В одиночестве исцеление. В нем же погибель.
Тэхен.
Он развалился на диване, задумчиво глядя в сторону Исо, что уже несколько минут смотрела на непримечательный пейзаж в потертой раме. За пару часов она сильно ушла в себя, и никто из присутствующих не рисковал ее тревожить. Намджун поначалу пытался растормошить, но выходило дурно. Позднее он коротко подвел итог ее состоянию: главное, что поела и в истерике не бьется. Тэхен был согласен. Для него присутствие здесь хрупкой по виду девушки означало новую грань безумия тех, кто стоял за созданием игры. Тэхен знал, что каждый осознанно или вскользь оценивал ее шансы на выживаемость. И прогнозы были не очень. Он подпер голову рукой, оперевшись на подлокотник, в очередной раз столкнувшись с мыслью, тревожащей его с первого дня: зачем все это нужно? Сколько бы он и остальные не пытались найти ответ, в полной мере объяснить происходящее не выходило. Игра в гребаной реальности… Если говорить честно, он очень устал. С каждым уровнем было все труднее держаться и искать в себе силы бороться. Испытания на прочность становились более изощренными и личными, и вопрос, стоило ли продолжать, звучал в голове чаще и задерживался подолгу. Был ли хоть крохотный шанс вернуться домой? Единственное, что в мгновения отчаяния давало ему толчок, это страх за других. Он сражался не в одиночку, как минимум с игроком. И меньше всего на свете ему хотелось затащить сюда еще одного человека. Ну, а второй причиной был Чимин. Прежде они играли вместе, и у Тэхена выработалось чувство ответственности за него. Пожалуй, если бы не Чимин, Ким Тэхен давно бы возглавил таблицу сумасшедших. В первый день он разгромил гостиную. В первую ночь чуть не убил Намджуна, испугавшись его возникновения в окружающем психоделическом ужасе. Потом проспал часов пятнадцать. И если бы не Чимин, точно загнал бы себя в мыслительную ловушку. Он и ел в те дни лишь тогда, когда Чимин напоминал. Смирение настигло Тэхена внезапно, в одну из ночей. Он стоял в пустой комнате, в которую влетел, мчась от властного мужского голоса, сыплющего угрозами. Голос игрока продолжал звучать внутри или вокруг, но Тэхен не слушал. Звуки слились в один поток и стали неважными, неразличимыми. Четыре белые стены, такой же пол. Мерцающая лампа над его головой и единственная надпись напротив: «Ты смотришь, но не видишь». Тэхен запомнил эту ночь ярче всех прочих. Она часто всплывала в мыслях, уводила глубоко в недра, оставляя после себя неприятное послевкусие: задерживающееся, насыщенное, едкое. Тогда все было слишком и чересчур. Груз, лежащий на сердце, о котором он вслух не говорил и нигде не расписывал, очевидным напоминанием врезался в Тэхена, снося с ног, окрашивая все вокруг в красный. О таком забыть хотелось, но не получалось. Он потер подбородок, устало вздохнув и двинувшись резко, сбрасывая тяжесть. Намджун сидел в кресле рядом, казалось, тоже задумался. Тэхен понимал, о чем. Он помнил, как это бывает, когда смотришь и вину чувствуешь; когда осознаешь, что толкнул кого-то к краю, а удержать так трудно. Тэхен знал, что и Исо об этом размышлять будет постоянно. Он до сих пор думал: мельком видел Чимина и осуждал себя за глупость. Явные знаки не замечал, оправдывал, жаждал играть. Теперь закончить бы все поскорее и отдохнуть. Лежать, не двигаясь, не беспокоясь, что опасность кругом. — Ты как, в норме? Голос Юнги прозвучал где-то далеко и одновременно близко. Его рука ободряюще сжала плечо Намджуна, и Тэхен даже удивился, что он предпочел не стоять в стороне. — Все в порядке. Я просто думаю. Ответ короткий и красноречивый, говорящий о многом. Тэхен перевел взгляд на Исо. Похоже, вопрос Юнги и ее вывел из транса. Она была крайне встревоженной. Бледная и отрешенная, губы искусанные, а глаза тусклые. Тэхену было жаль искренне. Он метнул взгляд в сторону кухни, где остался Чимин, заверивший, что прибраться хочет после завтрака и посуду заодно вымыть. Только вот Тэхен знал, что Чимин совсем не этим занят. Скорее всего и посуда останется и завтрак на столе, а Чимин в раздумьях блуждать будет в одиночестве, как привык. — Исо, ты из Сеула? Тэхен поинтересовался о нейтральном. В такие дни важно было держаться поближе друг к другу, но не слишком, давая достаточно пространства. Он коротко указал в сторону свободной половины дивана, надеясь, что девушка наконец отойдет от дурацкой картины. И она приглашение приняла. — Из Сеула. Вы все тоже? Разговор поддержала. Знак хороший. Она прошла к дивану, практически невесомо опускаясь на сидение, когда Тэхен слабо кивнул на ее вопрос, решив ответить чуточку развернутее: — Живем в Сеуле, родились, кто где. — Значит и похититель из Сеула. Видели его? Огонек вспыхнул в ее взгляде, заменяя все прочие эмоции. Тэхен удивился, а вот Намджун нет. Он издал смешок, вынуждая Тэ посмотреть в его сторону с тенью любопытства. — Журналистка. Коротко и ясно. В расследование подалась, не адаптировавшись, но то и к лучшему. Быстрее поймет, что к чему. Готова будет. Может выживет. — Расскажите… Я не представляю, как это возможно, — она раскинула руки, обводя пространство. — Как мы сюда попали? Как за нас играть могут? Почему мы? Вопросы полились один за одним. Тэхен предпочел прервать поток слов, кашлянув, и заговорил, сохраняя спокойствие, хоть тема его всегда задевала: — Помнишь анкету при регистрации? Думаю, они отбирают стартовую информацию по каким-то критериям, а потом, пока мы играем, узнают наши поведенческие повадки, за реакциями следят. И сами роют под нас. А дальше момент выжидают, чтобы все обстоятельства на руку сыграли. — Говоришь в множественном числе. Думаешь, их много? — В этом мы все сошлись. Не может такое один человек провернуть. Это переплетение реального мира и виртуального. Мы где-то между застряли… Да и нет времени, чтобы похищениями заниматься и за игрой следить одновременно… Тэхен не договорил, вмешался Намджун. Он внимательно обдумывал каждое слово, выдавая краткую тезисную сводку: — Если обдумать техническую часть, то мы, как в очках виртуальной реальности. Мозг дорисовывает картинку и дает импульсы и руководство к действию. Разница в том, что все происходящее ночью отражается по-настоящему. А еще контролируется с точностью. Ударилась, значит не просто почувствовала, но и синяк увидишь на утро, но если полумертвой в луже крови будешь лежать, и твой игрок аптечку использует или жизнью пожертвует, то восстановишься в реальном времени, будто твое тело кому-то подконтрольно. Со мной так и случилось. И лишь местным богам решать, жить тебе или нет. Бывает, даже помогают уровни проходить, подсказки подкидывают, если нравишься и делаешь то, чего хотят. Мы даже обсуждали это, помнишь, Исо? Когда нам некий силуэт в маске помогал. Ты еще тогда очень близка к правде была… Почти поймала мысль о том, что мы в беде ощутимой. — Иногда все слишком жутким было. Порой ты так четвертую стену ломал, что я никаких объяснений не находила. И надо же, все равно играла дальше. То, о чем Тэхен и говорил. Мысли съедающие заживо, всепоглощающие и бессмысленные, такие, которые каждого в этом доме преследовали по пятам. Он тяжело вздохнул, запустив руку в волосы. Невольно осмотрелся, ища признаки слежки, хоть убедился уже тысячу раз, что никаких камер, прослушки или подобных технологий в доме нет. Они все перерыли. Каждый миллиметр обшарили и без толку. — Нет смысла об этом париться сейчас, — Юнги говорил спокойно, даже не глядя в их сторону. — Лучше выживать принцессу научите. Тэхен в задумчивости окинул Исо взглядом, пытаясь выяснить в чем она может быть хороша. В действительности, Юнги был прав полностью. И им, и Исо следовало быть сосредоточенными на одном: пройти игру. Никто не знал, как далеко нужно зайти, сколько всего уровней, и что произойдет в итоге, но это было призрачной надеждой освободиться. Тем, что внушали создатели игры, по крайней мере. После стольких испытаний мысль об исчезновении в киберпространстве воспринималась острее. Она расползалась по телу, затягиваясь вокруг шеи, не позволяя воздуху поступать. Умирать не хотелось. — Ладно, Исо. Первая ночь тебя сильно подкосит, но вероятно, ничего угрожающего твоей жизни не произойдет. Намджун кивнул и переглянулся с Тэхеном, дополнив его слова: — Да, это некая адаптация. Вспомни, какой была твоя первая ночь за игрока, но не расслабляйся. Они используют твои страхи и переживания: будет трудно. — Мягко сказано. Исо заметно напряглась. Тэхен видел: ей тяжело давалось принятие действительности. На ее лице отпечатался след отчаяния, хоть в глазах все еще мелькал крохотный огонек. Она шумно вздохнула, потерла глаза и поинтересовалась серьезно: — Как ощущается связь с игроком? Ответить вызвался Намджун. Он лучше всего формулировал и структурировал мысли. Тэхен не раз замечал, как интересно было слушать его. Насколько наблюдательно и вдумчиво он относился к каждому вопросу, восхищая Тэхена даже самыми простыми разговорами. — Будто голос в голове твердит тебе навязчивые идеи, — он нервно усмехнулся, сразу продолжив, когда Исо секундно встревожилась. — Игрок не решает за тебя. В конечном итоге, это часть игры: искаженное восприятие и нетипичное управление. Тебе стоит слушать его, так как он видит картину полнее. Ты и сама знаешь… Но в конкретные напряженные моменты, ты не обязана повиноваться. — Но как же кнопки? Я же нажимала. Выполняла действия, чтобы тебя уберечь. Неужели это ничерта не значит, и ты все это время сам себя спасал? — И да, и нет. Опять же, это сложно объяснить со стороны. Я думаю, ты взаимодействовала с пространством, нежели управляла мной. Твои действия или помогали, или усугубляли ситуацию, в которой мы находились. Повисла тишина. Исо перебирала от волнения пальцы, глядя перед собой. Тэхен поддался порыву, положив ладонь на ее, собранные вместе. Утешающий жест, о котором он не успел подумать, немного успокоил ее. Руки расслабились, и она перевела на парня взгляд. Тэхен прочитал в нем растерянность и благодарность одновременно. — Все будет в порядке, Исо. Полагайся на игрока, если сама не вывозишь. Тэхен не хотел ничего говорить, но его действие в ее отношении вынуждало подобрать какие-то слова. Он убрал руку, посмотрев в сторону Юнги, двинувшегося на второй этаж, и спокойно спросил: — Куда идешь? — Спать. И вам советую, — хрипло отозвался Юнги, скрываясь на лестнице. — Он прав. Если силы не восстановим, паршиво будет, — поддержал Намджун, поднявшись с кресла. Он остановил взгляд на Исо и мягко улыбнулся, видя ее нервозность. Тэхен наблюдал, как Джун легко погладил ее по голове и произнес, прежде чем уйти: — Не мучай себя. Отдохни, пока есть возможность. Однако Исо последовать его совету не спешила. Она осталась на месте, и Тэхен тоже. Некоторое время оба молчали, не обращая особого внимания друг на друга, задумавшись о разном. Тэхен блуждал в потемках, размышляя о том, что принесет эта ночь. Обновления всегда были затратными: динамичными и сулившими опасность за каждым углом. На его уровне и без того было тяжело и эмоционально, и физически. Он двинулся, поставив локти на колени и потер лицо руками, спрятавшись за ними в попытке избавиться от наваждения. — Не хочешь пойти отдохнуть? — Тихо поинтересовалась Исо. Тэхен ответил приглушенно, не выходя из своего защитного положения: — Не знаю. Он почувствовал легкое прикосновение на лопатках. Исо едва касалась ткани его футболки, мягко поглаживая кончиками пальцев. Он сконцентрировался на этом ощущении, позволяя себе побыть так немного. Ему не хотелось чувствовать уязвимость, тем более, когда Исо нуждалась в поддержке, куда сильнее него, но он не препятствовал ей. Тэхен был неподвижен, а Исо стала увереннее, не столкнувшись с яркой реакцией. Они ничего не говорили, и в молчании было на удивление спокойно.***
Утраченная свобода, обретенное понимание. Страх и вызов. Травматичный опыт и исцеление. «Симуляция» сталкивала противоположное, но не давала ответов. Игра о неопределенности и борьбе, предоставляющая выбор, но не говорящая в чем. Здесь все было о нужном, но неправильно: болезненно и угнетающе. Здесь все было о страхе и одиночестве. И в мгновение, когда жертвы игры в реальности находились в своих комнатах, полностью поглощенные тревогой от наступления ночи. Когда Тэхен нервно тряс ногой, сидя на кровати; Намджун глядел на циферблат часов, отсчитывающих последние пять минут до полуночи; Чимин смотрел в окно на раскинувшийся во всех направлениях лес; Юнги осушал стакан с виски; а Исо ходила туда-сюда, кусая ногти, — свет во всем доме потух. Загорелся дезориентирующий темно-красный, в котором разобрать, что окружает с трудом получалось, и голос раздался громкий, роботизированный. Тот, что всем был знаком, объявляя: — Приветствуем вас в «Симуляции»! Ожидайте подключения игроков, и кошмарной вам ночи! Помните, ваше участие важно для нас!