***
Заприметив меня с порога и сопроводив взглядом, Серо не сдвинулся с места и, скрестив руки, уставился на меня: - Деньги вперед. Подавляя свое возмущение отсутствию банального приветствия, я отсчитала ровно 500 золотых. - Отлично, теперь можем выдвигаться, - Серо поднялся со стула. - Чем ты сражаешься? – с исключительно строгим и деловым тоном я задала вопрос. - Магия огня и эльфийский меч, разумеется, - наемник продемонстрировал свой золотой клинок. - Пф-ф. Он даже не зачарован, - сохраняя свой скептицизм я рассмотрела его меч. - Пойдем, подберу тебе что-нибудь из своего арсенала. Оказавшись в поместье, темный эльф не преминул прокомментировать дом: - Раньше здесь жили члены дома Хлаау. После недавних событий в городе, сдается мне, этот дом принадлежит тебе? - Все верно, - мы проследовали до спальни, в которой располагалась оружейная. В самой комнате я начала осматривать оружие, которое подошло бы моему спутнику. - Еще один комплект брони твоей Гильдии? – Серо уставился на манекен с серой броней. – Возишь ее с собой, чтобы напоминать себе о темном прошлом? В его тоне была лишь заинтересованная усмешка. - Доспех Черного Стража. Подарок от Гловера, - отрешенно ответила я, рассматривая оружие. - А мне он такие подарки не дарил… - данмер скрестил руки. – Я так понял, вы с ним в неплохих отношениях. - Держи, - я протянула ему эбонитовый клинок с огненным зачарованием. – Будет твоим. Можешь продать свою эльфийскую железку Гловеру, может, он предложит тебе что-то из брони Гильдии воров, раз она тебя так привлекает. Серо молча принял новый клинок, понимая, что это не та ситуация, когда стоит выделываться. Мы вышли из поместья и направились к южному выходу из города. - Куда держим путь? – прервал долгое молчание наемник за спиной. - В Тель-Митрин, к Тельванни. Серо деликатно промолчал. - Вчера ты была поразговорчивее. Я решила оставить это без внимания. Сегодня мое отношение к наемнику сменилось с он какой-то другой к типичный заносчивый данмер. Продвигаясь вдоль побережья, я заприметила еще одну заброшенную лачугу и направилась в ее сторону. По опыту понимая, что место опасное, я заранее обнажила меч, мой спутник последовал примеру. В полуразрушенном деревянном доме, засыпанным пеплом, нас уже ждала сладкая пара порождений. Справиться с ними было нетрудно. Меня больше интересовало то, что можно здесь найти. Покончив с пепельными выродками, мы спустились в обнаруженный подвал. Среди стандартных вещей, мое внимание привлекла книга «Печать Смерти», про которую я прежде не слышала. Быстро пролистав книгу, я спросила вслух: - Слышал когда-нибудь о Печати Смерти? - Еще бы. Я читал эту книгу. Она есть в каждом уголке острова. Судя по рассказу, эта легендарная сталгримовая броня разбросана по всему Солстхейму. - Тут есть наводки, где искать. - Отлично, пахнет новыми неприятностями. Я захлопнула книгу и посмотрела на наемника. Серо был в шлеме, отчего мне было проще сохранять хладное отношение к нему. - Идем. - За шлемом? – поинтересовался данмер. - Нет, сначала Тельванни. - Эх, - наиграно произнес мой спутник и проследовал за мной. Пройдя еще какое-то время в тишине Серо не смог удержать свое желание поболтать: - У тебя интересный меч с редким зачарованием. Откуда, если не секрет? Мне крайне любопытно. - Подарок. - Информативно, - данмер не унимался. – Тебе дарят довольно ценные вещи. Поместье, Доспех Ночного Стража, эбонитовый меч вампира… Не поделишься контактами? - Достойные подарки за достойные поступки, - я включилась в диалог. – А что насчет меча, то, боюсь, тебе не понравится, за что и от кого он мне достался. - Оу… Теперь мне стало еще интереснее, - было очевидно, насколько сильно Серо хотел прервать молчаливый путь до Тель-Митрина. Что-ж, внимай один из нелицеприятных фактов из моей биографии. - Подарок от Ульфрика Буревестника, за помощь в захвате Солитьюда и окончательной победе Братьев Бури, - интересно, какое у него сейчас выражение лица? – Могу передать ему весточку про тебя, раз ты так этого желаешь. Данмер немного промолчал. Немного. - Я хоть и темный эльф, но в первую очередь наемник. Когда на протяжении многих лет ты встречаешься с уймой грязи и жестокости, твои границы морали размываются. Я не смотрю на мир как на «черное и белое». У каждого будет всегда своя истина, - Серо сделал небольшую паузу. – Так что твои политические взгляды и последние военные события в Скайриме меня мало волнуют, и уж точно не задевают. Я продолжила идти, задумавшись над его словами: - Как тебя занесло в Солстхейм? - Долгая история. Впрочем, могу тебе её рассказать, - судя по всему, данмер давно хотел ею поделиться. - Моим последним клиентом был настоящий норд. Носил звериные шкуры, на лице татуировки… типичный северянин, если ты меня понимаешь. Он был невероятно свиреп и кровожаден… Тяжёлый клиент, прямо скажем. - Почему тогда ты на него работал? - Да всё просто. Платил он очень хорошо. Очень. В общем, мы зачистили развалины форта в окрестностях Вайтрана. Выбрались наружу и увидели, как один из этих удирает верхом. Ну, отпускать его мой патрон не захотел, и мы за ним гнались. Пешком. Три дня. - А потом? – меня начала увлекать его история. - А потом мы вышли по его следам на самый большой лагерь бандитов, который я когда-либо видел. Мой клиент на меня посмотрел, и лицо его скривила такая угрожающая ухмылка, какой я ни у кого не видел. И тут я понял, что больше его не увижу. Все деньги мира не стоят такой смерти. Я остановилась и повернулась к нему. Чертов шлем, нихрена не вижу его лица. Телдрин остановился в ответ напротив. Соблюдая нашу дистанцию: - Судя по всему, тебе понравилась моя история? – он явно был доволен собой. Еще бы. Увидеть мое изумленное лицо, да и просто какую-нибудь эмоцию сегодня, для него было маленькой победой.***
Освободившись после обсуждений заданий от Нелота мы вышли к подножиям своеобразных грибов. - Тельванни… странные создания, - очевидно, что наемник мечтал поскорее выбраться из дома известного мага Морровинда. - Он такой же данмер как и ты. — Это не повод обожать и терпеть его, - Серо опустил красную балаклаву, закрывающую нижнюю половину лица, и закурил. – То, что мы одной расы – для меня не причина преследовать те же интересы. Я безэмоционально посмотрела на него. И не поспоришь. Этот данмер явно во многом эрудированней меня. Интересно, сколько ему лет? Выглядит достаточно молодо, а размышляет будет прожил всю сотню. - Идем. Нам в Бенконгерик на север. Недалеко как раз шлем Печати Смерти. Путь оказался на удивление спокойным. Серо иногда разбавлял тишину своими комментариями насчет порождений пепла, желания найти много сокровищ, а также своего отвращения к этому острову. Остановившись у входа в нужную нам пещеру, я обернулась к спутнику: - На месте, - я деловито поправила ремешки на своих рукавах. – Наше первое совместное сражение. Готов? Наемник обнажил свой клинок, эффектно нарисовав кончиком восьмерку в воздухе: - Пойдем надерем всем задницы. Войдя в ледяную пещеру и пройдя немного вглубь до своеобразного большого зала, нас окружили маленькие и ловкие существа с копьями. Преследуя свою тактику, сначала бью, потом анализирую, я вступила в бой. Мой опытный компаньон без колебаний последовал примеру, призывая огненного атронаха к компании моего дреморе-маркиназу. Бой длился не дольше минуты. - Ха-ха-ха, - меня передернуло от внезапного хохота наемника. – Ха-ха-ха… Серо зарделся громким хохотом посреди разгромленных риклингов, дреморы и огненного атронаха. Я, смущенно недоумевая что происходит, посмотрела на него. От смеха последний присел на колено и протянул руку, как бы останавливая меня: - О боги… прости… дай отдышаться… - громкий смех Телдрина перешел в тихий истеричный. – Просто… мне стало так смешно с того, как серьезно мы отнеслись к потенциальным врагам здесь… а по итогу дрались с какими-то писклявыми малявками… ха-ха-ха… Я осмотрелась. И правда, риклингов даже стыдно назвать противником. - Да… есть такое, - не нашла что еще ответить данмеру. – Мы только начали, но здесь скорее всего будут только они. Серо уже успокоился и поднялся, но теперь был необычайно весел и развязан: - Фух… все. Если бы не их копья, может быть и пожалел малых. - Вряд-ли мы сможем с ними договориться. - Слишком тупые создания для разговоров. Прямо как некоторые личности, - опять начались великие цитаты Телдрина Серо. Дальнейшее продвижение по пещере не отличилось врагом. Зачистив финальную компашку карликов, мы оказались у внушительной двери: - Думаю, она там, - произнесла я, отворяя дверь. Помещение кардинально отличалось от всей атмосферы пещеры Бенконгерика. Как будто сам кусочек Апокрифа располагался здесь. Цель моих поисков – Книга – торжественно лежала на пьедестале, ожидая своего исследователя. Я подошла к ней и глубоко вздохнула. - Ох, не одобряю я этого… - с сомнением произнёс Серо за спиной. Подходить ко мне и к книге он не решился. - Это не первая моя Книга, - ответила ему я, прикасаясь к заветному фолианту. - Какого это? Читать проклятые строки и при этом не погибать в ту же секунду? - Разумом я буду в Апокрифе и телом тоже. Но физическое тело также будет в Нирне, здесь. - Зачем тебе это? - Увидишь, как только я вернусь – я без колебаний открыла книгу и стала вчитываться в строки. - Поверить не могу, что ты делаешь это в самом де… Мой разум погрузился в Апокриф.***
Остановившись у финальной цели моих блужданий в царстве Хермеуса Моры, я стала размышлять о своем одиночном прохождении всех опасностей здесь. Да, теперь мне уже не страшно. Не страшно оказаться одной в полной заднице. Я могу выбраться из любого дерьма. Пора забирать долгожданную способность и возвращаться. Не сомневаясь, я выбрала «Черный рынок» и наконец могла вернуться. Открыв глаза, я увидела перед собой знакомые строки, а другой запах и мироощущение полностью отрезвили меня. Я обернулась, придя в себя за секунды. Телдрин Серо устало сидел на полу, опершись спиной об стену, подогнув одну ногу. Шлем он снял за ненадобностью. Рука его продолжала держать клинок в случае внезапной опасности. Он обнадеживающе поднял взгляд на меня: - А я уж думал ты не вернешься, - он начал вставать. – Еще чуть-чуть и уснул бы. Я уже стала забывать, как он выглядит, пока он был в шлеме. Высокий, статный, чертовски высокомерный и… да, он определенно красивый. Я засмотрелась на некую грациозность его движений даже в таких простых действиях как вставание. Ему отлично шла его броня. - Ну, так что? – данмер нагнул голову вбок, заметив мое внимание. – Покажешь с чем вернулась? - Еще как, - я хитро улыбнулась, глаза сверкнули небольшим безумием от полученного приза. Дремора-торговец появился подле меня прямиком из Обливиона. Сразу же обратился ко мне: - У тебя множество вещей, которые я бы с радостью купил… Я продолжала смотреть на Серо, оценивая его реакцию. - Великая Азура… такого я еще не видел, - его брови удивленно взмыли вверх. – Провались я в Обливион, это гениально! Телдрин по-детски рассмеялся, рассматривая дремору. Я не сдержалась и тоже заулыбалась от его искренней реакции. Дремора же, поняв, что его вызвали забавы ради, начал исчезать: - О, милый Обливион. Скоро я вернусь…***
Прошло уже больше суток, как мы выдвинулись в путь от Вороньей Скалы. Первая ночь в дороге, без сна. Благодаря подпитке зельями можно откладывать отдых, не чувствуя усталости. Я делилась своими припасами с Серо, так как у меня их было всегда больше нужного. Наш путь лежал к первой части брони Печати Смерти, к северо-востоку от Бенконгерика. Дорога была достаточно опасной и холодной, поэтому мы тратили все силы на бдительность и внимательность. Под утро, после небольшого боя, сталгримовый шлем был у нас. - Судя по карте, все оставшиеся части находятся на западном побережье, - произнесла я, рассматривая добытую карту с метками. Телдрин подошел ближе и рассмотрел развернутый пергамент: - Лучше всего будет пройти под скалами, вдоль северного побережья, - я обернулась к нему. – Я хорошо знаю местность. Так мы сэкономим больше времени и сил, - несмотря на скрытое шлемом лицо собеседника, Серо достаточно активно жестикулировал и проявлял невербальное поведение. Отчего было проще понимать его настрой и намерения. - Да, ты прав, - я свернула бумагу и спрятала в накладной карман. – Пойдем. Уверенно шагнув вперед, смотря на горизонт, моя нога также уверенно скользнула по заледенелому от морской воды снегу и потянула меня вниз: - Бл…! Одно мгновение вниз и пара сильных рук накрепко обвились вокруг ребер. Эпичное скольжение к воде предотвращено. Телдрин, уперевшись на колено, прижал меня спиной к себе и замер. Я рефлекторно накрыла его руки своими, с силой вцепившись в них. На талии стало неприятно холодно от задранной вверх куртки. - Держу, - спокойным тоном произнес наемник. Я слышала его улыбку. – Правда, меня никто не держит… поэтому аккуратно, без резких движений… - он начал понемногу отталкиваться назад, подальше от заледенелого склона, также крепко держа меня. Его хватка была такой сильной, что впору проломить мне ребра. Я ощутила спокойствие, когда граница ледяного обрыва скрылась из-под ног. Но стыд и неловкость за свою неуклюжесть никуда не пропали. Серо постепенно выпрямился, утягивая меня за собой. Он отпустил, как только наши позиции стали устойчивыми. Неожиданно для мня он аккуратно поправил мою куртку, скрывая мокрую от снега талию. Я обернулась к нему: - Не благодари, - надменно-бархатным голосом произнес он и направился в сторону нужного спуска. – Вот, - резко указал рукой. – Спускаться здесь. Подойдя к спуску Серо обернулся ко мне и протянул руку. - Это была случайность, - я гордо, но с бОльшим вниманием, смотрела на тропу вниз, пропуская жест помощи. – Я в состоянии спуститься без казусов. - Ну, хорошо, - он проследовал за мной.***
- Даже не знаю хорошая ли была идея идти вдоль обмороженного побережья?! – не выдержав очередное проскальзывание на мокром льду, я возмутилась вслух. - Хорошая, - уверенный и озорной от забавляющей уже полчаса картины голос за спиной. – Кто же знал, что кожаные сапоги такие скользкие? - Не смешно! – я злобно пнула лежащую гальку вперед. – Что, весело идти сзади и наблюдать за мной как за коровой на льду? - Не только весело, но и практично, - рассмеялся темный эльф. – Я стараюсь не наступать туда, где ты поскользнулась и поэтому спокойно иду. Я остановилась и устало выдохнула: - Прошу! – обернувшись к нему, я указала пальцем идти впереди. - Как прикажешь, - у него явно было отличное настроение. Развязной походной Телдрин обогнул меня. Выдержав дистанцию, я внимательно пошла следом. - Да чтоб тебя! – я опять навернулась, уперевшись ладонями и коленями в лед. Аккуратно поднялась, отряхнулась, посмотрела вперед: данмер деликатно ждал в пяти метрах, а затем приветственно помахал мне рукой, как бы говоря: я еще на ногах! Если он хоть что-нибудь скажет - убью прямо здесь. Но он лишь повернулся и уверенно пошел дальше. За следующие полчаса Телдрин ни разу не обернулся на мой очередной пируэт, но при этом сам ни шелохнулся. Я была переполнена стыдом и злобой на себя, на дорогу и на проклятого данмера! Почему я, а не он? Смирившись со своим поражением в выдуманной гонке, я застала момент Х. Телдрин упал. Нет, он не просто упал, он сначала потанцевал ногами по льду, а затем упал. Мое лицо озарила улыбка во все тридцать два. Молча, сдерживая порыв смеха, я подошла к Серо, очевидно развалившемуся в ожидании меня. - Да, упал, - он беззащитно лежал и смотрел мне в лицо. – Забавно, правда? – заметив мой искривленный от сдерживания смеха рот, он продолжил: - Ну давай, смейся надо мной! А потом брось меня здесь! Мне стало очень смешно от его комментариев, но я предпочла скрыть свою искреннюю улыбку и посвятить ее ледяным скалам. Мой взгляд зацепился за неприметную расщелину рядом, среди многокилометровой ледяной стены. Лицо сразу стало внимательным и сосредоточенным. Я медленно направилась к объекту исследования. - Эй! Я мог повредить себе органы! – крикнул за спиной данмер, замечая мой уход. Расщелина в стене начала приобретать очертания входа в пещеру, а рядом проявились узнаваемые различные предметы быта. - Смотри, кажется, пещера, - тихо произнесла я, воодушевленная новыми приключениями. - Что ты там нашла? – очевидно не услышав меня пока вставал, Телдрин подошел ближе. - Если бы не ты, мы могли ее пропустить. - Значит, я удачно упал? – довольно произнес данмер, осматривая разбросанный хлам в углублении прохода. – Попахивает карапузами. Я недоуменно обернулась к нему, не оценив новое название риклингов. Накинув эбонитовую плоть, проследовала внутрь. Серо оказался прав, пещера кишила маленькими глупыми существами. По опыту я уже знала, что они любят складировать и коллекционировать разный бесполезный хлам, среди которого еще нужно постараться найти что-то ценное. Осмотрев последний уголок ледяной пещеры, я разочарованно выдохнула: - Да-а, не густо, - уперла руки вбок, осматривая небольшую пещеру. – Зря получается их покромсали… Серо присоединился к оценке нашего положения: - Погоди-ка, - он прошел к тупиковой части. – И давно риклинги коллекционируют черепа? Я проследовала за ним. Прямо перед нами в ледяную стену был замурован огромный череп, раза в три больше человеческого. Из его лба торчали два коротких толстых рога. Сам же череп напоминал тролля. - Череп, - уверенно описала я находку, не вызывающую у меня никакой оценки. - Понятно, что не ступня. – саркастично ответил данмер. Я устало посмотрела на него исподлобья. Наемник потянулся к нему проверить, насколько сильно он вмерз в лед. На удивление череп легко вынулся и оказался у него в руках. - Зачем он тебе? – безынтересно спросила я. - Надену себе на голову, когда в следующий раз забредем в логово мелких копейщиков. Вдруг будут шарахаться от меня? – он неумело попытался нацепить его на свой шлем. – Тяжелый, зараза. - Хватит на сегодня убийств риклингов. Идем за броней. Я направилась к выходу из пещеры. Череп тролля Телдрин решил все-же присвоить и взять с собой. Оставшийся путь вдоль побережья проходил через еще две части брони, а затем вел прямиком к Вороньей Скале.