***
Шесть дней спустя. София быстрым шагом направляется в лазарет, где находился Джеймс. Фрей только что сообщили, что он серьезно ранен, но он выживет. Она едва могла сдерживать свои эмоции, приближаясь к лазарету, где он проходил лечение. Двери распахнулись, когда она приблизилась, открывая стерильную обстановку внутри. Целители ухаживали за пациентами, на их лицах застыла маска сосредоточенности и изнеможения. София подошла к постели Джеймса, ее сердце бешено колотилось в груди. Она села на деревянный стул рядом с ним, бинты и мази покрывали его тело. Его лицо было бледным, а дыхание затрудненным. Фрей потянулась, чтобы взять его за руку, и нежно сжала ее. — Джеймс, — прошептала она, ее голос был едва слышен. Она не хотела, чтобы ее кто-то слышал. — Ты только держись, ладно? Вдруг девушка почувствовала, как ее руку сжали. Мужчина начал просыпаться. Несмотря на его травмы, в его глазах все еще была искра, когда он посмотрел на нее. Небольшая, ободряющая улыбка появилась на его лице. — София, — сумел прохрипеть он. — Я не смог найти ее. Она еще раз сжала его руку, чувствуя, как ее захлестывает волна сочувствия и вины, ведь это она его послала на эту миссию. Они погрузились в молчание. — Ты как? — Чувство, будто меня порезали на куски, но целители меня подлатали, — Джеймс хотел усмехнуться, но боль дала о себе знать. — Мне жаль. — Не твоя вина. — Что там случилось? — Кергуды. Я почти подобрался к той девчонки, но они окружили меня. Я еле выбрался. Она вздрогнула при упоминании о кергудах, извращенных существах, результат чьих-то ужасных экспериментов. — Думаешь, это дело рук фьерданцев? — хрипло спросил Дансон. — Я уверена в этом. Возможно и Керчия в этом замешана. Пара задумалась. — Какие они? Кергуды. — Не знаю… Они будто… потеряны. В них бьется сердце, но они мертвы. У них нет собственных мыслей, поэтому они не беспокоятся за свою жизнь. — Как они выглядят? Насколько быстры? Как их можно убить? — Слишком много вопросов, — Джеймс попытался вновь усмехнуться. — Знаю, ты не боишься фьерданцев, убийц и тому подобное, но это… Это другое. Это будто биться со смертью. — Думаешь, меня это испугало? — Конечно, нет, ты храбрее сверх всякой меры. Но это все равно… опасно. Я не могу не испытывать к ним жалости. Они просто марионетки, которыми управляет что-то… или кто-то. И хуже всего то, что мы понятия не имеем, с чем столкнулись. Мы можем в любой момент попасть в их ловушку. — Да, — согласно кивнула девушка. В этот момент к ним подошел целитель. София хотела было встать, но рука Дансона остановила ее. Она повернулась к Джеймсу, чувствуя, как в горле образуется комок. — Ты хочешь, чтобы я осталась? — спросила она, ее голос был едва слышен. Джеймс еще раз сжал ее руку. — Если ты не против. Я думаю, мне бы этого хотелось, — ответил он, его голос был едва громче шепота. — Я был бы очень признателен. София кивнула, почувствовав нечто необъяснимое. — Конечно, я останусь, — сказала она, теперь ее голос звучал тверже. — Я никуда не уйду. И с этими словами она ободряюще сжала его руку, пока целитель готовился исцелять его раны. Та встреча в Новом Земе была не единственной. Эта пара попадала в столько передряг, что не сосчитать.***
Николай и Толя обошли полигон, наблюдая за группой молодых мужчин и женщин, Гришей, солдат, храбрецов. Воздух был напряжен от предвкушения, поскольку они знали, что до решающей битвы осталось всего несколько драгоценных дней. Бойцы, одетые в новое, боевое снаряжение, проходили интенсивные тренировки под бдительным присмотром своих инструкторов. Некоторые практиковались в рукопашном бое, другие оттачивали свою меткость из винтовок и пистолетов, Гриши — оттачивали свои способности. Звук ботинок, ударяющих по земле, ворчание от напряжения и случайные команды их лидеров наполняли воздух. Зоя Назяленская была среди них. София Фрей была среди них. Несмотря на серьезность ситуации, бойцы сохраняли чувство товарищества и решимость. Они понимали, что, возможно, не все выживут в предстоящей битве, но были готовы принести жертву ради общего блага. Продолжая осмотр, они заметили группу новобранцев помоложе, сбившихся в кучу и выглядевших обеспокоенными. Один из них, мальчик не старше шестнадцати лет. Он постоянно поглядывал на Николая и Толю, словно ища поддержки. Увидев это, король и его личных охранник решили подойти к ним. Встав перед взволнованной группой молодежи, Николай сказал. — Мы понимаем, что это трудное время для всех вас, — начал Николай спокойным и ободряющим голосом. — Но знайте, что вы не одиноки. Мы готовились к этому моменту, и мы не бросим вас. Вместе мы победим. Подростки в группе вздохнули с облегчением, явно обретая уверенность от его слов. Николай и Толя продолжили путь. Ланцов постоянно бросал взгляд на Фрей, но и не забывал про свою роль короля. — А София изменилась, — заметил сердцебит. — Ага, — согласился Ланцов. Толя покосился на него. — Наш народ любит ее. Она их Святая. Они все еще помнят, как возродился феникс в Каньоне. Они надеются, что чудо повторится. — Мы недооцениваем противника. То, что произошло с Дансоном, это показало. — Дансон, — Толя будто подтвердил этот факт. И этот факт явно беспокоил Николая. — Что-то не так? Ланцов молчал. — Ты боишься, что между ним и Софией что-то есть? Николай снова промолчал. — Друг, слушай, — Толя остановил его и развернул к себе. — Ты знал, что так будет. Она любила тебя, это точно. И все еще любит, но вам обоим нужно научиться жить отдельно друг от друга. Ланцов медленно кивнул. Его лицо было задумчивым, а взгляд отсутствующим. — Я знаю, что ты прав, — сказал он наконец хриплым голосом. — Но от этого не легче. Толя положил руку ему на плечо. — Я понимаю, — мягко сказал он. — Но мы должны сосредоточиться на том, что важно сейчас. От тебя зависят жизни наших людей. Они продолжили свой путь в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Ланцов не мог не задаться вопросом, сможет ли он когда-нибудь по-настоящему избавиться от своих чувств к Софии и полностью принять свою роль короля. Груз ответственности давил на его плечи, и воспоминание о ее улыбке, казалось, преследовало его на каждом шагу. Когда они приблизились к воротам форта, Толя еще раз взглянул на Николая, прежде чем заговорить. — Знаешь, если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я всегда рядом, — сказал он. — Мы через многое прошли вместе, и я всегда прикрою твою спину. Ланцов выдавил слабую улыбку. — Спасибо, Толя. Я ценю это. Он глубоко вздохнул и расправил плечи, готовясь к предстоящим испытаниям.***
— Нет, не так. Более резкие удары нужны. София резко встала в боевую позу и ударила рукой воздух. Из ее кулака вырвалась струя огня. — Вот так. Молодой инферн сосредоточенно кивнул и повторил за наставницей. Почти получилось. Воздух вокруг них потрескивал от энергии, и солдаты поблизости, уже хорошо сведущие в искусстве управления своим пламенем, почтительно посторонились. — Молодец, — София одобряюще похлопала парня по плечу. — Продолжай. Инферн благодарно кивнул в ответ на поддержку Софии, его решительное выражение лица отражало его собственное. Он нанес еще один огненный удар в воздух, струя огня хлестнула наружу, как хлыст. В этом движении был намек на нерешительность, но было ясно, что с каждой попыткой он становился все увереннее. — Хорошо, — похвалила София низким и ровным голосом. — Теперь давай попробуем еще раз, на этот раз добавив немного больше силы в твою стойку. Она продемонстрировала это своим собственным жестом, ее тело было напряжено и готово к действию. Парень повторил ее движения, его мышцы напряглись. — А теперь, — продолжила Фрей, — снимай это напряжение с каждым ударом. Когда парень перевел дыхание и нанес еще один огненный удар, стало ясно, что он начинает осваивать технику. Струя огня была шире и более контролируемой, оставляя за собой выжженный след на земле. На лице Софии появилась довольная улыбка. — Отлично, — пробормотала она, снова хлопая молодого человека по плечу. — Ты всё понял. София оглядела других солдат в строю, оценивающим взглядом. — Ладно, — крикнула она. — Давайте еще немного потренируемся. Мы должны отточить эти удары, если хотим иметь хоть какой-то шанс против фьерданских солдат. Ее голос был твердым, но в нем также слышались нотки ободрения. Солдаты дружно кивнули, готовясь к следующему раунду тренировок. София пошла дальше, смотря на технику других солдат. Она остановилась возле одной пары, упражняющих вместе, как внезапно рядом с ней кто-то остановился. Девушка украдкой посмотрела. — Мой король. — Санкта-София. София продолжала смотреть на Гришей. — Как ты появилась, они прям расцвели. Фрей кивнула, появилась складка между ее бровями, она пошла дальше. — Им еще многому надо научиться. — И ты их этому научишь. Николай пошел за ней. София пропустила его слова мимо ушей. Сейчас она чувствовала необъяснимые чувства. Что-то в ней менялось по отношению к Николаю. С чем это было связано, Фрей не понимала. — На поле боя меня рядом с ними не будет. Я буду в тени, защищать от кергудов, — спокойным тоном произнесла девушка. — Да, так мы условились. Фрей резко останавливается и разворачивается к Ланцову. — Что ты делаешь? — Что? — Николай включил дурочка. — Думаю, ты понимаешь. — Нет, не понимаю, — Ланцов возмущался в ответ. — Мы об этом говорили много раз, но ты снова повторяешь этот разговор. — Мне замолчать? — Нет! — слишком резко и громко ответила София. Несколько солдат обернулись к ним. — Хорошо, не буду, — внутри Николая тоже что-то творилось. Наступила тишина. Ланцов заговорил первым: — Я знаю, что ты здесь не ради меня. Мы уже не те, кем были раньше. Но я рад, что ты здесь. Лицо Николая исказилось болью. Он развернулся и пошел прочь с тренировочной площадки. Когда он ушел, София почувствовала острую боль в груди. Она знала, что он был прав; их отношения изменились, и они уже не были теми людьми, которыми были раньше. Но она все равно была благодарна ему за присутствие в ее жизни, даже если это было просто как ее король. Боль, отразившаяся на его лице, задела ее за живое. Она смотрела, как он скрылся из виду, а затем снова обратила свое внимание на солдат, все еще тренирующихся вокруг нее. Она не могла не испытывать чувство гордости и восхищения их преданностью делу и решимостью. Уходя от того места, где стоял Николай, она не могла не задаться вопросом, что ждет их в будущем. Смогут ли они когда-нибудь найти дорогу обратно друг к другу? Или их пути разошлись слишком далеко, чтобы они могли когда-либо воссоединиться? Вопросы крутились у нее в голове, каждый следующий был мучительнее предыдущего. Но сейчас у нее была работа. Солдаты нуждались в ее руководстве, и она не могла позволить себе зацикливаться на неопределенности их личной жизни. Собравшись с духом, она снова обратила свое внимание на тренировочные площадки, готовая поделиться своими знаниями и опытом со следующей группой нетерпеливых солдат, которые ждали ее.***
София медленно и нерешительно подходит к двери, ведущую в кабинет королевы Эри. В дворцовых залах было тихо, лишь изредка слышался шепот проходящих мимо слуг, их шаги заглушал плюшевый красный ковер под ее ногами. Двое стражников почтительно склонили головы, и один из них быстро взглянул на нее, прежде чем доложить о ее присутствии. Когда он получил согласие, Фрей вошла внутрь, двери за ней закрылись. Внутри кабинета София смогла разглядеть фигуру Эри. Королева стояла к ней спиной, но она чувствовала царственное присутствие, наполняющее комнату. Глубоко вздохнув, она вошла внутрь и низко поклонилась. — Ваше величество, — сказала Фрей, — я хотела бы поговорить. Думаю, нам нужно обсудить одну очень деликатную тему. Эри будто испугалась, но она быстро взяла себя в руки. Улыбнулась и согласилась, указывая Софии на стул. Фрей с благодарностью села. — Мой король и ваш муж… Вы должны знать, что здесь я ради моей страны. Николай всегда относился ко мне достойно, за что я вечно буду ему благодарна. — Но, он король не из-за своей доброты. Хоть Эри и улыбалась, но София почувствовала нотку враждебности. — Он король, потому что умен и безжалостен, когда это того требует. Фрей прищурилась, глядя на девушку, выражение ее лица лишь слегка смягчилось. — Я знаю, что он за человек, — осторожно сказала она. — И я знаю, что его может быть трудно понять, но он любит нашу страну так же сильно, как и я. Голос Эри стал более твердым, когда она заговорила: — София, я понимаю твою преданность своему народу и своей стране. Но Николай — мой муж, и я не буду стоять в стороне и смотреть, как ты рушишь все, что мы построили. Мы? Фрей почувствовала укол вины из-за того, как Эри защищала Николая, но она также не могла не чувствовать разочарования. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить: — Ваше величество, я хочу только лучшего для всех. Я знаю, что мы не всегда можем договориться о том, как этого достичь, но я верю, что нам нужно найти способ работать вместе. Глядя прямо в глаза Эри, она добавила: — Я здесь, чтобы помочь, а не причинять вред. Пожалуйста, поверьте в это. Обе девушки понимали, что эти разногласия не могли продолжаться вечность. — Политика и семейные отношения сложны, — произнесла королева. София мягко улыбнулась. — У нас с вами они были не просты, — продолжила Эри. — У нас много общего. Мы знаем, каково это терять близких, каково это управлять кем-то, подчиняться кому-то, кто не может принять власть женщины. Но, в итоге, мы прекрасно справились. — И все же, мне кажется, что мы не в ладах. Из-за Николая. Я не понимаю. Между вами нет любви. — Вы правы, потому что он любит вас. Эти слова были сказаны с улыбкой, но враждебность проскальзывала. — И, вас это беспокоит? София натянула маску безразличия и немного жестокости. — Всем известно, что мужчины часто идут на многое, а иногда даже совершают совершенно глупые поступки, и все это во имя того, чтобы произвести впечатление на женщину. Ими легко манипулировать. — Всю свою жизнь я пыталась найти свой дом, и Николай мне его дал. Равку, — голос София был жестким. — Равка — все, что меня беспокоит. Я воевала с теми, кто хотел уничтожить ее. Идет война, ваше величество, не время думать о том, кто лежит с тобой в постели. Фрей встала и поклонилась, а после вышла, оставляя Эри одну, с до боли впивающими ногтями в кожу ладони.***
София буквально выбежала на улицу, когда увидела, что Толя кого-то сильно прижимает к себе. Тамара! На лице Фрей появилась широкая улыбка. Она подошла к ним и крепко обняла сердцебитку. — Как ты? — София сделала шаг назад. — Я в порядке. — Нашла что-нибудь? — Да, и даже привела подмогу. Четверо Гришей были напичканы юрдой-паремом, я их вернула домой. Они сейчас в поместье князя Крыгина. — Ты нашла лабораторию? — Мне помогли, — Тамара загадочно улыбнулась. — Кто? — Думаю, она про нас. София посмотрела в бок и просто шокировано уставилась. — Чтоб меня. — Санкта-София, — сулийка встала на одно колено и склонила голову. Софии стало неловко. У Инеж Гафа была серебристая, но темная кожа, длинные черные волосы, которые она заплетает в длинную тугую косу. Глаза ее темно-карие, можно сказать, что черные. — Инеж, не стоит. Сулийка встала. — Санкта-Софииия, — высоко пропел ее коллега по несчастью — Джеспер Фахи. Фрей закатила глаза. Он всегда ее раздражал. Этот земенец, с темной кожей и серыми глазами, был слишком высоким, слишком прыток до азартных игр, но стрелком он был отменным. Их лидер стоял позади них, опираясь на трость, которую венчал черный ворон. На нем был длинный черный плащ, сам он любил одеваться всегда по-деловому. У Каза Бреккера была бледная кожа, темные волосы, коротко подстрижены по бокам. Он главным его отличием от всех были перчатки, которые он всегда носил, не снимая. — Бреккер, — София проигнорировала Джеспера, на что тот обиделся, — какого ты здесь забыл? — У твоей подруги были весомые доводы. Грех было не согласиться. — Сколько ты ему предложила? — спросила Фрей у Тамары. Та тяжело вздохнула. — Ясно. Как вы встретились? — Оказывается, мы искали одно и тоже, по разным причинам. — О причинах мне лучше не знать? — София покосилась на Каза. Каз Бреккер был заядлым преступником и владельцем «Клуба Воронов» в Кеттердаме. Этот клуб он превратил в игровой, где постоянно крутились деньги. София познакомилась с ним еще до разрушения Каньона, когда еще работала под началом Дарклинга. — Лаборатория? — Мы разрушили ее, — ответила Тамара. — Фьерданцы? Сердцебитка кивнула. — Их слишком много, — закончила она. София и Бреккер отдалились от остальных, пока они шли по направлению к залу Совета. Каз хромал на левую ногу, но все равно умудрялся поспевать. — Почему ты здесь на самом деле, Бреккер? — А ты? — Ради Равки. — Всегда ради Равки. — А ты всегда ради денег. — Монета и честь. — И Клуб Воронов, — добавила София, косясь на Каза. — Ну так что? Ради чего ты здесь? Бреккер остановился и повернулся к девушке. — Ты теперь Святая, София Фрей. В моей команде тебя слишком сильно почитают. Взгляд Каза был проницателен. — Правда? Тебя смогли уговорить? София посмотрела в след уходящим, а точнее — в след Инеж Гафа. — Неужели ты здесь ради любви? — Ты знаешь меня, Фрей, любовь и я не совместимы. Звук его трости вновь раздался на весь коридор.***
— В честном бою нам не победить? Что же нам делать? — спросила Леони, стоя в общем кругу. — Ученые Фьерды создали их. Кергуды им подчиняются. Нужно попробовать им помочь, не убивая, — сказал Николай, склонившись над картой. — Они не дадут нам подобраться к ним, — ответила Зоя. — Как мы уже обсуждали, София возьмёт их на себя, — сказал Ланцов в ответ. Фрей кивнула. — Я попробую их сгруппировать в одном месте. Они почуют угрозы с моей стороны, я нанесу удар. Тот, кто ими управляет, поймет это, они попытаются меня убить, сами не понимая того, что попали в ловушку. — Если они победят, — начала Тамара, — они используют наших Гришей, чтобы превратить нас в послушных животных. Они лишат нас всего, забирая себе всё. София — живая Святая. Источник жизни и перерождения. Ее нельзя оставлять в живых. Ты — лучшая приманка. — Всю жизнь мечтала это услышать, — Фрей пыталась пошутить. — Как ты это сделаешь? — спросил Каз. — В основном Кергудов делают с крыльями. Значит, сражаться они будут в воздухе. Я тоже. — Превратишься в птицу? — спросил Бреккер. — Это не так легко, — вздохнула София. — Я буду на флаере. По ходу дела разберусь. Найду выход, если его протаранят. Они меня заметят, в этом можно не сомневаться. — Снова приманка? Ты не можешь так рисковать? — возмутилась Леони. — Ты не должна быть одна. — Она будет не одна, — подал голос Джеймс. Все повернулись к нему. — Я буду с ней. — Джеймс, это исключено. — Однажды я совершил ошибку, и ты чуть не умерла. — Ты искупил свою вину. София встретилась с взглядом Николая. Между его бровями была складка. — Должно быть, это длинная история, — восхищенно пропел Джеспер. — Заткнись, Джеспер. Ты уверен? — Да, — кивнул Джеймс. София кивнула в ответ, но ей это явно не нравилось. — Хорошо, — спокойно произнес Николай, пытаясь теперь не смотреть на Фрей и не думать о том, что Дансон и София питают к друг другу куда более серьезные чувства, чем просто знакомство. Пока мы будем бросать основную мощь на поле, Зоя и ее отряд будет сражаться на воде. Наступила тишина. Тактика боя всем была известна. Все были готовы. Наверное… — Мы все умрем… — произнес Джеспер. Все обернулись к нему. — Вместе, — его лицо озарилось широкой улыбкой. София закатила глаза. — Нужно отдохнуть, завтра выезжаем на место сражения, — скомандовал Николай.