Консультант Скотланд Ярда

В следующий раз детектив Джонс объявилась одна. Она обнаружилась на лавочке возле его дома и не было необходимости и в самом деле читать тонну шпионских и детективных романов, чтобы понять - поджидает именно его. Головой по сторонам не вертит, точно знает, с какой стороны он появится и когда. А, ну да, синий автомобиль: детектив Коул тоже здесь. — Добрый вечер, мистер Эмрис, - улыбка холодная, с демонстративными потугами на теплоту и приязнь. И что же он успел натворить, что она смотрит на него так же, как в своё время Гаюс: со странной смесью ужаса, недоверия и - самую чуточку - невольного восхищения. Придворный лекарь не раз формулировал своё отношение к названному приемышу одной фразой «для меня удивительно, что твоя голова до сих пор на плечах». — Детектив Джонс, - вежливо кивнул ей Мерлин и прошёл мимо. — Вам не интересно, почему я здесь? - удивленно бросила она ему в спину. Надо же, улыбка была искусственная, а удивление - самое настоящее. Как же так? Мы его явно заинтриговали, а он все равно нас игнорирует. — Интересно, - он остановился и медленно повернулся. - Но если вы не захотите, вы все равно не расскажете. А поскольку вы все-таки пришли, вам что-то от меня нужно. Может уже позовём детектива Коула, - движение подбородком в сторону затонированной машины, - и поговорим как взрослые люди? Самую чуточку, но она была впечатлена. Разглядеть Коула в автомобиле было невозможно, откуда он знает? Или выстрелил наугад, поскольку разбирается в их методах? Да кто он такой, черт возьми, этот туповатый на вид молодой мужик с удивительными синими глазами, в которых, кажется, спряталась тысячелетняя мудрость? Мерлин стоял перед ней, засунув руки в карманы потертых джинсов, и обезоруживающе улыбался. —Хорошо, - медленно проговорила она, вытягивая из кармана телефон. - Джек, он знает, что ты здесь. Да, обнаружил. Сам у него спроси. Да, мы тебя ждём. Коул, на удивление, выглядел изрядно смущенным. Такое ощущение, что его уже довольно давно не подлавливали на такой ерунде. — Поднимемся к вам? Пригласите? - спросил он. — Вы организуете мне какую-то унизительную проверку, потом сваливаетесь мне на голову и ждёте гостеприимства? — Наглость - второе счастье, - развёл руками Коул. - Вы же хотите получить объяснения? — Это шантаж, - спокойно ответил Мерлин. - Если вы откажетесь давать мне объяснения на моих условиях, я всегда могу удовлетвориться тем, что вы просто неуравновешенный маньяк, не слишком умно пошутивший надо мной. — И вам этого хватит? — Проверим? Поединок схлестнувшихся взглядов прервала детектив Джонс. — Мистер Эмрис, может нам не стоит устраивать разборки на глазах у ваших соседей. Вы живёте один, там нам никто не помешает. — То есть вы за мной ещё и следили, - вздохнул Мерлин. - Я не удивлён, если честно. То есть вы уверены, что и свидания у меня сегодня тоже не планируется? — Постоянной девушки у вас нет, - сказал Коул, проследил вздёрнувшуюся бровь собеседника и добил: - парня тоже, уборщица приходит по средам, ни за какую команду вы не болеете. Так что официально вы не заняты. — Я планировал вымыть голову, - капризно отозвался Мерлин. — Вы что, барышня? — Кто меня знает? — Твою ж мать! - взвыла Джонс. - Коул, на кой черт нам сдался этот полудурок! У него язык без костей, он даже тебя перетреплет! Он о проверке уже половине города разболтал! — Никому он не разболтал, - произнёс Коул, не сводя глаз со смеющегося парня. - Он просто выводит нас из себя. Верно, Эмрис? — Ну не все же вам вести, - скромно уточнил Мерлин. - Ладно, идемте. Но кормить вас нечем. — А мы со своим, - Коул продемонстрировал бумажный пакет. Мерлин вздернул бровь, но ничего не сказал. В квартире он чуть по привычке не задействовал магию, вовремя спохватился и пошёл на кухню ставить чайник и разогревать свой ужин. Коул пристроил свой пакет на стойке и довольно уверенно полез в шкафчик за чашками. Отправившийся скинуть ненужный в тепле квартиры свитер, Мерлин обнаружил Джонс в комнате у большой картины с изображением людей в кольчугах и плащах. Это полотно он заказал специально для себя ещё в позапрошлом веке, как последнее напоминание. Художник был традиционно полуголодный, почти нищий, жил на чердачке в пригороде Лондона и с радостью ухватился за необычный заказ - написать картину со слов. Мерлин сам набросал схему: человечки были вида «палка-палка-огуречик», а художник перенёс их на холст уже в нормальном виде, «с плотью» как он сам выразился. Артур был написан по словесному портрету и оказался удивительно похож на самого себя: яркий, солнечный, живой. Что художник подумал о заказчике, взахлёб расписывающим внешность короля, никто так и не узнал, он деликатно оставил своё мнение при себе. Мерлин потом встречал имя художника в каком-то альбоме с репродукциями - кажется он все же стал знаменитым. — Вы и вправду увлекаетесь историей, - сказала девушка, разглядывая героев полотна. - Ого! 1873 год! Я надеюсь, эти копия? - она хохотнула и осеклась, когда он не поддержал шутку. - Это же король Артур? А где здесь ваш тезка? Где дядька в колпаке? — Мерлин? - недоуменно переспросил он. Эмрис даже не подумал о том, что его не хватает на картине, ведь он был здесь, по эту сторону рамы. Все эти годы полотно хранилось в одном из его тайников, и с тех пор, как пять лет назад картина нашла своё место на этой стене, он ни разу не рассматривал её обитателей. Слишком больно. А тут вдруг уставился, словно никогда раньше не не видел. Вдвоём смотреть было легче, как-то на что-то отвлечённое что ли. — А вот он. Только лица не видно, - Джонс протянула руку и чуть не коснулась холста. В тени трона Артура действительно виднелась неясная тень с очертаниями человека. И был это не седовласый умудрённый опытом старец в балахоне, судя по простой одежде и тощей фигуре за троном стоял молодой парень. Лицо находилось в тени, но это точно был он сам. Что он наговорил художнику в своё время? Как получилось, что он поместил его именно туда, где он находился всё время: чуть позади Артура, в тени его величия (и непомерного самомнения, конечно), за его плечом, где он видит и слышит всё, что происходит, невидимый и почти безобидный, но при этом готовый в одно мгновение принять решение и действовать, если нужно - принять удар на себя, подобно защищающей логово волчице. Он так глубоко погрузился в свои мысли и воспоминания, что не обратил внимания на Джонс, в ошеломлении разглядывающую его персону. Он не мог знать, что в такие минуты совершенно выбивается из амплуа деревенского дурачка, в котором его привыкли видеть окружающие. — Эй, Эмрис, а растворимый у тебя вообще водится? - в дверном проеме вырос Коул, потрясающий пачкой заварного кофе. - Я не нашёл. — Сейчас посмотрю, - встрепенулся Мерлин. - Вроде был. Джонс проводила его взглядом и молча пожала плечами, встретившись глазами с напарником. Мерлин сунулся в кухонные шкафчики и пользуясь тем, что он находится вне пределов видимости у гостей, наколдовал банку с кофе. — Ох, ты ж мой спаситель, - вполне искренне восхитился Коул. - В автомате абсолютное «Г», я сутки без нормального кофе. Как я не разглядел-то? — Может не стоило вообще шарить по чужим шкафам? - беззлобно уколол его Мерлин, но глядя на воодушевленную физиономию детектива, накладывающего себе сахар из большой банки, ранее хранившейся в глубине полки, махнул рукой: - Чувствуйте себя как дома, а вы, детектив Джонс, вы тоже сами? Боюсь, мой ужин сейчас перегреется. — Да, - она выдрала у напарника банку и состряпала себе кофе. Потом уткнулась носом в коробку с какой-то китайской едой и села напротив хозяина, старательно пряча глаза. Снова видеть этого раздражающего простофилю вместо того серьезного молодого человека с грузом тысячелетнего горя на плечах, что стоял только что рядом с ней возле картины, у неё просто не было сил. Сытый Мерлин сердиться не умел. Он отставил свою кружку, откинулся на стуле и сложил руки на животе. Коул молчаливый вопрос оценил, кинул палочки в коробку с остатками лапши и отзеркалил его позу. — Что вы знаете о кодировке сообщений? — В интернете? Почти ничего, я тупой пользователь, дальше гугла не суюсь. — Нет, та кодировка, что используют в ваших шпионских романах. Там, замена буквы, перестановка слов, тире-точка? — Ну кое-чем пользовался, - Мерлин вспомнил шифровки в партизанском отряде. Его очень ценили за скорость, с которой он мог зашифровать и расшифровать послание, пусть и использовался банальный цифровой код. Разумеется, он делал это магией, точнее - магическим зрением: глядя на документ, он видел то, что было в нем изначально, текст до кодировки . Крутым прирожденным дешифровщиком он не был. В голове раздался знакомый деланно-возмущённый голос: «Ты сжульничал!». Невольно захотелось воспроизвести тот самый диалог: «А ты хотел меня убить», чтобы вновь услышать бессильное свидетельство капитуляции в споре: “И стоило бы”. Встрепенувшись, он вернулся в настоящее и встретился взглядом с гостями. — Что-то вспомнилось? - почти участливо поинтересовался Коул. — Да так, мнение одного моего друга по поводу моего поведения. — Это имеет отношение к нашему разговору? - подозрительно поинтересовалась Джонс. — Это как посмотреть, - развел руками Мерлин. - Оставим в покое моё не в меру бурное прошлое, давайте вернемся к настоящему. Я умею расшифровывать несложные коды, правда, не всегда могу объяснить, как это сделал. — Интуитивно? — Вроде того. Гости переглянулись. — Это чушь собачья, - фыркнула Джонс. - Нам нужны будут веские причины для ареста, а не догадки какого-то… —… сбрендившего библиотекаря, - подсказал Мерлин. — … сбрендившего… то есть… откуда вы? - опешила девушка. — А это, я так понимаю, был пример интуитивной раскодировки, - пробормотал Коул. - Ури, у нас нет других вариантов. — Но, Джек… — Всю ответственность беру на себя. Мистер Эмрис, я не хочу вас обманывать, дело не совсем официальное, можно даже сказать, что если результата не будет, оно перестанет даже быть законным. Мы не вправе заставлять вас, но у нас нет времени, и уж тем более его не хватит на поиски человека, так легко справляющегося с кодовыми задачками. И мы просим вас о неофициальной помощи. — Я вас слушаю, - Мерлин стряхнул с себя личину туповатого разгильдяя так быстро и настолько полно, что детектив Джонс растерянно заморгала, не в силах поверить своим глазам. — Что скажете? - Коул протянул фотографию. - Можете взять в руки, это наш снимок, отпечатки не важны. Мерлин взглянул на фото. Странный текст, вместо букв - цифры. Чуть опустив голову, чтобы скрыть глаза, он изменил зрение на магическое. Картинка выцвела, приобрела желтый оттенок, буквы стали красными, послушно переместились, встали на свои места. Результат его удивил. — Это бессмыслица, - сказал он, поднимая голову. Джонс глядела торжествующе, Коул искренне расстроился. - Тут про какие-то столбы, змею и бочку. Тишину, опустившуюся на кухню, казалось, можно резать ножом. Гости одновременно задержали дыхание, вытаращили глаза и некрасиво отвесили челюсти. Первой ожила Джонс. — Как?! Как ты это понял? - её ладонь звонко опустилась на столешницу, чашки испуганно подпрыгнули. - Да еще так быстро?! — Ну я же говорил, я плохо объясняю, - Мерлин провёл пальцем по строчке. - Каждая вторая буква меняется на противоположную в алфавите, а цифры обозначают, что надо вставить ещё одну букву - отсчитав такую же по счету после предыдущей. Только я не понял результата, если честно. — Это загадка про слона, - простонала Джонс. - В парке была выставка кустарников-скульптур. Когда мы расшифровали, скульптуры уже сносил бульдозер. Он-то и убил жертву, та была помещена в брюхо статуи. — Это началось семь лет назад, - Коул вытянул из кармана узкий блокнот и пролистал его до нужной страницы. - В июле, если точнее. В полицейский участок принесли жуткую посылку - отрезанную человеческую кисть. Судя по отсутствию некроза и притоку крови к месту отреза, кисть ампутировали ещё у живого человека, личность установили по отпечаткам пальцев. На крышке коробки изнутри содержалась записка с абракадаброй, как тогда показалось. Потом, через месяц, эксперты смогли расшифровать код, этот оказались координаты в пригороде. Там в контейнере был обнаружен труп человека, у которого и была отрезана кисть. Он умер от потери крови после ампутации. Убийца не был найден. Эксперты подтвердили, что он умер через трое суток после доставки посылки. Год спустя пришла ещё одна посылка с кистью. И снова код был расшифрован только через месяц. И снова им оказалось указание места, где был обнаружен труп. За семь лет - семь посылок, все в разные полицейские участки, всегда в начале лета. У каждой жертвы руку отрезали живьём, не слишком аккуратно, медицинских навыков у убийцы нет, человека прятали где-то, кому-то оставляли воздуха на 72 часа, другие умирали от кровопотери за тот же срок. Однажды мы опоздали всего на несколько часов - жертва была спрятана в гробу с уже похороненным телом. Эксперты выяснили, что у женщины оказалась невосприимчивость к снотворному, она проснулась раньше времени, запаниковала и задохнулась. Жертвы никак не связаны между собой, случайные люди, не знали друг о друге, маршруты дом-работа не совпадали, магазины посещали разные, врачей - тоже, учились в разных учебных заведениях, жили в разный районах. Двое мужчин, четыре женщины, один подросток. Я думаю, фотографии с мест преступления вам без надобности, но анкеты можем предоставить. — У вас команда расшифровщиков, почему я? — Потому что вы единственный, кто разгадал две загадки так быстро. Джонс заподозрила даже, что это ваши загадки. — Я и сейчас не совсем перестала в это верить, - Джонс отнюдь не выглядела виноватой. - То, что у него алиби - ещё не доказательство, у него может быть сообщник. — То есть ваш запрос в архиве?... — Тоже одна из загадок. Это в его могиле была спрятана жертва. — Все головоломки были разгаданы? — Все, кроме последней. — Вы сказали - в начале лета, сейчас сентябрь. То есть тело ещё не найдено? — Нет. И очень бы хотелось, чтобы это было ещё не тело. Эмрис, июньскую загадку мы разгадали, тело нашли. Он прислал вторую посылку за год. Вчера утром.