Sweet Christmas

Всю рождественскую ночь Тэхён промаялся от безделья, тоски и жажды сладкого. Ярмарка опустела и стала безжизненной. Эльф бродил по темным рядам, пытаясь высмотреть что-нибудь в безликих витринах. Заслышав шаги сторожа, прятался по углам. Большой вкуснейший торт раззадорил аппетит пуще прежнего, и Тэхён попросту начал сходить с ума от голода. В его голове вертелись нехорошие мысли. Он завидовал людям с их кажущейся беззаботной рутиной, полным доступом к деликатесам, родными и друзьями, заботящимися друг о друге. Он ревновал Чимина к его родителям, злился на Санту и собратьев-лепреконов, проклинал свою отличную память, потому что вкус сладостей так и продолжал стоять во рту. Он силился припомнить содержимое детских писем, чтобы успокоиться, но добрые, милые картинки не всплывали в голове. Тэхён умолчал, что страстно захотел поесть сладкого после того, как съел крошку, прилипшую к чьему-то письму. Ему казалось, что Чимин его засмеет или скажет, что это противно — вот так есть еду, упавшую из чьего-то рта. Но с той поры эльф не мог думать ни о чем другом. Он решился пройти через портал Санты, чтобы найти в мире людей то, что ему удалось попробовать. И тот сказочный имбирный пряник в виде ёлки очень походил по запаху на ту самую крошку. Утром настроение Тэхёна совсем испортилось. Чимин запаздывал, а голоса людей, доносящиеся с открывшейся ярмарки, резали без ножа. Эльф несколько раз порывался заняться продажей игрушек, но осаживал себя, напоминая, что Чимин обещал принести мешок конфет. В его представлении мешок походил на мешок Санты. Такой огромный, красный, пузатый и, конечно, бездонный. Оставалось лишь глотать слюну и ждать, ждать, ждать. Утро Чимина же началось с радостного предвкушения подарков под рождественской ёлкой. Он наскоро умылся и причесался, а потом на всех парах поскакал в гостиную. Ему было пятнадцать лет, и такое поведение, возможно, уже было не дойстойно столь взрослого мальчика, но в Рождество можно было и подурачиться немного. В большой красивой коробке с золотым бантом сверху оказалась игровая приставка мечты — Playstation 5. Чимин сразу вспомнил слова Тэхёна. Неужели он, правда, получил ее, потому что так сильно хотел? Ведь так не бывает. Нужно хорошо вести себя весь год, получать хорошие оценки в школе, помогать иногда маме и папе с делами по дому. И все же была в этом подарке толика магии, о которой рассказывал эльф. Словно Санта Клаус приложил к этой коробке свою широкую крепкую ладонь после того, как его рабочие эльфы сотворили приставку при помощи волшебства. Тут же рядышком Чимин обнаружил пухлый кулек с конфетами. В нем было килограмма два, не меньше. Родители очень удивились, когда их сын собрался идти на улицу к другу вместо того, чтобы подключить PS5 к телевизору и поиграть в нее. Но у Чимина был свой хитрый план. Он намеревался убить двух зайцев одним выстрелом. Вот придет Тэхён к нему домой в гости, и они смогут поиграть в настоящие видео-игры вместе, и они не исчезнут через час, как обычно. Осталось только заманить эльфа к себе мешком конфет. Когда Чимин подоспел к их привычному месту встречи, Тэхён нетерпеливо наворачивал круги вокруг поваленного дерева. Видок у эльфа был странноватый. Лихорадочный блеск в глазах, пересохшие губы, бегающий туда-сюда взгляд. — Счастливого Рождества, — сходу пожелал Чимин, тепло улыбнувшись. — Ага. А ты конфеты принес? — прямо в лоб задал вопрос Тэхён. — Ну да, как договаривались, — кивнул Чимин, сняв с плеч рюкзак. — У меня, правда, есть к тебе одно предложение… Он стал открывать рюкзак, и эльф даже на цыпочки привстал, чтобы поскорее заглянуть внутрь. — Не хочешь пойти ко мне домой? Я уже родителей предупредил. Можем поиграть во всякие игры, телик посмотреть. Тебе понравится, я тебе покажу много интересного, — произнес Чимин и глянул на Тэхёна, проверяя реакцию. — А что мы будем там есть? — поинтересовался лепрекон, не сводя глаз с рюкзака. — О, ну, дома есть много еды. Еще со вчерашнего ужина осталось, и кексы шоколадные от мамы еще не все съели. Они очень вкусные. В этом году вместо пирога она кексов напекла, — ответил Чимин. — А конфеты? — Тэхён указал пальцем на рюкзак, в котором виднелся подарочный мешок. — И конфеты дома поедим. А то тут неудобно, запивать нечем, да и сидеть на холодном бревне не придется, — усмехнулся Чимин. — Ну что, пойдем? — Ты обещал, что принесешь конфеты, и мы их здесь поедим, — настойчиво напомнил Тэхён. Его рука схватилась за рюкзак, а глаза будто остекленели. — Да, но планы же можно поменять. Мой дом недалеко отсюда, — мягко возразил Чимин. Тэхён скрежетнул зубами, его ноздри раздулись, а уши начали подниматься вверх. Чимин еще не видел такого проявления эмоций. Острые концы милых ушек встали почти вертикально. — Конфеты давай, — холодно выпалил эльф и потянул рюкзак на себя. У Чимина глаза на лоб полезли от такой наглости. — Хорошо, я достану парочку конфет, перекусим по пути, да? — проглотив раздражение, предложил он. Вытащив мешок наружу, Чимин стал развязывать его, но Тэхён решил не дожидаться и, вцепившись в кулек мертвой хваткой, принялся дергать его на себя. — Тэхён, ты чего? — Чимин в шоке захлопал глазами, удерживая мамин подарок на автомате из принципа. — Я всю ночь ничего не ел! — воскликнул эльф гневно. — Отдай мне эти конфеты немедленно! — Я дам тебе конфеты, только перестань так себя вести. Это невежливо, — осадил его Чимин. Он подумал, что, возможно, эльф не совсем разбирается в правилах приличия, и если ему объяснить, то все встанет на свои места. Но Тэхён не внял его просьбе. Он перестал тянуть мешок и быстро нырнул руками внутрь него. Зачерпнув большие горсти конфет, лепрекон сунул их в карманы куртки и снова полез в мешок за следующей партией. — Слушай, это уже ненормально. Не в одних же сладостях смысл жизни, — пораженно вымолвил Чимин. — Именно в них, — буркнул Тэхён, уже вовсю наполняя конфетами свою шапку. Чимин психанул и выпустил мешок из рук. Эльф не расстроился и бросился собирать просыпавшиеся конфетки прямо с земли. — Тебе от меня только это и нужно, да? — Чимин преисполнился горькой обиды. Он думал, Тэхён обрадуется, что его зовут в гости. Ведь тот никогда не бывал в человеческом доме. — Да-а-а, мне нужно именно это… Мм… — Тэхён торопливо разворачивал обертки и совал шоколадные конфеты в рот. Его пальцы двигались очень быстро. У Чимина чуть земля из-под ног не ушла. Слышать это из уст эльфа было так больно. Их дружба была пустым звуком? Неужели он нафантазировал ее сам себе? На деле же Тэхён просто питался за его счет. — Значит, ко мне домой ты не пойдешь? — потеряно повторил предложение Чимин. Эльф не слушал его. Фантики шелестели, не переставая. Губы и ладони Тэхёна покрылись липким шоколадом. Он сидел на снегу и разбрасывал вокруг себя мусор, позабыв обо всем на свете. Мать Чимина очень избирательно подходила к выбору конфет для супруга и своего ребенка. Это были лучшие сладости из магазинов и кондитерских. Тэхён упивался симфонией переплетающихся вкусов у себя во рту. Орехи, нуга, мармелад, вафли, кокосовая стружка — ингредиенты были самые разнообразные, и каждый был не похож на другой. Нужно было срочно съесть все-все-все, пока Чимин не передумал и не забрал у него трофеи. — Ну и сиди тут один, — печально вздохнув, пробубнил себе под нос мальчик. Он развернулся и быстро зашагал прочь, силясь не поддаться слабости и не расплакаться у прохожих на виду. Дома Чимин натянул на лицо дежурную улыбку и объяснил маме, что друг не может прийти, потому что занят. — В другой раз как-нибудь тогда. Зови его, когда хочешь. Так давно не водил домой друзей, я уж решила, что ты у меня нелюдимый стал с этим компьютером, — сказала мама. — Угу, хорошо. — Чимин еще немного побродил по кухне, а затем пошел изучать свой подарок. Новая приставка была потрясающей. Все было таким, каким Чимин представлял в своих мечтах. Он сел играть перед телевизором, надеясь отвлечься от хмурых мыслей. Но просто так перестать думать о Тэхёне было нереально. Внутри Чимина словно пролетел ураган, разрушив все связи, первопричины, теплые воспоминания, относящиеся к рождественскому эльфу. Это было больно. Словно Чимин получил чужой подарок, и он исчез через час. Он не должен был дружить с волшебным существом, принадлежавшим Санте. Он сделал что-то не так и теперь пожинал плоды. Поставив игру на паузу, Чимин сходил к ёлке на задний двор. Письма не было, конечно, его уже не было. Может, это и к лучшему. Пусть Санта заберет Тэхёна домой, пока люди не поймали его. Чимина начала грызть совесть из-за того, что он оставил эльфа совсем одного. Но обида была сильнее, и он снова сел играть, бездумно нажимая на кнопки джойстика перед ярким плоским экраном телевизора. Чимин никогда не вел себя так. Он не тратил свои деньги и деньги родителей на кого-то другого. Он держал их при себе, копил их для себя любимого, планируя какие-то увеселительные мероприятия только для себя одного. И что на него нашло? Тэхён всплыл в голове с улыбкой до ушей. Этих чертовых остроконечных ушей, которые шевелились сами по себе. Чимин любил, когда они раскрывались, словно крылья, а потом вдруг складывались обратно и мелко дрожали. Значит, Тэхён изумлялся, и то, что его поражало, было для него очень приятным. Он был, как ребенок. Столетний эльф с внешностью подростка, но детским умом. Сквозь обиду просочилась нежность, и Чимин включил уровень посложнее, чтобы лучше сосредоточиться на игре. «Да кто он такой вообще?» — спрашивал он себя, кроша мечом монстров в видеоигре. — «Какой-то сахарный наркоман… Я поощрял его зависимость, и вот что вышло». Второй джойстик лежал недалеко. Чимин даже не подключил его к приставке. Тэхён должен был сидеть рядом с ним, вопить и смеяться, тыкать на все кнопки подряд. Это было бы так весело. «Может, еще не все потеряно? Надо просто заманить его сюда чем-нибудь», — подумал Чимин, выбирая для своего персонажа новую броню. — «Ему не нужна твоя приставка, и ты ему не нужен, так какого черта его звать?» Да потому что это был рождественский эльф! Лепрекон Санты, каких ты больше нигде не встретишь. И это был его Тэхён, его милый друг, его веселый сладкоежка. И он очень нравился Чимину таким, каким он был. Пусть он тратил на него все деньги, пусть давал ему играть в доселе невиданные игрушки первому. Зато они были вместе. Были. «Вот именно». На экране высветилось «Game Over». Чимин проиграл в сражении с боссом и выключил игру. Бережно укладывая приставку в коробочку, чтобы та не пылилась, он уже ни о чем не думал, просто слушал болтовню из телевизора. Шло какое-то веселое шоу, рождественский эпизод. Может, стоило посмотреть и хоть как-то поулыбаться немного. Чимин принес с кухни кружку молока и мамины шоколадные кексы. Он сел на диван и сделал звук погромче, как вдруг шоу резко прервалось, и вместо него стали показывать мультик. Чимин подумал, что началась реклама, и не стал переключать. На экране нарисованные дети прибежали к нарисованному Санте. — Санта, Санта! Твой эльф плохо себя ведет и крушит все подряд! — пожаловалась девочка лет десяти. — Не может быть, он очень добрый и хороший, — удивленно ответил Санта Клаус. Откуда-то издалека послышался грубый восклик, а затем что-то с грохотом зазвенело. Два мальчика постарше бросились в ту комнату. Девочка испуганно прильнула к седовласому Санте. — Что-то здесь не так, ты права. Скажи-ка мне, милая, вы чем-нибудь угощали эльфа? — поинтересовался волшебник. — Да, — протянула девочка. — Он съел все мармеладки и наш рождественский пирог. Весь целиком. Ее голос звучал плаксиво, видимо, это особенно ранило ее маленькое детское сердечко. — Вот оно что! — Санта вскинул палец вверх. Тут в комнату забежали братья. — Он разбил окно и убежал. — И что-то бормотал про магазин «Сладкие мечты». Санта расширил глаза. — Это нехорошо, это очень нехорошо, — заволновался он. — Рождественским эльфам нельзя давать сладкое. Они слишком сильно его любят и не знают меры. От сладкого в них просыпаются все плохие эмоции, и им трудно их контролировать, в отличие от людей. — Бедный-бедный эльфенок, — изумилась девочка. — Как мы его поймаем? — спросил один из мальчиков. — Он очень зол и силен. — Его нельзя ловить, так будет только хуже. Нужно окружить его заботой и любовью, чтобы хорошие эмоции снова взяли над ним верх, — пояснил Санта. — Подождите… Если он попадет в магазин сладостей… — Второй мальчик в ужасе схватился за голову. — Да, это опасно. Если эльф съест слишком много сладкого, он может погибнуть. Идемте, дети. Полетим на санях, так быстрее. — Санта Клаус взял девочку за руку, и вся компания ринулась к дверям. В следующую секунду мультик оборвался, и из динамиков телевизора вновь полились смех и крики постоянных участников популярного телешоу. Но Чимина уже не было в гостиной. Он, как и нарисованные мультяшки, схватил пуховик, обулся и выскочил на улицу. Санта Клаус прочел его письмо и послал ему четкие инструкции, что нужно делать. И если Чимин не успеет, то наивный, чудесный, запутавшийся в своих эмоциях лепрекон по имени Тэхён может исчезнуть насовсем. Первым делом Чимин посетил их место встречи у поваленного дерева, второй раз за день. Но Тэхёна там, увы, не оказалось. Более того Чимин не обнаружил на снегу ни одного фантика от конфет. Эльф запомнил, что тут нельзя мусорить, и все прибрал за собой. Несмотря на скрытую агрессивность и сильную жажду сладкого. Чимин мучительно сглотнул, все больше осознавая, как он был не прав, когда просто взял и ушел. Чужая обида не всегда понятна обидчику. От этого человек обижается еще сильнее, но в этом мало смысла, ведь разрешить ситуацию это никак не поможет. Тяжелый груз вины лег на плечи мальчика, но он все же собрал волю в кулак и отправился на ярмарку искать Тэхёна. Сегодня здесь было оживленно, как никогда. В Рождество семьи полным составом приходили сюда отдохнуть, повеселиться, покушать вкусной уличной еды. Чимин выглядывал смешную зеленую шапку Тэхёна, но ее нигде не было видно. «Магазин с конфетами, о котором я говорил, далеко отсюда. Он не мог пойти туда», — размышлял он. — «Возможно, тут есть какой-то другой поменьше. Не зря же в мультике упомянули магазин сладостей». Чимин слишком торопился, когда уходил из дома, поэтому телефон с собой не взял. Ему пришлось поспрашивать у прохожих и владельцев лавок. Как ни забавно, но дорогу ему подсказал пряничный продавец, у которого Чимин купил лакомства для себя и эльфа два дня назад. «Сладкий супермаркет» находился на другом конце ярмарки. Чимин торопился, как мог, но огибать бесконечных прохожих было не так уж легко. Добравшись до магазина, мальчик ощутил себя ужасно вспотевшим. Но как бы ни хотелось попадать в еще большее тепло, он без колебаний дернул на себя ручку входной двери. Магазин делился на секции по разновидности товара. Печенье, драже, рулеты с бисквитами, традиционные сладости и, конечно, конфеты. Пока Чимин шагал по проходу меж рядов, заполненных коробками с печеньем, он молился, что увидит за углом Тэхёна. Одинокого эльфа, зачарованного многообразием конфет. К счастью, нравоучительный мультфильм Санты сбылся, но сбылся буквально. Чимин обнаружил Тэхёна в секции конфет, но зрелище это было не из лучших. Лепрекон втихую поедал товар, бросая фантики в ту же коробку, из которой он только что достал конфетку. Шоколадные, желейные, карамель, глазированные фрукты — он особо не выбирал, просто пробовал все подряд, запуская ладонь то туда, то сюда. Его лицо и руки были сильно испачканы не только шоколадом, но и всякими пищевыми красителями. — Тэхён-а, что ты делаешь? Если тебя увидят, то схватят и вызовут полицию. Тебе нельзя здесь быть, — вполголоса обратился к эльфу Чимин. Тэхён вздрогнул, услышав его, и захлопал большими испуганными глазами. — Тогда я должен успеть все съесть, — решил он, пожав плечами, и стал забрасывать в рот конфеты прямо в обертке. Жуя, он быстро вытягивал меж зубов фантики, и хватал следующих жертв своего безобразия. — Нет, тебе нельзя столько есть. — Чимин попытался отбуксировать его от коробок, но Тэхён отпихнул его и отбежал в другой угол. — Не мешай, — буркнул он, принимаясь совать конфетки в карманы куртки. — Эльфам нельзя сладкое, я узнал у Санты. Ты можешь умереть, если съешь слишком много. — Чимин надеялся, это вразумит Тэхёна, но все было тщетно. — Это все ложь. Он не дает нам сладкое, потому что сам его лопает тайком, — обвинил тот старого волшебника. — Я буду есть столько, сколько захочу. И ты мне не запретишь. Ты такой же, как Санта. Лишь бы запрещать все. — Нет, я же забочусь о тебе. Это ради твоего блага. — Чимин развернул эльфа к себе лицом. — Пожалуйста, послушай меня. Но Тэхён не слушал. Он торопливо разворачивал конфеты и поглощал их, не успев прожевать предыдущие. Его щеки раздулись, а чавканье уже едва ли было слышно. Челюсть попросту не смыкалась от такого большого количества конфет во рту. — Перестань есть, ну, пожалуйста, Тэхён. — Чимин прижал лепрекона к себе, не давая ему подойти к стеллажу. Эльф заныл и начал изо всех сил толкаться, лягаться и дергаться. — Пусти меня, жадина! Я тебя ненавижу, Чимин! Ты всегда давал мне слишком мало, когда у вас вон сколько сладкого! — запричитал Тэхён. — Да потому что у меня нет столько денег! — не выдержал Чимин. Он старался быть спокойным и адекватным, но эльф обвинял его в каких-то совсем уж нелепых вещах. — И есть много сладкого вредно. В сладостях очень много сахара, это из-за него ты такой взбудораженный, активный и зависимый. Ты сам на себя не похож, Тэхён-а, — взмолился Чимин. — Но я хочу еще… — захныкал Тэхён. — Я должен съесть еще, пока меня не забрали обратно. Там никто не даст мне пряник или конфетку. Чимин резко встряхнул его: — Если ты съешь еще, ты погибнешь, как ты не понимаешь? — Никто меня не ищет, ни эльфы, ни Санта. Я никому не нужен. Зачем тогда жить и отказываться от сладкого? — зло выплюнул Тэхён и изо всех сил потянулся к ближайшей коробке с конфетами. Чимин задохнулся от безысходности. Последние два дня у них всегда был уговор. Тэхён делает ему игрушки, а потом они идут покупать сладости. Разве это забота или дружба? Это обоюдная расчетливость, не более того. Но почему тогда Чимин чувствовал себя так, будто терял кого-то очень важного? Он не знал, как показать лепрекону, что он не врет, что Санта Клаусу не безразличны его работники. «Окружить заботой и любовью… Но как, если он не слушает?» Чимин чуть не выпустил Тэхёна из рук. Лишь когда тот зашелестел очередным фантиком, он сообразил, что может предпринять. Нужно было сделать что-то неожиданное, непредсказумое. То, что заставит эльфа остыть и подумать о чем-нибудь еще помимо конфет. Чимин взял лицо Тэхёна в ладони, развернул его к себе и поцеловал самые сладкие губы на свете, вымазанные в шоколаде и карамели. Внезапно все сложилось, как два плюс два равно четыре. Порыв Чимина купить странному мальчику пряник, чтобы познакомиться с ним. Недоверие и вера в магию одновременно. Радость от того, что кто-то другой играет в новые игрушки первым. Растрата своих и родительских денег без скупости и обмана. Не такое уж бурное счастье при виде долгожданной игровой приставки в качестве рождественского подарка. Тревога за чью-то жизнь, а не за потерю источника новых игрушек. Почувствовал ли Санта то же самое, когда взял в руки то самое письмо? Чимин больше не хотел заставлять Тэхёна творить для него подарки. Он не хотел, чтобы тот снова лгал людям и продавал исчезающие предметы из-за этой странной, нелепой зависимости. И он очень сильно не хотел, чтобы жизнь Тэхёна оборвалась вот так, когда он даже не успел попробовать свободу. Сердце Чимина яростно заколотилось в груди. Он дрожал в ужасе, что, возможно, уже было поздно. Глаза Тэхёна были широко раскрыты. Когда Чимин отстранился и взглянул на эльфа, эти большие, красивые глаза смотрели на него, не моргая. «Похоже, он в шоке. Ну хоть так сработало», — подумал мальчик и достал из кармана куртки завалявшийся там носовой платок. Мама все время клала его Чимину в карман, но он толком никогда-то и не был нужен. А тут вдруг пригодился. — Давай-ка вытрем тебя, — мягко произнес Чимин и стал осторожно стирать налипшую глазурь с щек эльфа. И тут шапку Тэхёна будто кто-то сдернул с его головы. Острые эльфийские ушки трепетали, как безумные. Чимин расплылся в улыбке и хихикнул. Это снова был его дурашливый Тэхён, по чьим ушам было сразу все понятно. — Вы чем тут занимаетесь, мальчики? — В конфетной секции вдруг появилась немолодая женщина, по всей видимости, покупательница. Она с крайней подозрительностью изучала лицо Тэхёна. Потом ее взгляд упал на пол, и она заметила несколько валяющихся фантиков от конфет, которые Тэхён не удосужился бросить в коробку. — Дай мне айфон, — шепнул Чимин эльфу. — Скорее. Тэхён захлопал глазками и тут же выхватил из воздуха светящуюся упаковку с новой моделью гаджета. — С Рождеством! Это вам подарок! — Чимин подскочил к женщине, отвлекая ее внимание на себя. Но коробочка с айфоном только усугубила ситуацию. — Где вы это взяли? Маленькие воришки, — сощурившись, выдала женщина в годах, и схватила Чимина за рукав пуховика. — Сейчас я с вами разберусь… Она потащила мальчика за собой по проходу, направляясь к сотрудникам магазина. Тэхён испуганно кинулся следом и принялся создавать подарки, заваливая ими проход меж стеллажей. Санки, экшн-фигурки, квадрокоптеры, игровые приставки, айфоны сыпались горой. Женщина в шоке смотрела на сие действо, не в силах вымолвить ни слова. Чимин воспользовался шансом и грубо дернул рукой. Вырвавшись из захвата, он обернулся, лихорадочно пытаясь придумать, как им сбежать отсюда непойманными. Но Тэхён уже что-то запланировал. В мгновение ока он сотворил еще одну груду подарков позади бравой покупательницы, закупорив ее полностью между секциями сладостей. — Сюда, быстрее, Чимин! — позвал он, хватая мальчика за руку. Они побежали по проходу мимо полок с конфетами и шоколадом, пока не уперлись в дверь служебного входа. Тэхён дернул за ручку, но дверь не поддалась. — Было открыто… Было открыто! — плаксиво протянул он. «Вот как он попал сюда», — догадался Чимин. — «Пришел на запах шоколадных конфет, когда дверь была распахнута». У двери, на удивление, был обыкновенный металлический замок, а не привычная электронная панель с цифрами. — Сделай игрушечный ключ, который подойдет к этому замку, — выпалил он, надеясь, что сработает. Перед его лицом тут же замаячил позолоченный ключик, больше подходящий для кукольного домика, чем для массивной серой двери служебного входа. Чимин всунул ключ в замочную скважину и с усилием повернул его два раза, переживая, как бы ключ не сломался. На них подуло зимним сквозняком. Толкнув дверь, они выскочили на улицу. В магазине были слышны громкие женские крики и грохот падающих подарков. Чимин торопливо выдернул ключ, захлопнул дверь и запер ее снаружи. — О нет, где твоя шапка? — забеспокоился он, взглянув на Тэхёна, чьи длинные эльфийские уши торчали всем напоказ. — А… — Эльф смущенно улыбнулся, и шапка внезапно оказалась в его руках. — Я не могу терять свои вещи. Они сразу ко мне возвращаются, стоит о них вспомнить. — Надевай, и валим отсюда, — скомандовал Чимин. Тэхён быстро натянул шапку на голову, и они понеслись по улице, чтобы скорее скрыться в толпе ярмарочных прохожих. Чимин так волновался, что никак не мог остановиться. Он вел эльфа все дальше и дальше от злополучного магазина, не отпуская его руку. Тэхён все еще неумело тер свое лицо носовым платком, постоянно облизывая сладкие губы. Случившееся в конфетной секции не давало ему покоя. Он ждал, когда сможет поговорить с Чимином, но они все шли, шли и шли. Впервые за последнее время Тэхёна не интересовали витрины со сладостями и диковинками человеческого мира. Он прокручивал в голове сегодняшнее утро и все сильнее стыдился сам себя. Он не должен был молчать, только не теперь. — Ты чего? — Чимин почувствовал, как лепрекон выдернул свою руку из его ладони, и обернулся. Тэхён смотрел на него большими глазами. На щеках и подбородке еще виднелся местами шоколад. Эльф смущенно тронул свои губы и произнес: — Ты поцеловал меня. Чимин сглотнул и, как коршун, заозирался по сторонам. Мало ли кто услышит. Он поспешно увел Тэхёна в проем между домами за ярмаркой. — Я… я хотел тебя отвлечь, — пояснил он осторожно. — И просто… Так просто получилось. Тэхён расплылся в улыбке. — Меня раньше никто не целовал. Чимин захлопал глазами и неловко усмехнулся, почесав затылок. — Да… Я тоже… Это впервые. Тут уголки губ Тэхёна резко опустились вниз. — Я… я наговорил тебе много лишнего, — обеспокоенно вымолвил эльф. — Я тебя не ненавижу. — Да ладно. Я знаю, что ты не имел в виду это все… ну, по-настоящему, — махнул рукой Чимин. — Нет, я не должен был… Я самый ужасный рождественский эльф, — пробормотал Тэхён. На его глаза стали наворачиваться слезы. — Обидел ребенка в Рождество. Прости, что я вышел из себя… Я мог думать только о конфетах. Я так сильно хотел их съесть, вот прямо сейчас, сию же секунду. Я не хотел говорить тебе все это… Я, правда, не хотел… — Ну… Ну что ты плачешь? — Чимин потянул его к себе и обнял, позволив уткнуться мокрым лицом в свое плечо. — Это я виноват. Я ушел, я тебя бросил. Это я плохой. — Нет, ты не плохой, ты самый лучший! — прохныкал Тэхён. — Не бывает самых лучших. Люди не идеальные, и эльфы тоже. Даже Санта Клаус, наверное, — утешил его Чимин. — Я прощаю тебя. Но ты тоже прости меня за то, что оставил тебя одного. Ты мог попасть в беду. Лучше никому больше не знать, что ты эльф. К счастью, Санта прочитал мое письмо и помог мне. Тэхён уставился на него зареванными глазами. — Ты написал Санте письмо? — переспросил он. Остроконечные ушки мигом показались из-под шапки, раскрываясь, как крылья, от изумления. — Да… Вчера, — скромно признался Чимин. — Я хотел узнать, что с тобой будет после Рождества. И попросил оставить тебя в мире людей подольше. Тэхён шмыгнул носом и бросился на мальчика с еще более крепкими объятьями. — Спасибо! Спасибо тебе, Чимин. Его уши сложились обратно и мило задрожали. — Какая ж прелесть… — случайно выдал вслух Чимин. — Я тоже тебя прощаю. — Тэхён поймал свои ушки и засунул их обратно под шапку. — Я буду стараться есть меньше сладкого. — Санта не показал мне, что с тобой случится завтра. Он только рассказал, что эльфам нельзя есть много сладкого, и подсказал, где тебя искать, — сообщил Чимин. — Так ты говорил с Сантой? — недоуменно уточнил Тэхён. — Нет. Он… он как бы пришел ко мне в телевизоре, — ответил Чимин, смущенно улыбнувшись. — Я не видел его в живую. Но знаешь, мы можем провести остаток Рождества вместе, а завтра… Он пожал плечами со вздохом. — Будь что будет, — закончил за него Тэхён с лучезарной улыбкой. Чимин кивнул и, протянув руку, стряхнул с куртки эльфа несколько конфетных крошек. — Идем ко мне домой. Я попрошу маму оставить тебя у нас с ночевкой. Только говорить буду я, а ты просто со всем соглашайся, — предложил он. — Есть, босс! — бодро выпалил Тэхён и засмеялся. Чимин совсем забыл, что не предупредил родителей о своем уходе, да и телефон дома оставил, когда убегал на поиски эльфа. Поэтому на пороге их встретила недовольная мама мальчика, но, завидев гостя, тут же переменилась в лице. — Мам, это Тэхён. Мы с ним познакомились на ярмарке, — пояснил Чимин. — Здравствуйте, — робко вымолвил Тэхён. — Он мне написал, и я тут же выбежал из дома, а телефон забыл. Я больше так не буду, — виновато добавил Чимин. — Дуралей, — цокнула мама. — Ну, проходите, не толпитесь тут. Скоро отец вернется из магазина. Чимин и Тэхён переглянулись, а затем синхронно сняли шапки. Под ними головы подростков украшали стильные яркие банданы. Чимин придумал сей финт, чтобы спрятать эльфийские уши от глаз родителей. Мама захлопала глазами и улыбнулась. — Чего это вы? Напомнили мне твоего папу в молодости, — сказала она, тронув сына за голову. — Тэхён подарил. Они из Америки, — похвастался Чимин. На самом деле, это были вещи, сотворенные эльфийским волшебством. Так что миссией Тэхёна было повторять одни и те же банданы каждый час, чтобы его происхождение никто не запалил. — Есть хотите? — деловито поинтересовалась мама. — А… Да нет пока. Мы… мы слопали весь твой подарок, так что у нас животы полные, — ответил Чимин смущенно. Тэхён потупил глаза и слабо улыбнулся. Его жажда сладкого никуда не делась, но он не смел больше требовать, как было раньше. — Чимин-а, ты же говорил, что разлюбил сладости, — удивилась мама. — Да вот… Конфеты были очень вкусные и такие все разные. Я не смог удержаться, — вздохнул Чимин. — Твой папа тоже каждые пять минут лезет в кулек. Вот отправила его в магазин, чтоб челюсти отдохнули, — усмехнулась мама. — Мы попозже покушаем чего-нибудь, — пообещал Чимин. — Пока в приставку поиграем. Посадив лепрекона в гостиной на диван, он догнал маму в коридоре и увел ее на кухню. — Можно, Тэхён у нас переночует? — спросил он, излучая все свое обаяние. — Только если его родители не против. И сильно буянить я вам не дам, — предупредила мама. — Эм… Тэхён живет с дедушкой. У него нет родителей. Ты при нем не спрашивай о них, ладно? — попросил Чимин. — Но дедушка же в курсе, где он сейчас? — еще раз уточнила мама. — Да, конечно. Он отпустил Тэхёна ко мне, — закивал Чимин. — Ну хорошо. Если что-то будет нужно, зовите. Я пока с тетей по телефону поговорю, — сказала мама и ушла в спальню. Чимин вернулся в гостиную к Тэхёну, а тот сразу указал ему на коробку с игровой приставкой. — Я же говорил, что тебе подарят, — улыбаясь, произнес он. — Да, говорил, — усмехнулся Чимин и принялся устанавливать приставку, чтобы они могли поиграть. — Это все Санта. В Рождество у детей по всему миру сбываются мечты. Он плетет свою удивительную магию, делая так, чтобы все были счастливы, — восхищенно добавил Тэхён. — Но я не просил у него приставку. Я писал ему только о тебе, — возразил Чимин. Эльф выдержал паузу, переваривая эту информацию. — Он просто через письмо увидел твое внутреннее желание, — заявил он вскоре. Чимин засмеялся, но решил не спорить. «Все равно лучший мой подарочек это ты», — подумал он, присаживаясь на диван. — Поиграем, потом поедим чего-нибудь, да? Как обычно, — сказал он, передавая лепрекону джойстик. Тэхён покрутил в руках странное нечто с кнопками и кивнул. Ему было стыдно спрашивать, что именно они будут есть, но Чимин будто прочитал его мысли. — Только сначала покушаем не сладкую еду, ладно? А потом можно и кексиков маминых поесть. — Хорошо. Я обещал, что не буду есть много сладкого. Я держу слово, честно, — заверил Тэхён. Все же эльф был прав. Санта Клаус действительно сделал так, что мечта Чимина сбылась. Они сидели вдвоем на диване в его гостиной и играли в видео-игры, смеялись, вопили, шутили друг над другом. Тэхён все схватывал на лету, словно у него был талант к игрушкам любого рода. Он мог не только создавать их в подарок детям, но и умел быстро разбираться, как с ними играть. Чимин вспоминал об их поцелуе в магазине сладостей и проигрывал. Тэхён радовался победам, как ребенок, в нем просыпался азарт, и они все играли и играли. Чимин же думал о том, стоит ему поцеловать эльфа еще раз или нет. Он хотел, он очень хотел, пусть и не знал, как правильно это делается. Теории тут было маловато. Но еще он боялся, что завтра Тэхён исчезнет, и чувства, проросшие в нем, сожрут его изнутри. А воспоминания о поцелуях только усугубят дело. С другой стороны, возможно, хотя даже скорее всего, он пожалеет, что упустил шанс и не поцеловал его снова. Мысли смешались в какую-то кашу, и соображать стало совсем тяжело. «Быть взрослым не так здорово, как мне казалось раньше», — подумал Чимин. Они сделали перерыв спустя два часа и две смены бандан. Чимин принес с кухни целый поднос всяких закусок, в том числе и сладких, но Тэхён, как и обещал, сначала попробовал все остальное. Неожиданно ему очень понравились картофельные чипсы. — Я смотрю, ты западаешь на все вредное, — пошутил Чимин. — Потому что вкусно, — улыбнулся Тэхён. По телевизору крутили старый рождественский фильм. Эльф смотрел его с превеликим вниманием, потому что видел его впервые. Чимин сидел рядом с ним, подперев голову рукой, и все чаще скашивал взгляд на лепрекона. В комнату могли зайти родители, и даже заговорить о поцелуе было опасно. За окном уже густо потемнело, и в душе мальчика все сильнее разливалась тоска. — Твои уши не шевелятся, — внезапно произнес Тэхён. Чимин выплыл из своих дум и часто захлопал глазами. На экране телевизора вверх ползли титры. Фильм закончился, а он и не заметил. — Я не могу понять, что ты чувствуешь. — Эльф потрогал мочку уха мальчика и пожал плечами. Чимин потянулся, разминая затекшие плечи, и тихо ответил: — Просто спроси, и я расскажу тебе. Тэхён замялся, слабо улыбнувшись. — Ты выглядишь грустным, — утвердительно сказал он вместо того, чтобы спросить. Чимин глянул на него, сделал вид, что крайне удивлен, и неловко засмеялся. — Завтра… — Эльф выдержал паузу. — Все будет хорошо даже завтра. Правда. Чимин выключил без толку болтающий телик и зевнул. — Я очень на это надеюсь, — вымолвил он, пока на душе кошки скребли. — Тогда расскажи, как ты видишь завтра. В лучшем случае и худшем. — Тэхён подтянул под себя ноги и внимательно уставился на мальчика. Чимин сперва тяжко вздохнул, почесал переносицу, потрепал свои волосы и только потом заговорил. — В лучшем случае все останется, как было. В худшем… ты исчезнешь навсегда. — Он поджал губы и сжал ладонь в кулак, отводя взгляд. — Я точно не исчезну, — цокнул лепрекон. — Даже если я вернусь в свой мир, то снова сбегу оттуда. — Думаешь, Санта тебе позволит? Вдруг он сотрет тебе память? Или переделает тебя? — озвучил свои опасения Чимин. — Санта не злодей, — покачал головой Тэхён. — Я вот думаю, что в худшем случае я просто впаду в спячку. Ах… — Зато не исчезнешь, — резонно заметил Чимин, и они оба заулыбались. — Я спрячу тебя где-нибудь, если ты крепко уснешь. Не знаю пока, где именно, но придумаю. — Ну и все. Значит, ничего плохого не случится завтра, — уверенно заявил Тэхён. Чимин кивнул, но веселее ему не стало. Неизвестность так и продолжала действовать ему на нервы. Из-за глупого «синдрома Золушки» они стали готовиться ко сну рано, чтобы лечь до полуночи. Чимин научил Тэхёна чистить зубы, хоть без глотания пасты тут не обошлось. Потом эльф бродил по комнате мальчика и изучал все незнакомые ему предметы. Чимин разрешил ему трогать все свое имущество, пока растилал постель на двоих. Ему казалось, что над ним висит грозовая туча, готовая вот-вот разразиться ливнем и молниями. Тэхёну была к лицу запасная пижама. Может, он был вовсе не эльфом, а ангелом? Светлые кудрявые волосы, очаровательные заостренные ушки, невинное любознательное личико. Чимин мысленно дорисовал нимб к его образу и смог выдавить из себя грустную, но счастливую улыбку. В дверь постучала мама и тут же вошла. Чимин испуганно воззрился на эльфа, но Тэхён не сплоховал и мигом поднял руки вверх, делая вид, словно потягивается. Затем он согнул руки в локтях и скрепил пальцы в замок на затылке, прикрыв свои волшебные уши окончательно. — Может, вам матрас принести? Не тесно будет? — осведомилась мама. — Мы валетом ляжем, все нормально, — заверил ее Чимин, демонстрируя свою задумку на кровати. — Ну ладно, если что приходите, — кивнула мама. — Спокойной ночи. — И тебе, — поддакнул Чимин. — Приятных вам снов, — отозвался Тэхён. Когда мама ушла, Чимин торопливо закрыл комнату на щеколду. — Надеюсь, она ничего не видела. — Не видела, я успел все спрятать, — гордо заявил эльф. Валетом они, конечно, не легли. Чимин вернул вторую подушку на место, выключил свет и юркнул под одеяло рядом с Тэхёном. Штору задергивать они не стали. В окно был виден кусочек ночного звездного неба, было красиво. — Ты все еще хочешь сладкого? — спросил Чимин. У него была припрятана шоколадка в тумбочке. — Хочу, но не так сильно, как раньше. Сегодня я реально съел слишком много, — смущенно ответил Тэхён. — Если очень захочешь есть, буди, — сказал Чимин, хоть и не верил, что так будет. — И если… если с тобой начнет что-то происходить, тоже буди. Он сглотнул и уставился в потолок, стараясь держаться. Неожиданно эльф взял его за руку и тихонечко сжал ее. — Когда мне было плохо, ты меня поддерживал. Теперь моя очередь поддерживать тебя, — вымолвил Тэхён. Чимин вгляделся в его поблескивающие в темноте глаза и в момент расклеился. — Ты можешь поцеловать меня? Сам я ни за что не решусь, — прошелестел он дрожащим шепотом. Тэхён не колебался ни секунды. Он придвинулся вплотную и мягко прильнул к губам мальчика своими. Чимин тут же успокоился, пусть его сердце стучало, как барабан. Он тронул эльфа за ухо, провел пальцами по острому кончику, погладил чудесные кудряшки. Без шоколада ощущения от поцелуя были иные. Тэхён легонько надавил на губы один раз, потом второй и третий. Привыкшие к темноте глаза неожиданно встретились. Чимин благодарно улыбнулся и, торопливо чмокнув лепрекона в последний раз, зарылся в одеяло. Тэхён тихо посмеялся и расслабленно откинулся на подушку, теребя рукой губы. — А в вашем мире есть эльфы-девочки? — уточнил Чимин. — Есть, — ответил эльф. — А что? — Интересно просто. Вы все время работаете. Складываются ли у вас парочки? — поинтересовался Чимин. — А… Да, такое бывает. Чаще, когда эльфы становятся более взрослыми. Я вот еще юн, — пояснил Тэхён. — Бывают мальчики с девочками, бывают мальчики с мальчиками или девочки с девочками. Тут же без разницы. — Мм… — Чимин не стал говорить ему, что в мире людей все было не так. Что в мире людей за «неправильную» любовь осуждали, ненавидели и презирали. — Можно… пообнимать тебя, пока я не засну? — Конечно, — с улыбкой ответил Тэхён и раскрыл свои объятья, приглашая в них. Чимин прижался к его груди лицом, крепко обхватив эльфа за талию. Маленькое счастье еще теплилось на губах, а плохие мрачные мысли снова замаячили на горизонте. Если Тэхён будет впадать в спячку каждый год, то окончательно повзрослеет он только через шестьдесят лет, когда Чимин превратится в седого морщинистого старика. Осознание сего факта тяжелым грузом легло мальчику на сердце. Безусловно он не оставит Тэхёна в любом случае — лучшем или худшем, но представлять себе такое будущее было очень больно. Электронные часы на компьютерном столе Чимина показывали без пяти полночь. Тэхён все еще бережно обнимал мальчика, крепко уснувшего в его руках. Чужие слезы, промочившие пижаму эльфа, успели высохнуть, но он продолжал ощущать их лед и жар внутри себя. Неожиданно где-то на улице зазвенели рождественские бубенцы, а потом над землей пролетела чья-то большая тень. Тэхён посмотрел в окно и с замершим сердцем прислушался. Ему почудилось фырканье оленей и старческое кряхтение где-то совсем неподалеку. «Неужели Санта пришел за мной?» — изумленно подумал эльф. Его уши широко распахнулись, но он продолжал лежать, не собираясь сдвигаться с места. Больше ничего не происходило, снова стало тихо, будто ничего и не было. Может, Санта Клаус давал ему выбор? Или это был его единственный шанс вернуться домой? Но Тэхён не хотел домой. Ему нравилось есть людскую еду, нравилось узнавать новое, нравилось быть рядом с Чимином. Даже если Санта внезапно появится в этой закрытой комнате, даже тогда Тэхён не изменит своего решения. «Я больше не обижу его». Тэхён поцеловал мальчика в лоб и почувствовал, как его начало сильно клонить в сон. Часы показывали по нулям, Рождество закончилось. Лепрекон Санты смежил веки и сладко уснул впервые за последние четыре недели.