***
Чонгук за время своей жизни в этом зачарованном лесу совсем не заметил, как пришла зима. Он этого бы и не узнал, если бы не Юнги, оттряхивающий волосы от снежинок, вернувшийся из своих обычных приключенческих сборов. — Этот холод подморозил все листья, их придется пару дней реанимировать до нужного состояния. Кто только додумался в такое время, что они ему нужны, — как бы он не возмущался, всегда соглашался на заказ, ибо кто знает, для чего они понадобились. Однажды он искал редкие ягоды для целебного отвара, хотя найти их было шанс на миллион, ибо не мог забрать последнюю надежду на выздоровление. — Неужели закончилась осень? — Чон вспоминает все еще зеленый лес и домик, все так же покрытый мхом, а в своей квартире он и не помнит, когда был последний раз. Ведьма оставляет его теперь надолго одного, уезжая на шабаши, лишь изредка привозя необходимое и проверяя его продвижения, каждый раз нахваливая и радуясь такому ученику. — Точно, Мисс Минджун не нравится зима, поэтому она долго зачаровывала лес, чтобы избегать этого завала сугробов перед домом. Так что добро пожаловать в затяжную зеленую осень, — стажер перенимает огромный холщевый мешок от Юнги, утаскивая его сушиться.***
Стоя на пороге, охотник совсем не хотел перебивать восторг ведьмы, что тот сегодня встретил сатира, который что-то напевал, пританцовывая меж деревьев. Ему нравилось, как Чонгук постепенно принимал этот мир: он не нырял с головой, а словно ожидая, когда это само собой придет, знакомился с мифическими существами и сказочными тварями, лишь изредка прося с чем-то его познакомить. — Тебя что-то тревожит, — Чонгук замолчал, смотря на слегка потерянный взгляд охотника. Это был не вопрос. — Помнишь, ты хотел стать избранным? — то ли шутя, то ли просто не зная, как начать разговор, Тэ давно не возвращался к этому, помня, как в последний раз ему что-то не очень хорошее подсыпали в чай. — Помни, что я прокачал свои навыки, — Чон нахмурился, но больше не от злополучного подкола, а что будто это было все не к месту. — Я знаю… — Тэхен присел на массивный деревянный стул, кивая ведьме, чтобы тот сделал то же самое. — Но все еще недостаточно. — Обучение запрещенным обрядам звучит интересно, — выслушав охотника, который с ним говорил непривычным официальным тоном, зачитывая контракт и поясняя ситуацию, Чонгук крутил меж пальцев ручку, еще раз пробегаясь по строчкам на бумаге. — Это не ради шутки, Чонгук, — Тэ глубоко вздохнул, медленно выдыхая. Он не знал, осознает ли ведьма все последствия или нет, отчего беспокойство внутри стучало тяжелым кулаком в грудь. — Я понимаю, Тэхен, — Чонгук отложил ручку в сторону, взяв ладонь охотника в свою, заставив посмотреть на себя. — Я помню, что ты мне рассказывал, понимаю, что буквально подписываю свою жизнь на будущую смерть, если ситуация будет тяжелой… — Ты можешь отказаться, — Тэ прерывает, отчего губы ведьмы недовольно поджимаются, прося помолчать. — Не хочу быть в стороне, если этому миру будет грозить опасность. Думаю, это малое, что я могу сделать за этот шанс быть на этой стороне. Мисс Минджун меня назвала способным учеником, так что я справлюсь, не переживай. Тем более за мной присматривает очень внимательный охотник, — он подмигнул, стараясь улыбаться. Тэхен понимал, что на самом деле переживает излишне. Если действительно ничего не будет в ближайшие года и века, то это просто чуть более сложное обучение, которое Чонгуку вполне подвластно, тем более с руководством опытной ведьмы, которая не даст тому нигде жестко оступиться. Просто… ему не хотелось показывать эту темную сторону магического мира, хотелось окружить только сказками, летающими над радугой грифонами, устраивающих танцы с кострами нимф, а не мор, испепеленные кости, высушенные обескровленные тела и морозящие душу ведения. В моменте захотелось обнять. Так крепко и сильно, ибо словами передать все то, что теплилось в груди казалось невозможным. И Тэ поддался этому желанию. От Чонгука безумно пахло травами, который тот так усердно собирал в ночи, ходя и подсвечивая пламенем свечи, которую он заговаривал несколько вечеров, чтобы ту не тушил гуляющий ветер. Он очень сильно преуспел во всем, а когда-то как ребенок раскладывал камушки, думая, что это все заработает само собой. Зарывшись носом в шею, Тэхен посильнее обнял ведьму, с наслаждением закрывая глаза. Возможно, завтра его проклянут, разорвет какой-то дух или поджарит водный маг, но сегодня ему хочется только раствориться в этом моменте, остановив время и закрывшись от всего мира. Чонгук почти не дышал, боясь сделать что-то не то, ощущая, как маленькие приятные мурашки волной сбегают по спине. Он медленно, едва подрагивающими пальцами обнял в ответ, пытаясь просто собрать нахлынувший внезапно ворох чувств, мыслей и безумно бьющееся сердце воедино. Никто из них никогда не задумывался о том, что между ними, но каждый всегда ждал встречи, разговаривая обо всем и ни о чем, подкалывая на чем-то незначительном и уютно сидя в тишине, пробуя новый чай, собранный Юнги. Просто рядом друг с другом им было спокойно и безопасно, когда все твои мысли перестают суетиться, а сердце приятно покачивается в гамаке из теплых ладошек, хотя сейчас оно бегало из стороны в сторону, не предвидя такую ситуацию. — Обещай нигде не жертвовать собой, мальчик который выжил, — Чонгук уверен, что он чувствовал чуть влажные ресницы и расплывающуюся улыбку, едва касающихся шеи губ. — Обещаю научиться заговаривать змей, чтобы ты их начал остерегаться, — и лишь крепче прижал охотника к себе, позволив тому хотя бы на время не делать вид, что он в порядке.