***
София стояла перед группой Гришей, которые смотрели на нее с восхищением. — Доброе утро, солдаты, — Фрей улыбнулась. Она сильно изменилась с тех времен, когда была полковником. Она все еще стояла по стойке смирно, но уже без суровости во взгляде. — Я заметила, что майор Болконский многому вас научил. Чему бы мне вас научить? Солдаты переглянулись. Никто не решался что-либо сказать. — Мои солдаты слишком скромны, — сказал майор. — Что не очень хорошо для поля битвы. Они бы хотели научиться технике огненной волны. — Ах, огненная волна! Я рада, что вас заинтересовала именно эта техника. Теперь, чтобы показать вам, как это делается, внимательно следуйте моим указаниям. — София сделала шаг вперед сделала вдох и выдох, закрыла глаза. Гриши повторяли за ней. — Сначала сосредоточьтесь и визуализируйте пламя в своем воображении. Почувствуйте его энергию и тепло. Представьте, как бы волна выглядели, если бы срывались с кончиков ваших пальцев. Как только этот образ прочно закрепится в вашем сознании, — она открыла глаза, — сделайте глубокий вдох и медленно выдохните. — Все это Фрей сопровождали движениями рук. — На выдохе визуализируйте пламя, струящееся наружу устойчивой, контролируемой волной, становящееся больше и мощнее с каждым мгновением. Солдаты переглядывались и улыбались друг другу. Они стояли на расстоянии друг от друга и внимательно вслушивались. — Когда будете готовы, согните руки в локтях, поставьте ладони параллельно друг к другу, вдох, — София сделала вдох, и между ее ладоней появился огонь. — В рядах прошлись удивленные охи. — Найдите точку опоры, — девушка отвела правую ногу назад, разворачиваясь от солдат, в стороны места, куда направляют потоки сил, чтобы не навредить другим солдатам. — Следите за моими движениями. София скрутила руки в позе Инь-Янь. — Вы должны почувствовать прилив силы, проходящий через вас, когда огненная волна вырвется наружу. Сосредоточьтесь на пламени и сохраняйте контроль, и вы сможете контролировать длину и интенсивность волны. Фрей резко сделала разворот и послала кольцеобразную волну огня вперед, отхватив все в пламя. Волна достигла своего апогея, но не успела встретиться с целью, как София потушила огонь. Фрей закончила свою речь, смотря в глаза каждого солдата перед ней. Они были немного ошеломлены, но в их глазах блеснуло что-то новое — надежда и решимость. Тишина была оглушительной, словно густой туман надвигался со всех сторон. Она поглотила солдат и тренировочную площадку, заставляя каждый звук, казалось, растворяться в небытии. Их глаза были прикованы к единственной картине, которая разворачивалась перед ними, как будто это был портал в другой мир. Это было так, как если бы все они смотрели в лицо самому хаосу. В толпе воцарилась тишина, пока они пытались разобраться в нахлынувших на них эмоциях. Было ли это благоговение? Восхищение? Страх? Как будто София Фрей воплощала в себе все это и даже больше, как будто она была живым, дышащим символом всего, к чему они стремились. Каким-то образом ей удалось заставить их всех почувствовать себя незначительными и непобедимыми одновременно. Тренировочная площадка, обычно оживленная, теперь замерла, как будто само время остановилось. Даже птицы на близлежащих деревьях, казалось, почувствовали ощутимое напряжение в воздухе и отказались петь свои песни. Это было так, как если бы мир перестал вращаться, и всего на мгновение все были сосредоточены на этом единственном человеке и образе, который запечатлелся в их сознании. — Не забывайте постоянно сохранять концентрацию и равновесие, так как потеря любого из этих элементов ослабит силу волны и сделает вас уязвимыми. И всегда следите за своим окружением, поскольку огненная волна может быть столь же опасна для ваших товарищей, как и для врагов. Раздались дружественные крики. Все аплодировали Софии. Их Святой-Софии. Солдаты сохраняли строй, не сводя глаз с Фрей, нужно было показать ей, насколько они все собраны. Девушка переводит взгляды от одного к другому, когда увидела Диану. София вздохнула. С каждым ее шагом одобрительные возгласы толпы становились громче и интенсивнее. Но сейчас мысли Фрей были только о Диане и о том, что она сделала с ее братом. Но сейчас не время для этого разговора.***
Идя по коридорам дворца, София была задумчива. В ней видят надежду на будущее, надежду на победу в войне. Именно здесь она для этого. Но многие еще не могут с этим смириться. Она была злодеем, который смог стать хорошим. За поворотом послышались шаги. Потом показалась тень, и София увидела Эри со своей свитой. На руках королевы была Анастасия. Вот это было уже неловко. Эри подошла к Софии. Подбородок королевы был острым, глаза — пронзительными. — Санкта-София, рада вас видеть. Приношу свои извинения, что не могла с вами вчера поздороваться. — Это вы меня извините, ваше величество. Их с Николаем брак был фиктивным, но все равно София чувствовала какой-то стыд за то, что спит с ее мужем. Она сделала паузу, взглянув на Анастасию в объятиях Эри. Потом взглянула на королеву, гадая, каким будет ее ответ. Выражение лица Эри было непроницаемым, но она, казалось, обдумывала слова Софии. Наконец, она медленно кивнула. — От лица наших народов, я благодарю вас за помощь. — Я всему обязана Николаю, конечно, я помогу, — Фрей улыбнулась. Эри кивнула и пошла дальше по коридору. София проводила их взглядом. В ее глазах стоял образ Анастасии. Она была очень похожа на Николая. Такие же глаза, волосы, черты лица… Девушка покачала головой и грустно вздохнула. За этим ее застала Тамара. — Мне кажется или воздух накален? Сердцебитка любила таким образом подколоть. — Не надо, — София махнула рукой. — Прошу. — Я не понимаю, чего ты так боишься? Фрей подошла к окну, выглядывая во двор дворца. — Не знаю. Это всё неправильно. — Что неправильно? Ваши отношения с Николаем? — А они у нас есть? Он женат, у него ребенок. А я приезжаю сюда и все рушу. Тамара внимательно слушала слова Софии, испытывая сопереживания. Она заметила беспокойство в голосе девушки и то, как она постоянно оглядывалась по сторонам, словно боялась, что ее подслушают. — Ты ничего не разрушаешь, София, — мягко заверила ее Тамара. — Николай глубоко заботится о тебе. А что касается его брака и семьи, жизнь людей иногда сложна. Эри об этом знает, она ведь не против. — Но вся страна будет против. Фрей отвернулась от окна, ее глаза нашли лицо Тамары. — Но что, если это ненастоящее? — спросила она, ее голос был едва громче шепота. — Видишь ли, я знаю, что все это ошибка. Но я не могу остановиться. Каждый день я думаю только о нем. Прошло четыре года, а мои мысли всегда возвращаются к нему. Тамара тщательно обдумала ее слова. — Только ты можешь знать правду о своих чувствах, — сказала она. — Но я могу сказать тебе, что то, как Николай смотрит на тебя, как он разговаривает с тобой… это не просто похоть или простая дружба. Здесь есть что-то более глубокое. А что касается того, реально это или нет, покажет только время. Но пока что вы есть друг у друга. И это нечто особенное. Она сделала паузу, желая убедиться, что ее слова не прозвучат банально или неискренне. — Я знаю, сейчас трудно доверять твоим чувствам, но я верю в тебя, София. Ты сильная женщина. И что бы ни случилось, я буду здесь, рядом с тобой. Глаза Фрей наполнились слезами, и она прерывисто вздохнула, прежде чем шагнуть вперед и крепко обнять Тамару. — Спасибо тебе, — прошептала она. — Спасибо за понимание. Когда они отошли друг от друга, шуханка усмехнулась. — Ты сильно изменилась, София Фрей. Даже очень. Рыжая пожала плечами. — И мне это нравится. Девушки кратко посмеялись. — Так, ты уезжаешь? — Да, — вздохнула Тамара. Теперь она подошла к окну. София к ней присоединилась. Фрей заметила ее удрученный взгляд. — Что такое? — Я просто… Мы столько боролись за свободу Гришей, но всегда найдется кто-то, кому не нравится само их существование. Зачем кому-то так издеваться над нами? Тамара собиралась в разведку. Ей было поручено найти лаборатории, где над Гришами экспериментируют, используя юрду-парем. — Знаешь, это будет нелегко, но ты права. Мы будем бороться. Я верю в нас, Тамара. Мы позаботимся о том, чтобы справедливость восторжествовала, а виновные в этой жестокости были привлечены к ответственности. А пока будь осторожна, хорошо? Фрей протянула руку, чтобы сжать плечо сердцебитки, ободряюще улыбнувшись ей. Она знал, как много значила для нее эта миссия, и хотела, чтобы Тамара почувствовала поддержку и уверенность перед отъездом. Девушки вновь взглянули в окно. — Ну, что ж… — вздохнула Тамара, набираясь смелости. — Покажу этим ученым, что такое искусство лезвия. Для убедительности своих слов, девушка положила руку на свой топор, висевший на боку. — Одна против всех. Берегитесь враги, — улыбнулась Фрей. Вдруг в уголке глаз Софии мелькнул силуэт за окном. Это был мужчина. Еще молодой. Когда он повернулся так, что девушка смогла разглядеть его лицо, Фрей от удивления потеряла дар речи. Ее глаза округлились. Конечно, она узнала его. — Что он здесь делает? — прошептала пораженная София. — В чем дело? — спросила Тамара. — Ничего, просто… Удачи, Тамара. София обошла подругу и направилась по коридору на выход. Когда Фрей шла по коридору, ее сердце бешено колотилось от смеси эмоций. Часть ее была взволнована тем, что снова увидела его, задаваясь вопросом, что привело заядлого преступника и вора сюда. Другая часть ее была встревожена и сбита с толку. Почему он появился сейчас, спустя столько времени? И почему он выглядел так по-другому? Он всегда был красив, да, она это признает, но теперь в нем чувствовались зрелость и уверенность, которых она раньше не замечала. Девушка нашла его у озера. Он упражнялся с мечом. За этим можно было наблюдать вечно. Он не был одет как преступник, теперь на нем была одежда, как подобает при дворе. Темные волосы его были собраны в пучок, мускулистые руки крепко держали рукоять меча. — За свою жизнь я много чего повидала, но такая картина передо мной впервые. Мужчина резко остановился и повернулся к Софии. Казалось, он даже не был удивлен ее появлению. — Мисс Фрей. — Джеймс. Он все же улыбнулся, взял ножны и повесил их на пояс, следом пряча туда оружие. София подошла ближе. На его лице проступала щетина, которую он всегда старался брить. — Как приятно мое имя звучит из твоего рта. Как ты там меня постоянно называла? — Джеймс сделал задумчивое лицо, София закатывала глаза. — Балбес, воришка и… — Все хватит, — улыбка не сходила с лица девушки. — Зачем ты здесь, Джеймс? — О, а я тебе не говорил, что мы с королем давние друзья? — Правда? И ты здесь, чтобы… — Помочь в предстоящей войне. — Ага… — Что? — Да, просто… Зачем преступнику помогать королю в битве? В чем твоя выгода? — Ну, знаешь, я изменился. София с улыбкой покачала головой. — Ты мне не веришь, ну и ладно. — Знаешь, я не ожидала увидеть тебя снова. — В последний раз мы виделись в Шрифтпорте. — Воспоминания не из приятных. Дни, проведенные в Новом Земе всё еще приходят Софии во снах. Джеймс согласно кивнул. — Прости за то, что сбежала. — Я сам тебе сказал бежать. К тому же, мы все же выжили. София улыбнулась. — Спасибо. — Нет, тебе спасибо. — Улыбка сползла с лица парня. Он сделал шаг к девушке. — Я уже не тот человек, которым был тогда, София. Я изменился. Я многое видел, многое делал… Я примирился с прошлым и хочу загладить свою вину. Помоги мне сделать это, хорошо? Фрей долго изучала его лицо, выискивая какие-либо признаки обмана или скрытых мотивов. Но все, что она увидела, — это искренность, сожаление… и, возможно, даже надежду. Она глубоко вздохнула и медленно кивнула. — Хорошо, — тихо сказала она. — Но, если ты когда-нибудь снова причинишь боль мне или кому-либо еще… если ты когда-нибудь вернешься к тому, кем был раньше… Клянусь, я заставлю тебя заплатить. Ее голос был холоден, но между ними все еще существовало невысказанное понимание. София хотела бы уйти, но, когда она уже сделала шаг, то увидела, как издалека на нее смотрит Николай. Он разговаривал с полковником Анатольским, но его взгляд был направлен прямо на них.