A ray of light in the pitch darkness

      - Доброе утро, - тихо сказал Джоэл и, даже не дождавшись ответа, молча двинулся вперед. Бэт растерялась еще сильнее и с обреченным вздохом поплелась следом. Они быстро прошли мимо теплиц и вскоре остановились около конюшни. Оттуда вышел сонный мужчина с двумя лошадьми.       - Сегодня рановато, - зевнул он и протянул поводья.       - Надо научить новичка ездить верхом, - ответил Джоэл, не обращая внимания на ее удивленное лицо, и прошел чуть вперед.       - Я думала, мы пойдем пешком.       - Слишком много снега. Весь маршрут завален, хочешь снова ковылять по сугробам?       - Но я не умею, - взмолилась Бэт и он наконец обернулся на нее. Она неотрывно и чуть испуганно смотрела снизу вверх на крупную кобылу, распахнув свои яркие зеленые глаза, заставив Джоэла в очередной раз замереть.       Чертова ведьма, чтоб ее…       - Это легко. Не бойся, - он резко отвернулся и нахмурил брови. - Иди сюда.       - Джоэл, пожалуйста…       - Подойди ко мне, - отрезал он, на что Бэт со вздохом приблизилась. Он взял ее руку и приложил к холке. - Видишь? Не страшно. Погладь.       Бэт аккуратно провела ладонью по мощной шее, задевая пальцами мягкую длинную гриву. Лошадь довольно фыркнула и девушка испуганно отшатнулась, но Джоэл придержал ее за талию и не дал отдернуть руку.       - Да не трясись ты, ей нравится. Да, Искорка? Моя хорошая…*       - Искорка?       - Да, это лошадь моей… лошадь Элли, со временем познакомишься и с ней. А теперь давай, упирайся подошвой в стремя и прыгай в седло, я помогу.       - Ты издеваешься… - прошептала Бэт, но все же подняла ногу. Джоэл взял ее за талию, готовый чуть подкинуть, но Бэт отодвинулась.       - Я сама попробую, - выдохнула она, вновь ощутив волнение от его прикосновений. Достаточно этих гребаных эмоциональных качелей. И, что вообще-то важнее, не хватало еще свалиться с лошади из-за трясущихся коленок…       Пару раз подпрыгнув на месте «для разгона», она ухватилась за ленчик (прим. автора - основа седла) и, встав на вытянутой ноге, кое-как перекинула вторую через седло. Несколько секунд она в панике обхватывала шею лошади, уткнувшись лицом в гриву, но наконец решилась и медленно выпрямилась.       - Отлично, - улыбнулся Джоэл, едва сдерживая умилительный смех от вида мгновенно сменяющегося калейдоскопа эмоций на ее личике.       - Хватит ржать, - рявкнула Бэт.       - Ты это мне или Искорке? - он все-таки расхохотался и девушка невольно заулыбалась в ответ. - А теперь подвинься.       Не успела Бэт и слова сказать, как Джоэл за секунду подскочил и уже сидел позади нее. Он придвинулся ближе и уперся подбородком в ее плечо. Память словно отшибло, и его обещание самому себе без надобности не прикасаться к ней, будто испарилось.       - Бери поводья. С их помощью ты управляешь лошадью, поворачиваешь, замедляешь, останавливаешь. Пробуй.       - Угу, - кивнула Бэт и нервно сглотнула, спиной впитывая вибрацию его сердцебиения.       Твою мать… Знала б я заранее, что он будет прикасаться так часто, умоляла бы Марию о напарнике девушке.       Она неуверенно направила Искру вперед, концентрируясь на движении. Но все существующие злые силы решили от души поиздеваться.       - Расслабься, - шепнул он на ухо и взял ее руку, показывая, как правильно поворачивать. Второй ладонью он крепко притянул к себе. - Не стоит напрягаться, мышцы быстро онемеют. Повторяй мои движения и движения лошади.       - Я поняла, - Бэт прочистила горло и максимально отодвинулась, но Джоэл властным рывком подтянул ее обратно.       - Не двигайся, - жестко отрезал он и, перехватив поводья, пустил Искорку галопом. Сказать, что его завело ее сопротивление - ничего не сказать. Мужские инстинкты и азарт показались откуда-то из дальних темных уголков души, и захлестнули полностью. Он специально гнал лошадь все быстрее, вынуждая девушку от безысходности буквально вжаться в него спиной. Благо, ранним утром на улицах Джексона практически не было жителей. Искорка успела проскакать почти весь город по кругу, когда Бэт наконец расслабилась и позволила телу двигаться по инерции.       - Не сложно, так ведь? - усмехнулся Джоэл, замедляя лошадь.       - Дурак, - выдохнула Бэт и ткнула его локтем, на что он лишь рассмеялся. - Не сяду с тобой больше никогда.       - Это мы еще посмотрим, - он с победной улыбкой спрыгнул на землю и протянул руку для поддержки, но Бэт отпихнула ее и, тихо матерясь под нос, неуклюже спустилась. - Теперь позавтракаем и выдвигаемся.       - А куда? - спросила она, уверенно стоя на своих двоих.       - Туда же, до хижины и обратно, - сказал Джоэл и открыл перед ней дверь бара. - Дамы вперед.       - Дамы? Это я, что ли, дама?* Позавчера еще ребенком была, - буркнула Бэт и поздоровалась с Сетом. Джоэл лишь неоднозначно хмыкнул в ответ и, сев за стойку, принялся жевать сэндвич с говядиной.       Спустя полчаса, заскочив в оружейную, они сидели верхом и не спеша отдалялись от Джексона. Бэт уже спокойнее чувствовала себя в седле, но, скорее всего, из-за отсутствия нестабильно настроенного мужчины, прижимающегося сзади…       Около полудня они вздрогнули от истеричного визга из леса. Из-за широкого дуба показался бегун (прим. автора. Бегун - первая стадия заражения кордицепсом. Зрение и слух не изменены, лишь бешенство и желание убить и съесть любое живое существо) и, заметив их, бросился бежать лишь с одним желанием, - выпотрошить и разорвать плоть.       - Убирай его, - скомандовал Джоэл и на всякий случай положил ладонь на кобуру. Бэт выхватила лук и без труда запустила стрелу зараженному в голову. - Идеально. Хорошая девочка.       Бэт недовольно закатила глаза, чтобы перекрыть очередной наплыв возбуждения раздражением. Но Джоэл заметил... Как и в прошлый раз. Желание подразнить ее еще немного вспыхнуло в сознании и он довольно усмехнулся, но тут же вспомнил свое обещание и нахмурился.       Он объехали мелкие поселения, заправки, и одинокие дома и магазинчики на отшибе. День постепенно подходил к концу, и Бэт насчитала за это время 8 бегунов и одного щелкуна. Когда солнце красовалось оранжево-красным полукругом на горизонте, они добрались до хижины. Бэт ловко спрыгнула на землю, не заметив оценивающей улыбки Джоэла, и привязала Искорку к опорной стойке терассы. Несколько часов дико хотелось есть и она неоднократно мысленно обозвала себя за легкомыслие, ведь еду она не взяла. А ночью выслеживать зайцев и куниц без снаряжения - гиблое дело.       Когда они зашли внутрь, Джоэл зажег масляную лампу и достал из рюкзака хлеб, вяленое мясо, овощи и две банки консервы с гречневой кашей.       - Ошибка номер один - не подумала о провизии, - усмехнулся Джоэл и накрыл на стол. - Будет уроком. С тебя взамен чай, горелка на кухне. Я пока соберу снега на утро.       Бэт промолчала, но в мыслях чуть ли не помолилась на него за это. Желудок урчал и буквально переваривал сам себя изнутри. Она поставила чайник на огонь и искоса поглядывала на Джоэла, который принес снег в ванную, и сейчас разжигал камин. Он давно снял куртку, ведь день выдался теплым и поздний вечер наконец был по-настоящему весенним, без завывающего ледяного ветра и снежных хлопьев с неба. Лица мужчины не было видно, но Бэт отчетливо видела широкую мускулистую спину под футболкой и перекатывающиеся под кожей мышцы сильных рук, когда он подбрасывал бревна в камин.       - Чайник, Бэт, - сказал он явно с ухмылкой, не оборачиваясь. Она очнулась и заметила, что крышка вовсю подскакивает от пара бурлящей воды. Бэт выругалась и залила две чашки с сухими листочками, надеясь, что Джоэл ничего не понял и решил, что она просто о чем-то задумалась.       Стыд-то какой, вот дура…       Махнув головой, она отнесла чашки на стол с невозмутимым видом.       - Что мне еще для тебя сделать? - спросила Бэт и села на стул. Она глянула на мужчину и в его сузившихся глазах мелькнул странный нечитаемый огонек. Он резко отвернулся.       - О чем ты?       - Ты научил ездить верхом, стрелять из лука, не забыл про еду, не даешь замерзнуть тут, а я лишь - заварила чай..? - скептически усмехнулась Бэт. - Получается… я дежурю всю ночь, верно?       - Глупость какая, - улыбнулся он. - Ты сама всему научилась, я ничего толком не делал, - он отпил из чашки и удивленно приподнял брови. - Что это?       - Чай. С мятой.       - Где взяла ее?       - Я люблю всякие… травы, приправы и прочее. Летом выращивала мяту, розмарин, лаванду и другое, потом высушила на зиму. Такой вот дурацкий заскок.       - Вкусно. Этот чай покрывает твои маленькие ошибки, - улыбнулся Джоэл и продолжил пить горячий ароматный напиток, понимая теперь, откуда этот гипнотический запах лаванды от каждого сантиметра ее тела. В джинсах снова стало предательски тесно и он был рад, что под столом этого не видно, и раздражен одновременно, тем, что не может контролировать свое тело уже четвертый раз за эти три дня. Он и не помнил даже, когда в последний раз ощущал подобное до знакомства с Бэт. Не помнил, значит, давно…       - Ешь, - он снова насупился и отправил в рот кусочек помидора. Бэт недоуменно покачала головой, поражаясь очередной беспричинной сменой настроения, и принялась уплетать кашу.       После ужина Бэт села в кресло-качалку около камина и открыла книгу, но взгляд то и дело возвращался к Джоэлу, который устроился у окна, поставив термос на подоконник. Ее так и подмывало спросить, что за чертовщина происходит с его эмоциями, но решила, что это бесполезная трата времени, - не ответит. Нагрубит, может, но точно не ответит.       - Почему ты оказалась тогда здесь ночью? - внезапно подал голос Джоэл, не оборачиваясь.       - Тебе одним предложением или в деталях? - усмехнулась Бэт, продолжая покачиваться в кресле.       - В деталях.       - Я была в группе. Двенадцать человек. Еда кончалась и мы решили зайти в ближайший городок за припасами. Отбились от зараженных на входе, но оказалось, что там обосновались каннибалы. Все произошло быстро, в суматохе. Они сразу напали. Даже не помню, скольких я убила, когда мы отстреливались. На выстрелы сбежались зараженные, слишком много, и началась паника. Все разбежались кто куда в разные стороны, почти всех наших покусали, как я успела увидеть. К сожалению, вместе с бегунами там были и щелкуны. Патроны кончались и я просто побежала в единственную сторону, откуда не выбегали зараженные, - на юг, в лес. Я успела отбиться от четырех, но оставила последний патрон для себя на случай… Поэтому просто убегала в надежде оторваться от оставшихся двух щелкунов.       Джоэл промолчал и лишь кивнул, со вздохом отхлебнув кофе.       - Поспи, Бэт. Скоро твоя очередь.       - Так не пойдет…       - Ложись.       - Я не об этом, Джоэл. Раз мы перешли на расспросы, я тоже хочу кое-что спросить, - сказала она и мужчина настороженно обернулся, явно недовольный этим заявлением. - Что с тобой происходит? Ты то злишься на меня, то… эм, наоборот. Твое отношение скачет из крайности в крайность, что не так? Что я сделала?       - Ничего, - ответил он после минутного молчания. - Ложись спать.       - Ну, уж нет! - вспыхнула она и подскочила на ноги. - Меня это морально выматывает. Объясни, какого хрена, Джоэл?       - Иди. Спать. Бэт, - процедил он.       - Славно… - без смеха улыбнулась Бэт. - Я пойду в патруль с Джесси. Завтра же попрошу об этом Марию, уверена, она не будет прот...       - Никого ты ни о чем не попросишь, - рыкнул Джоэл и поднялся на ноги. Он подошел к ней вплотную, но в глазах пылала злость. - Джесси слишком молод и недостаточно опытен, чтобы суметь защитить тебя при необходимости.       - Это уж не тебе решать…       - Я сказал, нет!       - Ты мне не отец, чтоб указывать, - рявкнула Бэт, не замечая, что инстинктивно пятится назад под его тяжелым взглядом, и в итоге уперлась спиной в стену. - По крайней мере, он точно не будет смотреть на меня вот так или устраивать эмоциональные аттракционы, как один неопределенный психопат!       Джоэл схватил ее за горло и несильно сжал, вдавив в стену так, чтоб она не могла двигаться.       - Нравится тебе это или нет, но в патруль ты будешь ходить только со мной. Ни с Джесси, ни с кем-либо другим, - он предостерегающе сжал пальцы сильнее. - И уж поверь, я сделаю все, чтоб так это и было.       - Иди к черту, Джоэл, - прошипела Бэт.       Он прерывисто выдохнул. Немыслимо, сколько разных эмоций ей удается пробудить в его черствой душе. Такого еще никому не удавалось, даже Элли. Чувства плясали внутри, как лучшие танцоры квикстепа, - раздражение, злость, досада, забота, очарование, ревность… и безумное возбуждение. Он уперся кулаком в стену и навис над ней, пытаясь взять себя в руки.       - К черту? Я там уже был много раз… - прошептал он и чуть ослабил хватку. Бэт с трудом втянула воздух, не прекращая с опаской и злобой смотреть на него, сверкая зелеными глазами, которые в теплом свете из камина казались немного голубоватыми. Привычный гипнотический запах лаванды окутал мужчину, испытывая выдержку. Он провел большим пальцем по подбородку и остановился на мягких губах, чуть приоткрывая их. Бэт отрывисто вздохнула, и Джоэл сорвался...       Запустив пальцы в мягкие кудряшки, он зажал их в кулак и впился в ее губы. Бэт растерянно застыла, и Джоэл надавил пальцами на скулы, вынуждая открыть рот, хотя в этом даже не было нужды... Он проник языком внутрь, лаская и изучая каждый миллиметр, и Бэт с тихим стоном уперлась ладошками в его широкую грудь. Расставив ее ноги одним коленом, Джоэл крепко прижался всем телом. Он беззастенчиво забрался под ткань свитера и огладил выгнувшуюся спинку, вызывая толпы мурашек на ее коже. Девушка крупно задрожала и стонала ему в губы, впиваясь пальцами в плечи.       - Черт, - вскрикнула Бэт, когда он сжал талию, прошелся теплой ладонью вверх по животу и сдавил сосок, перекатывая между пальцев. Она задыхалась от желания, пока он до боли прикусывал нежную шейку и зализывал ранки чуть шершавым горячим языком. А когда он задрал свитер и обхватил сосок губами, всасывая и намеренно задевая зубами, Бэт протяжно заскулила. Ноги онемели и стали ватными, живот скручивало пульсирующими спазмами, а дыхание было таким прерывистым и частым, что голова кружилась все сильнее. Джоэл быстро расстегнул пуговицу с ширинкой и нетерпеливо опустил руку под резинку трусиков.       - Ох, Бетани… - сбивчиво простонал он, растирая смазку по ее влажным складкам. Он жадно прикусил губу и ввел в нее два пальца, неотрывно наблюдая за ее реакцией. Девушка громко вскрикнула и обняла его шею, боясь рухнуть на пол. Джоэл тяжело дышал ей на ухо и периодически постанывал, ускоряя движения пальцами. Его стоны заводили Бэт еще сильнее, чем прикосновения, и она уже несдержанно вскрикивала, двигаясь бедрами в такт.       - Как же я хочу тебя, Бетани, боже… - прорычал он, когда девушка впилась зубами в его плечо, пытаясь заглушить крики. Не узнавая себя самого, он с ярым нетерпением и желанием начал стягивать с нее джинсы, но с улицы послышалось опасное щелканье. Они замерли и пытались успокоить бешеное дыхание, чтобы прислушаться.       Удар в дверь и громкий визг мгновенно отрезвил обоих. Джоэл вытащил нож, прикрепленный к ремню, и глянул на Бэт.       - Откроешь дверь и спрячешься за ней, а я вырублю его.       - Но это же тупо, у нас больше шансов, если я помогу*.       - Поможешь. Потом. Ну, иди.       Бэт с досадой сжала губы, но послушно подошла ко входу. Джоэл встал у стены и кивнул. Она резко распахнула дверь и в коридор вбежал щелкун. Он застыл на месте, чтобы определить их положение с помощью эхолокации. Бэт беззвучно разжала заколку на волосах и откинула ее в сторону, и зомби с визжанием подбежал на звук. Благодаря этому Джоэл подкрался сзади и проткнул тому череп. Он пару раз конвульсивно дернулся и упал.       Вытащив из него нож, Джоэл сел рядом и обхватил голову руками, пытаясь привести в норму дыхание, сбитое смесью возбуждения из-за Бэт и адреналина из-за убийства зараженного.       Какой же ты идиот… Обещал ведь. Очнись...       - Я пойду сожгу его. А ты не спорь и ложись спать. Через пять часов меняемся.       С этими словами он потащил тело на улицу, даже не взглянув на нее. Бэт уперлась в стену, мучаемая желанием и вернувшимся непониманием.       - Дерьмо… - она тяжело вздохнула и, со злостью подняв брошенную заколку с пола, ушла в комнату, злобно хлопнув дверью.