THE SUN AND THE STAR: A NICO DI ANGELO ADVENTURE / СОЛНЦЕ И ЗВЕЗДА: ПРИКЛЮЧЕНИЯ НИКО ДИ АНЖЕЛО

Нико несколько часов шел по мрачной и безжизненной местности, мимо дворца отца и Асфоделовых полей, прежде чем нашел пещеру. Он не был уверен, чего ожидал. Вход в Тартар выглядел как... ну, дыра в земле. Ничего особенного. Окруженный огромными валунами, темный вход погружался в землю под крутым углом. Может быть, воздух, выходящий из него, был чуть теплее, чем в остальном подземном мире, как выдохи живого существа. В остальном... да. Это была пещера. Очень похожая на пещеру, если судить по всему. Так что это было оно. Для входа в самое страшное место во всем мире он казался странно антиклиматичным. Но если Двери Смерти находятся там, внизу, то, возможно, Нико сможет закрыть их и остановить Гайю, пока ситуация не стала еще хуже. Все всегда становится хуже, подумал он. Не стоит терять бдительность. Ирония судьбы, конечно, заключалась в том, что, стоя на месте и беспокоясь о том, что ждет его впереди, он не почувствовал, как позади него появилась тварь. Когда он услышал шипение и повернулся, чтобы встретить его, химера уже настигла его. Она была вдвое больше Нико, ее львиная пасть была перемазана грязью и кровью. Мохнатое козлиное тело кишело мухами, а чешуйчатый хвост мотался туда-сюда, как у ромбовидной гремучей змеи. Нико выхватил свой стигийский железный меч, но это не имело значения. Хвост другого монстра ударил его в грудь. Нико шлепнулся на ближайший валун, дыхание его сбилось. — Нико ди Анджело, - сказал злорадный голос. — На этот раз тебе некуда бежать! Он попытался втянуть воздух, но ему показалось, что гигант обхватил его грудь руками. Он поднялся на ноги, направив острие меча на... Нонну? Нико сразу стало стыдно за такое сравнение, но нависшее над ним существо действительно очень напоминало его бабушку из Венеции 1930-х годов. Ее причесанные волосы были серо-пурпурного цвета, а ее крепкая верхняя часть тела была одета в выцветшее платье с цветочным принтом и свитер ручной вязки. Но у бабушки Нико не было глаз, раскосых, как у рептилии, мерцающего вилообразного языка и массивного змеиного туловища вместо ног. — Знаешь, - сказал Нико, - ты мог бы просто поздороваться, а не пытаться меня убить. Я - Мать чудовищ, - сказала она, ее голос был густым от желчи. — Ты будешь обращаться ко мне как к Ехидне! Как тот ежик? Она бросила злобный взгляд на свою спутницу-химеру.  — Каждый раз! Почему они каждый раз так говорят? — Ну, - сказал Нико. — Ты же назвала себя в честь этого животного. Нико это показалось разумным, но, судя по тому, как Ехидна обнажила клыки, она с этим не согласилась. —Во-первых, это не еж, - сказала она. —  Это родственник муравьеда. Во-вторых, Австралия назвала его в мою честь. Неужели вы думаете, что я позволю связать себя с таким ничтожным существом? — Ежики довольно милые, - сказал он, прикидывая в уме, как ему выбраться из этой передряги и не быть убитым. — Я был бы польщен. — Вот почему я ненавижу полубогов, - сказала она. — Вы думаете, что можете шутить и отвлекать, чтобы выпутаться из всего. Этот Перси Джексон тоже думал, что сможет от меня сбежать. При упоминании имени Перси сердце Нико учащенно забилось.  — Насколько я слышала... он не сбежал, потому что ты его так и не поймал. Она усмехнулась.  — Чистая формальность. Не знаю. Если ты посмотришь определение слова побег... — Хватит! - прорычала Ехидна. — Если бы я хотела твоей смерти, Нико ди Анджело, я бы уже убила тебя. Мы здесь только для того, чтобы засвидетельствовать и убедиться, что у тебя не сдадут нервы. Химера шагнула вперед, заставив Нико отступить ко входу в пещеру. Теплый ветерок из пропасти словно обволакивал его, притягивая ближе. — Чувствуешь ли ты это? - спросила Ехидна, высунув вильчатый язык между клыками. — Это твоя судьба... Ноги Нико заскользили по грязи, словно он уже находился под уклоном. Он попытался сделать шаг вперед, но это было бессмысленно. Ноги выскользнули из-под него, и он едва не разбил челюсть о землю. Ехидна рассмеялась.  — Ты там, где нужно Гайе! Нико впился пальцами в грязь, но он двигался слишком быстро. — Передавай привет всем моим друзьям монстрам! - позвала она. Страшная тяжесть Тартара подхватила Нико, и он погрузился в яму.

***

Он упал. Недолго. Целую вечность. Наконец он ударился о твердую поверхность, и во второй раз за этот день из него выбило дух. Каждая косточка в его теле должна была быть сломана, но он каким-то образом заставил себя двигаться. Он поднялся на руки и колени. Его мышцы закричали в знак протеста. Что-то пронеслось мимо него в темноте, задев плечо. Он взмахнул мечом в том направлении, надеясь задеть что-нибудь. Ответом ему был пронзительный вопль. Он поднялся на ноги, пытаясь устоять на неровной земле. В фиолетовом свете клинка он видел лишь тени, пляшущие вокруг него. — Кто там? - крикнул Нико. В ответ раздался смех - тошнотворный, флегматичный. Когда он двинулся вперед, держа меч наготове, что-то коснулось его шеи. Он вскрикнул и отмахнулся от этого. Затем в другом ухе захихикал голос. Похоже, это был демонический ребенок. Зная его удачу, так оно, вероятно, и было. Нико шел все дальше и дальше, пока вдалеке не забрезжил тусклый свет. Однако он ничего не мог разглядеть вокруг. Ему казалось, что он понимает, что такое темнота, но теперь он понял, что неправильно представлял себе здешние тени. Они не исчезали в отблесках его клинка. Наоборот, они упрямо сгущались, цепляясь за него, словно туман. Как будто Тартар был живым и посылал антитела, чтобы атаковать его как чужеродного захватчика. Он двинулся вперед, к далекому красному зареву. Ветерок доносил до него резкий и горький запах. Наконец он, пошатываясь, вышел из тумана теней. Нико едва не упал в обморок от увиденного. До самого горизонта простирался кроваво-красный пейзаж из холмов и скал, усеянных скрюченными почерневшими деревьями. В воздухе висели ядовито-зеленые облака, которые цеплялись за долины. А прямо под ним, на равнине из щебня и вулканического стекла, армия Гайи готовилась к войне. Гиперборейские гиганты возвышались над остальными войсками, словно живые голубые осадные башни. Легионы циклопов рылись в кучах доспехов и оружия, выискивая самое качественное. Стаи волков рыскали по периметру, время от времени окружая несчастных монстров и уводя их на обед. Стадо драконов снует туда-сюда, топча всех, кто слишком медлителен, чтобы убраться с их пути. — О, Аид, - пробормотал Нико. Именно в этот момент три василиска подняли головы и посмотрели на него. Нико сразу понял, кто это - не так уж много существ, похожих на кобр с миниатюрными оленьими рогами, - но не стал встречать их взгляд, похожий на желтую лампу. Вместо этого он повернулся и побежал. Он слышал позади себя их леденящие кровь вопли, но не желал оглядываться. К чему бы он ни бежал, это должно быть лучше, чем шансы десять тысяч к одному позади него. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Слева от него по болоту стелилась зеленая полоса тумана. Он подумал, не направиться ли в него, хотя бы для укрытия, но он не знал, из чего состоит этот туман. Это могла быть кислота, или яд, или какая-нибудь чудовищная газообразная форма жизни, которой по вкусу полубоги. Позади него зарычал какой-то зверь. Нико инстинктивно отмахнулся мечом, и лезвие соприкоснулось с плотью. Существо завыло от боли. Еще один зверь бросился на него: один из массивных черных волков. Нико, даже не замедляясь, отрубил ему голову, и тело тут же распалось на части. Нико продолжал бежать. Пот струился по его лицу. Легкие горели. Оглянувшись назад, он увидел, что за ним мчатся еще волки, набросившиеся на тарелку с закусками от ди Анджело. "Ни в коем случае." - сказал он себе. Но бежать было некуда, спрятаться не за чем. Примерно в ста метрах от себя он заметил хребет с какими-то странными черными овалами, выступающими над поверхностью. Может быть, вулканические наросты? Возможно, что-то там могло бы дать ему прикрытие, но он не успеет добежать до того, как волки разорвут его на части. Тут он взглянул направо и чуть не споткнулся от удивления. Кто-то махал ему рукой. Между двумя ближайшими холмами стоял белый дом с красной отделкой, большими эркерами и покатой черепичной крышей. В отличие от всего остального в Тартаре, он не казался мертвым, гниющим или ядовитым. Это был просто... дом, какой можно встретить в любом пригороде Америки. На крыльце стояла человекоподобная фигура и манила Нико. В глубине души он понимал, что это, скорее всего, ловушка, но куда ему еще идти? Его легкие горели. Глаза слезились. Он терял надежду по мере того, как волки наступали. Нико свернул вправо и поджал ноги. Он слышал позади себя топот волчьих лап. Он стал толкать себя сильнее, пока не увидел человека на крыльце. У него были черные волосы до плеч и яркая красная куртка, сочетавшаяся с окружающим пейзажем. Когда Нико подошел ближе, они повернулись и вошли в парадную дверь, которая начала закрываться... — Эй! - крикнул Нико. — Подожди! Он бежал так быстро, что чуть не пролетел сквозь дверной проем. Она захлопнулась как раз вовремя, чтобы волки успели в нее врезаться. Они завыли и заскулили снаружи, а Нико сидел на полу, прижавшись спиной к двери. Почему у него так сильно болят легкие? Может, он сломал ребра при падении? А может, атмосфера Тартара просто не подходит для полубогов. Может, он должен был бороться за выживание здесь? Он оглядел пустую комнату: ничего, кроме голого, пыльного пола из твердых пород дерева и глухих белых стен. Никаких других выходов. Даже эркерные окна, казалось, исчезли с передней стены. — Вовремя ты меня нашел. Голос так напугал Нико, что он подпрыгнул и ударился головой о дверную ручку. Сжимая больное место на макушке черепа, он прищурился на ту, кто материализовалась в другом конце комнаты. Она не была похожа на монстра, что обеспокоило Нико, учитывая, что он провалился в Тартар. Впрочем, монстры бывают разных форм и размеров. Ее джинсы и кожаные сапоги были того же темного оттенка, что и волосы. Спереди на белой блузке висела одна золотая цепочка. Ее красная куртка тревожно блестела, как свежая кровь. Позади нее не было... ничего. Задняя стена просто исчезла, сменившись темной пустотой. Она пристально посмотрела на Нико.  — Ну что? Разве ты не собираешься спросить меня, кто я? Нико потер узел, образовавшийся у него на голове.  — Полагаю, ты богиня, раз у тебя есть дом посреди Тартара. Это, типа, твой дом для отдыха или...? — Это не совсем мой дом, - сказала она. — Считай, что это скорее... святилище, если хочешь. Безопасное убежище. И до недавних событий мне не разрешалось даже это. Когда она это сказала, ее радужные глаза вспыхнули красным. —  Мой единственный истинный дом - в сердце, в духе. Когда достигается равновесие. Огонек погас. — Впечатляет, - сказал Нико. Когда она закатила глаза, он рассмеялся. — Я серьезно! Это было очень круто. — Не пристало Нико ди Анджело говорить богине, что она крутая. Он рассматривал ее острое, угловатое лицо. Темные глаза. Темные волосы. Одержимость равновесием. — Ты мать Итана Накамуры, - решил он. — Немезида. Она широко раскрыла руки.  — Во плоти. Или нет, в зависимости от того, как вы относитесь к божественности. Нико поднялся на ноги. Обычно он не любил чувствовать себя звездой - или богом, - но тут в нем проснулось незнакомое чувство: благоговение. — Почему ты здесь? - спросил он. — Почему ты спасла меня? — Разве богиня не может сделать что-то приятное для полубога? Нико рассмеялся.  — Да, но в этом всегда есть подвох. Я не дурак, Немезида. Она шагнула к нему, и поле тьмы поплыло за ее телом, как шлейф платья. Дом изменился. Нико больше не находился в пустой комнате. Он стоял на парапете Эребоса, стены непроницаемой тьмы уходили в обе стороны. Он смотрел через Асфодельские поля на шпили дворца своего отца. — Зачем ты привела меня сюда? - пробормотал он. Но когда он повернулся за ответом, Немезиды уже не было. Вместо нее перед ним стоял отец. На одежде Аида вихрились призрачные образы проклятых. Его темная борода была длиннее, и это удивило Нико, ведь он видел отца всего день или около того назад. Но, конечно, боги могли выглядеть как угодно, и этот бог вовсе не был его отцом. — Что это, Немезида? - потребовал Нико. — Почему ты так выглядишь? Лже-Аид заговорил голосом Немезиды.  — Я знаю, чего ты хочешь на самом деле, - сказала она. Я знаю, какой дисбаланс царит в твоем сердце. Словно в подтверждение ее слов, сердце Нико заколотилось. Он задумался, насколько глубоко Немезида проникает в его чувства и почему она решила судить его в облике отца. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, - сказал он. Немезида/Аид усмехнулся.  — Я стала больше интересоваться полубогами с тех пор, как Перси Джексон стал отстаивать интересы нас, так называемых второстепенных богов, перед этими снобами на горе Олимп. Я пришла к выводу, что вы, герои, можете быть более... интересными, чем я думала. И вы, в частности, хотите исправить то, что было сделано неправильно. Во рту Нико появился привкус пепла.  — Но зачем показывать мне это? Почему именно мой отец? Немезида провела рукой по пейзажу Эребоса.  — Чтобы показать то, что ты уже знаешь. Твой отец старается, но даже здесь, в месте последнего суда, истинная справедливость достигается так редко.  Хорошие страдают. Плохие вознаграждаются. Великая система богов - это скрипучая машина, однобокое колесо.  Временами мы должны действовать индивидуально - вы должны действовать - чтобы добиться справедливости. Как ты сейчас и делаешь. — Достаточно, - сказал Нико, его щеки запылали от жара. — Если хочешь помочь мне, отведи меня к Дверям Смерти. Улыбка Немезиды померкла. Вокруг них заклубилась тьма, и внезапно она вернулась в свой прежний облик, глядя на Нико через голую комнату своего пригородного убежища в Тартаре. — Есть пределы того, чем я могу тебе помочь, - сказала она. — Особенно в Тартаре. Она придвинулась ближе к Нико и впилась в него взглядом.  — Я - богиня возмездия, - сказала она. — Это царство, в котором чудовища возрождаются после того, как от них избавились боги или полубоги. Все они жаждут только возмездия, Нико. — Так разве это не делает тебя более могущественной здесь? Она нахмурилась. —  Наоборот. Каждый миг, проведенный здесь, я разрываюсь во все стороны. Я чувствую, как мое тело разрывается на части прямо сейчас. — Мне это знакомо, - проворчал Нико. Его легкие болели с каждым вдохом. Он опирался на меч, чтобы не упасть. В глазах богини мелькнула жалость. —  Тебе предстоит ужасное путешествие, и, как я чувствую, в ближайшем будущем оно принесет еще больше несправедливости и страданий. — Отлично, - простонал Нико. — Но послушай меня, полубог. - Голос ее стал резким и порицающим. — Ты должен выстоять. Она взяла Нико за руку, и он был потрясен тем, какая она теплая. Она вложила что-то в его ладонь.  — Держи это при себе все время. Они тебе понадобятся. Он посмотрел на то, что она ему дала: три блестящих красных зернышка - гранатовые косточки. — Из сада твоей мачехи, - пояснила Немезида. — Я знаю, что это такое. - Нико почувствовал, как их сила излучается по линиям его ладони. Он знал, что, как дитя Аида, может использовать каждое из них, чтобы в случае необходимости погрузить себя в дневной смертельный транс, своего рода спячку. Но... почему? Почему она дала ему их? Позади него раздался громкий стук. Входная дверь затряслась на петлях. Снаружи послышалось рычание волков, готовившихся к новому нападению. — У нас почти нет времени, - сказала Немезида. — Следуй за Огненной рекой, Нико. Иди вниз по течению, через туман и лес. Там ты найдешь Двери Смерти. Нико подпрыгнул, когда дверь начала раскалываться на части. Сквозь одну из трещин сверкнул злобный желтый глаз волка. — Я заберу тебя отсюда, Нико, - сказала Немезида. — Но однажды тебе придется разобраться с дисбалансом в своем сердце. Нико обхватил пальцами гранатовые зерна и спрятал их вместе с остальными. Он хотел еще о многом спросить, но ему также хотелось как можно скорее оказаться далеко-далеко от этого места. — Спасибо, - сказал он. — Я ценю твою помощь. Немезида подняла руки, и вокруг них заклубилась тьма. — И последнее... Остерегайтесь моей матери. Она выходит только днем и... скажем так, она не так благосклонна к полубогам, как некоторые из ее детей. — Днем? - спросил Нико. Здесь, в темных глубинах подземного мира, это понятие не имело для него никакого смысла. Но дом исчез, а вместе с ним и Немезида. Нико обнаружил, что стоит на гребне, а под ногами у него снова красная пористая земля. Волков и других чудовищ не было видно, но по холмам во все стороны тянулись странные черные овальные выступы, которые он видел издалека. Он приблизился к ближайшему из них и вгляделся в его поверхность... — Фу, мерзость, - сказал он. Как будто сама земля покрылась прыщами. Вещество не было камнем - скорее темная полупрозрачная мембрана, покрывающая площадь размером с ванну. А под ней пульсировала какая-то тошнотворная желто-зеленая жидкость, окружавшая теневую фигуру, подвешенную внутри. — Что за...? - Нико совершил ужасную ошибку, но не смог удержаться. Кончиком меча он ткнул в прыщ Тартара. Предсказуемо, мембрана лопнула, выпустив гейзер слизи, которая обрызгала его с ног до головы. — Вы, наверное, шутите! - Нико попятился назад, тяжело приземлившись на копчик. Он с ужасом наблюдал, как из ямы со слизью выползает что-то очень живое. Оно трясло своими липкими мокрыми волосами, которые начали тлеть, а затем загорелись. Оно было похоже на человека, но с несовпадающими задними ногами: одна мохнатая и копытная, как у осла, другая - бронзовая. Эмпуза. Нико крепче сжал меч. Его похитил один из этих вампирических духов после того, как он по глупости последовал за Миносом в Лабиринт, и он был не в том настроении, чтобы его заговаривали до смерти. Воспользовавшись тем, что тварь была дезориентирована, он бросился вперед и вогнал свой клинок ей в грудь. Существо взвыло.  — Я только что регенерировалась! - закричала она. — Давай! Затем она рассыпалась на комки пыли, которые распались на куски. Тут же жидкость начала сочиться обратно в яму, а мембрана начала сплетаться сама с собой. — Чудесно - сказал себе Нико. — В Тартаре монстры регенерируют еще быстрее. С нарастающим чувством ужаса он осмотрел окрестности. Ландшафт был испещрен этими регенерационными ямами. Он должен был продолжать двигаться. Единственное, что вселяло в него надежду - это виднеющаяся вдалеке светящаяся красная лента пламени, пересекающая равнину. По крайней мере, Немезида вывела Нико к реке, по которой он должен был идти: огненному Флегетону. Нико поплотнее натянул кожаную куртку и начал идти.