***
Дилер за круглым столом принялся раздавать карты. Каждая секунда тянулась так долго, словно прошла целая вечность, однако покер редко оказывался быстрым занятием. Осознание этого неприятным осадком скопилось в мыслях Авантюрина, которого вытянул из рефлексии вопрос Сандэя. — Половина большого блайнда, верно? — невзначай спросил мужчина. — А? Ох, нет. Целый большой блайнд. Сандэй изумлённо похлопал золотистыми глазами, а затем выдвинул вперёд несколько синих фишек, чувствуя собственный зарождающийся азарт, что, казалось, сумел пропитать даже воздух. Авантюрин повторил действие оппонента, а затем поднял карты со стола, внимательно рассматривая каждую из них. Много времени на раздумья не понадобилось, ибо на руках сходу оказалось два туза. Мужчина тотчас отбросил две карты в сторону, взяв другие две из подкупа. Стоило ему бросить взор на вытянутые им карты, по телу прошлась волна экзальтации, которая предвещала дальнейшую победу. Бубновый и пиковый туз дополнили веер карт, образовывая пусть и не самую высокую, но невероятно ценную комбинацию. Каре. Вот только Авантюрин понимал, что настойчивый взгляд Сандэя способен изучить его насквозь и считывать абсолютно все эмоции. Сандэй исподлобья посмотрел на лицо мужчины, заглянув в самые очи. Авантюрину потребовалось немало усилий, чтобы не поддаться его ужасающему напору и сохранить самообладание. От былых любезностей не осталось и следа. Владелец казино выглядел так статно и жутко, словно был способен убить одним лишь взором, однако Авантюрин не обращал внимания. За исключением игольчатых мурашек и дрожащих рук, разумеется. Сейчас здравый смысл покинул его, целиком отдавая разум во власть азарту, который тут же заключил мужчину в цепкие объятия, вынуждая повысить ставку, игнорируя страх, что скопился на задворках сознания. Бесконечный животных страх, без конца твердивший о глупости и безрассудности своего решения. С десяток черных фишек был выдвинут в центр. Осознавал ли он, что каре — далеко не самая сильная комбинация, и по старшинству её опережают целых две? Разумеется. Остановило ли его это? Отнюдь. Авантюрин отвлёкся на собственные мысли и не успел понять, как Сандэй тоже откинул несколько карт, взяв новые, и довольно хмыкнул. Оценив ситуацию, мужчина выдвинул вдвое больше фишек. В сердце Авантюрина что-то ёкнуло, он ощутил, как рука, держащая карты, начала чуть дрожать. «Хуже быть не может», — думалось ему, однако он понимал, что если это заметит оппонент, то будет в тысячи раз хуже. — Итак, вскрываемся? — сладостно протянул Авантюрин, невольно стушевавшись, словно не ожидал от себя такой интонации. — Фулл хаус. — Каре. Какое же облегчение испытал мужчина! Он облегчённо вздохнул, ощущая всеми фибрами своего тела спокойствие. Удача не покинула его. Он не опозорился и не провалил задание Ханаби. Быть может, этот вечер будет иметь не менее приятное завершение в виде умиротворения наедине с собой. На его лице взыграла ехидная улыбка. Сандэй раздосадованно рассматривал карты Авантюрина, однако долго зацикливаться на этом не стал. — Мне и впрямь не стоило сомневаться в Вас. Пока я не обанкротился, остановимся на одной партии, — с долей самоиронии молвил он. — Плюс балл к моей репутации, полагаю? — А Вам важна репутация? — А кому нет? — Авантюрин прозаично вскинул бровь, стараясь докапываться до сути совершенно бессмысленного вопроса, не имеющего оснований, по мнению мужчины. Ответа так и не последовало. Вместо этого он ощутил внезапное прикосновение к собственному плечу. Непреодолимый страх словно обжёг его раскаленным железом. Авантюрин рефлекторно дёрнулся и без раздумий выпалил, несмотря на то, что рука Сандэя уже давно была не на его плече: — Уменяестьмуж, — нечленораздельно отчеканил он, отшатнувшись в сторону и столкнувшись с изумлённым взором Сандэя. — Я не хотел оскорбить Вас, господин Авантюрин. Прошу простить, но я действительно не имел в виду ничего плохого. Знаете, на Вашей рубашке была складка. Я теряю всякое самообладание, когда что-то вокруг меня перестает быть идеальным, — с изрядной порцией смятения сказал мужчина, всё ещё не понимая от чего Авантюрин столь бурно отреагировал. — В таком случае, извиниться должен я, — тотчас принялся оправдываться он, стараясь понять в какой момент вспомнил про Веритаса Рацио. Авантюрин и думать забыл о докторе наук, однако его эмоции и желание предостеречь себя от излишнего внимания оказались сильнее. Непреодолимый приступ стыда накрыл мужчину с головой. Осознание, что он не просто сам загнал себя в ловушку, но и любезно закрыл дверь, неприятной горечью залегло в недрах души. Дальнейший ход своих мыслей Авантюрин не улавливал. В какой-то момент вспомнил о кольце на безымянном пальце, которое в нынешней ситуации хотелось выкинуть куда подальше. Или, например, вскрыть гранённой стороной драгоценного камня сонную артерию. Себе. Или Сандэю. Неважно. В любом случае, если он продолжит об этом думать, то желание причинить кому-то боль распространиться и на Искорку, и на Топаз, и даже не Веритаса, который, к слову, вовсе не был причастен к кошмару наяву. В какой-то момент в мыслях всплыло перекошенное от гнева лицо Ханаби, и Авантюрин окончательно решил, что стоять на месте и бездумно пялиться в стену выглядит, как минимум, глупо и странно. Он потупил взгляд, прекрасно понимания, что от чрезвычайно внимательного и закрадывающегося в душу взора Сандэя не ускользнуло его смятение. Однако лучшим способом отвлечься, мужчина счёл самостоятельно расправить складку на темно-зеленой рубашке, так напрягшей Сандэя, как бы комично это не звучало. Авантюрин уж было хотел начать говорить, однако от беспрерывного потока ахинеи изо рта его спас внезапный телефонный звонок. Мужчина был готов благословлять нетерпеливую Топаз перед всеми возможными богами. — Это срочно, — бросил он и поспешил ретироваться, отходя в сторону туалета. Лишь там, пожалуй, было тихо. На экране телефона мелькнула фотография девушки, что держала на руках морскую свинку и крепко прижимала её к груди. Авантюрин поспешно ответил на звонок. — Ты всё ещё у этого Сандэя? — моментально начала Топаз. — Да. И я облажался, — измученно протянул мужчина, опираясь о кафельную стенку. — Что-то случилось? Я, признаться честно, ожидал звонок от кого угодно, но не от тебя. — Мне стало скучно, но, судя по всему, сейчас я стану личным психологом. Искорка с тебя шкуру спустит, если ты что-то натворил. — Спасибо, очень бодрит, — Авантюрин услышал, как девушка шутливо фыркнула, — Как только я вошёл внутрь, то какой-то мужчина предложил сыграть из-за желания проверить мою удачу. Я такой узнаваемый? — Ты… — она сделала многозначительную паузу, — очень яркая личность. Выделяешься на фоне других, вот! — вынесла вердикт Топаз. — В любом случае, сейчас всё звучит очень неплохо. Ты ведь его выиграл? И не смей говорить, что проиграл Сандэю. — Нет, их обоих я выиграл. Но я сказал Сандэю, что у меня есть муж. — А у тебя есть муж? А… Точно. Это о чём вы таком разговаривали, что ты такое сказал? — Ничего такого. Это… Это вышло спонтанно, — принялся оправдываться Авантюрин. Разумеется, он понимал всю абсурдность сложившегося конфуза, однако никак не мог объяснить свои слова. Неужто ему правда стало страшно? От простого касания к плечу его всего передёрнуло! Мужчина старался списать это на рефлекс после слов Искорки о том, какой Сандэй ужасный и непредсказуемый. — Даже спрашивать не буду о чем. Авантюрин был готов поклясться, что Топаз натянула на лицо язвительную улыбку. — У него обсессивно-компульсивное расстройство, судя по всему. Он сразу же потянулся ко мне, когда увидел складку на рубашке. — И ты подумал, что он… — Топаз, меня ждут, — отчеканил Авантюрин, не желая слушать дальнейшие умозаключения подруги. — Тц, иди давай, становись киллером. — Я не собираюсь в первый же день… Да даже обсуждать это на его территории. Глупо и небезопасно. Мужчина ещё с полминуты слушал Топаз, а после она сбросила трубку. Авантюрин лениво поплёлся в сторону раковин. Он сам не знал что им двигало, однако желание смыть с себя все тягости достигло своего апогея. Вот только он не мог этого сделать. Не мог позволить себе расслабиться. Его взгляд упал на зеркало. Выглядел Авантюрин беззаботно и спокойно. Так, как и нужно было в данной ситуации. Во всяком случае, могло быть и хуже. Взор скользнул к идеально лежащим пшеничным волосам, что чуть отросли, и кончики касались плеч. Его глаза напоминали неотразимый закат, однако их Авантюрин считал бесполезными. Он слышал восторженные комментарии в сторону своих глаз всегда: будучи ребёнком, в юношестве (даже когда его руки были скованы кандалами!) и в осознанном возрасте. Бесчисленное количество раз его очи сравнивали с драгоценными камнями, небом при заходе солнца, однако никто не сумел разглядеть в них бесконечные внутренние терзания. Мужчина ненавидел себя каждой клеточкой тела. Мужчина уж было хотел вернуться к Сандэю и разузнать ещё что-то, однако, вопреки всем ожиданиям, его телефон вновь зазвонил. Внезапный приступ меланхолии Авантюрин скурпулезно старался унять, и на лице вновь возникла беспечная улыбка. А ещё большее изумление он пришел, когда на экране вновь высветился контакт Топаз. — Да? Что-то хотела? — Аван, тут такое дело… — девушка на мгновение замялась, но шум на заднем фоне оказался красноречивее любых слов. Неразборчивый поток воплей Искорки вызвал ещё большее недоумение, граничащее с тревогой. Казалось, сердце Авантюрина пустило импульс. — Я сказала Искорке, и она немного взбесилась. Она потребовала отправить к тебе Рацио. Даже Сампо её успокоить не может. Понимаю, что присутствие Рацио бессмысленно, но с ней сейчас бесполезно разговаривать. — У меня всё под контролем. Но не обязательно было говорить о моей оплошности. Док, конечно, не так уж и плох, но он совсем не поможет Искорке. Топаз молчала несколько секунд, а после сбросила трубку, так ничего и не сказав. Авантюрину пришлось смириться с грядущим гневом Искорки. Он давно перестал злиться на нее. И уж тем более никогда не боялся по-настоящему. Спустя столько времени, проведенного бок о бок, мужчина привык и относится к ней с изрядной долей терпения. Между прочим, самоуважение Авантюрина находилось не на самом дне, и он чётко разграничивал ситуации, в которых был прав и не прав. Успокоить Ханаби и объяснить ей всю ситуацию не должно составить труда. Когда Авантюрин вернулся к Сандэю, тот недовольно глядел в экран смартфона, а затем, увидев Авантюрина, отставил телефон. — Прошу простить меня за задержку. Дела, — мужчина развел руки, а кончики его губ поднялись в привычной улыбке. — Всё в порядке. Взгляд Авантюрина упал на телефон Сандэя. На обоях была его собственная фотография, однако едва ли его можно назвать нарциссом, ибо на фотографии он не один. Рядом стояла миловидная девушка, донельзя похожая на него самого. При чем не просто девушка! Известная певица Робин, что покорила своим очарованием и пением многих людей! Заметив изучающий взгляд мужчины, Сандэй поспешил пояснить: — Моя сестра. Осознание бестактности своего действия пришло мгновенно, так что Авантюрин не стал отвечать ничего. Он лишь поправил декоративные очки на прямой переносице и спустя несколько секунд произнёс: — К сожалению, я вынужден уйти. Всё те же дела. — В таком случае, могу ли я рассчитывать на Ваш повторный визит? — Разумеется, — молвил он и вновь расплылся в улыбке, прежде чем уйти.***
От резкого перепада температуры Авантюрин невольно поёжился. Он глянул на наручные часы — ролексы — и понял, что провёл не так много времени в казино Сандэя, как думал изначально. Холодный воздух неприятно трепал волосы и дул в лицо, от чего особенно непослушные пряди попадали на глаза и лезли в рот. Зябко и совсем не уютно, ибо мужчина вовсе не рассчитывал ждать кого-то на улице, однако долго стоять ему не пришлось. В поле зрения показалась подъехавшая машина с крупными буквами «TAXI», из которой вышел, по мнению Авантюрина, недовольный Веритас. Авантюрин быстрым шагом устремился в сторону своей машины, подзывая Рацио в свою сторону рукой. — Эй, док, чего такой хмурый? — Меня сорвали из дома вечером, как думаете? — Резонно, — кратко бросил мужчина и тотчас сел за руль, удивляясь, что его фривольное обращение проигнорировали. — Ханаби в бешенстве, я прав? — Уверен, что ничего такого. Вы ведь знаете её дольше меня, разве не привыкли? — с нотками любопытства спросил Авантюрин, выезжая на трассу. — Уже давно привык, вот только безрассудность её желаний меня самую малость поражает. — Она хотела, чтобы я убил его в первый же день. На его территории. — Какой вздор, — согласился с ним Рацио, однако его лицо всё ещё было крайне незаинтересованным. — Я сделаю так, что даже на своей территории он окажется фишкой на карточном столе, принадлежащим мне. Но если всё будет срывать Искорка… Это ведь её интересы в первую очередь! — от собственных слов Авантюрин едва слышно рассмеялся. Почти искренне, пусть и с долей самоиронии. — Не думал, что услышу от Вас нечто умное. А ещё Вы скорость превышаете. Мужчина крепче сжал руль и действительно стал менее фанатично давить на педаль. — Мне можно радоваться? Скоро и картежником называть не будете? — Я подумаю над этим, картежник. Уголки губ невольно поднялись вверх, однако фраза Рацио осталась без ответа. В первую очередь Авантюрину важно поскорее добраться до Искорки и чрезвычайно взволнованной Топаз. — И все же, — начал Веритас, — Что такого Вы сделали? Вопрос, словно обжигающая пощёчина. Мужчина поморщился и хватка на руле ослабла, но терять самообладание сейчас было чересчур не вовремя. — Сказал ему, что у меня есть муж. Не смейте меня осуждать, это… Это вышло случайно. К тому же, ему совершенно всё равно, в отличии от Искорки. Не выглядит он как человек, который мог так её сломать. Да, больной на голову, но не до такой же степени. Ещё и сестру любит… Рацио тягостно вздохнул и потёр переносицу. Периферическим зрением Авантюрин заметил (только сейчас!) горбинку но носу Веритаса. Конечно, он не особо его разглядывал и не ожидал, что их следующая встреча произойдет так скоро, однако горбинка притягивала внимание Авантюрина, была заметной и выделялась в профиле. Неужто он в самом деле не замечал раньше? — И она из-за этого сорвала меня из дома? Сама всё это устроила и… Впрочем, ничего удивительного. Деспотичная и своевольная. Ей бы к психиатру, — остро выдал мужчина, устало сомкнув очи. Авантюрин довольно хмыкнул, мысленно соглашаясь с Веритасом. — Погодите, — Рацио на несколько секунд замолк, втягивая носом лёгкий шлейф алкоголя, а после возмущённо выдал, — Вы пьян. — Нисколько. Всего один стакан не способен ударить мне в голову, — лениво отмахнулся мужчина, включая машинное радио. — Я точно буду жив, когда Вы доедете? Сразу после Веритас потянулся к кнопке, выключая и без того тихую приглушённую музыку. — Док, это моя машина. И Ваша жизнь тоже в моих руках, — Авантюрин с долей коварства, очевидно, шуточного подмигнул и вновь принялся следить за дорогой. — Это мешает мне думать, — пробубнил мужчина, сложив руки на груди. — Вас всё ещё заботит Ваша безопасность? Знаете, я ведь могу… — тут он сделал подозрительно долгую и тягучую паузу, а после чересчур сильно надавил на педаль газа, но вовремя затормозил. Вот только Рацио успел заработать тридцать три инфаркта за долю секунды и мысленно наслать на Авантюрина все возможные проклятия мира. Кто-то изо всех сил начал сигналить вслед и кричать ругательства, но мужчина на это лишь бархатно засмеялся. Искренне. Беззаботно. — Не одной Ханаби психиатр нужен. Вы что творите? А если штраф выпишут? Я, конечно, понимаю, что до других вам вряд ли есть дело, но подумайте хотя бы о себе. — Штраф? Плевать. Не беспокойтесь док, почти приехали. Довезу в целостности и сохранности. — Что б я ещё хоть раз… — последующие слова заглушил очередной сигнал, направленный в адрес Авантюрина.***
Мужчина вышел из машины, громко хлопнув дверью и устремил свой взор на громадную неоновую вывеску «SPARK». Но входить через главный вход он не собирался. Не хотелось проскальзывать сквозь толпу народа в другую часть казино, где большую часть своего времени проводила Ханаби. Авантюрин обогнул здание и, убедившись, что сзади него плелся Рацио, вошёл через другой вход, тут же направившись в сторону кабинета Искорки. Стоило ему открыть дверь, как он узрел перед собой картину, от которой, мягко говоря, в восторге не был. Ханаби грозно топнула ногой и бросила пластиковую подставку для канцелярии в Сампо, что стоял на безопасной (лишь на первый взгляд) дистанции от неё и разводил руками. Коски на это недовольно зашипел, а затем с сочувствием посмотрел в сторону Авантюрина и Веритаса. — Ага, явился! — девушка подскочила с места и подошла к молчащему Авантюрину вплотную. — Наклонись. Живо. Мужчина прекрасно знал, что сделает Искорка, так что нисколько не удивился, когда женская ладонь со всей силы, рассекая воздух, ударила его по щеке. Красноватый след болел и саднил. Сильно. Словно крупицы его кожи выжигали, однако Авантюрин даже не дрогнул. Признаться честно, никто, кроме Веритаса, не пришел в изумление. Авантюрин помнил куда более жгучую боль, когда Ханаби прибегала к крайне жестоким методам в попытке начать чувствовать эмоции. Она могла позволить себе сделать абсолютно всё, а у мужчины на подсознательном уровне выработалась жалость, и он вовсе не злился. Он привык и сейчас активно старался научиться понимать хотя бы одну треть всех действий Искорки, что уже являлось весьма трудоёмкой задачей. Именно поэтому Авантюрин лишь взял её руку в свою и убрал от своего лица. — Я ничего такого не сделал. Более того, выиграл неплохую сумму не только в его казино, но и у него самого. Я справился, — заверил её мужчина, мягко улыбнувшись. — Нет. А если он заподозрит что-то? У тебя хоть кольцо есть? Ну почему ничего нельзя никому доверить? — она раздражённо фыркнула, закатила глаза и сложила руки на груди. Совсем как Веритас. Пожалуй, это было их единственной схожестью. — Да, я ношу кольцо. Сандэю ведь всё равно. Поверь, его не волнуют такие мелочи. Уверен, что он уже забыл, — попытался успокоить её Авантюрин. — Он весьма занятой человек и явно не придаёт значения вскользь брошенным словам. Единственное, о чем он может думать, это о проигранной сумме, — поспешил вмешаться Рацио, когда увидел руку, вновь взмывшуюся вверх. Внезапно Сампо, доселе стоящий в углу комнаты, протиснулся мимо них и собирался ускользнуть из комнаты. — Стоять, — прервала мужчину Искорка. — Куда собрался? — Я ведь больше не нужен, ведь так? Очень не хочу мешать моим дорогим друзьям! — Коски театрально схватился за сердце и скорчил жалостливую гримасу. — Желаю удачи вам всем сегодня, завтра, послезавтра и по… — Идите уже, — внезапно молвил Рацио. В его голосе слышалось очевидное отвращение, а на лице застыло раздражение. Сампо сию минуту скрылся и захлопнул за собой дверь. — Я не хочу больше разбираться в этом. Но, Авантюрин, учти одно: если ты облажаешься, то я с тебя шкуру спущу. Или в эскорт продам, — а после совершенно невинно улыбнулась, словно сказала какую-то обыденность. — А мое присутствие здесь зачем? — Веритас прозаично вскинул бровь и пристально уставился на Ханаби. — Как это зачем? Ты напрямую связан, между прочим! — Не ты ли меня уверяла в отсутствии необходимости видеться? А вместо этого сорвала меня из дома, — Рацио показательно поднял одну руку вверх, а затем потёр переносицу и устало вздохнул. Знал ведь, что бесполезно говорить с ней. Авантюрин не желал наблюдать за этим и продолжать слушать негодующего Веритаса, которого, судя по всему, отвлекли от чрезвычайно важного занятия. Выслушивать упрёки бойкой Ханаби тоже не возникало ни малейшего желания. Мужчина, ничего не сказав, вышел в коридор, где наткнулся на Топаз. — Аван, ты вообще живой? — девушка нахмурилась и вопросительно глянула на друга. — Выглядишь паршиво. — Да ты прямо-таки мастер комплиментов, — Авантюрин махнул рукой, а затем сменил тему, ибо говорить о своей хронической усталости не хотелось вовсе. — Искорка не так взбесилась, как я думал. — Да ты издеваешься! Даже бедный Счетовод испугался. — Куда больше сейчас злиться Веритас. У него острый язык. Говорит всё прямо. Пожалуй, это один из немногих людей, кто действительно может ей возразить. — Это в любом случае бесполезно, — девушка развела руками и обречённо вздохнула. — Меня отправляет завтра снова выбивать из кого-то долги. Что с этой женщиной не так? — Ох знал бы я… — Авантюрин положил руку на плечо Топаз и посмотрел на неё полными сочувствия глазами. — Она сама не знает, — парирует девушка. В какой-то момент она принялась с особым вниманием смотреть за спину Авантюрина, что вынудило мужчину обернуться. Рацио покинул кабинет Ханаби, плотно сжав губы. Тонкие брови были сведены к переносице. Сохранять спокойствие, очевидно, было трудно. Искорка способна любого вывести из себя. — Док! — Авантюрин замахал рукой, как только его увидел, однако Веритас на это никак не отреагировал. — Уходите? А Искорка? Она…— говорить стало настолько тяжело, будто в горле застряли тошнотворные комья. — Всё в порядке. Не утруждайтесь. В следующий раз следите за языком и не доставляйте никому проблем. — А я уж было хотел вас поблагодарить, но, судя по всему, не судьба. — До свидания, — кратко отрезал Рацио и развернувшись, мерным шагом направился к выходу. — Охуеть, — вынесла вердикт изумлённая донельзя Топаз. — Да, мы в точности передала мои эмоции. Спасибо, Топаз. — Ну, справедливости ради, он красивый. Но прямолинейный до ужаса. — Уж лучше так, чем стать подобием вечно лгущего Сампо. — И не поспоришь, — протянула Топаз, стремительно продвигаясь вдоль по коридору. — Вижусь с ним второй раз, а он уже считает меня неприятной особой. В любом случае, не об этом. Что ты там говорила про завтрашний день? — Ах, точно! — начала Топаз с небывалой заинтересованностью. — Если так посудить, то все не совсем плохо… А дальше они оба старались разговаривать на относительно нейтральные темы, пока в голове крутилась лишь мысли об отдыхе.