Веспер держала поводья, крепко сжимая в мозолистой ладони. Нова сидела сверху на лошади, схватив животное за гриву и всё время дрожала. Непонятно то ли от холода, то ли никогда не была верхом. За последние несколько часов они ушли подальше от места, которое представляло истинную угрозу для обеих женщин. Женщина остановилась, оглядывая местность.
— Пришли, — она ограничилась одним словом, а непризнанная императрица уже всё поняла и начала слезать с лошади, но зацепившись платьем за седло, неуклюже упала на спину. — За что боги послали мне тебя… — Веспер закатила глаза, но помогать не стала — пускай справляется самостоятельно, раз решила идти с ней.
— Могла бы и помочь… — Нова встала на ноги, поправляя платье и накидку. — Между прочим, я…
— Между прочим, сейчас я хочу, чтобы ты помолчала и пошла за мной.
В тишине.
Нова желала возразить: мол, никто не смеет так обращаться с императорской особой, но промолчала, демонстративно надув щеки и сжав губы. Она в тишине последовала за женщиной, когда они добрели до какого-то небольшого, крайне старого, деревянного домика и Нова заметила, как губы блондинки изогнулись в легкой, едва заметной улыбке.
— Я думала, его уже давно стёрли с лица земли, — Веспер толкнула рукой дверь, когда на неё обрушались лавины снега и женщина моментально шагнула внутрь, не желая потом страдать от мокрых вещей.
— Хочешь сказать, что мы будем тут? — Нове эта идея казалась весьма… ненадежной. Дом выглядел так, будто вот-вот развалится на части.
— А у тебя есть другие идеи? — женщина повернулась к ней, подняв бровь. — Хочешь, я могу отправить тебя к твоим родителям. Там хоромы намного лучше, чем это, — она воткнула кинжал глубоко в пол, когда девушка отрицательно замотала головой. — Тогда перестань ныть и помоги лучше зажечь печь, если не хочешь умереть от холода.
Веспер оставила вещи внутри, когда взяла топор из старого сундука. Хотя топор выглядел настолько старым, что женщина сомневалась в том, что ей удастся добыть дров, на удивление, вещь справлялась со своей обязанностью на отлично. Нова же осталась внутри, желая навести тут порядок и приготовить кровати до дальнейшего прибывая. Несколько часов женщины находились в полном одиночестве, занимаясь делами.
Девушка думала о том, что сейчас оставаться с человеком, который хотел её убить, намного лучше, чем быть с родителями, которые дают за неё около тысячи золотых монет. Она до сих пор не могла поверить в то, что проснувшись однажды утром, ей придётся бежать из собственного дома. Слёзы горечи душили горло по сей день, но Нова старалась не показывать этого — её учили, что если демонстрировать слабости другому человеку, тот обязательно воспользуется этим и ударит туда при первой возможности. Расправляя старые ткани на кровати, Нова ощутила, как болят руки от постоянной работы. Хижина была небольшая, но вымести застоявшуюся годами пыль — было ещё той задачей. Единственное, что сейчас не могла сделать Нова — это очистить от грязи посуду. Веспер ещё не принесла дров, а значит, ей придётся либо ждать, либо выйти и помочь женщине. По крайней мере, разжигать печь Нова научилась ещё в юном возрасте.
Раскаляя лежавшие на снегу деревья на куски, Веспер размышляла о том, что же делать дальше. Чувство мести не покидало её. Не отпускало ни на секунду. Она стояла перед выбором. Раз собственным родителям Нова не нужна, значит, она не нужна ей в целом. Только если сдать девчонку правителю и получить за это приличную сумму денег. Да, Веспер могла так сделать, но не могла. Нова нужна была для того, чтобы подобраться к империи так близко, что они даже не узнают, что перед ними стоит враг. Да, отпускать девчонку в свободное плавание было дурной идеей.
Веспер отвлек шум шагов по снегу и развернувшись, остриё топора остановилось в нескольких сантиметрах от горла императорской дочки.
— А, это ты, — выдохнула женщина, опуская оружие. — Никогда не подходи ко мне сзади. Я могу и убить, — однажды Веспер и правда чуть не убила человека, который внезапно подошёл сзади. После этого, она старается говорить всем, чтобы они этого не делали.
— Прости, — Нова ощутила прилив спокойствия, когда топор уже не находился угрожающе возле её горла. — Я лишь хотела забрать дрова, чтобы разжечь печь, — Нова указала взглядом на куски дерева.
— Они все мокрые от снега, — Веспер пнула деревяшку. — Не думаю, что зажечь печь удастся в ближайшее время. Им нужно немного подсохнуть.
— Нужно попробовать, — предложила девушка, начиная поднимать бруски. — Мы ничего не теряем, если попробуем.
Веспер промолчала.
— Как дела в доме? — поинтересовалась блондинка, поднимая топор, чтобы разрубить ещё дерева.
— Я убралась. Осталась только посуда.
— Это хорошо. Не замёрзла? — то ли этикет, то ли человечность, но вопрос словно вырвался неосознанно.
— Нет. А ты? — Нова будто удивилась, но прикрыв лицо капюшоном, старалась ответить равнодушно.
— Тоже, — женщина вытерла пот со лба и бросила топор в снег. — Иди в дом, я сейчас приду.
Нова ограничилась одним кивком. Веспер убедилась, что она зашла в дом, когда сложила дрова поверх толстого дерева, чтобы не дать им намокнуть сильнее. Женщина направилась в другую сторону и если память её не подводит, она должна найти горячий источник.
И нашла. Небольшое пространство, заполненное водой от которой исходит пар. Она хотела искупаться сейчас, но возвращаться в холодный дом было бы плохой идеей и пометив маленькими камнями дорожку, вернулась обратно, собирая дрова.
Зайдя в том, Веспер была крайне удивлена — всё стояло аккуратно, пыли практически не было, кровати застелены, а печь уже согревает дом изнутри. Женщина сидела на стуле, поджав под себя ноги и так увлеченно читала книгу, что на комментарий, как всё чисто, процитировала какую-то цитату. Женщина сдержала улыбку, открывая печь и закидывая туда ещё несколько дровишек. Она пригляделась, когда заметила горящую бумагу, а потом посмотрела на книгу девушки — несколько страниц было вырвано. По лицу Веспер прошлась волна благодарности, но вслух они ничего не сказала.
Спустя время, когда дом достаточно нагрелся, женщина решила, что будет хорошо, если она что-нибудь приготовит. Из всех продуктов, которые у них остались, сильно не положишься, но, чтобы приготовить суп — хватало. Веспер готовила, слушая, как Нова сама того не замечая, начинает читать вслух. Постепенно, ситуация сложившаяся между ними, начинала утихать. Конечно, обе были настороже, желая сохранить свои жизни, но жить им приходилось под одной крышей и сотрудничество было самым лучшим вариантом.
— Еда готова, — Веспер поставила на небольшой столик тарелки с горячим супом и чай. — Приятного аппетита.
— Спасибо. Тебе тоже, — Нова взяли в руки ложку и попробовала бульон с овощами. — М-м-м, как же вкусно… Где ты научилась так готовить? Я не думала, что самураев обучают этому…
— Я не с самого рождения самурай. Я стала им вынужденно, — Веспер почувствовала себя паршиво, но теперь ей нечего было боятся. Что было, то давно прошло.
— Мне жаль. Если хочешь выплеснуть боль, я обязательно…
— А что тут выплёскивать? Империя твоего отца разрушила наши земли и я осталась сиротой. Единственное, ради чего я просыпалась — это месть. Я думала, если ты станешь будущей императрицей, я убью тебя и могу умереть сама, будучи уже спокойной и моя душа не будет метаться по земле, как одинокий странник.
— Но твой план провалился, когда я не стала императрицей и теперь за мной охотятся.
— Так и было. Ты просто уничтожила мой план, который я строила годами.
— Это сделала не я, а родители. И поверь, я всю свою жизнь желала стать императрицей.
— А теперь наши пути пересеклись —
непризнанная императрице и безликий самурай. Какая ирония судьбы, не правда ли? — Веспер отхлебнула чая. — И что будем делать?
— Если нам жить под одной крышей и идти бок о бок, то думаю, что для начала надо узнать друг друга получше. Как считаешь? — беззаботно предложила Нова, будто каждый день делилась личной жизнью с человеком, которого знала сутки.
Веспер на секунду погрузилась в размышления. В любом случае, они не знают сколько им ещё находится вместе и сколько всего предстоит пережить, но в другом случае, женщина не уверенна в том, что девушка не использует эту информацию против неё. Взгляд блондинки упал на доспехи, лежащие в углу. Что-ж, Нова и так знала её самый главный секрет. Остальное лишь часть её жизни. Теперь, по сути, нечего.
— Думаю, это правильно, — наконец-то ответила Веспер, поставив чашку на стол. Чая осталось совсем на донышке и она поднялась, чтобы налить ещё. Потом подлила ещё и Нове, которая любезно попросила.
— Ты первая. Старшим уступаю, — Нова демонстративно раскинула руки в стороны. Женщина могла любому человеку отсечь голову за такие слова, но в этот раз не стала разливать кровь по пустякам. Ей и так хватило убийство госпожи борделя, которая умирала в жестоких конвульсиях от яда и глубокими рубцами на тебе от ударов палочкой. — Ну, что-нибудь скажешь или так и будешь молчать?
— Почему ты думаешь, что я старше тебя? — задавала вопрос Веспер, чувствуя себя слегка униженной. Для своих тридцати восьми она выглядела весьма прилично.
— По телосложению, по лицу, то привычкам, манерам речи и жизненному опыту, — начала перечислять девушка на пальцах. — Вот как ты думаешь, сколько мне лет?
— Двадцать с хвостиком? — предположила женщина, на секунду всерьёз задумываясь. — Может, девятнадцать?
— Мне двадцать шесть.
Веспер поперхнулась чаем и обожгла нижнюю губу. «Чёрт» — тихо вырвалось из неё, а девушка тут же подскочила, положив ладони на неё выразительные скулы и заставляя смотреть прямо в глаза. Даже несмотря на то, что в комнате было весьма тускло, глаза девушки ярко светились, будто излучая свет.
— Дай посмотреть, — впервые Нова заговорила таким твёрдым голосом, что женщина на мгновение потеряла самообладание, давая ей это сделать. — У тебя кровь.
— Правда? — саркастически спросила Веспер, когда девушка закатила глаза и вышла на улицу, набирая в ладонь снега. — Что ты…
— Лучше помолчи, если не хочешь, чтобы губа опухла, — и тут же приложила ко рту женщины ладонь, наполненную снегом.
Веспер стояла ошеломлённая. Она не сопротивлялась. Тело будто не позволяло этого сделать, а лишь смотрела на девушку перед собой, которая захотела ей
помочь. Когда снег растаял, девушка взяла тряпку и аккуратными движениями вытерла лишнюю влагу на губах женщины.
— Болит? — искренне поинтересовалось Нова, разглядывая небольшую рану. — Выглядит не очень на самом деле.
— Не болит, — сурово ответила Веспер, хватая девушку за запястье и крепко сжимая его. — И никогда так больше не делай, ясно?
— Я лишь хотела тебе помочь!
— Мне не нужна твоя помощь,
императорское отродье, — произнесла Веспер сквозь стиснутые зубы. На неё словно накатила прошлая ненависть и видя боль в глазах девушки, она отпустила. — Прости, я не хотела…
— Хватит. Я не думаю, что мы когда-нибудь найдём общий язык. Ты нужна мне для цели и я тебе нужна для того же, — ответила Нова, делая шаг назад. — Я понимаю, что моя империя разрушила твою, но…
Если бы я была императрицей, я бы никогда этого не допустила.
— Нова, послушай меня: я половину жизни жила только ненавистью к тебе. Я думала, что настанет день и меня отпустит это чувство, но…
—
Но я не стану императрицей. Тебе нужно это понять. Я не представляю для тебя угрозы. У нас единая цель к которой мы должны идти. Если каждый раз, когда твоя ненависть будет просыпаться, ты можешь меня убить. Да, я не отрицаю, что хотела тебя убить. Я боялась тебя и боюсь до сих пор, но у меня нет выбора. Я не хочу становится проституткой и идти в публичной дом. Я лишь хочу забрать то, что принадлежит мне.
Веспер прикусила нижнюю губу и опустила голову. Где находилась её часть и самоконтроль — уже неизвестно. Столько лет она прожила в ненависти, что просто начала сходить с ума. Нова была права — если она соврётся ещё раз, никто не знает, чем это может обернутся. Вместо лишних слов, женщина протянула ладонь.
— Мне очень жаль, что я так поступила с тобой. Ты меня простишь? — её голос дрожал. Она не просила прощения с тех пор, как умерла её младшая сестра.
— Это в последний раз. С этой минуты я хочу, чтобы между нами было равновесие.
Женщина кивнула, а Нова пожала ей ладонь.
***
Погружаясь в горячий источник, Веспер полностью расслабилась. Вода приятно омывала тело. Женщина открыла глаза, когда заметила, что девушка до сих пор стоит на берегу, босыми ногами топтав снег. Обнаженное тело в свету и женщина позволила себе пройтись по нему глазами: пропорциональное худое телосложение, выступающие кости таза, небольшая грудь и пушок на лобке.
— Ты что, никогда не была на горячем источнике? — женщина приподнялась, а Нова отвела взгляд от её груди. Веспер закатила глаза.
Какая-же неженка.
— Нет.
— Помочь?
— Да.
Веспер встала на ноги, протянув руки и девушка аккуратно сжала их, стараясь не смотреть на обнаженное тело женщины. Медленно погружаясь в воду, она расслабилась и уже не выглядела такой застенчивой, нежели пару минут назад. Нова нырнулась. Кристально чистая вода позволила женщина оглядеть её со спины. Она идеальна, но был один изъян —
шрам на спине.
— Откуда он у тебя? — поинтересовалась женщина, когда они сидели друг напротив друга.
— Откуда «что»? — Нова вопросительно подняла бровь.
—
Шрам.
— А, шрам… Я, честно, уже и не помню. Кажется, я получила его в детстве. Но только не помню, как именно, — девушка пожала плечами. — Думаю, что упала.
— Видимо, в детстве ты была озорным ребёнком.
— Может быть. А ты видимо, была очень угрюмой.
— Когда у тебя есть младшая сестра, то быть легкомысленной и свободной особо не получается.
— А как её звали?
— Её звали Беа. Она была такой любознательной и активной, что мне приходилось следить за неё каждый божий день, чтобы она никуда не вляпалась! — Веспер громко рассмеялась, словно эти воспоминания не приносили боли. — Помню, однажды она решила искупаться самостоятельно, но плавать не умела. Мне пришлось нырять за ней, а потом наша мама поставила её в угол. Тогда я сказала ей, что больше не буду следить за ней.
— А она что? — Нова выглядела заинтересованной историей, которую рассказывала ей женщина.
— А она такая: «Веспер, ты даже не можешь об этом думать! Я твоя младшая сестра…» — женщина приостановила рассказ, когда поняла, что проболталась, замечая довольное лицо девушки. — Ладно, твоя взяла.
— Веспер… Очень необычное имя…
— Твоё тоже. Особенно, для будущей императрицы.
— Если я, конечно, ей стану.
— Ну, эта наша цель — убить твоих родителей и позволить тебе забрать трон, правильно?
— Ага, — согласила Нова, улыбаясь. — Наверное, так и есть. Не зря же судьба свела нас, верно?
— Да, ты права. Но я хочу прояснить одну деталь.
— Какую? — было заметно, как девушка напряглась.
— Почему родители объявили на тебя охоту?
Нова опустила глаза в воду, разглядывая собственное отражение. Если скажет правду, то может потерять всё, если солжёт сейчас, потеряет всё в будущем. Когда-нибудь Веспер узнает правду и будет намного больнее. Тем более, они поклялись, что будут говорить только правду.
—
Я… я являюсь кицунэ, Веспер.
— Ведьмой? — переспросила женщина, чтобы точно убедится в сказанных словах девушки. — И как они это узнали?
— Легко определить, когда после первой брачной ночи с женихом по дворцу бегает лиса и отчаянно кричит о помощи, но её никто не понимает.
— Значит, ты прибежала сюда в форме лисы?
— Я знала, будь я человеком, то маловероятно, что мне бы удалось сбежать. Пришлось действовать быстро и вразумительно.
— Понятно, — тихо ответила женщина, поднимаясь на ноги.
— Почему ты так спокойно реагируешь? Я думала ты меня убьёшь.
— Потому-что,
ведьмы не убивают своих, — Веспер махнула рукой и Нова почувствовала, словно её сжали тысяча верёвок, не девая двигаться.
Нова позволила женщине продемонстрировать свои способности.
— Значит, мы с тобой похожи не только целью, — Нова слабо улыбнулась, когда Веспер опустила её. — Значит, сила присутствия на другого человека…
— Не только. Я умею много чего. Научилась за несколько лет. А ты?
— Время.
Я управляю временем.
— Искажаешь временной континуум? — рассмеялась Веспер, не веря в это, но когда перед глазами начало искажаться пространство и начали происходить события, которые были несколько минут назад, тот тут же лицо стало серьёзным. — Ладно, верю.
— К сожалению, я могу перемещаться только в прошлое. В будущее пока не научилась.
— Значит, форму лисы ты приняла после первой брачной ночи?
— Да. Силу освоила ещё давно.
— Тогда понятно почему тебя не поймали и теперь разыскивают.
— Это единственное, что мне оставалось делать.
— Ты правильно поступила. Лучше так, чем лежать мёртвой на снегу.
— А ты?
— Я так спаслась от нашествия на наши земли. Защитилась барьером и скрылась в лесу. Думала, что успею спасти семью. Сила оказалась слишком сильной для неопытной меня и я просто провалилась куда-то во тьму, а потом было уже поздно. Я ничего не успела. Спасла лишь себя. С тех пор стараюсь не использовать силу, только тогда, когда это крайне необходимо.
— Нельзя нам выделятся из толпы… Есть несколько охотников на таких, как мы. Ещё те ублюдки.
— Ладно, — Веспер махнула рукой. — Раз мы уже раскрыли карты, нужно возвращаться в дом.
Нова кивнула.
***
По возвращению домой, женщины доели суп и легли по своим кроватям. Сон всё не приходил и они перекидывались короткими фразами. Веспер призналась, что использовала силу, чтобы исцелить одну девчонку, а Нова сказала, что использовала искажение времени, чтобы запомнить имена всех женихов, которых предлагал ей отец. Фраза за фразой, и они сами не заметили, как начали засыпать.
Теперь Веспер не одна.
