Предание о Тигровой Лилии

На площадях собираются непокорные мятежники, на площадях совершаются казни. Небесным чиновникам не пристало вставать кружком на площади Небес вокруг длинного низкого столика, где восседали Главы Совета. Но они стояли. Му Цин закатил глаза: могли же в сети духовного общения обсуждать проблемы Небес, пока не построят дворец для собраний. Но теперь все важные решения принимались Советом. Это было одно из таких решений. Му Цин предполагал: век правления их недолог. Междоусобицы не обходили стороной ни одно государство, существовавшее на его памяти — не обойдут и Небесные чертоги. Однажды проявится тот, кто задавит остальных членов Совета. Будет править Небесными чертогами единолично, если окажется достаточно силен. Или же хитро подстраивая товарищам козни и легко манипулируя — не имея официального статуса, самый хитрый будет править Небесами из тени. Если ума хватит. Раздел власти никогда не проходит спокойно и дипломатично, поэтому Му Цин в это время хотел оказаться как можно дальше, но при этом иметь силы и положение, чтобы защитить себя. А если понадобиться — оставшихся дорогих людей. Му Цин стоял слева от наследного принца, Фэн Синь расположился справа. Их «нефритовая троица», как прозвали другие небожители, находилась в самой середине среди образовавшегося круга небожителей. Мингуан стоял с правого бока, о чём-то мило беседовал с новой повелительницей Ветра. Выглядело это так, словно они соревнуются: кто старательнее состроит глазки другому. Противно. Уловив взгляд Сюаньчжэня, Мингуан сдержанно кивнул головой, а Её Превосходительство с интересом оглядела Сюаньчжэня. Му Цин же обоих удостоил таким же коротким кивком. Предложение стать одним из глав Совета поступало не только генералу Сюаньчжэню. Генералы Наньян и Мингуан, их Высочества наследные принцы Сяньлэ и Тайхуа также выразили отказ. Кто-то с высоты прожитых лет о прочности власти среди Глав имел те же мысли, что Му Цин, хоть никто их не озвучивал, а кому-то было попросту неинтересно руководить — весь смысл их существования как Богов был в защите смертных. Собрание началось. Среди трех Глав самым известным лицом была Повелительница Дождя — Юйши Хуан. Это удивило многих небожителей. Ведь принцесса Юйши вела отшельнический образ жизни. Если полная амбиций Линвэнь выстраивала отношения с небожителями так, что находясь в эпицентре событий могла выносить свои решения, то Повелительница Дождя держалась отстраненно от дел столицы. Вероятно у неё были свои личные цели, о которых ни Му Цину, ни кому-то другому не было известно. Ещё сильнее поражало то, что Юйши Хуан была самым известным лицом, ведь с давних времен самым большим авторитетом мог обладать только бог войны. В голове Му Цина возник голос Его Высочества. — Му Цин, Фэн Синь, кто эти небожители рядом с Юйши Хуан? — Новое божество литературы и один из богов войны, — первым отозвался Фэн Синь. — Бога Войны я видел мельком, а вот божество литературы ни разу. — Совершенный Владыка Веньян был младшим служащим у Линвэнь. Но даже после его назначения дворцы передают дела ей, — ехидно, произнес Му Цин. — Ты можешь хотя бы день не иронизировать?! — недовольно бухтел Фэн Синь. — Если даже ты, преподобный Наньян, видишь тут иронию, то я не сказал ничего уничижительного, — злорадно заявил Му Цин. — Ладно, а что на счёт бога войны? — Се Лянь нарочито бодро продолжал расспрашивать. — Я вообще не понимаю, как он вознесся, — бросил Му Цин, испытывая море отрицательных эмоций к этому небожителю. Если бы Се Лянь не стоял сейчас рядом, то был бы уверен, что его друг закатил глаза. — Му Цин! — возмущенно прервал того Фэн Синь. — Да что ты прицепился?! — Фэн Синь, не перебивай его, — мягко, но весьма настойчиво попросил принц, — Му Цин, хочешь сказать, что он некомпетентен? — Если тигру Его Высочества Тайхуа всучить в зубы меч и поставить в стойку на задние лапы — он овладеет мечом искуснее, чем Его Превосходительство Джау Лонг, — рассказывал Му Цин, скучающе наблюдая за речами седовласого Главы. — При этом генералом не был, совершенствованием не предавался. — Но как же так? — опешил принц, даже немного завидуя. Ведь обо всех его подвигах знали все. Даже если о них не знал Се Лянь — Перед его вознесением произошел инцидент с тридцатью тремя небожителями, — вмешался Фэн Синь. — Когда… их храмы сожгли, все небесные чиновники были в таком шоке, что не заметили появление нового божества. — Разве это можно проглядеть? — ещё более удавленным делалось лицо Се Ляня. — Ваше Высочество… при всем уважении, — мялся Наньян. — Но не всякое вознесение сравнимо с бедствием, — продолжил за него Му Цин. — Да… — не хотя, согласился Фэн Синь. Наследный принц замолчал, видимо, не зная: смеяться или плакать. — А ещё, — никак не мог Му Цин уняться, слишком уж много в нём было мыслей на счет Его Превосходительства Джао Лонга, — он вознесся в пожилом возрасте. Думает — это дает ему право считать себя здесь умнейшим. Позорник. Вне сети духовного общения послышался властный голос: — Генерал Мингуан, Ваше Высочество наследный принц Сяньлэ, мы ждем вашего отчета о задании с поимкой демона холодных долин. Оба бога войны вышли вперед и поклонились. Принц вытащил из рукава небольшой горшок и поставил его перед Джао Лонгом. Горшок запрыгал по столу, вокруг зашептались небожители, а из горшка послышался визг: — АААААА ОТПУСТИТЕ МЕНЯ ШАВКИ ПОЗОРНЫЕ!!! — Здесь пойманный демон холодных долин, — заявил наследный принц не обращая внимания на бешеные крики и ненароком присмотрелся к Джао Лонгу. Седые волосы были собраны в тугой пучок, такие же седые брови, лицо одарено морщинами, а длинные, тоже седые усы переходили в бороду. Действительно старик. Это не было правилом Небес, но зачастую божествами становились в молодости. В молодом возрасте человек имеет наивысшую тягу к справедливости и, что даже важнее — к открытиям и приключениям. Случалось и обратное: смертный прошел целый путь к вознесению и вознесся пожилым. Допустим, император, жизнь положил на улучшение жизни своего народа и сделал своё государство великим на восходе старости. Если он вознесется, то конечно будет выглядеть, как старик. Се Леня удивляло другое. Даже Му Цину не было известно откуда он взялся, а ведь Му Цин проводил много времени в сети духовного общения, откуда узнавал многое о небожителях. Се Лянь больше не сказав ни слова, сравнялся с Пей Мином. Когда они доложили, о ситуации с императором государства Жэнао, Юйши Хуан задумчиво посмотрела на Сюаньчжэня. Принцесса попросила прокомментировать произошедшее и Му Цин озвучил ранее сказанное принцу Сяньлэ. — Я думаю вам — генералы Сюаньчжэнь и Мингуан стоит отправиться на север. Убийство императорской семьи — дело серьезное и не терпит отлагательств, — выслушав Сюаньчжэня, предложил владыка Веньян. Юйши Хуан кивнула, соглашаясь с божеством литературы. Джао Лонг имел резко противоположную позицию: — Я считаю, лучше для выяснения причин отправиться на юго-запад, — избегая встречаться взглядами с небожителями, бормотал бог войны. — Почему императору потребовалось отправиться на север? Сейчас там орудует великое бедствие — Тигровая Лилия, Поджигательница Душ. Если за произошедшим стоит она, а Мингуан и Сюаньчжэнь не подготовлены — это небезопасно. Му Цин, презрительно вскинувший бровь, посмотрел на Джао Лонга. Один его вид — нервный, неуверенный, раздражал и бесил. Слова досаждали сильнее, чем ранее. Сюаньчжэнь едва удерживался от едкой фразы. — Насколько известно владения пятого великого бедствия находятся за Призрачным городом, в мире духов, — Вэньян с сомнением смотрел на Джао Лонга. — Если она на севере — значит вмешательство Небес более чем необходимо. — Именно это и заставляет меня просить вас оставаться вдалеке от севера, до выяснения деталей, — суетливо произнес Джао Линг. Эти слова звучали как оскорбление для любого бога войны. Оставаться вдалеке? Пока где-то демоница ни чуть не стесняясь обезглавливает императорские семьи? Боясь за свою безопасность? Это же полнейшая чушь. Сюаньчжэнь сделал шаг вперед. — Ваше Превосходительство, — медленно процедил Му Цин, — мы — Боги Войны на то и нужны, чтобы всегда быть готовыми к сражению. Диковина — оберегать нас, с высоты глядя смотреть на смерти внизу, не считаете? — Меч в ножнах держать вредно, — согласился Мингуан, которому слова Главы тоже не пришлись по душе, — он без страсти сражения ржавеет, как сердце без любви. Пей Мин бросил мимолетный взгляд на Повелительницу Ветров, скрывшую краснеющие щечки за распахнутым веером. Му Цин было замолчал, но всё же с ухмылкой добавил: — Было бы прискорбно, не знай вы об этом, Ваше Превосходительство. Божество войны слушал генералов сжав губы, а когда они закончили рассерженно произнес: — Если вытаскивать меч из ножен без повода, генерал Мингуан, его сталь сломается очень скоро, вам ли не знать, — злобно ответил Джао Ланг. — А что касается вас, генерал Сюаньчжэнь. Вы беспокоитесь о жизнях смертных? Тогда поймите, насколько сильнее теперь нужны своим последователям когда в Жэнао нет правителя. И не пытайтесь лезть на рожон. Глаза Му Цина расширились, с каждым словом Главы, он медленно закипал, гневаясь всё сильнее. — Ваше Превосходительство, генерал Сюаньчжэнь прав, — вступился Вэньян, растеряно глядя на раздраженных богов. — Они с Мингуаном опытные войны, бояться нечего. — Я согласна с генералами и Его Превосходительством Вэньяном, — неожиданно вмешалась принцесса Юйши. — Отправляйтесь на север. Когда найдете убийцу у него и расспросите о подробностях. Пусть операцией руководит генерал Мингуан. Мингуан вмешался, с Юйши Хуан он разговаривал сугубо с глубоким уважением. Он предупредил, что не сможет учавствовать в этой операции. Нужна была помощь в восстановлении темниц, которое займет несколько дней. Юйши кивнула и не удостоив других глав даже взглядом, озвучила новый приказ: — В таком случае, пока для духа холодных долин не найдут подходящую гору, расположите его у себя во дворце. Получив кивок Мингуана, принцесса обернулась к Му Цину. Он знал, чего она от него хочет. — Я возьму на себя руководство, — успокаиваясь произнес Му Цин. — Пусть тогда вам поможет Его Высочество Циин, — с досадой, бросил Джао Линг, оглядывая собравшихся небожителей, — где же он? — Отсутствует, но мы с ним свяжемся, — кивнул Вэньян. — Если никто не хочет что-то добавить, то на этом всё. — Я бы хотел принять участие в операции, — улыбнулся Его Высочество. — Если генерал Сюаньчжэнь не против, — злобно ответил Глава. Принц обернулся к Му Цину. Не правильно говорить, что Му Цин не хотел брать с собой Его Высочество. Он не хотел, чтобы трудоголизм наследного принца вредил его состоянию. Се Лянь не говорит о своем состоянии, насильно из него слова не вытянешь — слишком уж хитер. А учиться принимать помощь Му Цину полезно. — Так уж и быть, — вздохнул Му Цин, закатив глаза. — Тогда… — начал Джао Линг, но Му Цин его перебил. — Есть ещё кое-что, — ехидно улыбнулся Му Цин, — не кажется ли вам, уважаемые Главы Совета, что для собрания где обсуждаются дела Небес лучше выбрать другое место? — Все дворцы заняты, генерал, — отрицательно закивал Вэньян, — а те, что свободны восстанавливаются после битвы с Белым Бедствием. — Эм… вообще-то не все, — сказал Се Лянь. — Я думаю, мой дворец вам подойдет. — А как же… — задумчиво произнес бог литературы, — вы? — Сейчас я почти всё своё время провожу на заданиях или помогая смертным внизу, — улыбнулся принц, — а подручных у меня пока нет. Вы никому не помешаете. Совет дал согласие провести следующее собрание во дворце Сяньлэ. Му Цина радовало, что к нему прислушиваются. Осознание: «наследный принц поддержал его» заставило губы растянуться в улыбке, а внутри разлиться приятному, теплому чувству. Принц не видел, и слава звездам! Му Цин не смог бы удержать лица. Небожители расходились. Му Цин обернулся к Се Ляню. — Что известно о пятом Великом Бедствии? — поинтересовался Его Высочество. — Тигровая Лилия, Поджигательница Душ Цзиньхуа — Непревзойденная Княгиня демонов, умеющая принимать облик тигрицы, — не скрывая пренебрежение произнес Фэн Синь. — Она управляет огнем в человеческом обличье, а в тигровом следы её лап загораются, стоит ей захотеть устроить поджог. — Её любимое занятие, — ядовито произнес Му Цин закатив глаза, — и все же некоторые смертные поклоняются ей нарванных с небесными чиновниками. — Неужели есть за что? — в глазах Се Ляня Му Цин видел загорающееся любопытство. — Они призывают её, чтобы попросить исполнить желание, — скрестив руки, хмуро отвечал Му Цин, — сначала она собирает силы из этих просьб. Исполняет желание и спустя время возвращается, чтобы получить плату. Здесь как повезет: мало ли, что может прийти в голову этой ненормальной. — Они надеются снискать расположение Тигровой Лилии? Му Цин задумчиво пожал плечами: — Тигр лес охраняет, а лес тигра, Ваше Высочество, если тигр в хорошем расположении духа. Она непредсказуема и неуправляема так же, как её покровитель — огонь. Никому не известно, когда перемениться её настроение и она захочет превратить кого-нибудь в груду пепла. — В бою она также непредсказуема и неподражаема? Му Цин и Фэн Син переглянулись. — Этого мы не знаем, Ваше Высочество. Она развлекается на севере и востоке, даже на западе, в границах владений Циина, но на западе её лап не было, — с полным серьезности тоном делился Фэн Синь. — Заявись она на твою землю, ты бы попросил её принять тигриный облик или мужской? — саркастично поинтересовался Му Цин. — Я не верю в то, что демоница перебила всех за тринадцать лет в горе Тунлу. Там выживает сильнейший и не нашлось демона сильнее её? — Я бы не стал недооценивать демониц, — задумчиво сказал принц. — И всё равно я считаю, что этот демон привлекает к себе внимания принимая облик женщины. Му Цин с Фэн Синем рассказали всё, что им было известно. Они молчали. Его Высочество обернулся к Му Цину и мягко ему улыбнулся: — В любом случае содействие Циина нам поможет. Когда выдвигаемся? — Пока до Циина дойдут оповещения пройдет весь день. И вам, что бы не говорили — лучше отдохнуть. Завтра на восходе спустимся на землю. Му Цин ощутил странное чувство новизны. Впервые штурвал капитана будет у него в руках. Он не будет следовать за наследным принцем — он поведет. Это вызывало внутри легкий трепет и нетерпение. Но Му Цин пока не понимал: нравится ему сегодняшнее положение дел или нет. Внешне он старался сохранять спокойный вид. — В таком случае, я пожалуй спущусь на землю, подготовлюсь к операции там, — наследный принц мягко кивнул и хотел было уйти, но Му Цин его остановил. — Ваше Высочество, — лицо Му Цина выражало холодную серьезность, но в глазах… на дне ярких, обсидиановых глаз плескалось сострадание и тревожность, — если суждено, он вернется. Его прах не тронут, ведь так? Наследный принц сузил глаза, задумываясь о своем. Му Цин разглядел мимолетную печаль на вечно молодом, одухотворенном лице Се Ляня, небожителя, что никогда не давал увидеть себя печальным. — Долгий огонь сталь закаляет, Му Цин. Благодарю за заботу.

***

Когда собрание небожителей закончилось Му Цин связался с подручной. Он дал задание Тай Фе найти информацию о пятом бедствии, а остальные дела велел передать другим служащим дворца Сюаньчжэня. Завтра она отправится на северные земли вместе с генералом, наследным принцем Сяньлэ и Его Высочеством Циином. Всю ночь Му Цин провел изучая свитки, подготовленные помощницей, а утром, когда солнце поднималось в Небесам, окрашивая небо в ярко-оранжевый, они втроем с наследным принцем ждали прибытия Цюань Ичжэня. — Опаздывает, — сдержанно цедил Му Цин, не показывая внутреннего терпения. Нужно ли было привлекать Его Высочество Циина к операции? Они пройдут запад — земли, которые Му Цин и Цюань Ичжэнь знали почти одинаково хорошо. О возможном враге Циин знал больше Му Цина — он бился с ней лично. Это давало некое преимущество. Но Циин был вспыльчив и постоянно ввязывался в драки, в нем нет смирения, зато есть высокое самомнение, а его упрямство не знает границ. Такой набор качеств не сулил спокойного похода. — Его Высочество Циин уже сейчас проявляет нелюдимость, — сказала Тай Фа, так же сдержанно. Молчал только наследный принц, не спешно крутя в ладонях соломенную шляпу. На самом деле Му Цин тоже был вспыльчивым. Только если Му Цин огрызался, язвил, когда хотел защититься, даже если было не от кого, то Цюань Ичжэнь попросту презирал правила и весь уклад жизни, принятый на Небесах. Се Ляню хотелось попросить Му Цина быть терпеливым, вспомнить о важности Цюань Ичжэня, не разжигать огонь конфликта едкими замечаниями, но раздавать советы без спроса значило бы пытаться командовать и поучать Му Цина. Для восьмисотлетнего божества это оскорбительно, особенно при его младшей служащей. Поэтому Се Лянь молча надеялся на небогатое терпение Му Цина. И на то, что у него получится мягко пресекать возможные ссоры. Поднялся ветер, трепавший волосы троих небесных чиновников в разные стороны. Му Цин и его спутники подняли головы наверх: небо быстро теряло оранжевую яркость, закрывшись за серо-фиолетовыми тучами. Грохотал гром, пока в золотых лучах на земле не сформировался образ. Мелкий, едва различимы силуэт юноши с пышной шевелюрой, убранной в высоком хвосте. Его Высочество Циин.