Ах, принцесса!..

Красивая незнакомка была представлена совету как племянница короля и кузина Артура. Это никого не удивило, а вот то, что Утер кивнул ей на место возле себя, место принца, вызвало удивленные взгляды. Арета была очень напряжена, она сидела как на иголках, создавалось впечатление, что ей либо очень неудобно, либо очень неуютно. Слушая доклады советников, принцесса иногда наклонялась к уху короля и что-то уверенно шептала. Когда все вопросы были решены, Утер Пендрагон обратился к рыцарю: — Сэр Леон, все обязанности Артура возьмет на себя принцесса Арета. — Простите, сир... Утер встал и недовольно поднял брови, но сдержался и повторил: — Пока вместо Артура вы будете подчиняться миледи Арете. Для начала покажите ей все карты и схемы оборонительных сооружений, постов. Ей нужно во всем разобраться. Никто не заметил, как девушка наклонила голову и спрятала в волосах, что закрыли лицо, улыбку. Сэр Леон выполнил распоряжение короля, он положил перед Аретой все документы и удалился. Принцесса осталась одна. Она вздохнула и встала из-за стола. Ей не было надобности даже заглядывать в эти бумаги, почти все они были составлены Артуром, он знал их на память. Поэтому, раскрыв наугад какую-то бумажку, он начал прохаживаться по залу. В корсете было очень неудобно, потому что он безумно жал. Несмотря на длинные шуршащие юбки, ощущение того, что он без штанов, не покидало Артура. Длинные волосы лезли в лицо и противно щекотали шею. Принц вздохнул и собрался уже приуныть, как увидел отцовский меч возле трона. Оглянувшись на дверь, он взял оружие в руку. Все было привычно, но... тяжело. Получилось взмахнуть, сделать несколько выпадов, но рука так заболела и заныла, что Артур быстро подхватил ее левой рукой, чего никогда не делал в мужском обличье. Еще раз взмахнув мечом, он обессилено поставил оружие Утера на место. От осознания потери своей силы стало еще мрачнее. — Миледи, — раздался сзади голос сэра Леона. — У вас все в порядке? Вам чем-нибудь помочь? Девушка обернулась и очаровательно улыбнулась: — Да, помочь, сэр Леон, но чуть позже. А сейчас давайте разберемся с обороной замка. Встав возле стола и скромно сложив руки, блондинка четко и доступно рассказала рыцарю, что необходимо сделать сегодня и завтра. На секунду девушка потупила взгляд, но потом решительно подняла голову: — Пока это все, сэр рыцарь. А теперь, если вам не сложно, я еще не очень хорошо ориентируюсь в замке, позовите ко мне Мерлина. Дядя обещал, что он будет прислуживать мне как Артуру, а он куда-то запропастился. Прокручивая в голове все распоряжения Ареты, Леон восхищенно покрутил головой: — Ах, принцесса... Лучше не справился бы и сам Артур. — Вы мне льстите. — Улыбнулась девушка. — Хотя это очень приятно, спасибо. — Как дела? — Поинтересовался запыхавшийся Мерлин. — Отвратительно! Ты обещал быть рядом, куда делся?! — Прости, теперь у меня дел вдвое больше. Оказывается, быть слугой женщины сложнее, чем мужчины. Возвращайся поскорее обратно! — Сам хочу. — Окрысился Артур. — Ладно. Немедленно беги к дворцовому портному, чтобы он вечером был у меня. Мне нужны другие платья и штаны с рубашками. Дальше. Мчись к Гаюсу, пусть ищет, где хочет, делает, что хочет, но найдет способ вернуть меня обратно. Или хотя бы расскажет, кто об этом знает. Еще... Мерлин, мне нужен другой меч... Маг понимающе посмотрел на девушку: — Тебе не хватает сил справиться с этим? — Да. Через две недели пребывания во дворце Ареты все, вроде бы, наладилось. Портной со своими подмастерьями работал без устали, и у принцессы появились красивые платья и комплекты штанов и рубах, которые племянница короля предпочитала любой другой одежде. Стянув волосы в хвост, она носилась на тренировки рыцарей, подсказывала, показывала. Сперва кто-то позволял себе хихикать и отпускать замечания, но ее высочество своими действиями доказала, что дело говорит, а не просто так воздух гоняет. Она отказалась от подросткового меча, который принес ей Мерлин. Арета какое-то время обходилась без оружия, а потом прихватила в оружейной элегантный арбалет, с которым не расставалась. На тренировках она иногда брала в руки мечи рыцарей, чтобы показать тот или иной выпад или прием, но сразу же возвращала оружие владельцу. — Ах, принцесса!.. — Перешептывались рыцари. Она ездила на охоту, ходила осматривать дозоры с Леоном и каждое утро начинала с проверки и перепланировки обороны замка. Леон думал, что ее хватит дня на два, но, заходя до завтрака в тронный зал, он уже видел блондинку, склоненную над картами и планами. За это время Гаюс выведал у короля историю проклятия и рассказал все Мерлину. В этом случае, даже поднимать старинные записи или копаться в запыленных томах не нужно было — заклятие может снять только тот, кто наложил его, значит, надо искать Нимуэ. С этим известием Мерлин пришел в одно утро к своему принцу, вернее, принцессе. Арета сидела перед зеркалом и, сжав зубы, терпела самую лютую пытку для Артура: Моргана делала ей макияж. — Мерлин, принеси завтра утром веревку. — Велела девушка, пока Моргана наносила на ее нежную кожу пудру. — Хорошо, Артур, а зачем? — Мерлин, как всегда, не мог просто подчиняться приказам. — Перед этой процедурой будешь привязывать меня к стулу, к столу, к чему угодно! Мерлин пожал плечами и расставил на столе завтрак: — Принесу. Я думаю, привязывание тебя к чему-нибудь доставит мне удовольствие. — Болван! — Прошипел Артур, пока Моргана подводила девушке брови. — Осел венценосный! — Безнаказанно парировал Мерлин, зная, что сейчас принц-принцесса не может и пошевелиться. — Теперь о деле. Артур, мы с Гаюсом вычитали, что снять заклятие может только одна древняя ведьма. Ее нужно найти и спросить, как это сделать. Арета молча дотерпела все манипуляции Морганы, а потом села за стол. Весь завтрак она молчала, а в конце, вертя в руке яблоко, наконец-то сказала: — Отправляйся на поиски, Мерлин. Сам. Справишься? — Конечно. — Кивнул маг, словно ему нужно было подорожник за стеной замка найти. — Если через неделю тебя не будет, я отправлю отряд на поиски. Так что, либо уложись в срок, либо дай знать, что ты жив. Мерлина не было уже два дня, когда с Аретой что-то случилось. Солнечное утро для Артура в новом обличье было совсем не солнечным. Ему было плохо. Вчера вечером внезапно испортилось настроение, он с трудом смыл с себя то, что рисовала утром Моргана, сжав в кулак всю волю, дал себя расшнуровать и рухнул на кровать. Сегодня утром принцесса Арета лежала в постели и тихонько постанывала. Испуганный бледностью и слабостью девушки Утер позвал Моргану и Гаюса. Дочь пришла первой и уселась на кровать рядом с Аретой. — Плохо тебе? — Плохо... — Все болит? — Болит... — Удавиться хочется? — Хочется... Моргана улыбнулась и посмотрела на Утера: — Ваше Величество, оставьте нас вдвоем, пожалуйста, и не надо звать Гаюса. — Она глянула на стоящую у двери Гвен: — Принеси нам молока, сыра, вина и шоколада! Когда все ушли, Моргана посмотрела на Арету: — Артур! Я хочу сейчас говорить с тобой. Объясни мне по-мужски четко и без соплей, что ты чувствуешь? Арета закрыла глаза и тихо заговорила: — Чувствую себя самым несчастным человеком на земле, хочется утопиться или удавиться. Болит голова, болит низ живота, такое впечатление, что меня надули. Все тело ноет! Даже двигаться не хочется, хочется лежать и плакать. А грудь... О боги! Она стала еще больше!.. Моргана кивнула: — Понятно. Артур теперь может закрыть уши, а вот Арета должна знать, что с ней все нормально. — Это нормально?! — Девушка распахнула голубые глаза. — Да. Вот это как раз и нормально, потому что... Подходящая к покоям принца Гвен услышала полный безысходности вопль кузины принца: — НЕТ!!! Вбежав в комнату, Гвен увидела рыдающую в подушку принцессу и гладящую ее по голове Моргану. Причем дочь короля улыбалась. Она кивком велела служанке поставить поднос на стол и попросила: — Гвен, пожалуйста, сходи к Гаюсу, возьми пару порций обезболивающей настойки. После долгих поисков, основанных на интуиции и чутье волшебника, Мерлин добрался до хорошо скрытой пещеры. Неказистый вход прятал большую и на удивление светлую пещеру. Маг погулял немного, а потом присел на большой камень, чувствуя, что нашел то, что искал. Когда Мерлин развел костер и достал нехитрые припасы, рядом с ним появилась красивая молодая женщина с огромными пронзительными глазами. — Ко мне пожаловал великий Мерлин! — Здравствуй, Нимуэ. — Волшебник встал. — Ты знаешь, зачем я здесь. Красавица захохотала. — Конечно, знаю. Я с удовольствием наблюдаю за жизнью твоего принца, ой, прости, принцессы! — Колдунья резко перестала смеяться и абсолютно серьезно произнесла: — Я наказала Утера за всех магов, всех волшебников! — Ты наказала не Утера, ты наказала ни в чем не повинного принца! Когда ты наложила свое заклятие, ему было несколько часов от роду. В чем его вина? — В том, что он сын Утера Пендрагона! Его надежда и опора. Его гордость. А теперь все изменится! Мерлин вздохнул. Нет, он не хотел ругаться с Нимуэ, ему нужно было договориться. Он указал ей на камень возле костра и спокойно попросил: — Присядь, давай поговорим. Сними заклятие с Артура. Женщина покачала головой. — Тогда расскажи мне, как снять. — Продолжал просить Мерлин. Нимуэ только молча улыбалась. — Если ты хочешь какую-то плату, скажи, я заплачу. — Сделал последнюю попытку Мерлин. — Этому есть цена, Мерлин. — Волшебница смотрела в глаза магу. — Назови ее. Я заплачу. Нимуэ встала и обошла Мерлина. — Цена моих знаний — ночь с тобой, Мерлин. — Она запустила длинные пальцы в жесткие волосы мага. — У нас родится самый могущественный, самый сильный маг на свете! Мерлин судорожно вздохнул и... покачал головой: — Я не могу, Нимуэ. Я могу отдать свою жизнь, но не это. — Мне и нужна твоя жизнь, Мерлин. Жизнь от тебя! Молодой человек встал и посмотрел на колдунью, но потом снова покачал головой: — Не могу... Проси что-нибудь другое. Нимуэ вздохнула и начала удаляться в темные глубины пещеры, но в какой-то момент обернулась и хитро улыбнулась: — Я дам тебе подсказку, но это будет не столько вознаграждение, сколько наказание за твой отказ! Вернуть Артуру мужской облик может ПОЦЕЛУЙ! Как в сказке, Мерлин...