(Не)жить

- Знакомься, Вецен! Не робей! С моим батюшкой ты уже говаривал - его имя Радонег, женщина статная с рыжим волосом - матушка моя, Святонега! Красивая, жуть, да? Этот бугай с постным лицом - мой первый брат, Добронег, а рядом с ним - второй брат, Збинег! А вот тут три моих старших сестры - Мстинега, Хвалонега и Житонега, но она скоро убежит, потому что ее муж, Водослав, не может больше трех часов высидеть с их двумя сыновьями... - Гостья! Налей доброму юноше чая, да кружку возьми побольше! Вецен был очень рад отделаться от Водорады, хоть в глубине души и понимал все мотивы ее обиды, и поэтому без раздумий согласился отобедать вместе с Ягими - тем более, отказываться было как-то невежливо, особенно после всей этой неприятной ситуации с сережкой. Украшение бережно прибрала в карман безразмерной юбки одна из старших сестер шебутной девчушки - чтобы позднее осмотреть на предмет повреждений. Юноша, конечно, бросился было заверять, что шарик все время находился под приглядом и не подвергался никаким экзекуциям, однако в горле у него встали комом воспоминания о нападении русалок. Отец Гостьи тепло хлопнул Вецена по плечу и одарил той самой снисходительной стариковской улыбкой - в волосах его уже была небольшая проседь, поэтому мужчина имел полное право так смотреть на молодых. - Поставьте поближе чеплашку с кашей! Он же не жердяй! - Ох, я съем совсем немного, не переживайте! - Ой, смехота эти ваши деревенские! Отец имел в виду духа - он настолько длинный, что может греть руки в печной трубе, и худой - что ветвь дерева. Услышишь, что ночью в окошко кто постукивает, так знай - это жердяй пришел! Или же Мстинега ключи снова позабыла... - Заткнись, Хваля! - Дочери мои любимые, негоже ругаться при гостях, да и вообще. Кушай, Вецен, не стесняйся! Вон, Гостья уже с самоваром управилась! Внезапно раздался глухой короткий стук, и юноша так и подскочил на месте, едва не подавившись кипятком - неужто нечисть так сразу пришла? Однако, к его одновременному облегчению и дичайшему ужасу скрипнула низенькая дверь - и в проеме выросла фигура Карего, который нес в руке внушительную корзину, заполненную алыми ягодами. Вечно прихмуренный юноша кивнул всем и взгляд его упал на Вецена - парень не хотел даже анализировать ту гамму эмоций, которая отразилась на лице Лешего. Ему до чесотки в пятках захотелось простого человеческого - провалиться сквозь землю, сгинуть в той несчастной речке, вообще не рождаться на этот свет. Но надо отдать Карему должное - он всего лишь куда крепче обычного сцепил зубы и чуть более осуждающее сузил глаза, в глубине которых с бешеной яростью метался вопрос. Вецен с трудом проглотил обжигающий до слез чай и нервно улыбнулся вошедшему, очень надеясь, что его расчленение на мелкие кусочки отложат хотя бы на полчаса. Гостья же с ликующим кличем подлетела к своему другу, умудрившись во время цепких объятий стащить из корзины пригоршню ягод и, отбежав от стола, со смехом закинув их в рот. Радонег смиренно покачал головой, а Святонега с благодарностью приняла у Лешего гостинец, пригласив его поскорее присоединиться к трапезе. - Теть Свята, я бы с удовольствием, да бежать надо. У соседей ребенок вчера родился - девочка, нарекли Елихой - ждут нашу семью на празднество с минуты на минуту. - Ох, милость Навья, постой минутку, я пару оберегов для новорожденных тебе в дорогу дам! - Что роженицы наговорили? Светла судьба милой девочки? - Тут, дядь Рад, я тебе не подскажу. Сегодня за обедом и поведают, думаю. - Что ж, пусть хранит ее Род до самой смерти. Знакомься, кстати, с Веценом - добрый юноша из человеческой деревни! - Так уж вышло занятно, что мы знакомы. Спасибо, теть Свята! Пойду я. - Кар, а Кар, а мы вечером пойдем шишиг пугать? - Только если ты сядешь и нормально пообедаешь - я все видел, положи обратно, они немытые, дурында! Ох, ладно, до свидания. Опаздываю, мать опять будет... Последнюю фразу он уже задумчиво пробурчал себе под нос, выходя за порог и быстро прикрывая дверь, запрещая морозному зимнему воздуху нагло проникнуть в теплые стены. Вецену было даже жарковато - но тут, скорее, виновато было бешено колотящееся сердце - прямо посреди комнаты у Ягих располагалась огромная печь, которая, казалось, могла вместить в себя человека, свернутого калачиком, целиком. Она равномерно приятно прогревала все помещение, так что морально и физически вымотанный юноша после сытного обеда готов был прилечь головой прямо в грязную тарелку. На печном лежаке восседала непоседливая Гостенега, задорно размахивая ногами и беззастенчиво откусывая огромный кусок от мясистого румяного пирожка. От сладкой полудремы юношу отвлекали только заливистый смех самой младшей из Ягих и неторопливые обеденные разговоры остальной семьи. Радонег изредка донимал Вецена расспросами о том, кто он, что он, зачем и почему - но непременно стоить отметить, что мужчина ни разу не вторгся со своим любопытством в личные границы парня. - Да, каждое лето, сколько я себя помню, отец отвозит меня к бабушке погостить - так что, совсем краем уха, конечно, но кое-что об Иневье я знаю. Например, что ваша родня иногда появляется в… человеческой деревне и торгует оберегами. - Верно, добрый юноша. В последний раз Хвалонего к вам путь держала, но было это Сырой зимой, вашей осенью, так что ты её не застал. - А почему только Ягие к людям выходят? Остальные... боятся? Или питают какую-то ненависть? - Иные семьи Иневья особняком держаться любят по традициям своим, но они тоже по-своему пригляд имеют. Лешие, например, тесно общаются с пастухами, что скотину свою у леса держат - они стадо охраняют от диких зверей за плату в виде одной животинки. Мы же просто-напросто более близки к человеку из всей нежити - и внешностью, и душой. Иначе сидел бы ты тут, как думаешь? - Это уж точно. Кстати... Могу я задать еще вопрос? - Беседуй сколь угодно, смотри только, чтоб бабушка твоя беспокойством не изошла. Негоже сердца, зрелые уже, волновать напрасно - под крест раньше положенного слягут. - Ох, совсем потерял счет времени. Сколько сейчас? О, черт… Извините, тут можно так ругаться или я кого-то оскорбляю? В общем, спасибо большое за еду и за гостеприимство, но мне правда пора бежать! - Вопрос-то задай, дырявая твоя головушка! - Верно Гостья говорит, нам ведь теперь интригой исходить. Говори, о чем хотел узнать, а опосле тебя наша младшая и проводит. - Ох, ну, хорошо. Я примерно понимаю, кто такой Род. Но в разговоре с Карием вы упомянули рожениц - а они кто такие? - Пытливый у тебя ум, добрый юноша, да ясен твой интерес, горящий юностью. Это посланники Рода, храни его Навь, и одновременно создатели оного.  Женщине они помогают с явлением миру жизни справиться, а затем судьбу ребенка ведают, кою Род предрек своим наказом. Как они сказали - так и будет, на все воля Навья. Вецен неловко почесал локоть правой руки, когда Радонег намекнул на его излишнее любопытство, однако нисколько не жалел о решении отобедать в кругу Ягих. Пережив все лишения сегодняшнего дня - включающие в себя не только избиение русалками, но и колкие слова Водорады - парень был безмерно счастлив беспечно провести время среди благодушно настроенных собеседников. К тому же, внутри него и правда с новой силой взыграл интерес к Иневью - было сложно сдерживаться, когда тебя буквально каждую секунду окружают загадки, весьма пугающие, но с той же силой завлекающие своей таинственностью и непохожестью на будничную человеческую рутину. Гостенега, шустро прикончив свой пирог, одним движением соскочила с лежака и оказалась около гостя, настойчиво вцепляясь в его рукав и одним взглядом требуя уже немедленно куда-нибудь бежать и что-нибудь бедокурить. Вецен едва успел еще несколько раз поблагодарить Ягих, как девчушка уже вытянула его за порог, щебеча себе под нос в таком темпе, что разобрать слов не представлялось возможным. Прикрывая за собой плотно сбитую деревянную дверь, юноша обратил внимание на одну деталь - и весьма обрадовался, что не заметил этого при входе. Вместо запоров у избушки были костлявые руки, надежно ухватившиеся длинными когтистыми пальцами за косяк, как только проем оказался закрыт, а на том месте, где у каждой среднестатистически нормальной двери должна была бы располагаться замочная скважина, покоился крохотный зубастый рот. Хотя, на самом деле, сложно было сказать о его безмятежности - зубы с жадностью лязгнули по пустоте, ожидая, видимо, что хозяева запрут за собой дом. Подавив жгучее желание поинтересоваться о внешнем виде ключа, Вецен поскорее спустился вниз по пятиступенчатой лестнице к своей провожатой. - Ты чего так долго, высоты боишься? Или так объелся, что ножки не идут? Это да, матушка готовит лучше всех! Пошли же, пошли скорее, я придумала, как тебя в деревню твою доставлю! - Иду я, иду. Подожди только! Эй...Что ж такое, и эта тоже бегает. Гостья увела парня с прогалины, прошмыгнув в небольшое пространство между двумя костяными кольями - как оказалось, с поляны, чуть правее от главного входа, вглубь леса уходил небольшой коридор, ведущий в неопознанное строение. С виду оно напоминало простую прямоугольную коробку с широким арочным проемом и двумя высокими дверными ставнями, которые на данный момент были лихо распахнуты маленькой, да не в меру бойкой девчушкой. Она продолжала что-то увлеченно вещать изнутри - то ли об упырях, то ли о штырях - пока Вецен, осторожно и с заранее предусмотренной опаской заглядывал в помещение, стараясь не думать о том, что через секунду ему откусит голову мертвец. К собственному неописуемому ужасу, юноша оказался не так уж далек от истины - сарай оказался под завязку забит гробами: разного размера, цвета и стиля. Пока парень обессиленно отходил от шока, скатившись по дверному косяку, Гостенега ожесточенно пыталась что-то вытащить из отдаленного уголка, пыхтя и причитая как пожилая ворчливая тетка. - Эй, ты чего расселся? От лентяй! Иди сюда, не могу Ладью достать, Ветер мешает! Жита, коза, заставила своей колымагой! Ну же, ну! Вецен так и не смог выдавить из себя ни слова, поэтому лишь смиренно подошел к Гостье и помог явить свету аккуратный неброский гробик, который, однако, по бокам был вручную расписан изящным голубым узором, напоминающим мягкие волны. Среди воздушной пены, исполненной легкими брызгами кисти, изредка выглядывали серебряные рыбешки с глазами из крохотных сверкающих бусинок. На одной из сторон было мелким шрифтом выведено два слова, напоминающих имена, но только Вецен начал щурить глаза, чтобы их прочитать, как Гостья запрягла его снимать с гроба крышку. Не то чтобы она была сильно тяжелой, но юноша изрядно вспотел, поскольку девчушка каждое мгновенье угрожала ему страшной расправой, если он позволит хотя бы щепочке отлететь от изделия. Бережно приставив крышку к одной из стен, Вецен перевел дух и вернулся к открытому гробу, в который - не передать спектра эмоций, что испытал парень - уже залезла Гостенега и нетерпеливо требовала... чтобы он сделал тоже самое. Юноша вытаращил глаза и очень многозначительно уставился на Гостью, которая еще более умопомрачительно взглянула на него в ответ. - И чегой ты замер? Ой, Вецен-Вецен, ты и в прошлый раз туговато соображал, но я-то думать думала, что это с непривычки. А теперь уже начинаю сомневаться. Мне тебя тут долго ждать? Хотя стой, притащи сначала вон ту метлу, да-да, в углу... Да нет же, это Збига метёлка, разве не видишь? Правее... Решив, что пребывать в полном ошеломлении более, чем две минуты, весьма опасно для здоровья и вредно для души, Вецен неуклюже забрался в гроб. Внутри, на противоположных концах, были расположены две узенькие скамеечки, на одной из которых уже бодро восседала Гостья. Парень все также молчаливо приземлился на свободное пассажирское место, усиленно обдумывая бегущие по кругу наперегонки вопросы, наполняющие его голову - он пытался понять, желает ли вообще знать на них ответы. Девчушка тем временем ласково хлопнула по одному из деревянных боков и прикрикнула: "Ладья, пошла!", после чего гроб неторопливо поднялся в воздух примерно на полметра - но от неожиданности этого хватило, чтобы Вецен в панике вцепился в бортики. Гостья прыснула, а затем разразилась заливистым хохотом, однако юноше некогда было роптать на оскорбление чести - он внимательно наблюдал за метлой в руках девчушки, которой она загребала по воздуху, словно по воде. Они довольно шустро вылетели из... Гаража для гробов? И под удушающие крики слетевшихся не пойми откуда чернокрылых воронов устремились через главную калитку обратно в лес. Один из них - размером чуть ли не в половину человеческого роста - угрожающе важно умостился на скамейке рядом с Ягой, подозрительно вперившись своими маленькими блестящими глазками в Вецена. Спустя некоторое время парень вновь убедил себя, что удивляться в этой жизни больше ничему и никогда не стоит, потому что это банально бесполезная трата нервных клеток - и, встряхнув головой, уселся поудобнее и приготовился донимать Гостью расспросами. - Так, ну давай начнем с самого очевидного. Какого - мне кто-нибудь в конце концов объяснит, можно или нет здесь так выражаться - черта мы сидим в летающем гробу? - Ну наконец-то, а то сидишь мертвее упыря! Не видишь разве, меня же уже распирает от нетерпения, ну! Но от дороги мне отвлекаться сильно нельзя - а то еще в дерево врежемся! Ну шучу же, ой, не могу с тебя, ну и лицо! - Давай ближе к делу, тараторка! Не каждый день я в гробу катаюсь... - Ладно-ладно. Каждому из Ягих на день седьмого взросления восьмого рождения дарят его будущий упокойный дом, в котором он в Навь отправится после смерти. Каждый гробик со своим хозяином ух как сильно связан - в его основание закладывается волос отрезанный да кровь, с вены сцеженная. Потому и слушается он только своего Ягого, и никак иначе! - Сказал бы я, что это звучит дико, однако вот уже и сказал. Что ж, спасибо за такую... экскурсию. А то мне уже порядком надоело по этой чаще пешком носиться, честное слово. - Что еще за эск... Эрк... Тьфу, прекращай браниться! Я запомню, и как потом прикажешь забывать? А слово ругательное, оно ж такое - если знаешь, обязательно используешь...От, едрить его налево, Ладья! Чуть помедленнее! - Кажется, я откусил часть языка... Если его найдет Водорада, она сразу наведет на меня порчу или выждет года два? Лучше б сразу, конечно, не люблю долго жить в неведении. Кстати, когда мы с ней к вам подходили, то я слышал какую-то песню. Там еще звучали бубны, вроде. - Ой, это ты часть обряда инициации услыхал! Старшие как раз его распевали, чтобы Хваля получше запомнила - она в этом году первый раз проверять будет. - Кого проверять? - Кого-кого, понятно же, ну! Тех, кто к Живой зиме обучение закончит, и возраста переломного достигнет. Ягие проводят испытания хитроумные, чтобы нежить местную на доброту сердца да чистоту мысли изыскать. Ух, я только через четыре цикла на инициацию пойду, но волнуюсь жутко уже сейчас! - То есть это что-то вроде экзамена в Иневье? Ох, допустим, я что-то понял. Кажется, потеплело, или это у меня мозги окончательно вскипели? За крайне увлекательной беседой Вецен и не заметил, что они уже долетели до опушки, ловко лавируя с помощью метлы между деревьями. Управляла Ладьёй Гостья вполне себе сносно - юноша был жив, а это уже весомый показатель. За полдня, проведенные в зимнем лесу, парень на удивление сильно успел отвыкнуть от летних солнечных лучей, спешащих нежно мазнуть теплым дыханием по щеке. Девчушка опустила гроб на землю, высаживая пассажира, который уже более умело вылез из столь непривычного транспорта, а затем весело махнула ему метлой напоследок и резво развернулась, собираясь в обратный путь. Ее каштановые локоны с темным отливом ласково трепал ветер, ероша и без того непослушную прическу. Гостья забавно сморщилась, обнажив свои кривоватые клычки, и сдула с лица щекочущую прядь, а затем игриво глянула исподлобья на задумавшегося юношу и, хихикнув, показал ему язык. Ее глаза сверкали также ярко, как и в их первую встречу - задорным блеском, который все-таки казался иногда Вецену немного нездоровым. Парень обратил внимание на полупрозрачную серьгу, одиноко болтающуюся в ожидании своего близнеца - и сердце зашлось в виноватой чечетке. - Гостья, ты прости меня, за сережку. Я правда, не специально. Тебя ругали? - Ой, ну нюни развел, ну! И думать забудь - никакого я зла не держу. Ты лучше приходи еще, ладно? Только обязательно приходи! Чернокрылый ворон неодобрительно гаркнул и порывисто взлетел, обронив в гробу пару мрачных перьев.