Стежок Кромешной Паутины. Шутки судьбы.

      Больше ничего интересного в стенах покинутого храма не нашлось. Разорённое святилище напоминало могилу, и Шэдоухарт, спешно покидая его стены, почему-то постоянно оглядывалась. Она с презрением смотрела на священные символы Селунэ и её изображения, но в глазах виднелось недоумение, будто она отчаянно пыталась вспомнить нечто важное, только не получалось.       Гоблины убегали в спешке, оставили довольно много самодельного и примитивного оружия, сгоревшей еды и сваленного в кучи барахла. Больше Абсолют не являлась, не пыталась остановить, отдать приказ или просто задавить волей. Гейл и Иша призвали воронов, чтобы те слетали на разведку и поглядели на завал на Всхожей Дороге. Может, всё-таки разбить магией его удастся и всё не так плохо. Но вернувшиеся фамильяры показали нерадостные картины.       Мерзкие коротышки хоть и поддались панике, но утёс обрушили основательно, его действительно не разобрать в ближайшие месяцы.       Остановиться на ночёвку они решили, только когда достигли леса. В серпантине скал тяжело заметить приближение врага, и нет гарантий, что к орде не пришлют ещё одного Верного и тот не поспешит выслужиться перед Абсолют. Гоблины явно знали эти горы лучше них, потому могли быстро отыскать и прирезать во сне.       По итогу от похода в злосчастное святилище осталось больше вопросов, чем ответов. И главные: кто эта загадочная сущность, меняющая для каждого из них облик? Почему ей так необходимо, чтобы они взрастили в себе мощь паразитов? Каким образом она смогла сдержать церроморфоз? Ясно, что она вела свою, понятную только ей одной игру, но теперь придётся ещё трястись от того, насколько долго их взгляды будут совпадать. Мало им было переживаний, что личинка приступит к своим обязанностям в любой момент, теперь ещё загадочный гость из снов, как снял с них признаки превращения, так, наверняка, и запустить их сможет заново.       Понимание, что твоя жизнь, душа и само естество зависит от доброй воли неизвестной сущности страшило гораздо больше, чем видения врага.       – Да, сука, это точно был он! – громогласный рёв Карлах заставил всех вздрогнуть.       В лагере хранили несвойственное молчание, каждому было о чём подумать, но тигриный рёв тифлины мигом разорвал эту атмосферу.       – Карлах! – возмутился Уилл едва не опрокинувший ужин в огонь и чуть не обжёгшись.       – Прости, просто я поняла, кого мы видели, – она сияла, как начищенное блюдо, и даже всполохи огня замерцали ярче на волосах и пальцах.       – Во сне? – аккуратно уточнила Шэдоухарт.       – Нет, на мосту, среди этих трёх ушлёпков, я узнала одного. Сомневалась, правда, долго, но сейчас уверена, это точно он, хоть и немного изменился за десять лет.       – И кто же это был? Не томи уже, у тебя театральные паузы получаются хуже, чем у нашего волшебника, – заметил ей Астарион.       Иша только сейчас увидела, что он читает книгу… Вытащенную из её сумки книгу! И когда только успел?       – Тот тип, что стоял позади, это Энвер Горташ, точно вам говорю.       – Подожди. – Уилл тут же позабыл о готовке. – Откуда ты знаешь лорда Энвера Горташа?       – А с каких это пор он лордом стал? – Карлах выглядела удивлённой не меньше. – Он же всего лишь советником был. Шишка важная, но не настолько же.       – Многое поменялось за прошедшие годы, – Уилл отвёл взгляд и растерянно бросил немного трав в варево.       – Расскажешь? Раз уж у нас сложилась традиция слушать на ночь занимательные сказки, – подбодрил её вампир, делая закладку в томе.       – Ну, в общем, – тифлина села на землю, чем вызвала вздохи зависти, ей не страшно простудиться. – Год? Десять лет отсюда. Место? Сонный городишко под названием Врата Балдура. Наша героиня? Карлах, тощая энергичная девчонка из Внешнего Города, у которой ни шиша в кармане, а нужно всё и сразу.       – Неплохое начало, и что дальше? – улыбнулась Иша, вспоминая припрятанный в кармане значок Брегад Д'эрт. Именно этого человека дроу пытались убить, а значит, любая информация могла оказаться полезной. Из советника в лорда максимум за семь лет… Это стремительно даже по меркам людей.       – Сама понимаешь, когда живёшь в бедняцком квартале, хватаешься за любую работу. И вот один из знакомых мне сказал, что одному важному типу в городе требуется телохранитель. Работёнка вроде не пыльная, а я привыкла с детства вырывать зубами кусок хлеба, иначе во Внешнем Городе не выжить. Встретилась я с этим Горташем, пришлась ему по вкусу, ну и начала работать.       – И много приходилось драться? – поинтересовался Уилл, тоже внимательно её слушая.       – Да в том-то и дело, что не особо. Как он мне объяснил, он всего лишь советник, целью обычно становятся его наниматели.       – Не всегда, – отозвалась Иша.       Да, Карлах и сейчас напоминала подростка по реакциям, а десять лет назад она из этого возраста едва вышла и многого не понимала. Порой советники как раз и держат реальную власть, дёргая за ниточки сразу несколько влиятельных господ. Она уже видела это в Невервинтере, пока наёмничала при лорде-протекторе.       Потомственные аристократы порой так вживались в роль всемогущих людей, что теряли бдительность, впадали в апатию от скуки и необходимости заниматься делами горожан. Так власть переходила в руки поверенным, которые от имени господина творили что хотели, а аристократы только и делали, что почивали на лаврах, не слыша и не видя ничего вокруг. Не все, но многие, в конце концов, становились жертвами подобного образа жизни.       И если Энвер Горташ смог взлететь так высоко за короткое время, то у него хорошо подвешен язык и наверняка есть покровители. Обмануть девчонку, которая всего лишь хотела заработать деньжат, не составило бы для него большого труда.       – В общем, работёнка не бей лежачего, платил он щедро, я даже смогла родителей перевести в лучший район, снять им уютный домик, стала откладывать на будущее. На своё будущее, – тут она сразу сникла и замолчала на какое-то время, взглянула на пляшущее на пальцах пламя. – Ну и в один день всё рухнуло. Он вызвал меня для какого-то важного дела, для какого – не уточнил. А я в тот момент уже была бесконечно предана ему и уверена, что он… заботился обо мне. И вот когда я явилась к нему в дом, то застала там Зариэль.       – Саму архидьволицу? – изумился доселе молчавший Гейл.       – Ну, может не её саму, но её образ или как там оно у вас, волшебников, называется. В общем, Горташ не моргнув глазом, просто продал меня Зариэль, сказал, что я ей идеально подхожу и сдюжу. Дальше только темнота, и очнулась я уже в Аверно, а вместо сердца адский движитель… И десять лет бесконечно рубки среди Войны Крови.       – И ты уверена, что среди этой троицы был именно Горташ? – Уилл скорее уточнил, чтобы придать обоснованности своим подозрениям.       – Не сомневаюсь больше ни секунды, я этого утырка везде узнаю, хоть Абсолют и прикрыла ему личико. Понятия, правда, не имею, что это всё значит, но у Врат Балдура серьёзные проблемы и без похищения твоего отца, Уилл.       Напоминание об отце сильно резануло его, но он постарался быстро справиться с собой. Ужинали в тишине и стрёкоте сверчков, луна стала понемногу убывать, этому так искренне радовалась Шэдоухарт, что становилось страшно на неё смотреть.       Гейл опять выглядел бледным, даже больше, чем раньше. Неизвестно только это из-за его недуга или мучавших вопросов. А потом он неожиданно спросил у чародейки:       – Слушай, помнишь рецепт, который мы нашли у друидов теней?       – Я надеюсь, ты не собираешься…       – Боги упаси, нет, – прервал её мысль волшебник. – Просто я мог бы попробовать его расшифровать. Вопросов слишком много в голове роится, сна ни в одном глазу, так хоть займусь чем-то полезным.       – Хорошо, – пожала плечами Иша, решив, что лишним это не будет. Пусть применяет свои знания на деле, наверняка, в пыльных фолиантах находил нечто знакомое. Даже если ничего не получится, то хотя бы попытается.       Спать вообще никто не собирался, слишком многое навалилось. Такими растерянными никто не был даже после падения корабля и побега из Аверно.       Иша ушла ближе к реке, шум воды успокаивал, её мерное течение в темноте помогало привести мысли в порядок. Вот только никакого спокойствия не появлялось. Сумбур и стремительность происходящего пугали. Стоило за насущными делами ненадолго позабыть о личинке, как её проблема встала могильным камнем. Но самое страшное – загадочный визитёр, что так легко снял с них все признаки недуга. Ощущать все прелести церроморфоза не хотелось вновь, но и верить в бескорыстие дроу опасалась.       Действенный приём, дать жертве ощутить непосредственную угрозу, медленно и неотвратимо понимать, что или ты сбросишь шкуру, превращаясь в совершенно иное существо, или спасешь хотя бы душу, убив себя. А потом мановением руки облегчить муки, дать обещание, что ничего такого не произойдёт, ты останешься жива и даже приобретёшь новые силы. Их жизнь и разум теперь в руках неизвестного гостях из снов. И следовало бы как можно быстрее понять, чего он хочет на самом деле. Вот только как это сделать и с чего начинать?       – Смотрю, все сегодня не в настроении спать, – севший рядом Астарион был не кстати, Иша очень не любила, когда вот так нагло прерывают поток её мыслей. – Не против моей компании?       – Против.       – Дорогая, думаю, после того, что у нас было, не стоит так грубить.       – А что у нас было? – с вызовом посмотрела на него Иша. – Хорошее времяпрепровождение, взаимное удовольствие, я ничего не упустила?       – Ты ранишь меня в самое сердце, – театрально вздохнул тот, но с предложением повторения не спешил. – Кстати, занимательная книжка, хотя автор слишком романтизирует образ богини и её Избранного.       – В отношениях бога и их Избранных вообще мало романтики, – убеждённо заметила Иша. – Боги избирают только тех, кто им удобен или же тех, кто следует их планам, понимают они это или нет.       Она в этот момент красноречиво посмотрела на уснувшее кольцо. Брюшко паука слабо мерцало желтоватым цветом, переходя в отблеск алого, напоминая о недовольстве Лолт, но ведущее себя на удивление спокойно. Чародейка всё ещё нужна богине, иначе кара последовала бы незамедлительно или же Лолт просто наслаждается охватывающим её душу хаосом.       Они немного помолчали, каждый думая о своём. Вроде бы Астарион легко относился ко всему, постоянно шутил и паясничал, но сейчас тоже не мог начать разговор. И тогда Иша решила воспользоваться моментом.       – Кто такой Касадор? – вампир крупно вздрогнул от простого вопроса. Затравленный взгляд красных глаз уже говорил о многом, видно, тема эта ему неприятна. Молчание затягивалось и вот, когда дроу уже подумала, что Астарион ничего не скажет, неожиданно выдавил бесцветным голосом:       – Патриарх семьи Зарр, повелитель вампиров во Вратах Балдура. Он обратил меня двести лет назад, я стал его отродьем, а он – моим мучителем.       – Он приказал тебе похитить детей, – она даже не понимала, почему ей вдруг стало интересно это всё. Узнать истинные мотивы или понять, что же на самом деле Астарион прячет под шутовской маской.       – Да, последнее моё задание. Я выкрал их из лагеря гурцев, бродяг и охотников на чудовищ, вот только они зря надеются их вернуть. Ничего не выйдет. Даже если они ворвутся в его дворец и побьют все окна, чтобы впустить туда как можно больше солнечного света, детей своих они не спасут, – он вдруг усмехнулся. – Может, это их расплата за то, что они со мной сделали.       – Ты о чём?       – Это всё из-за них, – он посмотрел на свои руки и сжал в кулаки. – Из-за них я на двести лет превратился в его безвольную куклу.       Она хотела задать вопрос, но тут почувствовала шевеление за глазом. Астарион плотно сжал губы, прикрыл веки и упёрся ладонями в землю. Впервые его движения стали резкими, рваными и изломанными, настоящие эмоции прорывались, ломая мраморную маску безразличия и показного шутовства. Разум приоткрывался, давая разглядеть болезненные воспоминания, и Иша бессовестно заглянула в приоткрывшуюся щель.              Темнота улиц, ползущие по улицам безликие тени. Нищие, выбирающиеся из подворотен Внешнего Города, чтобы клянчить милостыню у прохожих. Астарион брезгливо отпихнул от себя воняющего и наверняка вшивого бродягу, будто случайно упавшего к ногами в приступе голода. Он слишком хорошо знал эти дешёвые уловки, направленные на жалость. Нет, хотят чего-то получить, пусть идут работать.       Из-за дел и вороха бумаг, вечно отложенных на потом, пришлось идти домой сквозь эту грязь по темени улиц. Даже Верхний Город не избавлен от этой швали, проступающей гнилыми опухолями в ночи.       – Ты! – послышался окрик в одном из переулков.       Сзади подошли двое, впереди ещё парочка. Все четверо не вооружены, одеты не по моде, но Астарион уже понимал, кто это.       – Как ты мог сделать с ним такое! Передать его… – зарычал один из мужчин.       – Предлагаешь отпустить после устроенной поножовщины? Не умеете себя вести в цивилизованном обществе, не надо обременять его своим присутствием, – высокомерно заявил им эльф, не собираясь спорить.       Он хотел пройти мимо, но второй схватил его за плечо и припечатал к стене. Кинжал у него всегда был с собой, но против четверых крепких людей, привыкших охотится на монстров, он вряд ли выстоит. Следовало тянуть время, пока не покажется стража. И почему её так долго нет, демоны раздери?! Они же не в Драконьем Перекрёстке, а Верхнем Городе!       – Ему всего шестнадцать и мы за него поручились, а ты всё равно это сделал! – продолжал, видимо, главный в компании.       – Вы можете его выкупить, – безразлично пожал плечами Астарион.       – Знаем мы твои расценки, ублюдок? Мы не соберём столько.       – Тогда это – не моя проблема, – вспылил эльф. – Ваш малолетний отморозок не в первый раз попадает в истории. Сначала скандал и драка в «Ласке Шаррес», если у него нет денег, чтобы заплатить за качественные услуги, то кто в этом виноват? Потом «Эльфийская песнь» и сорванная встреча уважаемых людей из-за неумения пить. И вот он схватился за нож в «Слезах Магнолии». Вас дважды предупреждали утихомирить его, но раз вы не в состоянии это сделать, то это сделал я. Думаю, во дворце ему понравится.       Он снова попытался уйти, разглядеть стражу, но переулок так и оставался пуст. Да, куда провалились эти хреновы стражники?       – Последний раз предупреждаем, снизь цену выкупа, мы готовы заплатить, пока для него не стало слишком поздно.       – Нет, ваш сосунок должен ответить за всё. Он так усердно искал приключений и хватался, какой он лихой охотник на чудовищ, так пусть теперь показывает свои навыки на деле. Это и другим вашим отпрыскам пойдёт на пользу, меньше будут внимания к себе привлекать.       Удар в висок свалил на землю, потемнело в глазах, хорошо успел руки выставить, чтобы не разбить нос о булыжную мостовую. Разговоры кончились, началось избиение, этим бродягам-гурцам всё равно на его положение. Они, похоже, вообще ничего не боялись.       Блеснул клинок, кто-то из нападавших заорал, а оружие вытащить уже не получилось. Удар по руке, потом и челюсть, его свалили на землю, начали бить ногами. Он пытался закричать, гордость – ничто, если тебя убьют.       Удары тяжелыми сапогами сыпались долго, по спине, животу и груди. Астарион пытался сжаться, чтобы хоть как-то смягчить повреждения, но всё напрасно. Во рту проявился вкус крови, прорезался кашель, в правой руке противно хрустнуло, а в глазах замерцали звёзды от дикой боли.       На границе слуха он уловил чьи-то тяжелые шаги, а потом вопли ужаса заполнили темноту улицы. Удары прекратились резко, слух уловил торопливый топот убегающих гурцев. Только это вряд ли теперь поможет, кашель разрывал грудь, изо рта вылетела кровь, одна рука сломана, как и пара рёбер. До отчаяния стучало в голове с шумом крови: «Не спать! Не смей засыпать!»       Очень хотелось провалиться в темноту, но нельзя, иначе он не сможет никого позвать. Стук каблуков звучал темпом молотка по гвоздю, затем его взяли за плечи и усадили. В темноте на него смотрел средних лет мужчина в дорогой черно-красной одежде, а глаза его странно горели кровавым светом.       – Ты умираешь, – спокойно констатировал тот. – Осталось недолго.       – Так, – Астарион кашлянул, незнакомец прикрыл глаза, совершенно не смущенный брызнувшей ему в лицо крови, даже наоборот, он заулыбался. – Позовите…       – Это бесполезно, они слишком сильно тебя побили, но у меня есть предложение лучше.       Он улыбнулся, и от этой улыбки всё похолодело, а ужас заставил затаить дыхание, даже прояснив всё перед глазами. Слишком длинные клыки, красные глаза, бледная кожа. Хотелось бежать, позорно заверещать, как юная девица, впервые увидевшая голого мужика.       Никогда они не встречались лично, но Астарион хорошо знал, кто перед ним.       – Я дам тебе жизнь, вечную жизнь, о которой ты грезил. Ты станешь сильнее, быстрее, могущественнее и никакие бродяги больше не посмеют причинить тебе вреда.       – Но…       – Думай быстрее, твоё время истекает, в буквальном смысле, – насмешливо проговорил тот и улыбнулся так, что сердце, казалось остановилось в то же мгновение.       Ужас перед этим существом сковывал. Он знал истории о пропадающих людях, слышал сказки о бродящих в ночи вампирах, резвящихся в поисках жертв кровавой охоты. До отчаяния хотелось жить, он слишком молод, так много хотел ещё сделать, свершить и главное, наказать ублюдков посмевших свалить его в грязь и избить.       – Да, – силы покидали, кашель надрывал лёгкие, боль когтями выдирала жизнь с каждым мгновением.       – Умный мальчик, – вампир наклонился, исчез из поля зрения, окутывая запахом дорого парфюма.       И дальше боль, вонзившиеся в шею клыки, заколотившееся сердце, страх и желание оторвать от себя вцепившегося хищника. Ни закричать, ни позвать на помощь, ни прошелестеть хоть слово он уже не смог, быстро провалился во тьму, в которой отныне и пребывал последние двести лет.              – Интересно? – неожиданно зло спросил Астарион.       – Ты сам это показал, – улыбнулась ему Иша.       Так странно было увидеть этот момент его глазами, прочувствовать на своей шкуре боль от каждого удара, возмущение от поведения малолетнего идиота, решившего проверить на прочность систему. А затем страх и ужас от собственного выбора, о наличии подводных камней которого даже не подозревал.       Всего несколько мгновений, пролетевших в голове воспоминаний, и всё казалось таким настоящим: надрывающий горло кашель, саднящая боль в сломанной руке, отчаянные попытки урвать воздуха, когда клыки сомкнулись на шее.       Иша готова была поклясться, что укус Касадора ощущался совершенно иначе, чем укус Астариона. Эльфу хотелось лишь утолить голод, пусть он и не смог себя сдержать, со звериной одержимостью сжимая челюсти на горле. А вот его бывший хозяин… Она даже не знала, как это точно описать, будто в тело влился яд, иглами пронзая разум, могильной тьмой забираясь в душу и сжимая её до удушья.       Пара мгновений, разделивших его жизнь надвое.       – Но раз уже ты не преминула воспользоваться моей мимолётной слабостью, то ответь и на мои вопросы, – он снова нацепил на лицо шутовскую маску, будто только что не старался справиться с навалившимися в одночасье эмоциями.       – Не сегодня, – капризно надув губы сказала ему дроу.       – Эй, это нечестно, между прочим.       – Зато я готова тебя удивить, – озорно заметила Иша, внезапно бросаясь на него и валя на землю.       – Ты, правда, думаешь, что сможешь меня этим удивить? Брось…       Колкость встала поперёк горла, когда дроу с улыбкой легко поцеловала его в щеку, застыв так на пару секунд и прикрывая глаза. Столь невинный и милый жест заставил вампира странно замереть и напрячься, будто сейчас его начнут пытать.       – Порой самый незначительный жест может сказать гораздо больше, чем самая огненная страсть. Спокойно ночи, дорогой.       Она поспешила убежать, тихо посмеиваясь над случившимся. Она смогла оставить последнее слово за собой.