***
София больше не ощущала того странного страха при въезде в столицу. Это был просто город, просто место, которое сломило ее, место, где ее все еще ожидают призраки прошлого. Столица была всего лишь символом ее боли и страданий. Въезжая в ворота, Фрей не стала прятаться. Пусть люди видят ее. Пусть надежда поселиться в их сердцах. Она все-таки феникс — символ той самой надежды. Жители нижнего города повыходили из своих домов общими криками на улице, торговцы и работяги побросали свою работу, чтобы поглазеть на рыжеволосую Святую, прибывшую в столицу. София услышала знакомые крики: «Санкта-София!» Фрей не привыкла к тому, что делала сейчас — она махала людям. Равкианцы радостно ответили и начали бежать за троицей. Вскоре всадники оказались за городскими стенами, и чем ближе они подходили к Большому дворцу, тем крики становились тише. Теперь Софию приветствовали солдаты и служащие дворца. Они приветливо кланялись, прикладывая кулачки к груди с почтением прикрывая глаза. Но не все были настроены также. В глазах некоторых все еще проскальзывала искорка враждебности. Многие из солдат и Гришей никогда не смогут забыть того, что творила София по приказу Дарклинга. Прибыв к фонтану с двуглавым орлом, София слезла с лошади. Задрав голову, она посмотрела на величественную крышу дворца, эти купола… Этот вид, который всегда вызывает восхищение и восторг, никогда не перестает пленять сердца. Прибежал слуга, и София передала ему поводья. — Идем, — Тамара поравнялась с Фрей. — Сейчас как-раз военное собрание, которое, я в этом уверена, Николай хочет поскорее закончить. Ты ему в этом поможешь. Шуханка многозначительно поиграла бровями, на что получила порцию закатывания глаз и толчок в плечо. Троица поспешила к лестнице. В коридорах дворца было спокойно, пока троица переходили из одной сверкающей роскошью комнаты в другую. Слуги останавливались на пару секунд, чтобы посмотреть в след уходящей Святой. Прошел целый год, как она была здесь. И вот, она вновь здесь. Снова здесь, чтобы спасти Равку от надвигающейся войны. У дверей Зала Совета София сделала глубокий вдох. Камзол сидел на ней безукоризненно, рыжая коса растрепалась из-за скачки, но это не мешало насладиться красотой девушки. Рука Фрей машинально потянулась к волосам, чтобы пригладить их. И, как только она поняла, что ее собственное тело ее не слушается, она поспешила убрать руку, набрать побольше воздуха и выдохнуть. Двое стражников распахнули двери и, не успели они доложить о визитерах, как Тамара перебила, входя: — Ваше величество. Все участники Военного Совета обернулись. Здесь было много знакомых лиц: Зоя Назяленская, теперь уже генерал Зоя Назяленская. Женя Сафина, Давид Костюк, а также Надя Жабина и ее брат Адрик, с которым София познакомилась года два назад, и ещё здесь был Леони — очень способная Гриша. Фрей с ней даже сдружилась. Сначала Николай встретился взглядом с внезапно вошедшей Тамарой, затем его взгляд переместился за ее спину, где он увидел Софию. Он резко выпрямился, перед этим он стоял возле стола, наклонившись над картами. — Надо же, — произнесла Зоя, сверкая орлиным взглядом. — Кто вернулся. — И я рада вас видеть, — искренне улыбнулась Фрей. Она старалась не останавливать взгляд только на Николае. Как же это было странно, это не первое их расставание, да они и никогда по-настоящему не были парой, но что-то все равно трепетало внутри при мысли о нем. Все равно каждая встреча отдавалась чем-то непонятным, ноющим внутри. Софии было очень грустно, что дороги их судеб идут в разном направлении. — Ваше величество, — девушка слегка поклонилась Николаю. — Не стоит, — парень улыбнулся. — Ну, как же, ты — мой король, а я — твоя поданная. С той же улыбкой София подошла ближе, кидая взгляд на карты. — Ты здесь, чтобы спасти наши задницы? — спросила Леони. — У нас появилась надежда. Эти слова воодушевили всех остальных. — Ну, — Фрей вздохнула, — я вообще понятие не имею, что делать с огромным черным облаком, который уничтожает все на своем пути. Лучше сразу сказать правду, чем питать пустые надежды. В тот момент, когда Николай увидел Софию, его сердце переполнилось необъяснимым облегчением. Ее присутствие всегда вселяло в него глубокое чувство покоя и уверенности в том, что они преодолеют любые невзгоды. Она всегда возвращалась, даже в самые темные времена. Несмотря на то, что у него были жена и ребенок, Николай не мог устоять перед тем, чтобы наслаждаться ее компанией, пока она была рядом. Он знал, что ее отъезд снова разорвет его на части, но он не мог не ценить каждый момент, проведенный с ней. В глубине души Ланцов понимал, что их связь не была обычной. Она была чем-то особенным, чем-то, что бросало вызов всем социальным нормам. Николай был не в силах противостоять ее обаянию, тайно лелеял эту запретную страсть. София была не просто любовницей для Николая. Она была его доверенным лицом, человеком, с которым он мог поделиться своими глубочайшими секретами и мечтами. Она понимала его так, как не понимал никто другой, и он всегда чувствовал себя рядом с ней как дома. Однако Николай не мог отрицать растущее чувство вины за то, что предавал свою жену и детей, хоть они с Эри с самого начала и условились, что их брак будет по расчету, что они оба свободны. Он любил свою дочь Анастасию и питал уважение к жене, но его связь с Софией была столь же непреодолимой, как и ураган. Он был раздираем между чувством долга перед семьей и непреодолимой тягой к ней. Кроме того, король беспокоился о возможных последствиях, если их тайна раскроется. В то время его тайная страсть считалась серьезным прегрешением, и ее обнаружение могло разрушить его репутацию и нанести ущерб его семье и короне. Николай понимал, что их любовь, их тайная симпатия и тяга к друг другу, была обречена с самого начала. Она была подобна цветку, растущему на краю пропасти, прекрасная, но эфемерная. И все же, пока он мог, он не мог отказаться от своих чувств к Софии. В те редкие моменты, когда они были вместе, Николай чувствовал себя совершенно живым. С ней время казалось останавливаться, и мир вокруг них исчезал. Только они вдвоем и их секрет, который соединял их невидимыми узами. Они оба знали, что однажды их сказке придет конец. Когда-нибудь София уедет и не вернется, а юному король придется снова столкнуться с реальностью своей жизни. Но до тех пор он хотел сохранить эту тайну, эту запретную любовь, которая согревала его душу и давала ему надежду в мрачные дни. — София… — слишком тихо произнесла Жена, подходя к ней. — Ты правда приехала помочь нам? Фрей обернулась к ней. У нее тоже были рыжие волосы, но не такие рыжие, как у Софии. Правый глаз перевязан, лицо все в шрамах. Последствия предательства и побега от Дарклинга. — Да. Фьерда готова напасть, верно? — она обернулась к Николаю. Он кивнул. — Также есть основания, что и Керчия с ними. — Но, Торговый Совет никогда не вступал в войны. Им это не выгодно, — между бровями София возникла складка. — Видимо, поменяли приоритеты. — Фьерданцы могут собраться намного быстрее, чем мы ожидаем, — добавила Тамара. — А Западная Равка все еще думает об отделении. — Думаю, Торговый Совет разделится, — сказала Зоя. — Хайрем Шенк вовсю кичился тем, что Керчия стремится соблюдать нейтралитет, к тому же они всегда предпочитали тайные операции открытому противостоянию. Но когда перед ними во всей красе предстанет полная картина нашего предательства в истории с земенцами… — Извините, — перебила их София. — Можно поподробнее для тех, кто только что присоединился. Кто такой Хайрем Шенк и, что за история с земенцами? — Хайрем Шенк — старший член Торгового Совета, — ответила Зоя. — Ну, а история с земенцами такова, что поставка антидота от юрды-парема ввязало Новый Зем в войну. И, если Фьерда и Керчия об этом узнают… Зоя остановилась, замечая растерянное лицо Софии. — Ах, да… Юрда-парем. — Ага. — Юрда-парем — это наркотик, — вставил свое слово Давид. — Он отравляет разум Гриши, усиливает его способности в два, а то и в три раза. Мозг просто переключается, а без новой дозы, они становятся оружием массового уничтожения. После услышанного София просто стояла, скрестив руки на груди, она была шокирована, переваривая новую информацию. Наркотик? Что за безумец его создал? Только что она узнала о новом наркотике, который начал появляться по всему миру. Его воздействие было невообразимо опасным. Ей рассказали всё. О том, что этот наркотик был создан Бо Юл-Баюрам. Что его сын, после смерти отца, был единственным, кто знает, как создать этот наркотик, но труды Бо и инструкции уже были в руках фьерданских ученых. До свадьбы Николая и Эри, стало также известно, что и в Шухане были лаборатории, где этот наркотик вводили Гришам. Об этом, конечно же знала и королева Кейен, которая сейчас находится в изгнании. Шуханом сейчас правит сестра Эри — Макхи Кир-Табан. Сын Бо Юл-Баюра — Кювей, сейчас находится в безопасном месте, в поместье князя Крыгина тире тайная база для создания военного орудия Равки, иначе ее Николай прозвал «Золотым болотом». Когда появились первые весточки, что Фьерда собирает армию и направляет ее к границе Равки, Николай уже об этом знал и направил туда свое войска. Но, не успела битва начаться, и не успел командир фьерданского войска — ярл Брум, вывести в бой свое тайное оружие — обезумевших Гришей под юрдой-парем, как из-за горизонта появились летающие флаеры, выпуская антидот. Битва закончилась, не успев начаться. Софии, по концу рассказа, от большого потока информации оставалось только закрыть рот от удивления и от количества вопросов, которые хотелось задать. — Почему вы мне не сказали? Я могла помочь. — Могла, но мы не стали, — ответила Николай. — Святые не могут вечно спасать нас, Равка должна учиться самостоятельности. К тому же, все ведь завершилось просто идеально. — Если не считать пятиминутной задержки земенских флаеров, что могло стоить нам всего, — саркастично добавила Назяленская. — Скажу в свою защиту, я предлагала написать тебе. — Как мило с твоей стороны, Зоя, — снисходительно улыбнулась София. Между этими двумя бестиями всегда происходили подобные словесные баталии. Но это не значило, что они недолюбливали друг друга, наоборот, они уважали друг друга. Зоя смогла преодолеть свою ненависть к той Софии Фрей во времена генеральства Дарклинга. Они стали сообщницами. Именно София предложила Николаю сделать Зою генералом Второй армии. Это был один из лучших и ценных советов. Тамара поднялась и потянулась. — Керчийцы, возможно, могут предложить свою поддержку Вадику Демидову, — сказала она. — Маленькому Ланцову? — пробормотала Зоя. — Он, что, низкорослый? — спросил Николай. Тамара рассмеялась. — Никому раньше и в голову не приходило спросить. Но он действительно молодой. Недавно отметил двадцатилетие. — Неужели Фьерда опустилась и до этого? — спросила София. Не веря своим словам. Она столько всего пропустила! — Поверь, здесь страсти похуже, чем во времена мании величия Дарклинга, — усмехнулась Надя, до этого хранившая тишину. — А правда ли, что он Ланцов? — спросил Адрик. — Мои источники не могут ни подтвердить, ни опровергнуть это, — ответила Тамара. Она создала разведывательную сеть Равки, вербуя шпионов среди потенциальных дезертиров, и готовя солдат и гришей, чтобы они могли работать под прикрытием и собирать сведения. Несмотря на некоторые недостатки в их системе сбора информации, они надеются, что Термиту будет удачнее в этой задаче и поможет заполнить существующие пробелы. Термитом была Нина Зеник — сердцебитка, бывший солдат Равки, несколько лет назад отправившаяся на миссию с другими Гришами в Кеттердам, но во время дороги в море на них напали фьерданские охотники. Вскоре она бесследно исчезла. Все думали, что она мертва, но два года назад она объявилась. Сейчас она вновь работает на Равку и для задания отправилась во Фьерду. — Помните вечеринку по поводу моего дня рождения? — спросил Николай. — Большинство моих родственников буквально убили тогда, но, возможно, у меня еще остались неизвестные родственники. — Ты имеешь в виду Демидова? — поинтересовался Толя. — Он утверждает, что происходит из семьи князя Лимлова, — Тамара пожала плечами. — Я вспоминаю, как я у них гостила, когда была ребенком, — сказал Николай. — Там был мальчик по имени Вадик? — спросила Зоя. — Да. Маленький негодяй, который любил садистски обращаться с кошкой. Тамара фыркнула. — Кажется, теперь у него планы покрупнее. Может быть, этот парень и был из семьи Ланцовых. А может быть, он был сыном камердинера. Возможно, у него действительно было право на трон, а может быть, он был просто пешкой. Зачем имя должно было давать ему привилегии на престол в Равке? И все же давало. То же самое можно было сказать и о Николае. Он был королем, потому что, по предположению, в его жилах текла кровь Ланцовых. София зевнула, что заметил Николай. — Думаю, нужно закругляться. Тебе нужно отдохнуть после долгой дороги. — Да, — мягко улыбнулась Фрей. — Но, перед тем, как закончим, скажи, он вернулся? В комнате повисла гробовая тишина. Казалось даже, что время остановилось. Казалось, что даже часы замерли, боясь издать звук. — Мы не знаем, — ответила Николай. Он понимал, что понадобились годы, чтобы София перестала просыпаться в кошмарах. — А что, если… Если… — голос София неестественно дрогнул. — Что, если это тайное оружие Фьерды? Вдруг, кто из их Гришей под юрдой-паремом смог обуздать мерзость? Снова наступила тишина. Несколько пар глаз ошарашенно уставились на девушку. Никому и не приходила в голову такая мысль. — Вполне возможно… — шестеренки в голове Давида закрутились быстрее. Даже он был немногословен, но он уже начал думать над этой теорией.***
Несколько часов спустя София сидела на кровати. Несмотря на принятую ванну, ей казалось, что запах смерти пристал к ее коже, к ее одежде. Она всё думала и думала, задумчиво смотря в окно, откуда пробивался дневной свет. В дверь постучали. Девушка сначала посмотрела на дверь, а после встала, вступая босыми ногами по полу. Дверь бесшумно отворилась. — Не помешал? — спросила Николай. София без улыбки отрицательно покачала головой, пропуская его в комнату. Он прошелся до середины и остановился, осматривая покои так, будто их никогда не видел до этого момента. Николай все молчал, что-то его тревожило и что-то неловкое было между этими двумя. Они не виделись целый год, многое изменилось. — Ты пришел что-то сказать? — София первая нарушила тишину. Ланцов посмотрел на девушку. Его взгляд прошелся по ее волосам, которые она распустила, теперь они были почти до пояса. Халат стройно охватывал её тонкий стан. Потом он переместил взгляд на ее глаза. — Пришел просто еще раз на тебя посмотреть, все-таки год прошел, — он пытался пошутить, но вышло не очень удачно. — Николай… — София сделала шаг к нему и остановилась. — Ты ведь знаешь, так нужно. И он это понимал. — Мне нужно было уехать, грехи так быстро не искупишь. И это Ланцов понимал. — Тем более ты женился и стал отцом, с чем я… тебя поздравляю. Только сейчас София поняла, что даже письмо не отправила, чтобы поздравить его с рождением дочери. — Мы приглашали тебя на свадьбу. Ты не пришла. — Я была слишком далеко, чтобы прочесть во время письмо. Иногда соврать лучше, говорить правду было куда тяжелее. — К тому же… — София отвернулась, подходя к окну, откуда открывался вид на фонтан и сад. — Так больше не могло продолжаться. Я снова бы приехала, мы снова бы переспали, что неправильно. Николай подошел к Фрей сзади. Его дыхание обожгло ей затылок. — Повторюсь, наш с Эри брак по расчету. Это не измена. Его сильные руки обвили её талию. — Лучше бы попробовал полюбить ее. Она — твоя королева, она — мать твоего ребенка, — София повернулась к нему. Ланцов не убрал руки. Взгляд девушки переместился за его спину. Латунная кровать была застелена чистыми красными простынями и покрыта сверху ярким покрывалом. На туалетном столике рядом стояла ваза желтых цветов. София не сомневалась, что это было по распоряжению Николая. — Я всегда буду желать лишь одну женщину. — И этим ты погубишь себя. Его правая рука обхватила ее шею. — Я не против. Николай впился в её губы голодным поцелуем. Он атаковал. Брал, что хотел. Завоевывал, как король. София обвила его шею, упиваясь наслаждением. Левой рукой он схватил ее за волосы, заставляя откинуть голову назад, другой провел по шее к груди. Ланцов скользнул пальцами по коже под вырезам халата, сжал ее груди, потирая большими пальцами твердые соски. София застонала. Его руки потянулись к поясу халата, резко развязывая его, а после двумя руками раскрыл его и вонзился пальцами в разгоряченную кожу талии. Девушка прижалась к нему, ощущая своим голым телом его руки и ткань королевской одежды. Николаю было мало этого. Он хотел соединиться с Фрей в одно тело. Развернув ее к себе спиной, он рывком стянул халат и отбросил его в сторону, вонзаясь губами в ее шею. София стонала, прижимаясь руками к стене. Она чувствовала его член через ткань его штанов. Его рука обвила ее живот и опустилась к ее промежности. Его пальцы играли с клитором. Николай зажимал его, теребил, слушая стоны девушки. Он слегка оттягивал кожу и снова ласкал ее быстрыми круговыми движениями. Другая его рука схватила её за волосы на затылке и чуть откинула голову назад ему на плечо. Он целовал её плечи и шею. Его рука, ласкавшая её между ног, стала влажной от сока. Еще пару движения, и София кончила. Николай удержал ее, убирая руку оттуда. Вновь развернул к себе, прижал ее к стене и закинул ее правую ногу себе на бедро, чтобы она почувствовала его возбужденный член получше. Она застонала и отчаянно качнула бедрами в его направлении. Ее голова опрокинулась назад, предоставляя Николаю напряженную шею, глаза были закрыты. Она сгорала, как и он. София открыла глаза и поцеловала Ланцова, двигая бедрами. Николай развернул их, и они направились к постели. Его руки подталкивали ее к кровати до тех пор, пока Фрей, запнувшись о ее край, не потеряла равновесие и не упала на мягкую ткань. Ланцов навис над ней. Их языки вновь сплелись в один танец. Они быстро расправились с одеждой Николая, которая вскоре уже лежала где-то на полу в комнате, а может и не на полу. Его руки скользнули по ее телу: по груди, по животу, по бедрам, потом переместились на его член. Николай поудобнее устроился между ног девушки и направил возбужденный член прямо в лоно, а после резко вошел. София издала громкий стон. Не останавливаясь, Ланцов продолжил насаживать девушку на член, входя всё глубже и глубже. Их грязные стоны разносились на всю комнату, возможно и за ее пределы. Движения короля набирали скорость. Он прижимал ее бедро к своему телу, чтобы движения были легкими. София впивалась ногтями в ткань постели, выгибаясь в спине. Когда Николай снова вошел во всю длину, они оба кончила. Не успев отойти от оргазма, Николай одним движением перевернул Фрей на живот. Одной рукой он вновь начал ласкать ее клитор, а второй крепко прижимал к постели, удерживая на месте. Король вошел в нее одним толчком. Он знал, что ей это нравится. Николай начал вдавливать Софию в кровать, а она продолжала кричать от наслаждения. Вскоре и второй оргазм накрыл обоих. Ланцов крепче прижал девушку к себе и снова погрузился в нее, толкаясь все глубже. София снова застонала. Не выходя из нее, Николай вновь перевернул Фрей на спину. Казалось, что его контроль рухнул. Он закинул ее ноги себе на плечи и начал вбиваться в нее так сильно и быстро, что София подумала, что сейчас сойдет с ума. Ее тело начало снова дрожать, когда он проник в нее глубже и сильнее. Фрей попыталась сдержать оргазм, но, когда Ланцов еще раз вошел в ее лоно во всю длину, она почувствовала третий оргазм. Николай застонал и опустился на девушку сверху, его тело на мгновение придавило ее, а затем он схватил ее за бедра и перевернул их обоих, ложась так, что их плечи соприкасались.