Кристальное сердце

«Все не то, чем может показаться». Эта мысль крутилась в голове Роксаны все время, что она бежала прочь от таверны в сторону леса. Сейчас ей не было дела до того, что подумает Влад, да и его отец тоже. Она должна была убедиться, что ее догадки имеют под собой почву. Что есть кое-что, на что следовало обратить внимание гораздо раньше. Что она, в конце концов, не сошла с ума. Бесконечные стволы деревьев, перемежающиеся белизной снежного покрова, замелькали мимо нее, когда она оказалась в хвойной чаще. Полосы света сменялись тенями так быстро, что казалось, небесный свет то и дело выключается на доли секунды, но девушка продолжала бежать, пока хватало дыхания, и замедлилась, только когда почувствовала, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Солнце уже постепенно ползло по небосклону в сторону горизонта, однако до темноты еще было достаточно времени, именно поэтому Роксана решила поспешить. Ей было необходимо увидеть все своими глазами и при свете дня. В солнечных лучах даже знакомая местность выглядела совсем иначе, чем под луной. Снежные плечи елей подернулись золотым маревом, отражая дневной свет. Ночью Роксана мчалась, не разбирая дороги, не примечая направления, а после ее следы припорошил снег, и найти путь сразу оказалось сложнее, чем думалось. Но через некоторое время упорной ходьбы и терпеливых поисков девушка все же увидела впереди знакомый склон, поросший оголенным кустарником бересклета. Торопливо пробравшись по глубокому снегу к тропе, что вела в овраг, девушка поспешила спуститься вниз мимо осинника, прямиком к одинокому охотничьему домику. На этот раз она не стала его обходить, а сразу поднялась на крыльцо. Ступени слабо поскрипывали под ногами. Под рассыпчатым белым крошевом на досках слабо виднелись звериные следы. Отыскав участок, где отпечатки были не так смазаны, Роксана присела на корточки, осторожно смахивая верхний слой снега. Ее сразу насторожила форма лапы: подушечка была достаточно круглой, а боковые пальцы заметно стремились поравняться с остальными. Волки же всегда оставляли за собой длинную цепочку вытянутых, с заметно изогнутой подушечкой, следов. Любой охотник с легкостью мог бы их отличить. Поднявшись на ноги, девушка подошла к входной двери, толкнула. Заперто. Мог ли Герцог попытаться скрыться от нападения в доме? Подергав дверную ручку, Роксана примерилась к тому, сможет ли выбить дверь с разбега, но все же решила не рисковать. Спустившись с крыльца, она прошла к окну. Потерев мутное стекло рукавом, приложила к образовавшемуся чистому участку ребра ладоней, согнув их наподобие двух козырьков, и уткнулась в них лицом, чтобы заглянуть внутрь. Интерьер сразу же показался ей слишком аскетичным. Пара лавок, печь, несколько полок. Спрятаться там, или спрятать тело не представлялось возможным. Девушка бы даже решила, что здесь никто никогда не жил, настолько пусто было внутри. Оставив на время свои изыскания относительно обстановки дома, она пошла знакомым путем, огибая бревенчатую стену сбоку. При свете дня картина на заднем дворе показалась еще тошнотворнее. Околевшая лошадь по-прежнему лежала на своем месте, вывалив наружу внутренности. Волков не было поблизости, и скрип снега под ногами Роксаны спугнул только одинокую ворону, которая с карканьем снялась с крыши повозки и улетела прочь. Раскиданные и частично сломанные ящики, а также их разбросанное повсюду содержимое, говорили о том, какая лютая ярость охватила Димитреску, как только та осталась одна. Вероятно, она сдерживалась из последних сил, чтобы не сжать пальцы на горле своей пленницы слишком крепко. И все же смогла себя перебороть, смогла отпустить. Приблизившись к телеге, Роксана огляделась. Похоже, Димитреску не забрала с собой ничего, кроме трех ожерелий. Должно быть, они принадлежали когда-то ее дочерям, стоило догадаться об этом сразу. Но раз уж правильная мысль не пришла вовремя, по крайней мере, сейчас можно попытаться исследовать все подробнее и сделать новые выводы. Возле лошади волчьи следы все же присутствовали, но не в таком количестве, как показалось изначально. Похоже, волки приходили обгладывать конечности выше копыт, но быстро потеряли интерес. Обилие отпечатков лап объяснялось тем, что один из волков хромал и ходил кругами. Такие же круги совершали и следы, похожие на те, что ранее обнаружились на крыльце дома. Собака?.. Собака, с которой у волка случилась стычка. Но почему волки не стали есть мясо и внутренности? Вряд ли один пес заставил бы забыть их о бесплатном обеде раз и навсегда. Отломив от кустарника веточку, и стараясь побороть тошноту, Роксана присела напротив лошадиной туши, подцепляя петлю кишечника и отодвигая в сторону. Под солнечными лучами заиндевелая корка немного подтаяла, и скользкие почерневшие от холода и разложения органы легко развалились в стороны, демонстрируя белесые и серые пятна, разросшиеся внутри. Плесень! Вот почему волки не прикасались к порченому мясу. Девушка отбросила ветку, как будто споры могли пробраться по волокнам древесины к ее пальцам, и поспешно отошла в сторону. «Что-то здесь не так». Димитреску, как всегда, была права, когда говорила это. Роксана бросила взгляд на повозку. На кольце, где обычно был подвешен фонарь, остался притертый след, но осколков стекла или фонарной рамы поблизости не было видно. Заглянув внутрь повозки, девушка нашла лишь пустоту. Если на Герцога внезапно напали, где тогда все его вещи? То, что валялось снаружи, не тянуло и на десятую часть его богатств. Внутреннее пространство пропахло рыбным духом, пряностью специй, потом, одеколоном и табаком. Преодолевая легкое отвращение, девушка принюхалась. Аромат табака казался странно знакомым. Точно так же пахли ее собственные пальцы после того, как она скрутила несколько десятков сигарет. Впрочем, это могло быть лишь совпадением. Герцог постоянно курил сигары, не исключено, что он закупал табак там же, где и все остальные в близлежащей местности. Девушка отошла от повозки. Под ногами хрустнули разломанные дощечки ящиков. Роксана присела в снег, пошарив пальцами в рыхлом месиве и поднимая руку к глазам. На пальцах в каплях стаявших снежинок блестели прилипшие крошки кристаллов, переливаясь, как маленькая радуга, застывшая во времени. Девушка вспомнила, что происходило с кристаллами Димитреску, когда те разрушались. Они рассыпались в пыль. Так почему эти все еще целые? Или это обычное стекло?.. Зажав в пальцах одну крошку, Роксана хотела посмотреть, как она отразит солнце своими гранями, но тут свет внезапно померк, и девушка увидела вытянувшуюся перед ней на снегу тень. Вскочив на ноги, она развернулась с бешено колотящимся сердцем, но почти сразу облегченно выдохнула. - Влад! Что ты здесь делаешь? Ты следил за мной? - Шел по твоим следам. Ты бежала, как будто за тобой гналась стая оборотней. Роксана засмеялась, но ответного смеха не последовало. Мужчина стоял, широко расставив ноги, и оглядывал все вокруг с выражением беспокойства на лице. За его спиной виднелись металлические плечи охотничьего арбалета. - Прости еще раз за сегодняшнее, - при виде взволнованного лица Влада Роксане почему-то стало стыдно за свое поведение, как будто она обидела очень близкого человека, хотя, может, когда-то так оно и было. – Я просто должна была прийти сюда и убедиться… - Откуда ты знаешь Герцога? – вдруг спросил мужчина. - Оттуда же, откуда и ты вероятно. Он торговец, ездит повсюду. Я продавала ему волчьи шкуры. - Значит, тебе неизвестно, что здесь случилось? Роксана почувствовала, как невольно напрягается каждый мускул в ее теле. - Я уже был здесь раньше. Тоже надеялся найти его, у меня было к нему одно дело. Но, похоже, кто-то позаботился о том, чтобы с ним что-то случилось. - Ох, - девушке вновь стало неловко за свои подозрения. – На самом деле я думаю, что… - Пойдем отсюда, - Влад протянул ей руку в перчатке. – Не стоит здесь оставаться. Зло вернулось в эти земли. Здесь может быть небезопасно. - Зло? Влад, о чем ты говоришь? Я не могу уйти сейчас. Я должна выяснить, что здесь произошло. - Роксана, послушай, - он поймал ее ладонь сам. – Отец попросил меня вернуться не просто так. Он полагает, что мороайки снова появились в этой местности. Здесь рядом находится их замок, и эти твари вновь решили в нем поселиться. Ты можешь мне не верить, но скорее всего, все, что здесь произошло – их рук дело. - Это не так! – выпалила вдруг девушка. - Они… она здесь ни при чем! Роксане хотелось рассказать все, убедить Влада в том, что он просто не знает Димитреску, что он неверно понял все происходящее, но взгляд мужчины ожесточился. - Значит, отец был прав, и ты, в самом деле, с ними связана. - Влад, я… Он неожиданно дернул ее на себя, но прежде чем успеть испугаться, она вновь ощутила теплые надежные объятия. - Не бойся, я смогу тебя защитить. У нее нет над тобой власти. Она одурманила тебя ненадолго, но сейчас это пройдет. Роксана ненадолго прикрыла глаза. Она чувствовала, как их с Владом сердца бьются в унисон. Ей было хорошо рядом с ним, он вселял в нее спокойствие и уверенность, но еще больше, гораздо больше, ей хотелось, чтобы он понял, что ошибается, что Димитреску никогда не причинила бы ей вреда. Или ей самой просто хотелось в это верить?.. - Почему ты это сказал? – тихо спросила она, чтобы не слишком углубляться в опасные мысли. - Потому что наша кровь – особенная. Роксана вздрогнула, но прежде, чем она успела бы что-то сказать, он продолжил: - Разве ты не чувствуешь связь между нами? Я пытался сказать тебе об этом еще раньше, за столом. Мы с тобой повязаны кровью. - Что ты имеешь в виду? Я… ты прав, я чувствую связь. Но разве это не от того, что мы дружили, когда были детьми? – выпутавшись из рук Влада, девушка отступила на шаг, пытаясь понять, что он хочет сказать. - Да, это случилось еще тогда. Ты была слишком маленькой, как и я, чтобы помнить нападения на деревню, и то, что мой отец дал нам выпить эликсир. Он объяснил мне все позже. Этот эликсир помогает не превратиться в чудовище, помогает им противостоять, а главное, он укрепил нашу кровь и нашу связь. А затем в округе стало безопаснее. Какое-то время мама и я присматривали за тобой, прежде чем нам пришлось уехать. Я много путешествовал, с тех пор, как мы покинули деревню. Уничтожал монстров повсюду, где встречал. Но теперь опасность вновь грозит нашему дому, и это наш долг, защищать деревню. А мой – тебя. - Подожди, - Роксана замахала руками, не в силах поверить в услышанное. – Влад, не так быстро. Значит, это правда? На деревню нападали оборотни? - Да, и твои родители были одними из тех, кто защищал ее жителей. Мне очень жаль, что их больше нет с нами. - Влад вновь сделал попытку взять девушку за руку, но она отступила еще на шаг. - Но это значит, что мои родители должны были получить этот эликсир. Они сражались за жителей деревни, они могли выжить! Почему они тоже не выпили его? - Мой отец хотел защитить нас, детей. У него было всего две порции эликсира. И он принял правильное решение. - Это ваша с ним правда, не моя! – в отчаянии выкрикнула Роксана. - Если бы не он, возможно, мои родители были бы живы! Почему он не создал больше этого эликсира? - Он не создавал его. Он купил его у Герцога. Роксана почувствовала, как холодеют кончики пальцев. Выходит, это Герцог виновен в том, что в ее крови появилась странная модифицированная плесень. И это значит, что Влад искал его не просто так. - Так ты хотел найти его, чтобы он помог тебе убить… - Мороаек, - Влад кивнул. – Герцог на нашей стороне. Мы с тобой созданы, чтобы убивать чудовищ, а не примкнуть к ним. Теперь ты понимаешь, как сильно мы похожи с тобой? Роксана, идем со мной. Мы очистим эти земли вместе раз и навсегда. Девушка сделала шаг ему навстречу, вложила руку в протянутую ладонь. Прикосновение отозвалось коротким импульсом, и она прислушалась к бегу крови в собственных венах. Да, она чувствовала связь. Связь, созданную чужими руками. Теперь она понимала, почему ей не хотелось оттолкнуть Влада, а он неизменно старался к ней прикоснуться. Почему словно и не было тех лет, что они провели порознь. Но она сравнивала. Сравнивала это чувство с тем огнем, что обжигал ее кожу каждый раз, когда до нее дотрагивались холодные пальцы Димитреску. С тем глубоким, жадным желанием увидеть вновь на себе ее взгляд. С той готовностью отдавать, даже не надеясь ничего получить взамен. Но она получала, и даже больше, чем могла бы просить. И это чувство было чем-то гораздо более важным, чем даже кровная связь. Влад ошибся, когда решил, что это ненадолго. Он потянул ее за собой, но Роксана коротко сжала его пальцы и осталась стоять на месте. - Знаешь, ты, наверное, прав. Я была слишком наивна, не поверив тебе и твоему отцу сразу. Но я все же хочу убедиться, что ничего не упустила. Вдруг у меня получится узнать, что стало с Герцогом, он бы смог нам помочь. Я вернусь в деревню еще до темноты, как только осмотрю здесь все. – Заметив, что Влад колеблется, она добавила: - Или ты солгал, когда сказал, что считаешь меня хорошей охотницей? Я могу за себя постоять. - Ладно, - нехотя ответил мужчина. – Тогда увидимся в деревне. Мне нужно рассказать отцу, что мороайки в самом деле вернулись. Не задерживайся. Развернувшись, он пошел прочь. Роксана наблюдала, как блики солнечных лучей соскальзывают по металлической поверхности клепок на его кожаной куртке охотника. Чем дальше он уходил, тем больше девушке казалось, что нить их связи постепенно истончается, как будто теряет всякий смысл, потому что теперь ее мысли были совсем о другом. «О другой». Постепенно фигура мужчины стала совсем крошечной среди бесконечной белизны снежных холмов и черных силуэтов пронзающих небо еловых крон. В какой-то момент, уже собираясь отвернуться, Роксана услышала короткий свист. Еще одна маленькая фигурка отделилась от деревьев, присоединяясь к охотнику. Вскоре они вдвоем окончательно скрылись вдали. Человек, и его собака.