ей с болью в сердце приходилось скрывать свои уроки. Он никогда бы не понял ее положения настолько хорошо, чтобы дать согласие на это, но, по правде говоря, и не имел над этим власти. Не ему приходилось ощущать отсутствие этого самого Эльрата и ангелов, когда душа осталась у мертвого тела, не он видел сотни солдат старой Империи Сокола, восставших из могил, а даже если бы видел, никогда бы не усомнился в том, кто давал ему власть.       — Он просто хотел бы иметь свое поместье, чтобы хранить там свитки, возможно, немного поодаль от Когтя, но мы все еще сможем получать от него предсказания в письмах. Мой дорогой муж, могу ли я пожаловать ему одно имение, без права наследования? Его возможные последователи ничего не получат, зато самому Маркелу будет где остановиться.       Ну вот, теперь ей пришлось соврать. Не самая приятная часть брака, верно? Тем не менее, это лучшее, на что сейчас была способна Фиона. С одной стороны, Алекс любил ее всем сердцем, с другой, если муж заподозрит жену в занятиях некромантией, вполне возможно, прикажет кинуть в подземелье.       — Имение, говоришь? Ладно, только без слуг — не хочу, чтобы он командовал моими поданными, если и наймет кого то за свой счет. — Успокоившись, ответил император. — А теперь давай ненадолго отвлечемся от дел, гляди, Николас вот-вот научится ползать.       Правитель не ошибся — принц быстро рос и многому учился день за днем, он был гораздо активнее своих сверстников, и вообще, никаких следов страшного проклятия на нем не лежало. Наигравшись с ним и уложив спать, родители оставили наследника няньке, а сами поспешили на совет.       Пока Алекс рассказывал герцогам, как же им наладить новую торговую систему, Фиона достала пергамент и начала выписывать там приказ, отдающий город в полное распоряжение своего астролога. На нее никто не обращал внимания, наверно, думали что супруга записывает слова императора, и от того на душе становилось еще противнее. Они никогда не сочтут ее достойной воительницей, никогда!       Наконец после всех дел, супруги отправились на обед. Девушка задержалась только на миг, они шли все вместе по одному коридору, где как обычно стояла стража и было светло, однако вот же она оказалась посреди опустевшего тронного зала. Выглядел он так, словно его покинули веками назад, и то не от ненужности, а в результате какой-то жуткой войны. Именно там из клубов зеленого дыма, как и тогда на пиру, перед ней явился Маркел.       — Моя госпожа. — Учтиво поклонился некромант.       — Вот, то, о чем ты просил. — Сказала она чувствуя, как с каждой секундой промедления ей перестает хватать воздуха. — Отныне ты — правитель Мифограда.       — О, ваше милосердие не знает границ!       Он наклонился и поцеловал ее руку, от чего по той сперва пробежались мурашки, а тогда жар. Коварная улыбка астролога приобрела какие-то странные интригующие оттенки, а глаза загорелись, толи глядя на свиток, толи на женщину, что его протягивала.       Стоило только ему завладеть бумагой, как оказалось, что они стоят в самом обычном зале, и нет там никаких следов опустошения, нет того ветхого духа древности, что напугал юную императрицу. Маркел отпустил ее руку и они вместе вышли в коридор, после чего разошлись в разные стороны, как обычно бывало после разговора с прислугой.       Серый Альянс собирался за полгода до затмения — времени, когда демоны смогут покинуть свою тюрьму, чтобы уничтожать Асхан. Туда входили дети покойных хранителей клинка Эребоса — среди них Годрик, Айдан и Фиона, а так же их хорошие друзья Анвен и Надия, короли Аларон и Алекс, Первый в Круге, Сайрус. К тому времени принцу уже нашли няньку и даже телохранителя, так что мать могла спокойно оставить его в замке, отправившись на встречу.       В этот раз собирались в Ироллане, где во всю бушевала весна. Здесь пели птицы и играли веселые дриады, трепетали лепестки распустившихся цветов, осыпалась на голову пыльца, распространяя медовый аромат. Кто бы мог подумать, что вскоре на этой земле откроются порталы, откуда полезут отродья Ургаша… Ну, что поделать, Хаос и Порядок не существуют отдельно друг от друга, они должны соприкасаться, долг же Серого Альянса — смягчить это соприкосновение.       Анвен встречала гостей, не жалея объятий. Она действительно скучала за каждым из них, за старыми друзьями и временами, когда они вместе одолели лорда Бладкрауна, показав, какие союзы могут создать совершенно разные народы. Все они, не считая эльфов, были приблизительно одного возраста, однако Анвен не выделялась на их фоне, чего не скажешь о короле Алароне, он просто наблюдал за всем этим, терпеливо ожидая собрания.       — А где же Надия? — Удивилась рыжеволосая. — Разве она не должна была приехать с тобой?       Сайрус на это ничего не ответил, сильнее закутавшись в свой шарф. Фиону удивила такая его неприветливость, обычно он был очень разговорчивым, отважным товарищем, готовым прийти на помощь, возможно, они поссорились или дорога прошла не очень хорошо.       После обмена формальностями гостям предложили скромный обед, который длился недолго, ведь им как можно скорее надо было садиться за переговоры. Главный вопрос задал Айдан: что же они намерены делать во время очередного вторжения, как эффективно защитить весь Асхан?       — Нам будет непросто держать союз, отправлять друг другу подкрепления, когда нападают на всех, невозможно. Я считаю, каждый должен максимально укрепить свою оборону, сейчас самое время попросить о помощи тем, кому не хватает ресурсов на укрепления. — Сказал Сайрус, голос его намекал на то, что магу хотелось как можно скорее покончить с этим.       — Но если кто-то сумеет отразить основную массу демонов, почему бы ему не отправить свои войска на помощь? — Не согласилась Анвен. — Я бы и сама с радостью повела их на помощь каждому из вас, стоит пасть хотя бы одному государству, и демоны выиграют эту войну.       — Не стоит спешить. — Остановил ее Аларон. — Рогатые твари не так глупы, как кажется. У них было много лет, чтобы спланировать атаку, и мы все знаем, что в первую очередь удары посыпятся на Империю. Тем не менее, увидев, что мы все отправим им помощь, что помешает Властелину направить свои войска на потерявшие бдительность народы? Они ненавидят нас в равной степени.       Они еще долго спорили по этому поводу. Сайрус стоял на своем: во время войны каждый сам за себя, Анвен предлагала улучшить засады и рвы, чтобы сохранить пути связи, Аларон настаивал на соблюдении осторожностей и сосредоточенности на своих проблемах, но в отличии от мага, был согласен помочь остальным членам Альянса. Айдан заверял, что орден придет на помощь каждому, ведь в нем было очень много рыцарей, но сам он пойдет оборонять родное герцогство. Фиона настаивала на союзе с орками, гномами и темными эльфами, которые тоже страдали от набегов демонов, только вот ее никто не хотел слушать. Мимолетом она задумывалась о том, как же повезло Маркелу — он сейчас разбирался со своим новым городом и, кажется, со всем справлялся, а вот их ссоры ни к чему хорошему не приведут.       — Довольно. — Наконец-то прервал их Алекс, который до того времени молчал. — Мы все мыслим неправильно. Каждое затмение демоны лезут в Асхан, а почему мы не лезем к демонам? Если собраться всем вместе и атаковать одну-единственную цитадель Властелина, ударим в самое сердце. Лишим рогатых их лидера, остальные разбегуться.       — Безумно. — Не согласился Годрик. — Рискованно и слишком опасно. Ворота, что держат взаперти Властелина, невозможно открыть с той стороны, но можно закрыть. Вы хоть представляете, что случится, если оказаться там, в ловушке с демонами, на века?!       — Ничего такого, от чего нас не уберегли бы боги-драконы. Одному рыцарю, каким бы героем он не был, такое не по силам, но если соберутся несколько героев… Так мой отец одолел Сандро, так и мы сможем победить.       Ненадолго спорящие замолчали, обдумывая его слова. Наконец заговорила Анвен.       — Я не смогу оставить свой народ, оказавшись один-на-один с демонами. Сражаться на своей земле и за свою землю это одно, но рваться в логово врага… Прости, я все еще помню, как они расправились с отцом, и чуть не убили всех нас, скорее всего, мои страхи меня одолеют.       — Не переживай, я пойду от эльфийского народа. — Успокоил ее Аларон. — Ты, несомненно, хороший воин, и твоя помощь понадобится тут, но для цитадели Кха-Блека у тебя не хватит ни сил, ни опыта.       — Годрик, Фиона, — обратился к своим поданным Алекс, — вы останетесь в Империи, она все еще будет под ударом. Я знаю, что герцогству Единорога больше не на кого положиться.       — Как прикажете, милорд. — Согласился рыцарь, понимая, что его брат герцогством управлять не будет.       — Я не собираюсь отсиживаться в тылу, пока ты воюешь. — Возмутилась Фиона. — Мои навыки могут помочь тебе, ты же знаешь… — Но навряд ли в тот момент он вспомнил, что супруга привела на битву с Бладкрауном толпу нежити. — Я хороший воин.       — Душа моя, — обняв ее за плечи, продолжил император, — пойми, пока мы не одолеем Властелина, эти твари будут лезть на наши земли. Кто-то должен оберегать Коготь и нашего сына, пожалуйста, останься. Обещаю, в следующей битве мы будем вместе, но не сейчас, Грифону нужен щит, иначе все, что нам дорого, погибнет.       — Если ты так уверен в своем плане…       — Чувствую скорую победу!       — Тогда делай как знаешь. — Сдалась рыжеволосая. — Знай, дома тебя будут ждать покой и порядок.       Теперь все присутствующие обратили свое внимание на Сайруса — последнего, кто должен был дать свой ответ. Конечно, в цитадели Хаоса им не обойтись без мага, и все это понимали.       — Знаете, а я не верю в союзы. — Резко ответил колдун. — Вся эта дипломатия, обещания, обеты, клятвы, это все просто дешевые фокусы, по итогу каждый останется один со своим горем. Тот дурак, который сделает больше положенного и посмеет вложить в дело душу, несомненно получит кару от судьбы.       — Я не узнаю тебя. — Сказала напуганная Анвен. — Ты же чтил нашу дружбу, да и Надия, разве она одобрит это, что она скажет когда узнает, что ее супруг отказался помогать и отвернулся от товарищей?       — Да ничего не скажет Надия умерла! — Закричал он, голубой огонь засиял в руке колдуна, и всего лишь секунда отделяла от того, чтобы зашвырнуть в кого-то молнией. — Сколько бы она не клялась, что мы будем вместе, судьба взяла свое, что, где теперь ее клятвы верности? Больше никто не помогает мне справляться с Кругом, с этим маленьким… убийцей. О, Сар-Илам, за что мне все это? А теперь вы хотите, чтобы я, помимо целого народа и сына заботился о ваших проблемах, ну а вы, вы можете вернуть ее, можете снять хотя бы каплю той тяжести, что упала на мои плечи?       Конечно же, они не могли. У каждого были свои дела, не менее важные, нельзя было помочь другим, отвернувшись от своих народов — тысяч живых существ, которые возложили на правителей такую ответственность. И только Фиона подумала о другом.       — Не говори так. — Очень медленно проговаривая каждое слово, заявила императрица. — Не называй своего сына убийцей, он не виноват в том, что родился. Надия отдала жизнь, чтобы он был, и сейчас, отворачиваясь от союзников, надеясь в глубине души, что демоны убьют его, ты ишешь способ избавиться от неудобного напоминания. Разве ты не понимаешь, что так предаешь свои клятвы любви, неужели твои слова, данные ей ничего не значат?!       Она не знала, зачем сделала это. Как и говорил Маркел, магия Пустоты могла ломать некоторые границы. Вообще, он много рассказывал ей, как это должно работать, но никогда не учил пользоваться. Возможно, рыжеволосая была слишком способной ученицей, и сейчас она жалела об этом. Ей не хотелось знать, что Сайрус пытался избавиться от своего сына, не хотелось обвинять его, только обнять и сказать, что она сожалеет. Несколько жестов руками, на которые никто не обратил внимания, и вот результат — все тайное стало явным.       — Я обещал Надии, что буду заботиться о нашем сыне, даже если ее рядом не будет. — Еще больше помрачнев ответил маг. — Я даю ему лучшее, что только можно дать — уход, образование, но не могу дать внимания. Мне просто невыносимо находиться с ним рядом, и тем не менее, если надо положить жизнь, чтобы спати его, я это сделаю. Так тому и быть, маги выступят с Серым Альянсом против демонов, только вот тебе и Алексу не понять моих страданий, да и мне, в отличии от вас, эта идея кажется не такой солнечной и радужной.       Фиона добилась своего, но какой ценой? На секунду она даже пожалела, что не осталась призраком, ведь тогда могла бы просто раствориться или уйти через стену, а не терпеть этого. Холодный, полный ненависти взгляд сверлил ее остаток собрания, даже тогда, когда этот вопрос обсудили.       С каждым днем, что они там проводили, прояснялось все больше деталей. Когда начнут поход, как попадут в Шио, кто какие армии возьмет… Во всем этом участвовала больше та троица, что собиралась воевать, а не те, что оставались в обороне. Теперь у императрицы появилось больше времени, чтобы поговорить с Анвен.       — Как же мне неловко, — призналась она, — я не хотела так грубо… Даже не знаю, что на меня нашло.       — Но именно такие слова и нужны были Сайрусу. Мне кажется, это помогло ему отрезветь и открыть глаза после трагедии, заметить мир вокруг. Он обвинял нас в том, что мы не спасли Надии и не помогли ему, но сам даже не рассказал о ее смерти! Я все еще не могу поверить, что такая великая волшебница вот так просто рассталась с жизнью. Мир порою бывает несправедлив.       А рыжеволосая думала о том, что ее смерть была еще более нелепой — просто разбилась при падении из портала, который был открыт, чтобы спасти ее. Наверно, она и при родах могла бы умереть, но обошлось, целитель вовремя остановил кровотечение, спустя день она уже могла спокойно ходить, а через неделю не осталось и следа от боли.       Возможно, в этом тоже была замешана странная магия Маркела? Фиону не покидало чувство, что он мог — да и сейчас может — в любой момент забрать жизнь Николаса, как игрушку, которую один ребенок дал другому поиграть на время.       Тем не менее, именно ему она отправила письмо в последний день собрания Серого Альянса. Перехвати бы кто-то слова императрицы, и они оба оказались бы в подвале инквизиции, но тут, как и в случае с магом, сыграла какая-то невиданная магия, и лучше бы не та, о которой рыжеволосая подумала.       «Я сидела на собрании Альянса, когда мне в голову ударила информация, которой мне совершенно не хотелось знать. Я бы назвала это бредом, догадками или интуицией, только вот оно подтвердилось. Скажи, это ведь не ТО, о чем я подумала? Некромантия стала для меня вторым дыханием, моей силой, душой, и, наверно, не будем мы с супругом сидеть в одном зале героев после смерти, но даже сейчас, отвернувшись от света Эльрата, я держусь в стороне от некоторых сил. Что бы для тебя оно не значило, Пустота — вовсе не та сила, которой бы мне хотелось владеть. Пожалуйста, развей мои страхи, или дай дельный совет, не знаю, кто бы еще смог мне помочь.»       Ответ пришел по возвращению в столицу. Почтовый голубь, минуя голубятню, постучался в окно императорской спальни, едва не разбудив Алекса. Впрочем, его голова так была забита грядущим походом, что юноша спал как убитый, а вот его жена была слишком встревожена, чтобы провалиться в глубокий сон.       «Дорогая моя Фиона, тебе не о чем волноваться. Уверяю, та сила, о которой ты говоришь, никогда не приходит случайно — только путем длительных практик. Никакие слова не способны вдохнуть магию Пустоты в человека, это тебе не восстание нежити. Что же касается нежеланной информации, увы, таково проклятие проницательных людей. Ты начинаешь замечать некоторые детали, что помогает тебе в делах, но потом уже не можешь остановиться. Все недостатки некогда тебе близких становятся показательными, вы ссоритесь из-за этого, люди, маги, эльфы — никто не хочет замечать своих слабых сторон. Ты либо делаешь вид, что слепая, либо остаешься одна, что делать сама решай.»       За месяц до начала Затмения Алекс отправился в путь, чтобы встретиться с Альянсом и оказаться у портала в Шио как раз к его началу. На его проводы пришли все герцоги и графы, и конечно же любимая жена. Блондин уже оделся в свои латы, стоял около верного коня. Сидя у него на руках, Николас с интересом трогал края доспеха, наверно, и сам хотел примерять что-то подобное.       — Когда-то и тебе выпадет честь вести армию в бой, вот бы мне это увидеть. — Прижимая к себе сына, тихо, словно эти слова были самым большим секретом, сказал император. А тогда, передав его матери, обратился к своим вассалам. — Пока я буду в походе, вы будете служить императрице. Присягните ей на верность и помните: кто предаст Фиону, тот предаст меня и весь мой род.       Все до единого стали на колено, пообещав исполнять волю матери наследника. Впрочем, чего стоят их слова, рыжеволосой еще предстоит узнать. Блондин уже залез на коня, когда супруга взяла его за руку. Даже под жесткой перчаткой она могла чувствовать выпуклость его обручального кольца.       — Ты точно уверен, что все получится? — Она боялась спрашивать о результате похода у Маркела, который мог получить куда более точный ответ, но хотела еще раз услышать те слова от мужа.       — Удача на нашей стороне, я чувствую, ты веришь моим чувствам? — Спросил он, улыбнувшись так, словно был двенадцатилетним мальчишкой.       — Всегда. — Положив его руку себе на сердце ответила жена. — Доброго пути тебе, обещаю, Империя выстоит, она будет ждать твоего возвращения, как и я.