Выбор
24 апреля 2024 г. в 17:53
Война между людьми и нечистью полыхала пожарами долгие годы. Они складывались в десятилетия, а те, в свою очередь, в столетия. Вампиры, оборотни и прочие исчадия ада жаждали человеческой крови и плоти и нападали вновь и вновь. Людские короли собирали армии из храбрецов и священников, растили охотников, но так ни разу и не одержали решительной победы.
Наследник очередного короля дневал и ночевал в огромной библиотеке, в которой были собраны сотни томов, написанных учёными мужами и выжившими охотниками на вампиров и оборотней. И ещё без устали тренировался на учебном плацу, оттачивая мастерство воина. Звали наследника Чонгук, что означало опора нации. Но с каждым прочитанным трактатом, свитком, фолиантом он всё больше убеждался, что если не пойти на крайние меры, то нужды в опоре нации не будет, как не будет и самого народа.
Но что может помочь ему? Что можно придумать, где найти тех, кто сможет вместе с ним пойти в последнюю битву? Чонгук снова на всю ночь застрял в библиотеке. Он подошёл к огромному шкафу, в котором все полки были почти пусты: книги лежали на столе, креслах, стульях и даже на полу. Чонгуку показалось, что в глубине есть ещё что-то и протянул руку, нащупывая предмет. Он ухватился за переплёт, потянул и услышал глухой скрежет: шкаф, треща и кренясь медленно пополз в сторону, открывая проход вниз.
Из тёмного зева потянуло прохладой, но запаха затхлости или гнили не ощущалось. Сжав в одной руке верный меч, а в другой тяжёлый подсвечник с горящей свечой, сын короля уступил своему любопытству и шагнул на первую ступень каменной лестницы. Свет выхватил из темноты висящий на стене факел, чуть ниже ещё один, и Чонгук поспешил зажечь их. Стоило ему спуститься на три ступени, как громоздкий шкаф снова закрыл проход, отрезав ему путь назад. Оставалось лишь идти вниз по довольно изношенным ступеням, постоянно посматривая под ноги и на стены в поисках следующего факела.
Спуск оказался не слишком долгим и упёрся в окованную тусклым странным металлом прочную дверь. Чонгук положил ладонь на тёмную полосу, и та засветилась голубоватым цветом, тёплым и обволакивающим. Дверь почти бесшумно распахнулась, пропуская принца внутрь. Чонгук зажёг очередной факел и осмотрелся вокруг. Прямо перед ним за решёткой из того же тусклого металла сидел человек. Молодой мужчина. Закованный в кандалы.
Он в упор разглядывал принца, усмешка кривила его бесцветные губы, а глаза ужасали своей бездонной чернотой.
— Ангельский клинок? — чистый ясный голос нарушил тишину. — Давно я его не видел. Значит, ты наследник?
Мужчина встал и в мгновение ока оказался у решётки, сжав длинными пальцами её прутья. И скривился как от боли, поспешно убирая руки.
— Кто ты? — Чонгука снедало любопытство, но природная осторожность заставляла держаться начеку. — Отвечай немедля! И почему ты здесь?
— Я? — мужчина постарался попасть в круг света. — Ты что же, ничего не знаешь о дампирах? — и он оглушительно расхохотался. — Кто же тогда ведёт войну с нечистью, а, наследник? Уж не ты ли? Или твой дряхлый папаша?
— Что ты знаешь об этом? — Чонгук лихорадочно пытался вспомнить, где и что он читал о дампирах, которых только что упомянул узник. В руке он по-прежнему сжимал свой меч, поставив подсвечник на пол.
— Я знаю об этой войне всё! — закричал мужчина. — Это ко мне приходите вы, жалкие смертные, за помощью, когда не остаётся никакой надежды победить орду вампиров и оборотней! Посмотри на меня, принц, — он снова припал к решётке, морщась от боли, — я могу натянуть любую личину, — Чонгук отпрянул, увидев перед собой свою точную копию. — Я — это ты, принц, только сильнее, могущественнее и практически бессмертный. Лишь твой клинок может убить меня. Но я тебе нужен.
Чонгук посмотрел на меч в своей руке — тот словно купался в синеватом пламени и светился. И тут его осенило. Несколько месяцев назад он наткнулся в одной из старинных книг, написанной монахом древнего монастыря, он прочёл легенду о непобедимом монстре, охотнике за нечистью, что приходил на помощь беспомощным перед тёмной ордой людям в самый сложный момент. Звали его дампиром, и был он рождён человеческой женщиной от верховного вампира настолько давно, что следы его появления на свет терялись в глубине веков. Но плата за его помощь была велика — кровь Короля, помазанника Божьего.
Только дампир был спасением для слабых человеческих душ, лишь он обладал великой силой и мог противостоять нечисти. Он был неуязвим. Почти. Лишь Ангельский клинок, принесённый на землю одним из архангелов, мог убить самого дампира. И сейчас это смертоносное оружие было в руках Чонгука. Как и судьба его народа. Слабый старый король, его отец, уже не мог ничего сделать, и теперь лишь его наследник должен был решить, верить дампиру или нет.
— Я голоден, принц, — пленник вкрадчиво обратился к Чонгуку, убаюкивая его внимание. — Тебе не обойтись без меня, а мне без твоей крови. Но наш союз будет крепок и нерушим, я принесу тебе клятву верности, — он все ближе подходил к принцу, протяни руку — и достанешь. — Решайся, наследник, я назову цену.
Чонгук молчал, оценивая сказанное дампиром. Соблазн был велик, но плата была не понятна. Кровь, его кровь была нужна дампиру, но для чего? У них же не было неутолимой жажды крови как у вампиров. И почему именно его кровь? Чем плоха кровь любого другого человека? Время шло, а принц все колебался. Дампир ждал, усмехаясь, — у него в запасе была вечность, а у наследника время истекало с невероятной скоростью.
Но вот Чонгук поднял свой взгляд на узника. Выбора не было, принц прекрасно осознавал это. Впрочем, у дампира выбор тоже был невелик — падёт человеческий род, и он тоже сгинет, темница надёжно удерживала его. Рано или поздно он умрёт просто от голода, если не сможет выбраться из неё, или его не будут кормить те же люди. Чонгука страшил любой исход, но оставить свой народ на съедение нечисти он не мог.
— Что я должен делать? — он убрал меч в ножны, решив довериться дампиру.
— Сначала выпусти меня.
Принц поискал замок, но его не было. Дампир снова рассмеялся:
— Да ты глупее, чем я думал! Ты думаешь, простой замок удержал бы меня?
Чонгук внимательнее осмотрел решётку и заметил на одном из пересечений металлических прутьев искусно выкованный вензель королевского дома. В его середине чего-то не хватало. Очень знакомого. Чонгук нащупал пальцами медальон в виде многолучевой звезды, спрятанный под одеждой. Едва звезда встала на своё место в замке, прутья решётки стали втягиваться в каменные стены.
Дампир терпеливо ждал. Чонгук тоже. Минуты уходили в пустоту. Но вот они шагнули одновременно навстречу друг другу. Принц и дампир. Человек и монстр. Теперь им не нужны были слова. Всё решилось в тот миг, когда Чонгук отомкнул замок.
Дампир вонзил удлинившиеся клыки в своё запястье, на нём выступила тёмная кровь, запузырилась, словно вскипая. Он поднёс руку к губам принца:
— Мне нужна твоя кровь, наследник. Каждый день, пока мы будем бок о бок сражаться с твоим врагом. Но я буду делиться с тобой своей кровью. Она придаст тебе сил, сделает тебя почти неуязвимым, но ты всё равно останешься смертным, — дампир вплотную приблизился к Чонгуку, жадно разглядывая трепещущую жилу на шее. — Я должен сейчас получить свою долю, а ты следи. Как только почувствуешь слабость, сразу пей мою кровь, — и он сунул прокушенное запястье прямо под нос принцу.
Чонгук согласно кивнул, повернул голову в сторону и отвёл высокий ворот, чтобы дампиру было удобнее. Боль пронзила его от макушки до пят, взорвалась огненным шаром в груди, кровь вскипела в жилах, а сила стала стремительно убывать. Сознание его затуманивалось, когда его губы насильно раздвинула чужая плоть. На язык словно попала кислота, разъедая его. А потом стало сладко и жарко. Дурнота отступила, сознание прояснялось, а мышцы наливались невиданной мощью. Чонгук словно становился улучшенной версией самого себя. Все его чувства обострились, энергия била ключом, требуя выхода, разум действовал чётко и холодно.
— Вижу, тебе нравится, — прошелестел дампир на ухо принцу.
Тот ничего не ответил, лишь молниеносно выхватил клинок и приставил к горлу дампира.
— Мы заключили сделку, — Чонгук теперь говорил так же вкрадчиво, как и его визави. — Ты должен принести мне клятву верности, иначе я убью тебя прямо сейчас.
— Самая сильная клятва всегда на крови, — дампир снова потянулся к шее Чонгука.
— Ты получил достаточно её сегодня. Клянись! — клинок оцарапал горло монстра. — У меня нет времени ждать.
Дампир усмехнулся, сделал шаг назад, отстраняясь от клинка, и встал на одно колено.
— Клянусь быть твоим верным вассалом и союзником, твоим воином на поле боя, твоей защитой до конца войны. Клянусь служить тебе верой и правдой, принц!
— Лишь до конца войны? — Чонгук чувствовал подвох, но не мог понять, где он. — Нет, до конца времен мне и моим потомкам ты будешь служить верой и правдой. И за это ты будешь получать нашу кровь, когда твои силы будут истощаться.
— Думаешь, ты умнее меня, наследник? — дампир лишь пожал плечами, лазейка всегда найдётся, и согласно кивнул: — Будь по-твоему. Я слишком долго скучал здесь, я голоден.
В ту ночь люди впервые за долгое время получили передышку. Чонгук и похожий на него как две капли воды дампир сражались бок о бок, уничтожая вампиров и оборотней до самого рассвета.
Прошёл год. Умер старый король, оставив трон своему сыну Чонгуку. Он умирал с лёгким сердцем, ведь его народ почти полностью избавился от нечисти. Чонгук же, когда монстры окончательно исчезли с его земли, разделил бремя власти с дампиром, ставшим его кровным братом и лучшим советником. Они правили долгие-долгие годы. И лишь иногда кто-нибудь из подданных задавался вопросом: а сколько же лет королю?