***
Необходимость встреч такого рода была не манной небесной, но обязанностью. Людвиг Эллиот это прекрасно помнил, когда получил от Уильяма весточку о том, что «надо встретиться». В их мире дружеские посиделки были редкостью, за этим всегда стояло что-то ещё, поэтому он приехал даже раньше назначенного времени. И когда Людвиг зашёл в заведение, которое было сомнительным прикрытием по его мнению, он сразу увидел знакомого за барной стойкой. Тот ему махнул рукой и мужчина тотчас понял, что Афтон знал, что он приедет немного заранее. Обменявшись дежурными фразами, они уселись, Уильям спокойно расспрашивал о том «как продвигаются дела», на что Людвиг поморщился. Последние дни новости заполонились заголовками о том, что «ремнантовый конвой» вот-вот будет перехвачен, а от поставок наркотика вообще-то зависели разные сферы. — Мне не нравятся последние новости, — наконец сознался он, сосредоточенно глядя на знакомого. — Не стоит твоих беспокойств, — Афтон размеренно качнул головой и улыбнулся. — Разборки с назойливыми носами у меня в самом разгаре. — И как продвигается? Ты обещал поставки моим партнёрам тоже, — Людвиг хмуро дёрнул сигаретой, чуть поджимая губы, было заметно, что его напрягает эта ситуация. — Твои заигрывания с копами немного волнуют. — Я люблю острие ножа, — мужчина расхохотался, делая знак бармену, который поставил на стол три виски и отошёл. — Понимаешь, жизнь нужно жить, а не вертеться в ней, как в воронке. — И поэтому ты решил дружить с людьми правосудия? — ехидно понтересовался друг, а потом тяжело посмотрел на третий бокал. — Не говори мне, что придёт он. — Дружище, ты же знаешь, без Джозефа никак, — Уильям сделал глоток и шумно цокнул языком. — Умно было добавить бар в заведение, оно совершенно нерабочее, зато выпивка всегда есть. Никогда прикрытие для отмыва не было таким шикарным! — Можешь нахваливать себя сколько хочешь, я не стану, — Эллиот закатил глаза, наконец потушив сигару о пепельницу. — Я могу передать своим людям, что «ремнант» в деле? — Конечно, передай, что «кроличья нора» как никогда в игре, — Дон произнёс это, глядя на собеседника исподлобья. После этого мужчины подняли бокалы и звонко чокнулись ими, произнеся: «За общий успех». С Людвигом Эллиотом они были знакомы уже приличное количество времени и к своему деловому партнёру Уильям питал особое уважение и частичное доверие. Потому что в его мире доверять кому-либо на все сто процентов — недопустимая глупость. Это означает принципиально поставить себя под удар. Так что, Людвиг удостоился небольших крупиц такого щедрого дара. В то время как Джозеф Дэмпси не обладал, увы, никаким доверием со стороны Дона, хотя Афтон и вёл с ним дела. — Джентельмены, простите за задержку! В моей конторе настоящий хаос, — рядом с ними возникло знакомое лицо с неизменными небольшими усами, которые, казалось, улыбались, как и их обладатель. — Я им всем говорю написать приличный сценарий для передачи, а мои ребята берут и пишут мне текст на получасовой монолог о, внимание, устройстве труб! Нет, ну, где такое видано. Наглецы. Говорят, у нас протекают трубы… — И тебе сдохнуть от ненужной информации, — Людвиг хмыкнул, протягивая старому другу руку. — Рад слышать, что дела идут в гору. — Как могу-как могу, — Дэмпси пожал плечами и посмотрел на второго собеседника. — Уилл, чудно выглядишь! Знаешь, я всегда восхищался твоим внешним видом, но фиолетовый пиджак, брюки и даже галстук — уже высший пилотаж. Клянусь, я ошеломлён! — Спасибо, Джо, — это была, скорее всего, откровенная лесть, но чертовски приятная. — Я позвал тебя по делу, мне нужна услуга. — Услуга? — мужчина сел справа от Афтона и с подозрением прищурился. — Если перевозка «ремнанта», то… — Нет-нет, — тот громко показательно фыркнул, чуть хмурясь. — Мне нужно, чтобы ты раскритиковал одну компанию, написал об этом. Ты же ещё сам пишешь? Желательно так, что им пришлось бы сильно попотеть, чтобы успокоить шумиху. В общем, мне нужна статья. — Статей ты себе семь минимум за жизнь нажил. А вообще, кто это тебя так оскорбил? — Джозеф усмехнулся, покачиваясь на стуле. — Видно, эти ребята провинились. — Конкуренты, — кратко пояснил Афтон закуривая в свою очередь. — Они мне мешают спокойно жить, вот и нужно им напомнить кто в городе главный. — Хорошо, что мне за это будет? — Дэмпси вскинул брови, окидывая знакомого с ног до головы. — Или я оказываю услугу просто так? На это он получил красноречивый холодный взгляд и мрачное хмыканье. Людвиг же прыснул от смеха и чуть отвернулся, чтобы Уильям не увидел небольшую улыбку, которую вызвали слова их друга. Он находился по левую руку Афтона сейчас и искренне рассчитывал не попасть под «горячую». Вообще требовать что-то в оплату было высшей степени наглости, потому что Джозеф и так получал выплаты от Уильяма за сведения и прочие небольшие моменты, он был своеобразной дополнительной парой ушей. К тому же, как бы его контора процветала без финансирования? Не составляет труда сложить что к чему. — Я дам тебе совет, — очень тихо протянул тот, пододвигаясь к Джозефу и потушив сигару. — И поверь, этого тебе хватит. Даже несколько. Мужчина замер, неотрывно наблюдая за Афтоном, который хищно улыбнулся, а затем указал на чужие рукава рубашки и начал: — Во-первых, не смей больше приходить ко мне в таком виде. Ты запачкаешь чернилами мою барную стойку, а она, поверь, стоит дороже аренды твоего офиса. Пристыженно Дэмпси поспешно убрал руки со стойки: все рукава его рубашки были в крупных чёрных чернильных пятнах. Его активный энтузиазм на работе совершенно не был в сторону аккуратности, из-за чего процесс выглядел как сплошной хаос и безумие. Сотрудники отмечали это и между собой, потому что каждый знал: «Джозеф Дэмпси — безумный мечтатель, который не умеет руководить, но каким-то образом всё ещё на плаву». — Во-вторых, никогда, — на этом слове голос Афтона наполнился угрожающими нотками и он чуть отодвинул край пиджака, указывая глазами на револьвер. — Даже не думай пытаться ставить мне условия. В этот момент Людвиг Эллиот тоже невольно сглотнул: он уважал партнёра по делам, но точно знал, что если переступить черту — мало не покажется. На данном этапе ему было слегка даже жаль Джозефа, который чуть ли не вжался в стул, хотя и пытался держать неизменную широкую улыбку. Ох уж этот образ оптимиста. — Ты всё понял? — Уильям запахнул пиджак и как ни в чём не бывало продолжил пить виски. — Всё, — собеседник кивнул, а потом поморщился. — Не обязательно угрожать, мы все старые знакомые. — Я не собираюсь терпеть наглость ни от кого, — отрезал Афтон, возвращаясь к привычному приветливому тону. — Я получу статью в завтрашнем утреннем выпуске? — Получишь… — вынужденно кивнул тот, а потом добавил. — Но мне нужна информация. Кто. Что. Может ты что-то знаешь? — Я знаю то, что нельзя освещать, а мне нужно, чтобы ты их прикрытие в пух и прах разнёс, — наконец перешёл к делу Уильям, хлопая в ладоши. — Знаешь телефонную компанию, рекламные постеры которой на каждом углу? Так вот, это они. — Ты хочешь, чтобы я «бросил вызов» своей статьёй компании с принципом «отвечать ударом на удар»?! — в ужасе Джозеф спрыгнул со стула. — Они разнесут мою контору к чертям, Уильям, это равносильно смерти! — Не волнуйся, я позабочусь о безопасноти твоего дела и сотрудников, — он махнул рукой и сладко протянул. — Мне нужно, чтобы эти уроды поняли, что я могу их уничтожить без прямых стычек. Пока несчастный Дэмпси ходил туда-сюда, Уильям тяжело вздохнул, понимая, как порой трудно работать с людьми. В итоге он добавил, чтобы разрядить обстановку: — Был бы у тебя девиз получше, не переживал бы так сейчас. У них хотя бы «отвечать ударом на удар», а не как у тебя… — Не понял, — мужчина мгновенно оскорблённо повернулся. — Чем тебе моё «достаточно только карандаша и мечты» не угодило? — Сделал хотя бы «только чернильница, бумага и мечта», а то словно что-то потеряно, — усмехнулся Афтон, а Эллиот наконец расхохотался сзади, хлопнув по столу. — Он прав, Джо, ты бы о чернилах упомянул, а то вечно в них испачканный ходишь, — Людвиг широко улыбался, сдерживая смешки. — Да пошли вы оба, — Дэмпси вскинул голову, недовольно скрещивая руки на груди. — Я напишу то, что ты у меня мягко просишь. Однако, я могу к ним послать своего репортёра? Он всё разведал бы незаметно. — Штейнберга? — уточнил Уильям, качнув ногой и чуть хмурясь. — Он может быть аккуратен? — Харди — человек своего дела, не придерайся, — несчастный перешёл к защите. — Я без него не смогу особо разойтись. — Ладно, только пусть он не создаёт шум раньше времени, — наконец кивнул тот, отворачиваясь. — Я сам об этом позабочусь. — Не могу обещать, — Джозеф рассмеялся, а затем, сделав поспешный глоток, добавил. — Пойду работать… — Иди-иди, — Афтон махнул рукой, не скрывая, что больше он не представляет интереса. Когда Дэмпси скрылся за дверьми сразу стало тихо. Людвиг, понимая, что его позвали не просто так и не зря он лицезрел эту сцену, чувствуя небольшой комок в груди, посмотрел на товарища. Уильям ругнулся и закурил во второй раз — разговор с Джозефом прервал его до этого. — Что ты хочешь? — Эллиот не стал тянуть, наконец сглатывая. — Мне нужны имена каждого, кто был возле автобуса, который перевернулся с детьми в 1983 году, — отчеканил тот, выпуская клубья дыма. — Я знаю, у тебя есть доступ к этой информации. — Мне казалось, ты сказал, что будешь жить дальше, — с опаской уточнил тот. — Я выяснил, что к этому могут быть причастны наши любимые органы власти, — тихо сказал Уильям, мрачнея. — В негласной директиве они наконец-то хотят обвинить и, ты не поверишь, меня. Точнее, мою, как они выражаются, «группировку». — Источник проверен? — Людвиг тоже нахмурился, выражая беспокойство. — Ты уверен? — О, да, — Афтон невольно улыбнулся, делая сигарой круг в воздухе. — Он мне не врал. С тех пор как он познакомился с Генри, всё чаще Дон убеждался насколько это была выгодная и судьбоносная встреча. Так что и это он узнал, как всегда удачно оказавшись в том месте после небольшой ссоры Берка с Эмили. В последнее время у напарников были натянутые отношения по разным причинам, но Уильяма это устраивало. Видимо из-за отсутствия широкого круга общения, Генри порой жаловался ему на Клэя и, чёрт побери, сколько ценного Уильям подчёрпывал из этого. Ведь Афтон был прекрасным слушателем, который всегда был готов поддержать и даже порассуждать на разные темы. Он знал, что Эмили ему доверяет и это было даже мило, хотя и глупо. Однако, Афтону нравилось играть в эту игру, пока что сюжет был забавный и даже весёлый. — Я посмотрю, — Эллиот встал тоже и поправил пальто. — Пришлю человека, когда что-то найдётся. — Отлично, — Уильям кивнул, неожиданно поднимаясь со стула за ним. — Мне надо на встречу, ты же на машине? Подбрось меня до угла 150-Север-стрит. — Хорошо, — Людвиг кивнул, с опаской добавляя. — Не лучше ли с собственным шофёром, а не со мной? — Это неформальная встреча, — признался Афтон, скидывая пиджак и протягивая бармену, после чего надевая уже коричневый жилет. — Чёрт, где моя куртка?! Том! Человек за стойкой удручённо вздохнул и поспешно скрылся в подсобном помещении, затем уже держа в руках синюю потрёпанную куртку и протягивая её Уильяму. За всем этим Эллиот наблюдал с долей скепсиса, а потом всё же уточнил: — Что за «неформальная встреча»? — Идём к водохранилищу «Quail Creek», гулять, — фыркнул мужчина, затем весело протягивая. — Похоже на свидание? — Не знаю, — только и смог выдавить Людвиг. — С кем? — С одним знакомым не совсем копом, но из этой сферы, как ты упоминал «людей правосудия» как раз, — беззаботно отозвался Афтон, толкая двери обеими руками. — Пошли уже, я не хочу опоздать. — Ты сумашедший, зачем тебе это? Очередная встреча с кем-то представляющим опасность, — он никогда не скрывал, когда идея казалась ему дурацкой. — О, Генри не представляет опасности! — расхохотался Уильям, распахивая дверь чужой машины, как своей. — Он безобиден, а ещё крайнее умилителен. У него дочь погибла в той же катастрофе, что и мой Эван. Познакомились на одной из встреч в честь памяти этих детей. Он мне даже нравится, хотя ему стоило бы умерить пыл поисков меня. — Не мне тебя учить, но это глупо, — признался Людвиг, усаживаясь за руль. — Или тут дополнительная выгода? — Ты даже не представляешь какая, — на этом Афтон поставил точку в обсуждении. Сама поездка была достаточно быстрой и молчаливой. Мужчина не собирался отговаривать Уильяма — он всегда был любителем необычных идей и замыслов. Так что, странные пируэты вокруг какого-то Генри Эмили не были чем-то удивительным. Единственное, что смущало Эллиота, это то, насколько сильно Афтон был готов играть ва-банк. Он не сомневался в том, что его друг ответственен и опасен как никто другой, когда речь касается дел мафии, однако, тот факт, что Уильям в последний момент передумал убивать этого человека… Нет, Людвиг не хотел поднимать эту тему, но с тех пор, как мужчина узнал об этом, его беспокоила мысль: «Как бы он не заигрался». Конечно, Эллиот получил обширный обзор наблюдений «ремнантной агонии», но узнать то, что жертву откачали — было для него сюрпризом. Словно поняв, о чём про себя рассуждает его коллега, Афтон постучал двумя пальцами по сиденью машины и посмотрел на водителя выразительным взглядом. — Не надо недооценивать меня, я вижу то, что ты в сомнениях, — Уильям хмыкнул, чуть дёргая плечом. — Если я не буду развлекаться — риск гораздо выше. — Надеюсь, что ты прав. Не хочу «потонуть», потому что ты возжелал закрутить масштабную интрижку, — холодно отозвался Эллиот, сжимая руль сильнее. — Посоветуй этому Генри унять пыл. Если он влезет в мои дела — я обойдусь без предупреждений. В этот момент Афтон резко схватил его за край ворота и дёрнул к себе, из-за чего мужчине пришлось вдавить педаль тормоза и грязно выразиться. Он был готов уже обматерить Дона всеми возможными словами, но замер, как вкопанный, уставившись в чужие потемневшие от ледяной ярости глаза. Уильям сжимал его воротник так, словно это была шея, а дружелюбия на лице не осталось ни капли. — Мои игрушки трогать нельзя, — прошипел тот Людвигу прямо в лицо. — Мне казалось, мы давно расставили границы. — Он не относится к твоим людям, — партнёр по делам не собирался сразу в идти на попятную. — Если он выйдет на меня — не останется выбора. — Он относится к моим, — голос Афтона теперь резал повисшую тишину. — Не советую тебе заходить на мою территорию. — Господь с тобой, пусть просто не трогает меня, ладно? Мы оба знаем, что моё положение уязвимее твоего или тебе моя помощь больше не нужна? — мужчина наконец выдернул ворот из руки другого. — Нужна, — хмуро согласился Уильям отстраняясь. — Хорошо, я поработаю над этим. И, не волнуйся, его занимает гонка за моим «ремнантом», а не сволочами в управлении. — Спасибо на добром слове, — Эллиот закатил глаза, а потом потянулся через Уильяма и распахнул дверь. — Выметайся. Тот кивнул и вылез, вообще они действительно уже почти были на необходимом повороте, но обстоятельства сложились по-другому. Афтон звонко хлопнул дверью машины и помахал Людвигу, который лишь сдержанно кивнул и отъехал. Разговор оставил странные ощущения внутри. Из-за чего первым делом, добравшись до своего особняка, он набрал номера необходимых инстанций. И, чуть кашлянув, сказал:«Мне нужна вся информация о Генри Эмили. Да, верно. Верно расслышали. Работает с Клэем Берком? Да, о нём. Прекрасно, жду».
В это время же Афтон с интересом наблюдал за знакомым, который на земле рисовал схему тех складов и всё размышлял о том, как, где и кого он упустил из виду. Также Генри недовольно почесал бороду и хмыкнул: — Совершенно не представляю каким образом я не услышал шагов, там достаточно сложно скрыть звуки поступи. — Возможно, ты не всё знаешь, — по-философски заявил Уильям, присаживаясь на корточки рядом, притворяясь, что впервые в жизни видит эту планировку. — Пойдёшь туда снова? — Хотел, но не уверен, — Эмили вздохнул и отшвырнул палку вбок. — Клэй говорит, там всё прочесали, значит, смысла возвращаться нет. — Почему же? Вдруг есть… — Афтон развёл руками, добавляя. — Только не одному. — Хочешь сходить со мной? — собеседник сразу загорелся идеей и довольный повернулся к нему. — В место, где тебя чуть не убили? Почему бы и нет, — фыркнул Уильям, встав первый. — Есть о чём подумать. Параллельно он сразу понял что и как сообщить своим людям, пока Эмили будет пытаться найти что-то на тех складах, можно перейти к перевозке ближе к северо-востоку города. Как он продолжал считать, знакомство приносило одни плюсы. Теперь Уильям знал как планировать дела дальше и, честно признаться, всё это ему даже нравилось. Так что, он протянул Генри руку, помогая тому подняться, после чего они направились в сторону дороги. До водохранилища они так и не дошли, так как Эмили отвлёкся на что-то незначительное. И Афтону это казалось крайне ироничным: тот всегда отвлекается на пустяки, хотя в шаге от чего-то гораздо значительнее.