***
— Вот обязательно каждый раз… Меч тихо скользнул обратно в ножны, и Кроули вздохнул. Стена рядом с ним была пробита насквозь, а из дыры внутрь здания лился солнечный свет. Снова было тихо, и, если бы не следы битвы, нельзя было подумать, что воздух только что гудел от звона стали, грохота ударов и криков боли и отчаяния. Люди были смешны. Что бы это ни было — глупость или храбрость, — но это побуждало их кидаться на каждого вампира в округе, не разбирая легкая это мишень или недостижимая. Им следовало быть более продуманными, если они собирались одолеть вампиров и вернуть себе власть над миром. В конце концов пока в этой войне у них не было шансов. — Как жаль… — он зачесал назад челку и спокойно осмотрелся, рассеянно считая по головам трупы. Конечно, они не могли просто ответить на призыв королевы и последовать в Сангвинем, потому что проблемы сами себя не создадут, а люди сами себя не убьют. Это было что-то вроде аксиомы: как только его жизнь становилась немного спокойнее, происходило что-то из ряда вон. Он прошел до конца этажа и вышел на балкон, каким-то чудом уцелевший во время боя. О, зрелище внизу было превосходным… Усмехнувшись, Юсфорд легко перемахнул через перила и спрыгнул, приземляясь неподалеку от развернувшейся сцены. Человеческий мужчина полз по земле, подтягиваясь на единственной оставшейся руке и таща за собой отрубленные по колено ноги. Черная форма демонической армии была изодрана в клочья, а волосы покрылись пылью и копотью. Кровь сочилась из всех его ран, окрашивая его путь ярко-алым. Цвет жизни и цвет смерти одновременно. Незаменимые краски бытия. Вампирша следовала за ним мягким неторопливым шагом. Меч, расслабленно лежащий между ее пальцев, с отвратительным лязгом прочерчивал полосу по асфальту. Выражение ее лица было пустым и непринужденным. Она заметила Кроули и приподняла брови. Безмолвное приглашение. Он покачал головой, прислоняясь к стене здания, чтобы понаблюдать. Человек дополз до одного из обломков и подтянулся, хрипя, на единственной руке, а затем развернулся, усаживаясь к вампирше лицом. Нора подошла ближе, со сдержанным любопытством взирая на солдата. Мужчина скривился и сплюнул ей под ноги. Взгляд красных глаз лениво проследил сгусток кровавой слюны, едва не попавшей ей на сапоги. — Ты все равно сдохнешь, тварь, — он процедил дрожащим от боли голосом. — Все вы сдохните. Мерзкие кровососы. Будете гнить в этой земле… Она моргнула, не отвечая ни на одно из оскорблений и никак не выражая своей досады. Однако Кроули тихо усмехнулся, наклоняя голову в сторону, как будто прислушиваясь, хотя он и так прекрасно различал каждое слово. Человек был смешным. — Наговорился? — ее голос прозвучал, как скрежет металла об металл. Жестко, неутомимо. — Что б ты… Меч рассек его грудь быстро и легко, отделяя верхнюю половину от нижней. Был человек: личность, душа, принципы. Стала груда ошметков. Грудина и таз, окончательно раздробленные вампирской сталью. Болтающиеся обрубки ножек, не способных даже убежать от врага и спасти своего дражайшего владельца. Куча плоти, не несущей никакой ценности. Ливер. — Что-то ты долго. — Они разбегались, — Нора пожала плечами, отходя от убитого и рассеянно убирая меч, покрытый кровью. — Зачем ты вечно рушишь здания? Позер. — Это часть моего обаяния, — Кроули улыбнулся с нескрываемым весельем, следуя за ней, когда женщина двинулась дальше по улице, игнорируя кровавый беспорядок вокруг. — Тебя бы в России за такое обаяние заставили отстраивать все заново. — В России мне бы не пришлось убивать солдатиков ЯИДА, которым на месте ровно не сидится. — И то верно. Они должны были быть в Сангвинеме к полудню, но задержались из-за этих глупых имперских людишек. Если бы не упрямство и горделивая натура смертных, они с вампирами давно могли бы договориться и прекратить ведение боевых действий. В конце концов найти компромисс и условия для установления нейтралитета. Вампиры тысячи лет наблюдали за развитием человеческой цивилизации. Из них получились очень неплохие политики. Нора хмурилась, раздумывая над всей этой тупой войной, которая превратила ее мирную нежизнь в какую-то безумную череду неприятностей и проблем. Сбоку раздался всхлип. Кроули повернулся на звук и хмыкнул, уставившись на молодого парня, сжавшегося на земле неподалеку. Бедолага явно потерял пару литров крови и медленно умирал без возможности прекратить свои мучения. Его демоническое оружие лежало неподалеку, переломанное в горсть осколков. Вампир обернулся на подругу, точно так же, как она недавно, вскидывая брови. — Голодна? Нора опустила взгляд, быстро осматривая человека. — Ты что, решил заняться благотворительностью? Подаришь ему быструю смерть? — Почему бы и нет, — мужчина тихо хохотнул, подходя ближе к раненому. — Все эти запахи раздразнили мой аппетит. К тому же я не ел со вчерашнего вечера. Пора бы и отобедать… Парень болезненно застонал, жмурясь и сжимая зубы, когда Юсфорд присел рядом ним на корточки. Он крепко обхватил шею человека ладонью и поднес к лицу, принюхиваясь. Его красные глаза оставались открытыми и задорно блестели, когда он наклонился к чужому уху и прошептал: — Насладись последними секундами в мире живых, человечек. И не кричи. Затем он прицельно впился клыками в его горло, закрывая глаза. Тело бедняги забилось в мучительных судорогах, но он не проронил больше ни звука. Нора отвернулась. В животе неприятно тянуло.***
Сангвинем встретил их хмурыми и однообразными пейзажами. Знакомые до рези в глазах стены, косые склоны пещерных зал, мощеные камнем пустынные улицы. Отвратительно унылое место. Нора поежилась, крепче запахивая белый плащ и убирая ладони подмышки. Она не любила вампиров, не любила людей, не любила как свое прошлое, так и настоящее. Но больше всего она на дух не переносила японскую подземную столицу. Она плохо представляла, что прекрасного вампиры, тысячи лет знакомые с человеческим искусством и архитектурой, могли найти в этом каменном уродстве, именуемом Сангвинемом. Нора предпочитала комфорт всему остальному, но даже ей хотелось окружать себя красивыми вещами, выбирать красивую одежду, красивые дома, красивую мебель. Сангвинем словно выточили из скалы обращенные в вампиров пещерные люди с извращенным пристрастием к готике и рококо. Она вздохнула, не скрывая презрительного выражения лица, пока они шли по улицам города к дворцу королевы. Сбоку раздался мужской голос: — Топкапы? — Версаль краше, — Нора хмыкнула, пожимая плечами. Ее взгляд рассеяно скользил по знакомым уже безвкусным серым зданиям. — Мне не понравился Стамбул, сколько бы раз я там ни бывала. — Скажи еще, что до падения Константинополя было лучше. — И скажу, — вампирша усмехнулась, слегка поворачиваясь к нему, чтобы заглянуть в глаза. — С чего ты вообще взял, что я отдам предпочтение султанскому дворцу? — Потому что в Турции ласковый климат, — Кроули ухмыльнулся ей в ответ, дразняще поигрывая глубоким голосом. — Все как ты любишь, теплокровная вампирша. Нора закатила глаза. — О да, простите меня, суровые аборигены, что я ценю комфорт и физические удобства больше, чем непоколебимую гордость своей бессмертной сущности, не нуждающейся в примитивных людских благах. Кроули рассмеялся, пихая ее в плечо, и она пихнула его в ответ, совершенно не впечатленная этими подначиваниями, однако полностью с ними смирившаяся. Ее не особенно волновало его вечно веселое настроение, как и его — ее вечно хмурое. Казалось, в этом отношении они друг друга уравновешивали. По крайней мере ни один из них никогда по-настоящему не жаловался. Юсфорд вздохнул, улыбаясь как-то ностальгически. — А на мой вкус самый красивый — королевский дворец в Мадриде. А какая там превосходная Оружейная палата… Она фыркнула, ускоряя шаг. Действительно, кто бы мог подумать… Ох уж эти бывшие рыцари. Они добрались до дворца королевы без всяких происшествий и спокойно проследовали в тронный зал, перебрасываясь редкими фразами. Внутри все было как всегда — пусто, скучно, но роскошно. Цепеш нравилось жить богато, как и большинству вампиров, и Нора не могла этого не ценить. Во всяком случае это было лучше, чем каменные обрубки большинства зданий в Сангвинеме. Они прошли внутрь и застыли, вертя головами. Трон был пуст. Кроули выразительно хмыкнул и повернул голову к женщине, которая недовольно скорчилась. — Домой? — Как же… — Нора осмотрелась и пошла в сторону боковой двери, слегка приоткрытой и пропускающей тонкую полоску света. Вампир молча последовал за ней. Он замер позади, когда она заглянула в дверной проем и громко поинтересовалась: — Ваше величество не занято? — Ваше величество ждало вас к полудню, — раздался изнутри мягкий женский голос. Аристократы спокойно прошли в комнату, плотно закрывая за собой дверь. Крул сидела за письменным столом, распивая бокал крови, и хмурилась. — Неужели так сложно просто прийти вовремя? — Прошу прощения, моя королева, но нас задержали. — Вот как… Синдзюку? — Вы крайне осведомлены, ваше величество, — Нора учтиво склонила голову, хотя ее голос звучал прохладно и безрадостно. — Действительно, Синдзюку. Люди стали проявлять повышенную активность в этом районе, а стражников там почти не осталось. Я подчищала, но ЯИДА явно к чему-то готовится. Королева вздохнула, откидываясь на спинку стула и оглядывая своих подданных. Она ждала их к полудню, так что, когда аристократы не явились в назначенное время, она просто занялась другими делами. В ее бессмертном сердце не было места для обид и разочарований, потому что и те, и другие предполагают наличие надежды и веры. У Крул не было ни того, ни другого. Только чистый прагматизм и ожидания, основанные на расчетах, анализах и данных. Математика политической власти. Непреклонный бессмертный рационализм. Юсфорд выглядел как всегда непринужденным и скучающим, держал спину прямой, а глаза спокойными. А Вайпер почти щерилась, смотря в лицо королеве так, будто та лично приказала сжечь ее на солнцепеке. Лишь выдавленная вежливость спасала ситуацию. Королева кривилась, но не ругалась. По крайней мере Вайпер всегда исполняла приказы. — О возросшей активности в Синдзюку мне уже докладывали, я в курсе, — Крул степенно кивнула, а затем остро улыбнулась. — Но вызывала я вас не по этому поводу. За последние недели мы потеряли связь с несколькими прародителями… Сначала девятнадцатый и шестнадцатый, а пару дней назад обнаружили пропажу десятого прародителя, Фоулы Хонте. Ему я поручала контроль за Синдзюку. Нора нахмурилась, складывая руки на груди. Пропадающие аристократы не были чем-то сверх страшным и немыслимым: в конце концов, большинство бессмертных изо всех сил пытались скрасить свою нежизнь и искали себе забавы по всему миру. Вампиры внезапно пропадали и так же внезапно появлялись. Почти так же жила и сама Вайпер: в один момент лежала, закутавшись в одеяло, в своем поместье, а через минуту покупала билеты на ближайший рейс в соседнюю страну. Она тихо усмехнулась, но не стала при королеве шутить о том, что более трех тысяч лет, прожитых на земле, сделали из нее параноика. — Это могли быть солдаты демонической армии, ваше величество? Они и раньше охотились на аристократов для каких-то своих целей. Полагаю, для экспериментов. — Люди здесь не при чем, — Цепеш покачала головой, хотя ее губы плотно сжались в ответ на чужие слова. — Некоторых из пропавших последний раз видели в Сангвинеме. Я полагаю, среди нас предатель. Раздался неуверенный смешок. Нора косо взглянула на мужчину, но промолчала. Кроули наконец почувствовал, как вся эта ситуация становится интереснее и заманчивее. Хотя политические интриги, заговоры и хитроумные планы были больше в духе Ферида, он сам никогда не был против поучаствовать в них. Ему нравилось искать, преследовать и наказывать. Последняя часть была самой увлекательной, но и процесс поисков мог бы доставить ему удовольствие. В конце концов это было бы неплохое занятие на ближайшее время, особенно, если учесть, что в напарниках у него будет Вайпер. Нора точно предпочла бы работе свое беспроблемное мирное затворничество, но она никогда не отлынивала от своих обязанностей. Это Кроули уважал. — Предатель? Это серьезно… — его голос прозвучал мягко и заинтересованно. — Есть кто-нибудь на примете, ваше величество? — Я хотела спросить вас о том же, Юсфорд. Нора ответила на колкий взгляд королевы и шагнула вперед, опираясь ладонями о стол и резко, неприятно улыбаясь. — Выходит, призыв — лишь ловушка? — она наклонилась ближе к девочке, сидящей перед ней, и ее красные глаза опасно сощурились. — Мы вполне могли бы убрать этих прародителей без особого шума. У нас были возможности. К тому же все они слабее и младше… Или вы не подозреваете ни одного из нас? Так уверены в нашей непричастности? — Я уверена в двух вещах, — королева так же неприятно ухмыльнулась, сверкнув красивыми клыками, и наклонила голову. Розовые волосы скользнули по плечам, открывая бледную кожу шеи, когда Цепеш посмотрела Норе в глаза и сказала ровным тоном: — В твоей лени, — она мотнула головой в сторону мужчины: — И в его неконфликтности. Нора слегка оскалилась, хотя ее взгляд стал глубоко удовлетворенным и почти веселящимся. Она отступила, снова складывая руки на груди, но затем посмотрела на третью прародительницу куда более сдержанно и спокойно. Кроули вдруг выступил вперед и оттеснил подругу, приветливо улыбаясь. — Ваша уверенность в нашей преданности, безусловно, очень приятна, однако, если позволите, мы можем вернуться к делу? — С удовольствием, — королева расправила плечи и усмехнулась. — К поискам предателя я вас не подпускаю. Не подпускаю, — она повторила, коротко взглянув на Вайпер, на что та невпечатленно хмыкнула. — Этим займутся уполномоченные лица. Для вас у меня другая забава… Кроули склонил голову, с любопытством смотря на королеву. Он понимал, что, вероятно, она просто добавит им работы, чтобы отвлечь от поисков предателя в рядах аристократии и вместе с этим решить какие-то ее проблемы. Крул Цепеш была чрезвычайно умна, хотя многие, даже вампиры, нередко делали скидку на ее миловидное личико и детский голосок. Она была монстром, с которым следовало считаться. Всем им. Вампир бросил быстрый взгляд на Нору и усмехнулся. Ее лицо было как всегда хмурым и безрадостным. В глазах плескалось недовольство, а губы были поджаты. Нора временами напоминала ему не зрелую и матерую вампиршу, прожившую почти тысячу лет, а ворчливого человеческого подростка. Впрочем, он легко справлялся с ее паршивым характером. — …В Синдзюку беспокойно, а Фоула Хонте пропал, как и наш безусловный контроль над этими территориями. Так что я призываю вас двоих отправиться туда и навести порядок. — Даже так… Нас обоих? — Контроль за Синдзюку я оставляю за Вайпер, как за старшей прародительницей, — Цепеш послала женщине свой острый взгляд и вздохнула. — Ты поможешь ей провести зачистку и останешься до тех пор, пока предатель не будет найден. Я не хочу, чтобы число жертв увеличилось из-за вашей небрежности. Юсфорд усмехнулся и незаметно пихнул Вайпер в бок. — Вот как, значит, прикрывать друг другу спины, — он понятливо кивнул и несколько секунд просто смотрел королеве в глаза, пытаясь решить, есть ли у нее какие-то скрытые мотивы. — Приказ ясен, ваше величество. Позволите исполнять? Он снова пихнул подругу под ребра и сделал шаг назад, отступая от стола. Его улыбка становилась все шире, пока он представлял, как именно они смогут развеять свою скуку, пока будут приводить Синдзюку в порядок. В противном случае это будет лишь очередная скучная работа. — Исполняйте.***
Темный силуэт метался между зданий, проскальзывая по переулкам бесшумной тенью и плутая по извилистым коридорам города. Не оставляя следов и не издавая звуков, женщина убегала от чего-то, что могло бы стать самым худшим ее кошмаром за всю ее пятисотлетнюю жизнь. Убегала так, будто больше не была непобедимым хищником. Убегала как добыча. Преследователь не сбавлял ходу и не упускал ее из виду. Ей нужно было бежать и спрятаться или хотя найти кого-то, кто мог бы сообщить во дворец. Ей нужно было как-то спасти свою шкуру. Сорвав с себя плащ, измазанный в крови, вампирша швырнула его в сторону и тут же скрылась в противоположном направлении, надеясь сбить монстра со следа. Звук чужих шагов раздавался, казалось, отовсюду, заставляя ее сердце безудержно дрожать от адреналина, заполняющего вены, как электрический ток заполняет провода. Только бы спастись, лишь бы спастись… Впереди показался тупик, и женщина быстро взобралась на соседнее здание по стене, пряча в тенях свою тонкую фигуру. Когда она оказалась на следующей улице, ей показалось, что все звуки стихли. Ее грудь перестала так вздыматься, а в глазах больше не мутнело. Только зудела единственная царапина на шее, порвавшая воротник ее униформы под самым затылком. Она чувствовала, как капли крови медленно катятся по ее позвоночнику. Было тихо. В Сангвинеме царил вечный полумрак, уютно прячущий в себе все ужасы этого города. Вампирша мягко прислонилась к стене, прижимая пальцы к губам. Жажда загорелась в ней с новой силой, заставляя тихо заскулить от отвратительного ощущения, сковавшего ее желудок и горло, словно по коже изнутри скребли когтями. Она вздохнула, стараясь взять голод под контроль, и зашептала: — Ничего, ничего, главное — добежать до дворца… Все будет хорошо… Сбоку раздался шум, и она вскинулась, выставляя вперед проклятое оружие. Монстр стоял перед ней в переулке. Спокойствие и сдержанное довольство искрились в красных глазах, а плечи были расслаблены. Он точно знал, что у нее нет и шанса. Он точно знал, что сделать, чтобы заставить ее вопить от ужаса. Он сделал к ней еще один шаг. Прозвучал его голос — ласковый и твердый одновременно: — Ты ошибаешься, — тихий смешок потонул в крике, с которым тело женщины врезалось в стену здания, оставив вмятину. — Для тебя больше ничего не будет хорошо…