(Не)жить

Добрые слова застряли у Вецена в горле, стоило ему взглянуть на стоящее рядом нечто - невысокого роста, крепко сбитое, и очень сильно зелёное, подобное человеку, однако одновременно нисколько не похожее на него. Пара немного суженных и при этом аккуратно вытянутых по сторонам глаз вопросительно смотрела прямиком на юношу своими широкими, мутно-болотистыми зрачками, обрамлёнными сверху и снизу удлинёнными влажными ресницами.  Скользкие на вид широченные брови - словно бы состоящие из гибких чешуек - слегка приподнялись вверх, поблёскивая от влаги в свете солнечных лучей. Всё остальное лицо было густо залито единым светло-малахитовым оттенком и симметрично испещрено неглубокими бороздами в районе высоких скул. Под линией вытянутого подбородка Вецен отметил давно заросший шрам, похожий на тот, который обычно вносят в список боевых заслуг. - Я... Добрый день. Пожалуйста. Спасибо. Здравствуйте. - Он, кажись, умом тронулся, мой Князь. Иль ты и был юродивый? Отвечай Его Высочеству! - Водьен, шумишь. Трезв он, и в ясном уме, просто напуган. Ты из деревни, мальчик? Вецен растерянно захлопнул приоткрытый от шока рот и, пережидая ноющую боль неосторожно клацнувших зубов, рассержено размышлял - почему каждый встречный норовит обозвать его сумасшедшим? Парень никогда не страдал комплексами по поводу своей внешности, но теперь вынужден был глубоко задуматься, почему его вполне посредственная - в меру привлекательная, между прочим - наружность вызывает у окружающих сомнения относительно рассудка юноши. Но спустя пару секунд всё же решив, что самоанализ может подождать до более благоприятной для сохранения жизни обстановки, Вецен запоздало метнул свой взгляд на стоящего поодаль обитателя Иневья, который уже немного нетерпеливо морщил точёный нос. Слух не обманул - он действительно был моложе своего спутника раза в два и едва ли не младше самого парня, отчего спящая где-то в недрах желудка гордость возмущённо зароптала на обращение "мальчик". Малахитовое лицо нежити аккуратно оттенялось ниспадавшими на плечи волосами, куда больше напоминающими тёмные речные водоросли, в районе затылка собранными в идеальный небольшой пучок. На лбу юноши был изящно выведен небольшой иссине-черный знак, похожий на трезубец - явно служащий отличительным символом его высокого статуса помимо крайне величественной манеры держать суровый взор. Но больше всего внимание приковывала не удивительная для такого возраста хмурая царственность в глазах, а пугающих размеров сом, на котором восседал парень - огромная болотисто-изумрудная рыбина, с рваным светлым пятном на всю морду и часть бесконечно длинного брюха. - Мы не можем стоять здесь весь день. Ты собираешься разговаривать? - Да-да, простите... Ваше Высочество. Я случайно здесь оказался, честное слово. Мне пора домой. Пора домой. - Дом твой в деревне? Как тебя занесло так далеко? Здесь места иные, не для вас. - Знаю. То есть, буду иметь в виду, спасибо... Спасибо, Ваше Высочество. Я из деревни, да. Я сюда... То есть, нет, ничего. Да. Вецен прикусил язык и мысленно с особой жестокостью вырвал у себя несколько прядей волос - тех, что еще остались после нападения смертоносных тварей. Он только сейчас понял, что неосознанно начал брехать прямо в лицо своим спасителям - то ли от пережитого недавно потрясения, то ли поддавшись секундному испугу. Причем парень ясно чувствовал, что эти жители загадочной деревни точно не желают его молниеносной погибели и явно не стремятся прямо на месте воткнуть ему в сердце один из своеобразных костяных кинжалов, угрожающе покоящихся на бедренной повязке каждого. Теперь в голове юноши с бешеной скоростью вертелись шестерёнки - продолжать своё наиглупейшее в своей бессмысленности вранье или же побыстрее разрешить грядущее недопонимание. Но водная нежить оказалась куда расторопнее всё ещё с размаху пришибленного реальностью Вецена, приняв лаконичное решение с радостью выпроводить незваного гостя подальше из лесу - их всех этому в школе учат, что ли? - Вижу, тебе пока что нехорошо. Это пройдёт, русалки лихо дурманят, но возвратно. Дорогу домой тебе покажет один из моих водяных. Водорада! Не успел юноша и пикнуть о случившейся оказии, как крайне юный Князь всколыхнул голой зелёной пяткой - эти жители Иневья, в отличие от предыдущих знакомых Вецена, предпочитали разгуливать нагишом, озаботившись лишь о прикрытии уж совсем откровенных частей тела замысловатыми повязками - воду, которая тут же услужливо разошлась неровными кругами. В ответ на призыв тёмная гладь реки дрогнула, и неподалеку от внушительного сомьего хвостища высунулась ещё одна копна водорослей, собранных в высокий пучок на макушке. Девушка молча сначала полностью вытянулась в струнку, а затем очень степенно склонила голову в сторону своего Высочества - видимо, ожидая дальнейших указаний. Её длинный чешуйчатый хвост с парой аккуратных плавников - да, Вецену только сейчас бросилась в глаза эта незначительная черта всех присутствующих нелюдей - медленно шевелился, словно сдерживая желание нежити немедленно броситься выполнять поручение молодого господина. - Водорада, проводи этого мальчика обратно в деревню. - Как скажете, мой Князь. Стоит ли по пути донести до его разумения, что лучше обо всём помалкивать, Ваше Высочество? - Не думаю. Выглядит и так вполне себе понятливым. Да ведь? - Конечно, без проблем, я - могила... Ваше Высочество. Только... Только одну секунду, пожалуйста, я кое-что обронил... Вецен нервно засунул руки в карманы спортивных штанов, чтобы Водяные - юноша провёл аналогию с Лешими и предположил, что именно так называется это семейство - не заметили, как сильно у него дрожат пальцы. Но тут же парня охватил ещё больший ужас, проникающий тонкой ледяной струйкой от темечка прямиком до самых пяток - серёжка Гостенеги пропала. Вецен ещё пару раз прошерстил все самые затаённые уголки и, удостоверившись в отсутствии дырок, торопливо начал осматриваться по сторонам. Юноша уже был готов упасть на колени и начинать зарываться руками в снежное месиво, которое осталось после его распластанной на берегу тушки, как прямо перед перекосившемся от страха лицом возникла малахитовая ладонь, с внутренней стороны обладающая ещё более насыщенным оттенком зелёного. Не успел Вецен как следует подивиться примечательным межпальцевым перепонкам, как его взгляд упал на сокровенную пропажу - вот она, всё такая же маленькая, кругленькая и - упаси все боги этой вселенной ничтожную душу грешника-растеряши - целенькая. - Не это ли ищешь? Я подобрал с земли, когда ты подскочил как ужаленный. - Ох, спасибо огромное, да, это она. Вы мне сейчас, кажется, второй раз жизнь спасли. Кстати, об этом... Я могу вас как-то отблагодарить? То есть... - Это серьга Гостенеги? Ликующее настроение парня как ветром, нет, бушующим ураганом сдуло, стоило ему услышать последнюю фразу, произнесённую юным правителем - а в особенности, ту леденящую кровь интонацию, с которой она была сказана. Даже степенная вежливость на секунду покинула аристократическое по своей мимике лицо - мелькнула несвойственная столь молодым парням сталь, граничащая с закостенелой ожесточённостью. Вецену показалось, что его сейчас хватит нервозный тик - пожалуйста, не прошло и пятнадцати минут, его обман раскрыли как дряхлый орешек. Теперь поминай как звали бедного тощего студента, который просто хотел всю жизнь беседовать со своими домашними крысами - какой чёрт дёрнул его спасать истошно орущих в лесу духов? И что теперь отвечать нежити? Просто во всём сознаться? Покаяться? - Я жду ответ. Как твоё имя? Откуда у тебя эта вещь? Зачем ты солгал? - В-вецен. Я случайно, я клянусь, это кошмарное недопонимание... - Говори по существу! - Гостья сама отдала! Посмотреть! Вчера! Я забыл вернуть! Сегодня пришёл сюда! Вернуть! Простите! Я... - Теперь я не могу поверить тебе, сам понимаешь. Водорада отведёт тебя в деревню Ягих, чтобы всё выяснить и - если ты посмел снова врать - снисхождения не будет. - Нет, стойте, подождите... - Не перечь Его Высочеству! Ступай за мной, да будь скромнее, лгун. Водорада низким сухим голосом прервала жалобную тираду парня, который, несмотря на пробирающийся за шиворот мороз, покрылся мелкой испариной. Вецен покрепче сжал в ладони серьгу и, так и не справившись с неким противным комом в горле, на ватных ногах сделал несколько шагов по направлению к девушке. Та, слегка презрительно сузив глаза, относительно одобрительно хмыкнула и резко развернулась к юноше спиной, размашисто хлестанув хвостом и обдав незадачливого обманщика ледяными брызгами. Парень смиренно зажмурился и лишь покрепче сжал зубы, негодующе скрипя ими и сетуя на несправедливость этой жизни. Они неслись всё дальше вглубь леса в темпе опьянённого танго и Вецен, вскоре после начала забега едва ли не свесив на плечо язык, предположил, что в Иневье на физкультуре сдают один единственный норматив - пешие гонки без правил. Сердитый мороз крепчал, а пушистые снежинки завивались друг за другом в сверкающие спирали всё быстрее и гуще - юноша с трудом успевал в процессе переступания обледенелых корней наматывать непрошенные сопли на кулак. Спустя ещё десять минут дикого променада парень в отчаянии решил попробовать отвлечь девушку разговорами, как когда-то поступил с Карием. - Слушай, Водорада... Ох, боги, что ж вы все так носиться любите... А почему у вас тут зима, пока за лесом - лето? - Негоже нам первозданные силы вопрошать об их решениях. Снежно, значит, так угодно Роду, храни его Навь. Не тебе роптать, лгун. - Я больше не буду, честно. Слушай, а вот бабушка мне рассказывала ещё в детстве, что Род - это... Как же там? Верховный управитель всего сущего, Яви земной и Нави небесной. Последняя, получается, что-то вроде божьей обители? - Нет никаких богов, есть только закон, предписанный по судьбе твоей, по роду! Навь есть всё то, что ты видишь, но не замечаешь, ибо и не нужно этого ведать. Навь есть моя мать, я сама и дети мои единовременно. Опальные вопросы задаёшь, лгун. - Нет-нет-нет, я чисто для общего развития, если нельзя - не рассказывай. Мне проблем и так уже, кажется, хватает. Скажи тогда, а почему ты не мерзнёшь? Ты же совсем, как бы так сказать, по-летнему одета. - Коли б ты головой думать умел, то смекнул бы, что как раз-таки быстрая ходьба помогает согреться, а не языка чесание. А ты не только глупый, но еще и лентяй, лгун. - Слушай, моё имя - Вецен! А не лгун. Я все свои зубы готов отдать, лишь бы ты поверила, что я не соврал. Во второй раз, то есть, не соврал, а первый просто... - Не нужны мне твои зубы, и убеждения твои не нужны. Ты обманул моего Князя, а значит, оскорбил и весь его народ, в том числе и меня. Лгун! Водорада, несмотря на довольно скупое на эмоции лицо, по некоторым признакам явно начинала выходить из себя - мягко говоря, превращаться в рассвирепевшую фурию. Дипломатия вышла так себе, и Вецен досадливо почесал кончик носа, провожая взглядом вновь бесконечно быстро удаляющуюся малахитовую спину. Хлёсткий как щупальце хвост Водяной выписывал яростные дуги, с характерным шорохом врезаясь в заиневшие хвойные лапы. Резкое окончание разговора оставило после себя чересчур гладкую тишину, на поверхности которой парень различил отдалённые голоса, раздающиеся с той стороны, куда на всех парах унеслась Водорада. Это был женский неровный хор, в своих вокальных недостатках имеющий утончённую манящую черту. Песня то лилась протяжной мелодией слов, то прерывалась лёгким смехом, приглушенным массивом лесной чащи и оттого казавшимся невероятно далёким - и почему-то Вецен понял, что даже если он подойдет вплотную, то всё равно не сможет понять природу веселья. Таинственность происходящего новой волной накрыла его, и даже силы словно бы не в полной мере, но вернулись обратно. Парень поспешил догнать убежавшую разъярённую Водяную, чтобы в очередной раз не потеряться среди уже поднадоевших могучих елей. По мере приближения звучание высоких голосов нарастало, а спустя километра полтора деревья и вовсе расступились в разные стороны, позволяя песне оглушить Вецена своей энергетикой. Взору открылась довольно просторная прогалина, которую юноша определил бы скорее как лесная вырубка, если бы его не настигли догадки о слишком тёплых отношениях нежити с природой. По всей заснеженной поляне были раскинуты небольшие крепко сбитые избушки, каждая из которых покоилась на паре деревянных столбов - только в центре оставалось пустовать округлое пространство. Паутину домов окружал частокол, сделанный из костей - Вецен хотел бы предположить, что звериных, но его сомнения развеял десяток человеческих черепов, регулярно насаженных на протяжении всего забора. Не успел ошарашенный юноша пройти все стадии принятия, как его отвлек истошный ор чёрного как сажа котяры - он, выпучив свои безобразно сверкающие недобрым блеском глазища, резко распушил торчащий кверху хвост. Парень невольно замер на месте, опасаясь, что явно не совсем адекватное животное кинется на костлявую жертву и с наслаждением загрызёт - но через несколько секунд его окликнула Водорада. Голос её был настолько пронизан льдом, что Вецен замерз ещё сильнее и его начала бить мелкая дрожь - парень не хотел признавать, что на самом деле ему относительно страшно за своё ближайшее будущее. Он медленно поднял взгляд от кота и несмело уставился на небольшую толпу незнакомой нежити, среди которых уверенно мог различить только острые малахитовые лопатки Водяной. Все остальные представляли собой разношёрстное цветастое сборище молодых и взрослых - на первый взгляд абсолютно ничем не отличающихся от обычных людей. Но Вецен, даже если бы изначально не знал, к кому они держат путь, мог бы без промедления опознать родню Гостенеги - лоскутные одеяния, оригинального цвета шали и, конечно, разнообразные стеклянные украшения, заполненные переливающейся голубоватой жидкостью. Знакомую взлохмаченную макушку парень разглядел не сразу, потому что Гостью закрывал собой широкоплечий юноша с собранными в полухвост тёмными волосами. - Вецен! Вецен! Ну ты чего там замер? Примёрз? Добронег, чурбан, отдай ему свою шаль, ты всё равно непрошибаемый! - Всё в порядке! Я иду. Бегу. Уже пришёл. Всем... Добрый день. - О даёшь! А я думать надумала, что Карий, прохвост, запугал тебя таки! А ты всё равно явился! Как бабушка? А почему ты с Водорадой? И чего это ты такой мятый? Успел заболеть за день? Вот люди, никакой прочности! - Гостенега, дитя моё любимое! Ты б заткнулась хоть на секунду, Родом, храни его Навь, прошу! Здравствуй, добрый юноша. Водорада поведала, что ты хочешь что-то нам вернуть? Болтливую егозу притормозил зрелый мужчина, у которого нос один в один был копией носа Гостьи - Вецен рискнул предположить, что это её отец. К тому же запястья Ягого были увенчаны довольно изящно выполненными браслетами, внутри которых от движений рук колыхались крошечные игривые волны. У мужчины были очень добрые глаза, но в самой недоступной глубине, если постараться, можно было рассмотреть закостенелую рассудительность с огромной долей житейской мудрости. Некоторые из обитателей деревни понемногу расползлись в разные стороны, найдя себе занятие поинтереснее, чем суд над обыкновенным человечишкой - одни снисходительно фыркнули и отправились заниматься всякой разной стиркой да уборкой, другие нетерпеливо махнули рукой и вовсе вышли за калитку по своим делам. Дети шустро убежали играть в жмурки, а куда более пожилые Ягие с вздохами да охами поползли присесть на ближайшую скамью, решив понаблюдать за процессом с комфортом. В итоге вокруг Вецена осталась только семья самой Гостенеги, не считая насупленной Водорады. - Да, понимаете, тут произошёл ужасный конфуз. Этот... Князь Водяных... - Никакой он не этот! Премудрый Князь всего Владоводья, заруби себе на носу! - Водорада, милая моя, не гневайся. Добрый юноша вовсе не хотел оскорблять Водомора, дай ему договорить. - В общем, случилось так, что уважаемые Водяные решили, будто я украл серьгу Гостенеги. Но это случайность! Я забыл её вернуть, да, но я не вор! - Тьфу ты ну ты, Водомор там что, водорослей переел? Он правда мог подумать, что я позволила бы этому щуплику что-то у меня стащить? Да я вообще сама виновата, что такие вещи не оберегаю как зеницу ока! Мне матушка уже вставила по самое не балуй... Короче, отстаньте от него! Вецен, пошли обедать! - Конечно, не ты же, мелкая растяпа, всю ночь по чаще лесной бегала, под каждый куст заглядывала... - Ой, Жита, не ворчи! Я, так-то уж начистоту, тоже тут каждую травинку перевернула! Думаешь, я своими серьгами дорожу меньше, чем ты своими кулонами? Как бы ни так! Ой, кстати, крикните баб Раде, что пропажу нашли! Она вон там, под скамейкой ищет, ещё со вчерашнего дня. Именно в эту минуту парень понял, что, кажется, очень сильно рад видеть Гостенегу.