Апостол: Переиздание

      Лучи утреннего солнца, просочившиеся в окна, постепенно заливали светом просторную комнату. Потихоньку, почти незаметно, они добрались до неказистой на вид кучи одеял, на которых вольготно раскинулся одетый в лабораторный халат парень. Почувствовав на себе палящие лучи, он сжал веки, после чего нехотя поднялся и потёр заспанные глаза, принявшись осматривать комнату.              — Ненавижу солнце, — Стив зевнул и инстинктивно протянул руку на верхнюю полку. Однако полки на месте не оказалось. Немного ошалев от полученной информации, он вытер пот с лица, после чего к нему постепенно пришло осознание происходящего, — а, ну конечно.              Усмехнувшись сам себе, Стив встал и, потянувшись, обнаружил отсутствие Кейт и Скайлы. Кровать была аккуратно заправлена, а о том, что девочки в комнате были, напоминало лишь полупрозрачное платье, то самое, что он видел на Кейт. В голове возникли тревожные мысли, однако Стив сразу успокоил себя тем, что это дворец Фрэнка, и с девчатами вряд ли могло что-либо произойти. Убедившись, что в комнате не осталось никаких забытых вещей, Стив уже хотел выйти, однако, подумав, свернул платье и спрятал в ящик стоящего рядом с кроватью комода, после чего отправился к тронному залу.              Зайдя в тронный зал, Стив увидел увлекательную картину — Кейт, одетая в лёгкую бронированную одежду, увлечённо оглядывала себя, Скайла же, напротив, была не особо рада новому наряду и, судя по её виду, искала момент улизнуть из комнаты. Завершал всю эту картину Фрэнк, который удовлетворённо рассматривал девочек, держа руку на подбородке и легко кивая самому себе.              — Ну и чего ты за конкурс красоты тут устроил? — Стив хлопнул Фрэнка по плечу, после чего парни обменялись рукопожатиями.              — Ну ты и соня, Стив, — Фрэнк усмехнулся, — даже в другом мире не изменяешь своим привычкам.              — Я вчера пережил аварию, попадание в совершенно незнакомый мир и ещё много событий, которые вымотали меня в край, — Стив сел на стул, стоящий около заваленного книгами стола, — неудивительно, что я спал так крепко, что не заметил даже то, как Скайла выбиралась из лежака.              — Хах, да я понимаю, просто решил немного пошутить, — Фрэнк потрепал Стива по плечу, — в общем, я заказал для твоих девочек броню у придворного кузнеца. Броня изготовлена из твёрдой кожи и вставок из железных пластин, что даёт неплохую защиту, но тем не менее весит довольно мало, что позволяет сохранить быстроту и лёгкость движений. Что же касается оружия — оно пока в процессе, — Фрэнк ещё раз оглядел Кейт и Скайлу с самым довольным выражением лица, — ладно, не мешало бы позавтракать. Девочки, отправляйтесь-ка в столовую. Кейт знает где она находится.              Дождавшись, пока девчата выйдут из зала, Фрэнк повернулся к Стиву:              — Хорошие они, верные и послушные. Кейт, к примеру, мне все уши прожужжала про то, какой ты добрый, — Фрэнк с улыбкой покачал головой, — похоже, они уже успели к тебе привязаться, даже несмотря на то, что вы знакомы всего один день. Ещё и дракошу себе подцепил, даже не поделившись этой новостью со своим лучшим другом. Не узнай я об этом вовремя от Сурека, Скайла бы осталась без брони. Но да хрен с ним, Казанова ты грёбаный, — он усмехнулся, — К слову, как ты сам к ним относишься?              — Хороший вопрос, — Стив откинулся на спинку стула и задумался, — понимаешь, каждая из них уже столько натерпелась, что я просто не могу применять к ним какие-либо другие подходы. Кейт всю жизнь провела в рабстве, рано лишилась родителей, и, хотя она выглядит оптимистичной снаружи, я как будто чувствую, что в душе она глушит боль. Что же касается Скайлы… Она жила в нормальной семье, однако потеряла её во время нападения Пушвиля. Попала в рабство и натерпелась кучу всего плохого и жестокого, несмотря на довольно короткий срок неволи. Я стараюсь быть добр с ними, чтобы дать каждой необходимую им вещь — счастье, по крайней мере я так думаю. Кейт попытаюсь закрыть душевные раны, а Скайле помогу вновь обрести доверие к обществу, счастье и, может быть, уцелевшего члена семьи.              — Уцелевшего члена семьи? — Фрэнк, заинтересовавшись словами друга, вернул руку на подбородок.              — Да, её мать может быть ещё жива, — Стив поднялся со стула, — кстати, Фрэнк, раз уж ты здесь главный, я бы хотел тебя попросить поискать её мать. Насколько я понял, информация может быть у кого-то из солдат, участвовавшись в нападении на Рикстед.              — Без проблем, я помогу всем, чем смогу, — Фрэнк убрал руку, — в общем, судя по всему услышанному, могу сказать, что ты выбрал очень хороший путь, дружище. Однако, не стоит привязываться к ним слишком сильно. Не пойми неправильно, я не против того, что ты с ними просто переспишь или даже построишь отношения. Просто мы не можем быть уверены, что нас в один прекрасный момент не выкинет обратно в нашу реальность. Шанс минимальный, однако этот фактор риска нельзя исключать.              — Как скажешь, — Стив пожал плечами, — посмотрим, как всё будет идти дальше. Ладно, теперь к делу, — он вытащил из кармана брюк свиток и протянул его Фрэнку, — здесь сказано о некой сфере и комнате в пещере к западу отсюда. В общем, сегодня я отправлюсь туда посмотреть, что там такое, и, возможно, как-то улучшить навыки стихийного оружия. Возможно, у меня не получится, но я обязан проверить. Вдруг, найду что-то полезное.              — В пещере, говоришь? — Фрэнк принялся изучать свиток, — ну, может, оно и так. Однако, пойми, пока на тебе висит клеймо плохой репутации, слишком опасно выходить за пределы дворца. Как по мне, лучше просто дождаться делегации Драгонвиля, а потом уже идти куда-либо.              — Я знаю, Фрэнк, — Стив забрал свиток обратно. — Однако, мало кто знает, кто я такой, а потому — риск минимальный. Да и не собираюсь я тут сидеть, зная, что есть шанс если не прокачать оружие, так хотя-бы насобирать чего-нибудь полезного. К тому же, будет неплохо изучить этот мир получше. Да и отбиться у меня есть чем, благо у меня есть оружие, которое мне дал Алекс.              — Ладно, — сдался Фрэнк, — раз уж ты так настаиваешь, да и, по твоим словам, у тебя есть оружие от Алекса, отговаривать не буду, — он покачал головой и вздохнул, — но дождись хотя бы пока для Кейт и Скайлы доделают оружие. И, — Фрэнк достал из-под стола увесистый мешок, протянув его Стиву, — примерь вот это.              Распаковав содержимое мешка, Стив увидел комплект одежды из обшитой железными пластинами широкой рубахи, простых тёмно-серых штанов, укреплённых железом тяжёлых сапог и синего плаща с капюшоном, сшитого из приятной лёгкой ткани.              — Набор довольно скудный и особо хорошей защиты не даст, однако для путешествий — самое то, — Фрэнк показал большой палец вверх, — к тому же, благодаря стихийному оружию у тебя и так защита большая.              — Как скажешь, — Стив снял халат и надел полученные от Фрэнка вещи поверх брюк и футболки, после чего прошёлся от трона до дверей и обратно, — ну, наборчик так себе, однако — довольно удобный, что уже плюс.              — Рад, что тебе нравится, — Фрэнк улыбнулся и подмигнул Стиву, — я не сомневался в таком ответе. Ладно, пора нам позавтракать, да и девчата, наверное, уже заждались.              Пиршественный зал располагался совсем недалеко от тронного зала, так что Стив и Фрэнк дошли до туда за считанные минуты. Это было большое помещение с высоким сводчатым потолком, с которого свисали большие железные люстры. Напротив двери располагался большущий красивый камин, в котором уже во всю потрескивал огонь. В центре зала стоял длинный стол из тёмного дерева. На нём уже расставили блюда со всевозможными кушаньями и кувшины с напитками. Стив сел на стул между увлечённо уплетающими что-то похожее на гуляш, Кейт и Скайлой, отметив для себя, что девочки, судя по всему, оставили это место специально. Стив оглядел стол. Тут были и жаренные птицы, и мясо, и тосты, и пироги, и фрукты… Глаза разбегались от обилия разных кушаний. Стив положил себе в тарелку что-то похожее на омлет с беконом и налил что-то похожее на компот в кубок. Чёрт, как же ему сейчас не хватало крепкого кофе… Надо будет как-нибудь сварить те кофейные зёрна, которые были в свёртке.              — Вау, тебе тоже подготовили броню, — проговорила Кейт, заинтересованно его рассматривая, — довольно красивая.              — Согласна, выглядит красиво. Особенно плащ, — Скайла смущённо отвела глаза в сторону, однако Стив все же уловил её беглый взгляд.              — Да это не броня вовсе, — Стив легко отмахнулся, — обычный походный костюм, просто слегка укреплённый. Ничего особенного в нём нет.              — Ясненько, — Кейт легко склонила голову, смутившись, — Но всё равно красиво.              — Ладно, ладно, красиво — Стив усмехнулся, закатив глаза. — Ешь давай спокойно.              Покончив с плотным завтраком, Кейт и Скайла, сопровождаемые Фрэнком, отправились к придворному оружейнику, судя по всему, забирать подготовленное оружие, а Стив — к дворцовым воротам, решив, что было бы неплохо прогуляться по местному рынку и прикупить что-нибудь в дорогу. К тому же он хотел посетить заинтересовавший его прилавок с зельями. Выйдя в придворный сад, Стив наткнулся на прогуливающегося Сурека.              — А, с добрым утром, Апостол Стив, — Сурек учтиво поклонился, — как вам ночь в нашем замке?              — Неплохо, по крайней мере выспался я хорошо, — Стив достал из кармана свиток, — слушай, Сурек, я бы хотел попросить подготовить для нас транспорт, чтобы съездить к пещере, указанной в этом свитке.              — Хм, дайте взглянуть, — Сурек взял свиток из рук Стива и принялся изучать записи, — ах да, знаю. Пещера, что вы ищете, расположена недалеко от шахтёрского поселения Листад, к западу от столицы. Однако, предоставить вам транспорт сейчас не представляется возможным по некоторым причинам, прошу меня простить. Во всяком случае, раз вы решили туда отправиться, предлагаю вам посетить конюшню за городскими стенами и купить собственную карету, на которой вы сможете добраться до нужного места. Да и личный транспорт вам определённо не помешает.              — Собственную карету, говоришь? — задумался Стив, вспоминая сколько денег лежит у него в кармане.              Сурек кивнул, указав в сторону видневшихся вдали городских ворот.              — На местном рынке можно найти недорогой, но хороший вариант. Прошу меня извинить, — он поклонился, — я должен идти. Король ждёт меня для обсуждения дел в столице.              — Угу, иди. Он как пошёл к придворному оружейнику. Увидишь Скайлу и Кейт, скажи им, что я жду их здесь.              Еще раз поклонившись, Сурек направился во дворец. А Стив, сев на каменные ступеньки, вновь достал из кармана свиток. Он поднял голову, взглянул на ясное небо. Вздохнул, прикрыв глаза. Ещё вчера он был учёным, стоявшим на пороге великого открытия, разработки, ради которой не спал ночами и забыл о нормальной жизни. А сейчас он почти не знал, что ему делать. Оказывается, он даже немного скучал по прежней жизни.              — Стив! Эй, Стив!              Парень повернул голову и увидел спешащих к нему Кейт и Скайлу. Девушки были одеты в броню, что подарил им Фрэнк, и размахивали предметами, которые Стив у них раньше не видел.              — Что это у вас? — Стив встал и подошёл к ним, разглядывая новые приспособления.              — Подарок короля Фрэнка, — с гордостью ответила Кейт, — правда классно?              Она подняла руку, сжимающую большой деревянный лук и любовно посмотрела на него. Скайла же, что держала изящный меч с красивой рукояткой, не выглядела такой довольной. Видимо, мысль о том, что когда-нибудь ей придётся пустить оружие в ход, совсем её не радовала.              — Ага, — кивнул Стив, поднимаясь со ступенек, — а пользоваться-то ты им умеешь?              Улыбка сразу сползла с лица Кейт.              — Я научусь! Обязательно научусь. Я видела, как это делают придворные лучники. Вот так вот, раз, — она достала из колчана, что болтался у неё за спиной стрелу, приложила к луку, натянула тетиву и… — Ой! — Стрела угодила рядом с ничего не подозревающим слугой, что нёс во дворец корзину с овощами. Тот от неожиданности замер, чуть не выронив корзину.              Стива эта картина заставила горько усмехнуться, покачав головой.              — Может, лучше вернуть его? А то поранишь кого-нибудь часом.              — Нет, — ответила Кейт, прижав лук к себе, — раз уж ты выбрал меня в качестве спутницы, я должна защищать тебя. А как я это сделаю с пустыми руками?              — Меня не нужно защищать, Кейт, — Стив мягко улыбнулся, — это наоборот я должен защищать вас, пока вы будете разбираться с врагом. У меня же щит, в конце концов.              — Не должен, — отозвалась Скайла, — ты спас нас от рабства. Дал свободу. И мы просто обязаны сделать всё, чтобы ты достиг своих целей. Пусть даже придётся пустить наше оружие в ход. Лично я готова защитить тебя, даже если придётся умереть самой. Таков долг каждого жителя Драгонвиля перед императором.              Стива поразило то, с какой твёрдостью говорила Скайла. Если буквально вчера она дрожала от страха, боясь даже заговорить с ним, то сегодня она была полна решимости отдать за него свою жизнь.              — Ладно, — Стив кивнул, поняв, что спорить с ними бесполезно, — но пообещайте мне, что не станете сломя голову бросаться на первый клинок, чтобы спасти меня. Я не прощу себе, если кто-то из вас пострадает понапрасну.              Кейт и Скайла переглянулись, после чего кивнули.              — Вот и договорились. А теперь, нам нужно в город. Купить транспорт и лошадь. И какую-нибудь еду в дорогу. Кто знает, что ждёт нас в Листаде.              — Ой, я знаю прекрасную лавку, — Кейт улыбнулась, — там хозяин один мой знакомый. Уверена, у него мы найдем прекрасную лошадь. И скидку он тоже сделает.              — Тогда вперёд, — Стив согласно кивнул.              На том и порешив, Стив, Кейт и Скайла зашагали в город. День близился к полудню, и торговля на рынке шла полным ходом. Отовсюду кричали купцы, зазывая покупателей, сновал народ, груженый покупками, а меж ними вальяжно разгуливали стражники. Кейт то и дело здоровалась с горожанами, кивала им и улыбалась, горделиво шагая чуть впереди. Скайла же, держалась чуть позади. Оно и понятно — она была здесь чужой. Сам этот город был для неё чужим. От каждого она ждала, что тот набросится на неё и начнёт избивать, или какой-нибудь торговец выкрикнет оскорбление.              — Эй, Скайла, — Стив тихо позвал ее, — Всё нормально. Тебя никто не обидит. Иначе я переломаю подонку все его кости.              Скайла слабо улыбнулась и кивнула.              Лавка, о которой говорила Кейт, располагалась в другом конце рынка. У входа в неё сидел молодой енот, одетый в тёмную широкую рубаху, чёрный жилет с широким поясом и тёмные штаны. Он сидел на ступенях и стругал ножом какую-то деревяшку.              — Привет, Патрик! — лучезарно улыбнулась Кейт.              Енот поднял на неё голову.              — Какие лисы! — улыбнулся он, обнажая острые зубки. — Как дела, Кейт?              — Всё чудесно, — Кейт указала лапкой на Стива, — вот помогаю Стиву с покупкой повозки. Естественно, мы пришли сюда. Ведь у вас с отцом лучшие лошади в городе!              — Что верно, то верно, — ответил Патрик расправив плечи, — так, значит, Стив?              — Стив, — Дивль кивнул, — рад познакомиться, — он протянул Патрику руку. Тот встал со ступенек, подошел и пожал её.              — Рад встрече. Друзья Кейт — мои друзья. Что-ж, заходите. Покажу вам кое-что.              Патрик поднялся по ступенькам в лавку. Кейт, Стив и Скайла последовали за ним. В лавке пахло деревом, маслом и лошадьми. Здесь было тесно. Всё место занимали крючки, на которых висели сёдла и сбруя. У окна стоял небольшой прилавок, а по бокам от него — стеллажи с множеством склянок, корзинами, хлыстами, шпорами и прочей всячиной. Патрик миновал комнату и вышел в просторное помещение. То был огромный ангар с множеством повозок и карет разных размеров, с узорами и без, со ступенями из чистого золота и простыми деревянными… Стив шёл за Патриком, вертя головой в разные стороны. Остановился Патрик у кареты, покрытой тёмным материалом. В ней спокойно могли поместиться человек пятнадцать.              — Вот, — он хлопнул рукой по дверце кареты, — самая лучшая для дальней дороги. Вам же нужна карета для долгого путешествия, и чтобы было просторно и удобно, так?              — Как ты догадался? — удивилась Кейт.              Патрик усмехнулся.              — Кейт, я столько лет работаю в этой лавке, что научился с первого взгляда понимать, зачем ко мне пришли. А по вашему внешнему виду и так всё и ясно.              — Угадал, — сказал Стив, — мы действительно ищем транспорт для дальней дороги. Эта, конечно, чудесная, но слишком дорого выглядит. Мы же станем идеальной мишенью для местных разбойников.              — Понимаю, о чём вы, — кивнул Патрик. — Значит, что-то попроще?              — Ага, — кивнул Стив. — И желательно, чтобы весь комплект обошёлся мне не дороже двадцати золотых.              — Двадцати золотых? — переспросил Патрик. — Ну, за эту цену я могу предложить вот что, более менее подходящее под ваши требования.              Пройдя чуть дальше, они остановились у небольшой повозки.              — Не самый надёжный аппарат, но зато с крышей и особого внимания не привлекает.              Это была простая деревянная повозка с брезентовой крышей. Вместить в себя она смогла бы от силы человек восемь.              — Отдам со скидкой за семь золотых.              — Подходит, — кивнул Стив.              — Отлично. Так как эта повозка — не самый надёжный вариант, вам понадобится лошадка, что смогла бы в случае чего увезти на себе троих человек, так? Выносливый скакун, пригодный и для ходьбы под седлом.              — Наверное, — пожал плечами Стив, — Здесь, я полностью доверяю тебе.              От этих слов Патрик расцвёл и расправил широкую спину.              — Есть у меня одна красотка.              В другой части ангара располагалась конюшня. Отовсюду доносились ржание, топанье копыт, фырчание и тяжёлое дыхание лошадей. Пока они вчетвером шли по широкому проходу, ущипнуть Стива за плечо норовилась каждая вторая любопытная морда. Они следили за ним, вертя ушами и раздувая большие ноздри.              — Вот она. Идеальная лошадка для дальней дороги.              Стив увидел в стойле красивую высокую кобылу каурой масти. У неё была длинная шея и массивные ноги. Длинная светлая грива была заплетена в несколько косичек.              — Какая она красивая! — восторженно сказала Кейт, разглядывая кобылу сквозь железные прутья стойла.              — Её зовут Алис. С характером девочка, но хорошего хозяина любить будет больше жизни. Пять золотых и она ваша.              Стив разглядывал кобылу, спокойно жующую сено. Казалось, её совершенно не заботит то, что сейчас решалась её судьба.              — У меня остается ещё восемь золотых, которые я могу потратить на сборы. Сможешь на эти деньги собрать нам остальную амуницию? Уздечку там всякую…              — О чём речь? — усмехнулся Патрик, — у вас даже на провиант останется с лихвой.              Через небольшое количество времени повозка с впряжённой в неё Алис стояли у лавки Патрика. Как енот и обещал — он собрал достаточно внушительный мешок всего необходимого, а у Стива даже деньги остались. Дивль сидел на скамеечке, держа поводья в руках. Алис спокойно стояла, жуя кусок яблока, что дала ей Кейт. Лисичку новая питомица привела в неописуемый восторг. Скайле она тоже понравилась, но та не скакала вокруг, не зная какое ещё лакомство запихнуть в лошадиный рот.              — Алис в основном послушная, спокойная. Из-за собак или чего-то шумного нервничать не будет, — Патрик окинул взглядом повозку и лошадь, после чего удовлетворённо кивнул, — так что можешь быть спокоен.              — Думаешь, мы сами справимся? — спросил Стив.              — Конечно справитесь! Потому-то я и повёл вас к Алис.              Когда все дела были окончены, Стив, Кейт и Скайла забрались в повозку. Дивль устроился на козлах, благо опыт вождения благодаря многочисленным экспедициям у него имелся, чуть ударил Алис длинными поводьями, и повозка покатила к городским воротам.              Стив правил повозкой, попутно разглядывая карту. Он не хотел, чтобы они потерялись чёрт пойми где. Кейт и Скайла устроились по обе стороны от него. Все молчали. Стив хотел обсудить то, что произошло вчера вечером, но почему-то так и не решился. Скайла ещё должна к нему привыкнуть. Пусть она и была готова отдать за него жизнь, но это не значит, что она ему доверяла. Поэтому Стив не решился заговорить о вчерашнем. Ему и так была приятно смотреть, как Кейт довольно щуриться от солнца, а Скайла рассматривает окружающий их пейзаж. Мерно покачивающаяся повозка, размеренный стук копыт Алис по дороге, успокаивали.              После долгой дороги, благо без происшествий, они наконец прибыли в Листад. Это был небольшой город, в котором жили в основном шахтёры и их семьи. Чисто рабочий городок без шумных празднеств и застолий.              Несмотря на усталость после длительной поездки в не очень удобной деревянной повозке, Стив хотел разобраться с делами как можно скорее. В местной таверне он снял комнату и, оставив Скайлу и Кейт отдыхать, отправился на поиски какой-либо информации о пещере. Долго искать не пришлось, поскольку, выйдя из таверны, он почти сразу встретил одного из местных шахтёров. Ну, по крайней мере Стив решил, что незнакомец шахтёр. Так как одет он был в рубаху, чёрные широкие штаны с помочами, а в руках нёс каску. Решив, что он ничего не потеряет, если спросит, Стив окликнул шахтера:              —Эй! Приветствую, — Стив подошёл к шахтёру и подал руку. Однако, шахтёр — волк ростом со Стива — показал грязные лапы и кивнул в знак приветствия, — я тут ищу одну пещеру. Её, вроде выкопали при разработке местонахождения. Конечно, таких тут может быть много, но…              — Я бы не советовал вам туда идти, — перебил он Стива, будто сразу понял о какой именно пещере шла речь, — не знаю, что за чертовщина там происходит, но, когда мы её выкопали, пару ребят решили сходить туда, вдруг нашли бы что интересное, но они упали замертво, даже не дойдя до конца. Тоже самое произошло и с несколькими исследователями, что приехали на место раскопок. Мой вам совет, — сказал он, зловеще понизив голос, — бросьте эту идею и не ходите в это создателями проклятое место. Лучше идите к Камню Мудрости, это в столице Драгонвиля. Говорят, то место популярно у исследователей.              — Я учту это предостережение, — Стив кивнул, — но мне всё равно необходимо знать, где находится пещера, — он решил придать голосу напористости, — быть может я смогу разобраться что там происходит.              Было видно, что волк не хочет рассказывать. В нём боролось любопытство и здравый смысл. Возможно, ему и самому всегда было интересно, что же там такого в этой проклятой пещере, но сам отправиться туда он не решался.              — Ладно, — проговорил он, — но если что-то случится, то это ваши проблемы, — волк понизил голос, — нужная вам пещера находится к западу отсюда, около главного спуска в шахту, — шахтёр указал рукой в сторону холма.              — Благодарю, — Стив, улыбнувшись, кивнул.              Шахтёр тоже кивнул и отправился дальше по своим делам. А Стив вернулся обратно в таверну, где застал Кейт и Скайлу за поеданием какого-то салата.              — Я же отравил вас отдыхать, — сказал Стив, уперев руки в бока.              — А мы совсем не устали, — сказала Кейт твёрдо, — к тому же, когда бы ещё Скайла попробовала знаменитое местное блюдо? — Кейт указала Стиву на салат, — на вкус не особо, зато очень питательно. Попробуй.              — Понятно, — покачал он головой. Пора бы уже привыкнуть, что эти девчонки всё равно будут делать так, как им хочется самим. Стив взял вилку и попробовал блюдо. Вкус чем-то напомнил ему малосольный огурец, — неплохо. В общем, я узнал всё, что необходимо. Раз не хотите отдыхать, тогда доедайте и отправляемся.              Как следует подкрепившись, они выдвинулись по направлению к пещере. Разглядывая местные пейзажи, Стив отметил для себя, что здешние технологии добычи находятся где-то в районе промышленной революции, учитывая различные механизмы для погрузки и разгрузки, а также клеть, работающие на пару.              После недолгого пути Кейт, Скайла и Стив подошли к главному спуску. Поговорив с управляющим и заплатив ему три серебряных, они наконец спустились на нужный уровень. Здесь было влажно и прохладно. На стенах горел тусклый свет, который практически ничего не освещал. Пройдя дальше по тоннелю, они увидели цепи, ограждающие вход в пещеру. На них висела табличка, предупреждающая о том, что дальше заходить нельзя. Стив остановился и вгляделся в темноту, прислушался. Только сейчас он подумал о том, что шахтёр-то может оказаться прав. Что он будет тогда делать? Ладно он, а как же Скайла и Кейт? Решив всё-таки, что это подсознание так с ним играет и в пещере никого и ничего быть не может, он перелез через цепи. За ним последовали Кейт и Скайла.               Тоннель был прямой и темный. Тот шахтёрский фонарь, что был в руке у Стива, — единственный источник света. Через метров двести Стив заметил в конце тоннеля голубоватый свет, будто выглядывающий из-за угла.              — Девочки, держитесь за мной, — проговорил Стив шёпотом.              Они осторожно двинулись дальше, готовые в любой момент выхватить оружие. Когда Стив заглянул за поворот, его озарило голубым светом. Он на секунду зажмурился, а, открыв глаза, увидел в центре пещеры искрящуюся бело-голубую сферу. Она была как небольшое солнце. Так же горела и пылала, так же притягивала. Стив с минуту стоял с распахнутым ртом, а потом медленно двинулся к сфере.              — Что-то мне не хорошо, — тихо сказала Кейт, — голова кружится, — она пошатнулась и упёрлась рукой в стену, чтобы не упасть. К Кейт тут же подоспела Скайла и усадила девушку на пол.              — Скайла, отведи Кейт подальше. Я сам со всем постараюсь разобраться, — Скайла подняла Кейт и повела обратно ко входу в пещеру, а Стив зашагал дальше. Возможно, сфера обладает странными свойствами, защитным полем, например, из-за которого никто не может приблизиться, кроме обладателей стихийного оружия. Сам же Стив чувствовал себя достаточно неплохо.              Подойдя к сфере на расстояние трёх шагов, Стив принялся её рассматривать. Она казалась ему очень занятной, его, как учёного, привлекала эта таинственность. Вот бы потрогать ещё, но так рисковать он пока не решился. Спустя несколько минут Стив почувствовал импульсы от щита, словно его руку что-то сжимало с усилием, а потом разжимало, и снова сжимало… Стив перевёл недоумённый взгляд на щит, перед глазами всплыло уведомление:              «Обнаружены враждебно настроенные существа. Ваша жизнь в опасности!»              Стив быстро обернулся и выставил щит, в который тут же угодил кинжал. Осознание того, что, если бы не щит, он был бы уже мёртв, заставило Стива поморщиться. Кинжал запустил явно кто-то умелый — попал бы он прямо в голову.               Из тёмный уголков зала, словно тени, вышел целый отряд рыцарей, закованных в тяжелые доспехи и вооруженных острыми мечами и кинжалами. Было непонятно откуда они взялись, ведь изначально их совсем не было видно и уж тем более непонятно, как они смогли пройти через защитное поле.              — Вы обвиняетесь в измене и подготовке заговора с целью убийства короля! — произнёс медведь, выступивший вперёд. Он достал свиток и развернул его. Конец пергамента упал на пол.              — Какой ещё измене? — Стива такое обвинение поставило в ступор, — я не делал ничего противозаконного и уж тем более не строил никаких заговоров!              — Меня не интересуют ваши жалкие оправдания — произнёс командир, словно не услышав слова Стива, — моя задача — устранить угрозу. Отряд! В атаку! — со словами командира десяток рыцарей бросились на парня. Стив же в это время осознал, что миром дело не удастся решить и, активировав тёмный щит и энергомеч, приготовился к битве.              Однако сфера вдруг испустила яркую вспышку, заставившую Стива зажмуриться, а воинов остановиться, схватившись за голову. Открыв глаза, он обнаружил себя в тёмной комнате, где совершенно ничего не видел и где не было никаких источников света. Он был во тьме. Тьма словно выходила из него, и он был самой её сердцевиной. Спустя несколько секунд Стив услышал шёпот:              — Сурек предал тебя, — голос зловеще усмехнулся и продолжил так же шёпотом, — он подослал рыцарей убить тебя и твоих спутниц. Знаешь, а ведь он выбрал отличное время. Время, когда ты слаб, когда тебя убить легче всего. Однако он не учёл, что у тебя есть союзники. Крайне могущественные союзники. Я могу дать тебе силу. Силу, что способна сокрушить любых врагов и защитить твоих драгоценных спутниц. Ты согласен принять её?              В этот момент в голове Стива было очень много разных мыслей, однако он понимал, что без чьей-либо помощи он не сможет ничего противопоставить врагам, которые отлично владеют оружием и обучены убивать. Его спутницы только начали учиться искусству оружия, да и он сам, можно сказать, новичок.              — Да, я согласен принять эту силу! — с уверенностью произнёс он, а после почувствовал очень сильный прилив ярости, которую невозможно сдержать.              Через пару секунд Стив оказался в том месте, где был до вспышки. Его щит снова выпустил импульсы, и перед глазами всплыло уведомление:        «Синхронизация завершена. Доступны новые вариации: 1. Тёмный щит ярости (Защита +500, Урон +100, Скорость +50) Способность: Палач Тьмы (Создаёт ядовитое облако вокруг объекта, увеличивающее скорость и наносящее урон ближайшим существам) Для открытия новых вариаций необходимо выполнить условия.»              Охватившая его ярость была настолько сильной, что Стив в лёгкую отразил все атаки нападающих, после чего активировал способность и бросился в бой. Зал огласили крики ужаса и боли, а стены и пол покрылись брызгами крови. Однако Стиву было всё равно — он не слышал ничего из этого. В его голове шептали сотни голосов, жаждущих смерти, а пролитая кровь только добавляла ему азарта. Расправившись с рыцарями, он подошёл к шокированному командиру и, схватив того за горло, поднял.              — Кто приказал тебе убить меня и моих спутниц?! — голос Стива звучал неестественно, это была словно смесь из рыка дракона, лязга металла и человеческой речи, — это ведь был Сурек? Отвечай!              — Я… Гх… Я не стану ничего отвечать вражеской погани, — командир пытался разжать хватку Стива, — я… воин… и я… умру… как полагается… воину.              — Вот как? — Стив захохотал, услышав это, — ну что-ж, это твоё решение, — с этими словами он буквально оторвал медведю голову, забрызгав себя и окружающую площадь хлынувшей кровью.              Оглядевшись и поняв, что врагов больше не осталось, Стив через силу отключил щит ярости и упал на пол без сил. Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, это бегущую к нему Кейт.              Проснувшись, он обнаружил себя лежащим в повозке и одетым только в нижнее бельё. Тело ломило, голова болела. С трудом поднявшись и выйдя из повозки, Стив заметил свои вещи, аккуратно разложенные на крыше, и Скайлу, готовящую кусочки мяса на костре.              — Всё в порядке? — Стив подошёл к ней, сев рядом и протянув ноги к костру.               Скайла смотрела на него секунду с опаской, будто это был совсем не Стив, а какой-то чужак. Но потом сказала:              — Всё хорошо, — Скайла передала Стиву свежеприготовленный кусочек, — вопрос только всё ли хорошо с тобой?              — Ну, только немного болит голова, а в остальном терпимо, — Стив принялся жевать кусок, — Мм, вкусно!              — Угу, я приготовила его по старому рецепту моей мамы, — Скайла задумчиво смотрела в костёр, — Ты ведь использовал там тот самый щит, да?              — А? Откуда ты…? — Стив удивлённо посмотрел на неё, однако Скайла поднесла палец к его рту, не дав договорить.              — Многие у нас в Драгонвиле говорят про этот щит. Именно он был причиной, из-за которой умирали Апостолы Тьмы, — Скайла говорила с грустью в голосе, — пусть я всего лишь простая девушка и не знаю, как всё устроено, но, пожалуйста, не нужно больше его использовать. Этот щит не несёт ничего хорошего. Просто, — она вытерла выступившие слёзы, — я не хочу, чтобы и ты умер. Многие апостолы были в основном злыми людьми, а ты первый, кто не поступает так же, как они.              — Вот как, — Стив задумался. Скайла говорила правильные вещи, — однако я бы не назвал себя прям таким уж добряком.              — Может и так, — Скайла кивнула, — но в отличие от предшественников, ты хотя бы не используешь нас с Кейт как вещи. Наоборот, ты относишься к нам с добротой. Прошлые апостолы часто насиловали своих спутниц и служанок, ты же этого не делаешь.              — Ты довольно откровенна в своих высказываниях, Скайла, — Стив усмехнулся и погладил её по голове, — не знаю, что там делали другие, но меня это не интересует. Я — это я. И я действую так, как считаю нужным. А нужным я считаю создать для вас комфортную среду. Меня не интересуют всякие постельные утехи по принуждению и тому подобные вещи. Понятно?              Ответа от Скайлы не последовало. Вместо этого она закрыла глаза и положила голову ему на плечо.              — И за это мы тебе благодарны, — Скайла улыбнулась.              — Ура, ты наконец проснулся! — голос Кейт заставил Стива обернуться, а Скайлу отпрянуть от него и вернуться к наблюдению за костром, — я там главное ловлю рыбку, а они тут друг с другом флиртуют. Нечестно!              — Успокойся, Кейт, — Стив усмехнулся, — просто дружеская посиделка перед костром, не более того.              — Может и не только… — Скайла задумчиво подбросила хворост в костёр.              — Так, ладно, — Стив предпочёл притворится, что не слышал слов Скайлы, — во дворец мы не вернёмся, слишком опасно. Не знаю, почему, но Сурек решил нас прикончить.              — Сурек? Этого не может быть, — Кейт шокировано посмотрела на Стива, — Сурек всегда был пусть строгим, но хорошим и мудрым…              — Может, и так, но факт остаётся фактом, — Стив снял одежду с крыши и принялся одеваться, — он подослал отряд рыцарей с целью нас убить. Не знаю, почему, но, возможно, он решил, что может повториться история с войной Драгонвиля и Пушвиля, а потому решил избавиться от потенциальной угрозы, пока угроза ещё слаба. А потому во дворец мы пока не вернёмся. Я слышал, что есть некий Камень Мудрости, который довольно популярен у исследователей. Поедем сразу к нему, может, сможем узнать что-то интересное.              — Но, если мы не вернёмся во дворец, а сразу поедем к Камню Мудрости то… — Скайла задумалась, а потом посмотрела на Стива, — погоди, значит…              — Верно, Скайла, — Стив кивнул, после чего развернул карту, — отправляемся в столицу Драгонвиля, Ланьчжоу.