***
Полем битвы был выбран пустынный и неумолимый ландшафт скалистой местности. Слева лежали холодные, неумолимые воды моря, его безжалостные волны разбивались о зазубренные скалы, окаймлявшие берег. Справа возвышался скалистый утес, бесплодный и негостеприимный, казалось бы, не тронутый силами природы, которые сформировали землю вокруг него. Именно здесь будут находится София и Джеймс перед началом битвы. Земля под ногами была усеяна мелкими валунами и зазубренными камнями, что затрудняло неосторожное передвижение. Воздух был насыщен едким запахом пороха. Ветер завывал в долине, неся с собой жуткую тишину, которая, казалось, предвещала бойню, которая вот-вот должна была развернуться. Но до битвы оставался ещё день. Силы Равки и Шухана разбили лагерь на небольшой возвышенности к северу от крохотного городка Пачесьяны. Грязная маленькая деревушка служила им оперативным штабом. Никто не знал, куда собираются нанести удар фьерданцы, и поэтому у войск не было возможности возвести оборонительные укрепления. София с Тамарой стояли на возвышенности, осматривая будущее поле боя перед собой. Был еще самый разгар дня. Веяло холодом. Они стояли в тишине. Ветер трепал их волосы, шелестя листьями где-то вдали. Тамара обхватила себя руками, чтобы согреться, ее дыхание образовывало маленькие облачка перед ее лицом. Она окинула взглядом пейзаж, рассматривая пологие холмы и долины, скалистые выступы. Она почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине. София, с другой стороны, казалась более непринужденной. Она стояла с задумчивым выражением лица. Холод ее не пугал. К ним присоединился Толя. — «Они стояли на поле боя, Два солдата, храбрые и усталые, Их глаза осматривали место кровавой бойни, Их сердца были полны тоски». — Слишком мрачно, брат, — Тамара поморщилась. — Толя Юл-Батар. Любитель стихов. Прекрасный боец, — улыбнулась Фрей, смотря на сердцебита. — Мы точно победим. Троица тихо посмеялась. Все уставились на поле боя. — Подумать только, через сколько мы прошли. И вот мы здесь, на краю света, — произнесла Тамара. — Мы, Николай, Зоя там, — сердцебитка посмотрела в сторону, — и все остальные. — Тамара взглянула на своего брата и Софию, легкая улыбка тронула уголки ее губ. — Знаете, я никогда не думала, что скажу это, но мне действительно будет не хватать этого чувства. София удивленно подняла бровь. — Действительно? Даже после всего, через что мы прошли? — Да, — со вздохом ответила шуханка. — Есть что-то такое в адреналине, духе товарищества. Это не похоже ни на что другое в мире. Фрей пожала плечами. — Что, если все пойдет не по плану? — Ты, Николай… Вы всегда находите решение, — ответил Толя.***
Несколько дней назад. Она делает круговые движения рукой, отводит ногу назад и ударяет воздух. На пальцах появились лишь голубые искры. Диана устало выдохнула. Молния никак не поддается. За всю историю магии, лишь проливные могли создавать молнии, но, когда это сумела София Фрей, будучи магом огня, Диана не переставала тренироваться. Четвертый год у нее ничего не выходит. — Ты стала куда сильнее с последнего раза, как мы виделись, — вдруг раздался женский голос сзади. Грацкая развернулась и увидела Софию. Покачала головой и развернулась обратно. — Ты хочешь вызвать молнию, но делаешь это неправильно. — Ты прощена, Фрей. Можешь идти, — с сарказмом произнесла Диана. — Я могу помочь тебе. Грацкая молчала. Выражение ее лица было непроницаемым, когда она продолжала пытаться вызвать молнию. Она на мгновение закрыла глаза, призывая свою внутреннюю силу, затем попыталась снова. Ничего. — Гриши доверяют мне. Просят меня им помочь. Все меняется, люди меняются. — Нет, — резко, но спокойно ответила Диана, поворачивая голову к Софии. — Ты смогла обмануть их, но не меня. Перестань притворяться одной из нас. Потому что ты не одна из нас. Может быть, ты действительно в это поверила, но ты обманываешь как себя, так и всех остальных. София сжала губы, кивнула, развернулась и пошла прочь. Диана смотрела, как та уходит, ее плечи поникли в знак поражения. Она знала, что она пыталась помочь ей, но в сейчас было трудно кому-либо доверять. Мир так сильно изменился со времен войны с Дарклингом. Люди тоже изменились. Некоторые стали более отчаянными, с большей готовностью верить во все, что сулило надежду. Другие стали более подозрительными, более решительными в том, чтобы держаться за ту малую власть, которая у них осталась.***
София и Николай сидела напротив возле костра. Было тихо, лишь потрескивание огня, тихий шепот солдат, песнь светлячков нарушал эту идиллию. Легкий ветерок доносил тепло костра до пары, когда они сидели близко друг к другу. Мерцающий свет танцевал на их лицах, отбрасывая тени и блики, подчеркивающие их черты. Воздух был насыщен запахом дыма и землистым ароматом. Вдалеке тишину время от времени нарушало уханье совы, напоминая им о дикой природе, которая все еще свободно разгуливала, несмотря на присутствие солдат. Пока они сидели там, погруженные в свои мысли, София обнаружила, что не может оторвать взгляда от Николая. Его профиль был освещен танцующими языками пламени, его острые скулы и волевой подбородок отливали бронзой. Она восхищалась тем, как его светлые волосы падали на лоб, смягчая суровые черты лица. Несмотря на трудности, которые им пришлось пережить, в нем чувствовались спокойствие и жизнестойкость, которые она находила утешительными и вдохновляющими. Николай, с другой стороны, остро ощущал присутствие Софии. Он чувствовал, что та тяга, которая раньше влекла его к девушке, ощущается по-другому. Он не мог не задаться вопросом, какую жизнь они могли бы прожить вместе, если бы им удалось пережить эту войну и вернуться домой. Глядя в огонь, он представлял себе будущее, наполненное любовью, смехом и уютом теплого очага. Но сейчас они были просто двумя солдатами, сидящими бок о бок, разделяющими простую радость минутного покоя посреди хаоса. — Был бы здесь Дарклинг… — тихо произнесла Фрей, нарушая тишину. Николай нахмурил брови и посмотрел на девушку. София посмотрела на него. — Я бы посмотрела на его лицо, когда он бы понял, что Гриши и солдаты Первой армии объединились, чтобы наконец сразить фьерданцев. Ланцов хотел было засмеяться, но пересилил себя. — Подобные зрелища я люблю. Он улыбнулся и взял бутылку, стоящую у его ног. Отпил немного. Напиваться никто из них не думал. Завтрашний бой должен пройти с трезвой головой. — Знаешь, я все вспоминаю нашу с тобой первую встречу, — София сделала лицо, будто вспоминает. — Я тогда подумала: «Не слишком он молод для капитана?» Король усмехнулся. — А я: «Не слишком ли она красива для пленницы?» — Не верю, — София поморщилась. — Ладно… Ты права. Ты была худа, бледна, выглядела как старуха. — Что? — эти слова возмутили девушку. — Это правда, — Николай засмеялся. — Чертов лис, — Фрей толкнула парня вбок. Прошла минута, прежде, чем Николай заговорил: — Те времена кажутся такими простыми, что ли. — Не такими уж и простыми. Ты был принцем, скрывающий свою личность, а я — пленница тысячелетнего мага, жаждущего власти и мести. — Ну, — Ланцов пожал плечами, — моя жизнь тогда была лучше твоей. София улыбнулась и покачала головой. Николай улыбнулся в ответ. — Скучаешь по тем временам? — спросила девушка. — Да. Но, я уже не Штурмхонд, а король. А ты не пленница, ты свободна. Ты ведь мечтала об этом. — Нет, — не согласилась Фрей. — Сейчас я нужна этому миру как никогда. Мы нужны этому миру. София посмотрела на парня. Тот поднял бутылку к верху. — Выпьем за это. И сделал глоток, передавая бутылку девушке. Она сделала глоток и снова уставилась на языки пламени. Послышались приближающие шаги. Пара обернулась. Толя, Тамара, Надя и Адрик приближались к ним. — Друзья мои, — улыбнулся Ланцов. — Присоединяйтесь. — Мы не хотели вам мешать, мой король, — улыбнулась Надя. — Не помешаете. Садитесь. Гриши послушно уселись вокруг костра. — Виски? — Николай протянул Адрику. — Да, — он потянул руку в ответ, но Надя его остановила. — Это неразумно, — все посмотрели на нее. — Один глоток можно. Ланцов победно улыбнулся, когда Адрик взял бутылку, делая глоток. — А ты? — король посмотрел на Жабину. — Нет, спасибо, ваше величество. Я сейчас пойду спать. — Ну, это разумно, — улыбнулся Николай. — Если сможешь, раскрой потом секрет, как тебе удалось уснуть. Надя смутилась. София тихо хихикнула. Сзади подходил кто-то еще. — Джеймс, и ты здесь, присоединяйся, — Толя бросил Дансону флягу с алкоголем. Тот ее словил и уселся рядом с Софией. Девушка ему улыбнулась. Пить он не стал. — Ты как? — спросила Фрей его. — В порядке. — Хорошо. Николай попытался абстрагироваться от этой картины. Следом за Джеймсом подошла Леони. Она плюхнулась между ним и Толей. Отобрала у первого флягу и сделала долгий глоток. — Ты бы не налегала, — улыбнулся сердцебит. — А то что? Вырублюсь и пропущу всю битву? Не дождетесь. Рассказать вам историю, как я чуть не умерла в детстве? Леони носила коричневые дреды, что сочеталось с ее темными глазами. Когда смотришь на нее, просто… Ты не можешь не заметить, как грациозно двигались ее каштановые дреды при каждом ее жесте. В ее глазах тоже было что-то особенное — казалось, в них хранились тысячи историй, каждая из которых ждала, чтобы ее рассказали. — Я упражнялась с одним ядом. Мне было лет… десять, что ли. Упражнялась я в тайне от родителей. Но, в один день мои тренировки чуть бы не раскрылись. Папа резко вошел в комнату, мне ничего другого не оставалось делать, и я выпила этот яд, будто это вода. Я отключилась сразу. Меня спас местный целитель. Но, знаете, почему я рассказываю эту историю? — Леони обвела всех взглядом. — Яд то у меня получился. И она с гордостью за себя отпила еще глоток. Вокруг костра послышался негромкий смех. София, улыбаясь, качала головой. Краем глаза она увидела недалеко Каза, от которого только что ушла Инеж. Он также сидел возле небольшого костра, упершись об свою трость. Фрей встала и молча пошла к нему. Когда София подошла ближе к Бреккеру, она не могла не заметить знакомую манеру, с которой он опирался на трость, то, как отблески костра отражались от его зачесанных назад темных волос. Он поднял на нее взгляд, убедился, что собеседник не такой уж неприятный, и опустил взгляд обратно к костру. Фрей села рядом, но не близко, не нарушая личного пространства. София сидела молча, хотела что-то спросить, но здесь, в тишине, когда смех и разговор ее прошлой компании остались позади за спиной, она просто хотела молчать. — Ты подсела ко мне, чтобы помолчать? — Я такой же любитель разговоров, как и ты, Бреккер. Прошло несколько секунд. София снова заговорила: — Что ты здесь делаешь, Каз? Твоя настоящая причина? Войны — это не про тебя. Фрей видела, что этот разговор парню неприятен. — Ты сказал, что ты здесь из-за того, что Инеж верит в меня. Что ее место рядом со Святой. Ты никогда не верил в Святых, Бреккер. Так зачем ты здесь? — Я уже ответил. Каз посмотрел на Софию. Та задержала пару секунд на нем взгляд, после отвернулась к костру, Бреккер последовал за ней. В этот момент к ним подошел Джеймс. — И ты здесь, — вздохнул Каз. — Ублюдок из бочки, — широко улыбнулся Дансон, становясь рядом с парой. — Рад снова тебя видеть. Жаль, что наша последняя встреча была не очень. Каз отвел от него взгляд, посмотрел на Софию. — Вы теперь работаете вместе? Фрей кратко кивнула, смотря на веселое лицо Джеймса. — Ну, разве это не удобно? — произнес Дансон. — Только представь, чего мы могли бы достичь, если бы все это время были на одной стороне. Но ведь всегда есть следующая война, верно? — Он подмигнул Казу, их общая история была очевидна в его улыбке. — Эта чертова война свела нас вместе. Подумать только… — Он взглянул на Софию, которая хранила молчание, выражение ее лица было непроницаемым. — В прошлый раз это был Роллинс, но там мы немного были по разные стороны, теперь… — Теперь мне ничего не мешает приказать Джесперу застрелить тебя и скинуть твое тело со скалы. София слушала все это без улыбки, смотря на костер. Джеймс посмеивался, Каз рядом скрипел перчатками, крепче сжимая ворона на трости. Фрей покачала головой, встала и пошла подальше от этой компании.***
Полгода назад. Белендт. Керчия. София открывает глаза. Было темно. Она находилась в комнате. Пахло травами. — Ты очнулась, — кто-то был рад ее пробуждению. Джеймс Дансон. Он склонился над девушкой, бережно вытирая пот с ее лба. — Где я? — Ты пока в безопасности. Я сбил их со следа. София поморщилась от боли. Джеймс дал ей попить воды. — Что ты здесь делаешь? — Я был в городе. Не сложно было узнать, что ты в беде. — Ты следил за мной? — Нет. Просто по счастливой случайности оказался рядом. Фрей прибыла в город недавно, чтобы найти одного Гришу, лицо которого она обезобразила, когда была под руководством Дарклинга. Но, когда она нашла того солдата, то попала в ловушку. Она смогла удрать от охотников, но вышло неудачно. Теперь она в чужой комнате вместе с Джеймсом Дансоном. Вдруг в окно что-то ударилось. И тут же прилетело что-то еще, что разбило окно. Камень. — Вставай, — кричит Джеймс, помог девушке встать. — Сможешь идти? — Да, — кивнула Фрей, для убедительности она сделала шаг. — Да, смогу. — Хорошо. Дансон подбежал к окну, выглянул. — Быстро, уходим. Они выбежали в коридор. Фрей следовал вплотную за Джеймсом, их шаги эхом отдавались в пугающе тихом коридоре. Воздух был насыщен напряжением и страхом, из-за чего было трудно нормально дышать. Когда они завернули за угол, они заметили группу вооруженных людей, бегущих к ним по коридору. Джеймс выругался себе под нос и, схватив Софию за руку, потащил в ближайшую комнату. Он захлопнул дверь и быстро забаррикадировал ее несколькими ящиками и деревянным поддоном. — Оставайся здесь, — прошептал он, вкладывая ей в руку маленький предмет. —Используй это, когда я подам тебе сигнал. Фрей кивнула, ее сердце учащенно забилось, когда она крепко сжала предмет. Она попробовала призвать огонь, но понимала, что была слишком слаба. Снаружи продолжались звуки битвы. Они слышали, как люди снаружи пытались выломать дверь, выкрикивая приказы и ругаясь. Джеймс на мгновение остановился, глубоко вздохнул, прежде чем достать из кармана маленький нож. — Они так просто не сдадутся, — пробормотал он, — так что нам придется сделать это быстро. С этими словами он начал распиливать один из ящиков, открывая скрытый за ним проход. Фрей чувствовала, как колотится ее сердце в груди, когда она наблюдала за его работой. Предмет в ее руке начал светиться мягким пульсирующим светом. Она глубоко вздохнула, успокаивая нервы. Как только Дансон закончил разрезать ящик, он подал ей знак использовать предмет. София сделала, как он сказал, нажав кнопку на светящемся устройстве в своей руке. Раздался оглушительный грохот, и дверь в комнату слетела с петель, открыв темный коридор за ней. Облако пыли и мусора клубилось вокруг них, мешая видеть. Но сквозь дымку София могла видеть людей снаружи, застывших на месте, их оружие выпало из рук. Джеймс схватил ее за руку и потащил в тайный коридор. — Пошли, — крикнул он, перекрывая звон в ее ушах. Вместе они помчались по коридору, лавируя в дверных проемах и ныряя за мебель на ходу. Коридор, казалось, тянулся бесконечно, но в конце концов они добрались до лестницы, ведущей вниз. Они спустились по ступеням и оказались в тускло освещенном коридоре, ведущим к черному выходу. Шаги стихли. Дойдя до выхода, они на мгновение остановились, переводя дыхание. Крик. Шаги. Пара обернулась. — Нам не уйти от них, — прошептала София. — Ты беги, я их задержу. — Нет, — Фрей схватилась за руку мужчины. — Они убьют тебя. — Не переживай за меня, птичка. Джеймс улыбнулся, взял пистолет в руку и помчался по коридору обратно. Фрей на мгновение заколебалась, разрываясь между бегством, спасая свою жизнь, и тем, чтобы остаться и помочь ему. София взглянула ему вслед и с тяжким грузом на душе вышла на улицу.***
Сейчас. Джеймс нашел ее за лагерем. София стояла у дерева облокотившись об него боком, и смотрела на луну. — Я тебя чем-то обидел? Фрей вздрогнула, обернулась. — Прости, — Джеймс подошел ближе. София снова посмотрела на луну, на звезды. — Всё хорошо. Просто, захотелось побыть одной. Не знаю… — Тебе страшно? — Вроде нет, а вроде и да. Еще не решила, — усмехнулась девушка. Джеймс грустно усмехнулся в ответ. — Я буду рядом. Девушка посмотрела на парня. — Там, во время битвы. — Зачем? Почему ты вызвался защищать меня? Джеймс пожал плечами. — Я не знаю. Я просто… почувствовал, что должен. Может быть, это потому, что ты напоминаешь мне кого-то, кого я когда-то знал. Кого-то, о ком я заботился. Он сделал паузу, обдумывая слова девушки. — Или, может быть, это просто потому, что я так хочу. Он сделал шаг ближе к девушке. — Я просто знаю, что хочу тебя защитить от всех. Я никогда подобного не чувствовал. Я был обычным наемником. И… до тебя у меня не было жизни. Луна отбрасывала мягкий свет на лицо Софии, пока она пыталась разглядеть фальш в лице Дансона. Джеймс протянул руку и нежно отвел прядь волос с лица девушки, его пальцы на мгновение задержались на ее коже, прежде чем отстраниться. Но она не отстранилась, и он почувствовал, как в нем разгорается пламя. Он почувствовал, как его захлестнула волна желания, и понял, что должен что-то с этим сделать. Не раздумывая, он наклонился ближе, его губы встретились с ее губами в пробном поцелуе. Девушка нетерпеливо ответила, ее губы приоткрылись, позволяя его языку проскользнуть внутрь. Он чувствовал ее дыхание на своей коже, ее руки скользили вверх и вниз по его шее, притягивая его еще ближе. Поцелуй углублялся, становясь все более настойчивым по мере того, как росла их потребность друг в друге. Джеймс обнаружил, что потерялся в этом моменте, поглощенный ощущением того, что он желанен таким образом. Он обвил рукой ее талию, крепко притягивая к себе, в то время как другая его рука запуталась в ее волосах, притягивая ее еще ближе. Она застонала в ответ на поцелуй, ее тело выгнулось навстречу его, и он почувствовал, как его захлестывает волна возбуждения. Когда их губы задвигались в унисон, София почувствовала, что они были единственными людьми в мире, существующими в этот идеальный момент страсти. Она чувствовала жар между ними, потребность, которая нарастала с каждым моментом, проведенным вместе, и она знала, что это было именно то, что ее беспокоило все это время. София все же отстранилась, тяжело дыша и все еще находясь в объятьях Джеймса. — Нужно возвращаться. — Зачем? — парень также тяжело дышал. — Думаю… Для начала этого хватит. Фрей нежно улыбнулась. Дансон обреченно согласился, но все же оставил еще один поцелуй на ее губах. — Я буду там с тобой, София Фрей. И я буду тебя защищать.***
София и Джеймс вернулись к костру как раз под конец спора. Расспрашивать о теме спора никто из них не стал. Они просто молча сели, будто и не уходили, но Фрей все же словила нахмуренный взгляд Николая. — Знаете, я рада, что умру с честью на поле боя, — произнесла изрядно пьяная Леони. София улыбнулась и встретилась взглядом с Тамарой. Та перебирала локоны волос Нади, которая устроилась в ее объятиях. Сердцебитка хищно посматривала на Фрей. Та закатила глаза и отвела взгляд. — Я думаю, что мы все-таки выживем, — сказал Николай. И все засмеялись. — Николай прав, — воодушевилась Тамара. — Подумайте, во скольких битвах каждый из нас участвовал? Посмотрим… Я и Толя сбежали из-под пригнета Шухана, присоединились к Николаю, сражались с Дарклингом и выиграли. Надя, ты сильная шквальная, выводила гришей из столицы, когда на нее напал Дарклинг, сражалась с ним в Каньоне. Адрик, ты потерял руку при нападении на Прялку, спасая нас, также сражался с Дарклингом. Николай, ты… Ты стал королем разбитой Равки, за каких-то четыре года поставил ее на ноги. София, ты смогла уничтожить Дарклинга, разрушила Каньон, стала фениксом. Санкта-София. Джеймс, а ты… — Тамара запнулась, подбирая слова. Дансон улыбнулась. В группе послышались смешки. — Ты крутой наемник, отлично дерешься. — И на том спасибо, Тамара, — улыбнулся Джеймс. — Леони, ты превосходна в химии. Твои руки творят невероятное. Ты сильная гриша. — Выпьем за это, — Леони подняла флягу к верху, икнула. — Ой, — сделала глоток. Немногие повторили за ней. Наступила тишина. Потрескивание костра. Вдруг кто-то начал петь. София выползла из раздумий и посмотрел перед собой. Это начал запевать Толя. Словно легкий ветерок, шелестящий в кронах деревьев, глубокий и мощный голос сердцебита наполнил воздух волнующей мелодией.Я часто слышал о Санкте-Маради: И, когда я пересекал дикую местность, я случайно увидел на рассвете Одинокого ребенка. Ни пары, ни товарища Маради не знала; Она жила там, где никто не живет — Самое милое существо, которое когда-либо росло На склоне горы! Вы еще можете увидеть играющего олененка И зайца среди зелени; Но милое личико Санкты-Маради вы больше никогда не увидите. «Сегодня будет бурная ночь - Ты должен пойти к морю; И возьми цветок, Дитя, чтобы увидеть ее сквозь тьму». «Это она! Я пойду туда»: «Еще только полдень» — деревенские часы только что пробили два, «А вон луна!» После этого влюбленный сорвал цветок для той, кого не знал; Он пошел к морю; — и Маради очистила облака, Осветив мир луной. Буря разразилась раньше времени: Она бродила взад и вперед; Маради взобралась на холм: Но так и не добралась домой. Несчастные родители всю ту ночь кричали повсюду; Но не было ни звука, ни зрелища, которые могли бы послужить им ориентиром. На рассвете они встали на холме, С которого открывался вид на море; И оттуда они увидели деревянный мост, перекинутый через глубокое ущелье. Вы можете увидеть милую Маради В белоснежной луне. Поет она одинокую песню, Которая свистит на ветру.