Сердце бури

      Княжич скакал впереди, старательно усмиряя норов своего вороного скакуна. Животное всем своим видом показывало неприязнь к столь медленному темпу прогулки, впрочем как и его хозяин. Рядом с ним ехала принцесса Алена на своём соловом коне. Дамское седло явно вызывало у неё дискомфорт, однако придворные обычаи не позволяли вольности при посадке. Она чувствовала себя стесненной положением, и ей казалось, что в любой момент её напряженное тело может перевалиться, нога зацепится за стремя и девушка свернет себе шею. Да, у Аленки хорошее воображение и свою ужасную участь она представляла во всех красках. В связи с этим вся процессия, состоящая также из фрейлины Варвары и полутора десятка солдат, во главе с Александром, двигалась медленным шагом. Что несколько раздражало Влада. Если бы не вынужденное сопровождение, он бы съездил туда в одиночку и вернулась бы ещё до заката. Но папенька с маменькой потребовали, чтоб будущие супруги начали сближаться! А защита принцессы требует самых надежных солдат княжеской стражи. Однако на это княжич только улыбался, с ними сейчас из надежных только Сашка, остальные новобранцы и, дай Бог, смогут таким многочисленным составом отбиться хотя бы от разбойника с ножичком. И теперь они такой большой компанией в трагичном молчании плелись в сторону леса. Тьфу! Чтоб их! У Влада что, лишнего времени так много?!       Варя же, в силу своего некняжеского статуса, предпочла ехать в обычном седле, оттого могла спокойно сосредоточиться на происходящем вокруг. К тому же девушка проигнорировала все правила приличия и надела брюки, чем выставила себя безнравсивенной, но добавила себе комфорта. Она, как личная фрейлина её Алёнкиного Величества, сопровождала свою принцессу во всем и всегда последний год, который она ей прислуживает. И вот сейчас они ехали по ничем немощеной дороги в сторону села, в котором по заказу княжича обещали доставить ко двору самые красивые цветы, для того чтобы удостовериться в наличии оных. С левой стороны вплоть до линии горизонта простиралось поле, покос уже давно прошел, однако то тут то там виднелись неубранные стога. Справа же их защищали от ветра сосны. Конь неторопливо постукивал копытами по дороге, и Варя иногда почесывала ему шею. Она всегда любила лошадей.       Солнце, нескрытое тучами, светило по-летнему ярко, но при этом практически не согревало. Алёнка поплотнее куталась в походную тунику. Последнее время она всё острее чувствовала холод, посиделки у камина стали для неё самым любимым занятием. Даже малейший сквознячок заставлял её тело дрожать. Однако никаких признаков заболевания лекари у неё не нашли, списав это на природную предрасположенность к замерзанию, и смогли предложить только ежедневные обтирания спиртом. Бр-р! Странно было то, что так резко её организм переменился только пару месяцев назад, В разгар лета! До этого она могла спокойно носиться зимой в одном платьице и даже не заболевать. Но все мы взрослеем.       Влад пригляделся, совсем скоро они свернут на дорогу через лес, значит осталось всего пару километров. Слишком долго… Он всё порывался пришпорить своего вороного скакуна и порешать все дела, не дожидаясь своих сопровождающих. Но это же некультурно! Он не может бросить даму одну, даже не смотря на столь многочисленное сопровождение.       Деревья становились всё чаще и вот уже путники оказались в сосновом бору. Солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и освещало им путь причудливыми узорами. Пахло свежестью. Варя обожала запах сосны. Она на секунду прикрыла глаза и представила, что она здесь одна. Она свободна! Могучие ветви укроют её и спасут. И не останется в этом мире никаких опасностей. И будет она сама себе хозяйка! Никаких забот. Возможно, Варя бы хотела когда-нибудь потом купить себе домик где-нибудь посреди леса.       Но наваждение быстро рассыпалось. Сбоку каркнул ворон. Варвара тряхнула головой, возвращаясь в реальность, украдкой посмотрела на птицу, те её всегда немного пугали. Не время мечтать! У неё пока есть обязанности и она должна их выполнять! Девушка снова сосредоточилась на своей цели.       Влад, блуждающий в своих мыслях, вздрогнул, когда конь Алёны резко заржал, притопнул копытом, а потом помчался куда-то вглубь леса. Принцесса всеми силами вцепилась в гриву животного и вжалась в его шею. Остальные лошади вели себя абсолютно спокойно и такой резкий выпад от довольно мирного животного, всех шокировал.       Первым очнулся Саша и пришпорив коня помчался вслед за исчезающей между деревьев кричащей от страх принцессой. Влад помчался следом, за ним Варя. Остальная стража после.

***

      Саша мчался вперед, старательно не упуская из виду рыжие волосы. Конь принцессы петлял в каком-то непредсказуемом направлении. Обогнать, а уже тем более поймать скакуна в лесу было практически невозможно, поэтому Александр пытался хотя бы не отставать. Он надеялся, что лошадь выдохнется раньше, чем у Алёны закончатся силы держаться. Мелькающие перед взглядом ветки иногда попадали прямо по лицу парня, он жмурился, но продолжал мчаться вперед.       Они оказались на поляне. Конь, порывавшийся броситься снова в чащу, заржал, встал на дыбы и резко рванул в обратном направлении, но и там его что-то не устроило. Он заметался по поляне, не находя из неё выхода. Саша, который пытался ухватить его за узду увидел в глазах настоящий животный ужас. Парня пробрала дрожь. Он покрепче ухватился за уздечку, дернул её на себя, и конь неожиданно остановился. Животное лихорадочно дышало. Рыцарь быстро спрыгнул со своей лошади и, распутав ноги, стремя и платье принцессы, снял ту со спины коня.       Следующие несколько минут прошли в молчании, сопровождающиеся только частым глубоким дыханием всех, кто находился на поляне. Алёна со всей силы сжимала руку парня и дрожала. Саша, успевший к тому времени прийти в себя, не спускал глаз с обезумевшего коня. Но тот больше не двигался, смотрел перед собой и пытался отдышаться. — Я… — начала было Алёнка, но голос дрогнул, и она закашлялась. — Не волнуйтесь, сейчас мы вернемся к отряду, а там всего ничего осталось до села, попросим, и Вас напоят каким-нибудь успокаивающим отваром, — он на секунду задумался, а потом продолжил, — я думаю, Вам стоит поехать со мной, но если Вы сильно напуганы, то мы можем пойти пешком.       Принцесса на секунду сжалась, но встряхнула головой и уже чуть более уверенно посмотрела в глаза парня, — не стоит заставлять всех волноваться, думаю я поеду с Вами. Саша кивнул. — Только, — девушка утерла слёзы и огляделась, — Вы знаете, в какую сторону нам двигаться?       Саша с трудом отвел взгляд от принцессы и тоже осмотрелся. Лес вокруг был абсолютно одинаков со всех сторон. Он посмотрел на небо. Время близилось к вечеру, солнце в это время заходит на запад, они двигались с юга на восток, значит сейчас им куда-то в сторону тех трех переплетенных берёз. Берёз?       Рыцарь уже хотел начать объяснять девушке свой план, как до этого молча стоявший конь снова испуганно заржал, его волнение подхватила и всегда спокойна лошадь самого Саши. Они забили копытами, прижали уши. Парню стало совсем неспокойно. Он пригляделся. Прямо из чащи леса на него смотрели два горящих алым глаза.       Алена вскрикнула, указывая пальцем куда-то Александру за спину, он мельком оглянулся, с той стороны на них также жадно смотрели две пары глаз. А слева от них из-за дерева выглядывал ещё один зверь.       Где-то закаркал ворон.