Как вода запела огнём

      Катара прибавила шаг, воровато озираясь. Дела обстояли плохо. Они с Тоф разделились, чтобы скинуть хвост в лице агентов Дай Ли. И хотя Катара пробежала в тесном шёлковом платье достаточно много, она всё равно ощущала присутствие наблюдающих за ней всей своей коже. Её ноги в узких салатовых тапочках ныли, а лёгкие горели. Макияж наверняка больше не выглядел презентабельным, а волосы выбились из-за замысловатой причёски и походили на страусиное гнездо. Она только могла представить, как выглядела сейчас. И всё, что приходило на ум, это вид Тоф по утрам.       Она скривилась от этой мысли, но не могла отделаться от ощущения липкого страха, что Тоф могли поймать. Тем хуже для них — они бы сломали при этом челюсти и вывихнули суставы — потому что Бейфонг не далась бы так просто. Поэтому Катаре было спокойнее, когда она думала о своей подруге по утрам, когда та, лохматая и заспанная, но находящаяся в поле её зрения, таращилась на всех с недовольным лицом.       Катара остановилась. Нижнее Кольцо Ба Синг Се тонуло в предвечерних сумерках. И это было плохо. Она оказалась на перепутье дорог и не знала куда податься. Улочки выглядели незнакомо. Неудивительно, ведь она бывала здесь всего пару раз, когда развешивала листовки с Аппой. Её сердце гулко зашумело в груди.       Нужно было где-нибудь укрыться, пока агенты не поняли, что вся её сегодняшняя личность — подделка.       Тени мелькнули на периферии зрения, и она инстинктивно сжала пальцы, жалея, что бурдюк с водой выбивался из её образа утонченной леди и мог бы дискредитировать её в глазах общественности, поэтому был оставлен в гостинице, в которую их вселила Джу Ди.       Она пошла вперёд, сохраняя самообладание, насколько это было возможно. Как вдруг тени расступились, и из них показался бежавший к ней лёгкой трусцой Джет.       — Катара? Это ты? Что ты здесь делаешь?       Её глаза расширились от ужаса. Она захотела переиграть ситуацию. Лучше агенты Дай Ли, чем Джет. Её мысли беспорядочно заметались в голове.       — …Пао разбоготеет благодаря новым сотрудникам! — стукнула дверь чайной, откуда вышли взрослые дамы, прикрываясь веерами. Их припудренные лица светились от счастья. — Такой чай не варит даже мой повар, а он профессионал своего дела! Мы взяли его в Омашу. Мой муж…       Катара сделала вид, что не заметила Джета, и поспешила скрыться в чайной. Она проскочила в проход сразу после вышедших женщин, надеясь, что те задержат своей медлительностью и нерасторопностью подходящего с той стороны Джета.       Что он здесь делал? Снова затевал какой-то террористический акт, направленный на мирных граждан? Катара постаралась отмахнуться от воспоминаний, но те клацали рядом с ней, как зубы голодных полярных медведесобак.       Когда она вошла, её обдало влажным тёплым воздухом. Внутри было полумрачно, несмотря на горящие огни, и особым изыском помещение не отличалось. Однако каким-то образом здесь чувствовался комфорт: почти все столики были заняты, в воздухе витал аромат чайных листьев и какой-то выпечки, а вдоль столов сновали официанты. Катара двинулась, не разбирая дороги, через пару секунд в чайную вошёл Джет. В его глазах была определённая цель: он хотел поговорить во что бы то не стало. Катара же жаждала призвать воду и применить на нем водяной хлыст, потому что предательство пекло её грудную клетку до собирающихся в уголках глаз слёз. Но сегодня эмоции, особенно ставящие её в уязвимое положение, —непозволительная роскошь. Сначала требовалось справиться с внешней угрозой, маячившей снаружи, а затем с внезапно появившейся, которая маячила за спиной, наступая ей на пятки.       — Катара, постой! Давай поговорим. Я всё тебе объясню! — доносился голос Джета, отталкивающего посетителей.       Пока Катара протискивалась через толпу, её мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из данной ситуации. Официант, обслуживающий столик, поставил чайник и чашки на стол и, забрав поднос, отошёл от клиентов. На его лице пылал шрам от ожога. Чёрные волосы отросли. Лицо не выражало ничего, кроме раздражения, которое он старался не показывать слишком явно, но все его потуги выглядели смехотворно. Он сочился раздражением.       Когда глупый приставучий Джет позвал её по имени в третий раз, Зуко вскинул голову и, наконец, нашёл её.       Что ж, из двух зол необходимо выбирать меньшую, так ведь?       Катара взмахнула веером и поднесла его к лицу. Она надеялась, что просьба в её глазах была считана Зуко верно и он не кинется на неё с огнём. Она нацепила самую искреннюю свою улыбку, какую могла бы использовать по отношению к Зуко, но так, чтобы та не являлась оскалом, и подлетела к нему, прижалась к плечу, а затем яростно зашептала в его краснеещее ухо, обмахиваясь веером и скрывая свой рот за ним, чтобы Джет не смог прочитать по губам:       — Я всё объясню позже. Подыграй мне сейчас. Пожалуйста, прошу тебя!       Зуко метнул в неё взгляд, полный гнева и непонимания одновременно, но что-то в её глазах — быть может, вопль большими синими буквами «СПАСИ МЕНЯ» — заставил его положить ладонь на её руку. Сухую и тёплую. Ей показалось, что сейчас он одёрнет её от себя, направит огненный кулак и скажет, что с этого момента она его заложница, пока не расскажет, где скрывается Аватар. Но Зуко застыл. И Катара посчитала это за согласие. Краем глаза она уловила, что его дядя тоже за ними наблюдал, как и половина чайной, любопытно повытягивавшей шеи.       Джет замер истуканом. На его лице боролись за первенство сразу несколько эмоций одновременно — замешательство, отвращение и злость. Мелочная часть неё триумфально усмехнулась.       — Дорогой, я так соскучилась по тебе! — прошептала она ему слишком страстно, благо макияж мог скрыть её алеющие щёки. — Мы не виделись так долго. Твоя смена уже подходит к концу, не так ли?       Когда она встретилась взглядом с Зуко, он сверлил её своими жёлтыми глазами с прищуром. Его тело, прижатое к ней, облаченной в платье Царства Земли, напряглось до предела. Кого-то из них точно должно было стошнить.       — Да, Катара. Я тоже… скучал по тебе, — когда он, наконец, нашёл в себе силы функционировать как нормальный человек, из его рта вышел звук, смутно напоминающий проклятье, но это было её имя. После паузы Зуко постарался смягчить тон, чтобы слова прозвучали как ласка, но он так их выдавливал, что ей стало его жалко. Зуко очень старался.       Катара хихикнула против своей воли. Большой палец Чайного Принца (так мысленно она его обозвала), касающийся тыльной стороны её ладони, нервно дёрнулся.       — Я хочу прогуляться. Покажешь мне какое-нибудь прекрасное местечко здесь?       Она захлопала глазами.       Джет, разозленный её спектаклем, двинулся к ним с явным намерением разобраться, что здесь, чёрт возьми, происходило.       — Привет, Катара.       — О, Джет? — она была решительно настроена идти до конца, поэтому включила дурочку. — Что ты здесь делаешь?       — Я бы то же самое хотел спросить у тебя, — он медленно перевёл взгляд на стоящего столбом Зуко. Если честно, ей казалось, что Чайный Принц вот-вот потеряет сознание. — И ты завела себе… парня? Да, Ли?       — Эээ… Вы знакомы? — Катара, делая вид, что прижимается ближе, подтолкнула Зуко. Они с его дядей, по всей видимости, тоже вели игру и скрывались от кого-то. От Азулы? Почему они работали в чайной и совсем не искали их с Аангом?       Джет нехотя кивнул, желваки на его лице заходили ходуном. Он в чём-то подозревал Зуко… Зуко, работающего в чайном со своим дядей. Зуко, почему-то изображающего из себя беженца. Ну, конечно! Как она могла быть так слепа? Джет решил доказать, что они из Народа Огня и сдать их правительству.       — Мы с Катарой познакомились ещё в… Омашу. Но наши дороги разошлись. Затем мы снова встретились здесь, в Ба Синг Се. И чувства вспыхнули вновь, не так ли, мой Белый Нефрит?       Он дразнил её прозвищем какого-то чайного цветка, ей неведомого. Она едва не задохнулась от возмущения, но смогла только кивнуть с глупой вымученной улыбкой на лице и ущипнуть его плечо в отместку. Зуко дёрнулся, подняв поднос так, чтобы закрыть их переплетенные руки. И ущипнул её в ответ.       — Да, — сквозь сжатые зубы подтвердила Катара, — именно так, любимый.       Их взгляды скрестились в очередной битве, и они оба знали, что никакой любви в этом не было. Только очередное сражение.       Джет выглядел оскорблённым. Он ещё немного посмотрел на них, а затем просто ушёл, бросив через плечо:       — Счастья тебе, Катара.       Дыхание Зуко резко изменилось с беспечно-злобного на сорванное. Она проследила за его взглядом в том направлении, где у входных дверей стояла растерянная девушка, смотрящая на них, стоящих в обнимку, с дрожащей губой и предательством в груди, что её собственное, Катары, сердце сжалось до боли. Кем была эта девушка, Катара не знала. Но, кажется, знал он.       Зуко хотел сделать шаг, он хотел догнать её, убегающую, но не сделал ничего из этого. Только расцепил их вспотевшие ладони и крикнул зевакам: «Чего таращитесь?!», а потом ушёл в подсобное помещение с очень напряжённой спиной.       К Катаре подошёл Айро.       — Кто она? Эта девушка.       — Джин, — старик тяжело вздохнул, в знак утешения похлопав её по плечу. — Ей понравился мой племянник. И она даже нашла в себе смелость пригласить его на свидание.       Ей стоило спросить: «Я всё испортила?», но, к её несчастью, это не первый вопрос, который пришёл ей в голову.       — И Зуко согласился?       Этот был первым.

°°°

      Катару грел выпитый жасминовый чай, который для неё любезно приготовил дядя Айро, объяснив это тем, что «Мой племянник, пока я отходил от ран, возможно, обмолвился, что вы предложили свою помощь, несмотря на прежнее наше взаимодействие», пока Зуко вёл её куда-то вглубь Нижнего Кольца. Ей хотелось умыться, а в чайной было не так много воды под конец рабочего дня. К тому же, Пао, которому и принадлежала эта чайная, плохо относился к посторонним в той части, где им находиться не следовало.       К тому же на этом настоял сам Айро, напомнив угрюмо молчащему племяннику, что Катара всё-таки девушка и невежливо оставлять её одну в такое время. И Зуко был хорошим прикрытием, исходя из того, какую партию они разыграли прилюдно. Катара же думала о том, ушли ли Дай Ли, Джет и… Джин. Последняя вообще-то убежала, не дождавшись объяснений, и запоздало на Катару накатили все гадкие чувства, какие она испытывала на свой счёт из-за произошедшего.       — Куда ты меня ведёшь?       Всю дорогу Зуко шёл впереди и молчал, чем больше усугублял её чувство вины. Да, Катара поступила эгоистично и нелепо, но, не считая некоторых моментов, они справились хорошо и оба получили выгоду из этого сомнительного предприятия. По крайней мере, так она себя утешала.       — Сюда.       Перед ними оказалась круглая площадь с фонариками и журчащим фонтаном. Но в темноте мало, что можно было разглядеть. Пока Катара бежала к воде, по которой тосковала весь день, Зуко с помощью магии огня зажёг все фонари. Когда она посмотрела в своё отражение в воде, Катара ужаснулась. Волосы всклокочены, макияж местами стёрт.       Круг из огоньков нашёл пристанище на рябящей глади воды. Дул прохладный ветер, поднимая вверх песчинки и подхватывая пряди её волос, которые она выпутывала из причёски. Здесь было по-своему красиво.       Зуко приблизился тихо и незаметно, а потом сел на фонтан.       — К чему весь этот маскарад?       — Дела Аватара и его команды.       Он бесцветно хмыкнул.       — Что ещё за «Белый Нефрит»? — спросила Катара, продолжая дёргать ту прядь волос, которая застряла в общем пучке. Возможно, вышло с претензией.       Зуко поморщился, пнув камень.       — Это цветок, он растёт в восточной части этих земель. Его часто путают с цветком Белого Дракона.       — И?.. — надавила она, призывая продолжать.       — Это была игра слов, недоступная твоему идиоту-бывшему, — огрызнулся Зуко.       — Он не мой идиот-бывший!       — О да, он мой идиот-бывший! И это я ввязал нас в глупую игру с переодеванием.       — Слушай, это было внезапно и не к месту, — взвилась Катара и встала перед ним, уперев руки в бока. — Но я помогла тебе отвести подозрения от вас с дядей, а ты помог мне избавиться от компании Джета и… И всё. Мы оба молодцы.       — Чёрт с тобой, — проворчал Зуко, скрестив руки на груди.       Повисла гнетущая пауза. Вокруг на километры не было ни души. Катаре нужно было извиниться, но она с трудом подыскивала слова… именно о Джин.       — Так что за «игра слов»? — напомнила она, задрав подбородок.       — Когда ты говоришь это таким тоном, это перестаёт быть игрой слов, — Зуко сверкнул глазами. — Из цветка Белого Дракона делают чай. Дядя говорит, что у него «такой изысканный вкус, что сердце просто разрывается». Его любят парочки. А цветок Белого Нефрита… Он ядовит.       — Здорово! — расхохоталась Катара. Это нисколечко её не задело. — Ты сравнил меня с ядовитым цветком!       — Не хочу быть очевидным, но сейчас ты плюёшься ядом.       Сейчас он сидел, как настоящий принц, вальяжно разместившись на каменном бортике фонтана, лощеный и капризный.       — Это не звучит как извинение.       — Ты хочешь, чтобы я извинился?! — Зуко вскочил на ноги, и весь образ Чайного Принца растворился в сгустившимся оттенке приглушенно золотого. — Этот цветок, несмотря на свою способность убить, вообще-то довольно красивый! Стало легче?!       — Тебе серьёзно было проще назвать меня красивой, — дразняще протянула она, — чем попросить прощения? Ты удивляешь меня… Ли? Полагаю, вы с дядей собираетесь остаться здесь навсегда?       — Дяде здесь нравится, — вся его спесь сбилась, и голос стал тише, спокойнее. Катара слышала неуверенность.       Она удивлённо моргнула.       — А тебе? Чего хочешь ты?       — Я не… знаю. Всё сложно.       Он отвернулся от неё и загипнотизированно уставился на воду.       — Извини меня за Джин, — наконец, попросила она. Огонь её злости улегся. Зуко насторожился. Он не был рад тому, что она что-то знала о его личной жизни. — Мне искренне жаль, что я разрушила то, что было между вами. Может, я могла бы как-то это исправить?       — Не за что извиняться. Я разрушил это раньше. Здесь нечего исправлять.