Ах, принцесса!..

Когда поцелуй закончился и Мерлин больше не ощущал твердость требовательного языка девушки и мягкость ее нежных губ, маг открыл глаза и облизнулся. Арета внимательно смотрела на него: — Ну, как? Слуга блаженно улыбнулся: — Великолепно! — Я задушу тебя, Мерлин! — Хватка на шее и правда стала сильнее. — Ладно, ладно! Не изменилось ничего. — Вздохнул маг. — Давай еще раз, я же тебе от страха не отвечал, такой поцелуй может не считаться. — Нет, я тебя точно задушу! — Руки принцессы отпустили шею мага и дали хороший подзатыльник. В этот момент за спиной Мерлина раздались решительные шаги, и из темноты коридора вышел король. Его лицо напоминало грозовую тучу и не сулило ничего хорошего. Отправив Арету в подземелье, Утер почувствовал что-то похожее на укор совести, хотя эту непрошеную гостью он к своей душе уже давно не подпускал. А тут полезли мысли о бедной, ни в чем не повинной девушке, которую он так жестоко наказал. А если еще вспомнить, что эта девушка, на самом деле, его сын, можно просто с ума сойти. Вечером Утер решил проведать Арету и выпустить ее при первой же возможности, при первой же просьбе. Шагая в подземелье, король рисовал себе мрачные картины плачущей и трепещущей узницы, которая дрожит в тонкой кружевной сорочке за ржавыми прутьями решетки в окружении страшных цепей, крюков и крыс. Почему-то Утер представлял себе коленопреклоненную рыдающую и молящуюся в уголочке камеры красавицу. Однако представшая его взору картинка была очень далека от его фантазий. Никакой тонкой кружевной сорочки и слез, Арета была в отлично сшитых, прекрасно сидящих на ее хорошей фигуре штанах, белой просторной рубахе и удобном кожаном жилете. Длинные волосы были высоко собраны и заплетены в косу. И она целовалась с Мерлином! Утер застыл в темном коридоре, чувствуя рвущийся наружу комок неконтролируемой ярости. Когда эти двое оторвались друг от друга, и принцесса дала слуге по затылку, король вышел на свет. Он кликнул стражу, велел открыть камеру и зашел к Арете. Девушка безнадежно взглянула в глаза королю: — Позволишь мне объяснить? — Нет! — Рыкнул король, вынимая меч. Принцесса явно испугалась, а Мерлин за спиной короля уже поднял руку. Утер подошел ближе, намотал косу Ареты на свою ладонь, взмахнул мечом и... роскошные волосы девушки остался в его руке. Его величество вышел из камеры и повесил косу принцессы на решетку: — Не хватало, чтобы из моего сына получилась уличная девка! Будешь стриженой! А если еще раз увижу тебя, целующейся с этим болваном, высеку без сожаления. Своими руками в тронном зале! Эй! — Король снова позвал стражу. — Слугу в камеру, а утром в колодки! Когда все вокруг затихло, из камеры принца раздался тихий смех. Мерлин удивился и подошел к решетке, чтобы видеть девушку: — И что ты в этой ситуации нашел смешного?! — Ты болван, Мерлин. — Арета тоже подошла к решетке. — Все частично свершилось: один поцелуй — минус одна деталь женского образа. — Ты вот когда по Камелоту пройдешься с остриженными волосами, тогда поймешь, как это смешно. Любая девушка на твоем месте уже рыдала бы от стыда и ужаса. — Я не любая девушка, Мерлин! — принц ушел в глубь камеры, улегся и пробурчал: — Я вообще не девушка. Утер раздраженно шагал по тронному залу, эта чертова совесть, которая не давала ему покоя целый день, сейчас просто вцепилась в него зубами и терзала. Он прекрасно понимал, что перегнул палку, погорячился, но локоны принцессе обратно не приклеить. Мало того, что Артур мается в девичьем виде, теперь эта девушка еще и стриженная. Каким девушкам стригли волосы, знал весь Камелот. Как Артур, вернее Арета будет ходить с такой прической, король даже не представлял. Утер снял корону и задумался, так ли он виноват? Зачем принц то обнимается, то целуется со своим слугой? Ему хочется острых ощущений? Ну что ж, теперь он их получит в полной мере! Рано утром Мерлина утащили на рыночную площадь, чтобы закрыть в колодки, а к Арете пришел сэр Леон, ведь заточение не отменяло ежедневные обязанности Артура. Когда девушка взяла карту и бегло начала ее изучать, рыцарь с ужасом уставился на ее голову. — Сэр Леон, — Задумчиво начала принцесса, — вы так смотрите, словно у меня выросли рога. — Принцесса, ваши волосы... — Волос нет, сэр рыцарь. Коса отпала, как хвост у ящерицы. — Арета взглядом показала на свои локоны, висящие на ржавой решетке. — Но Ваше Высочество, это же позор. Кто посмел? Принцесса вернула ему карту: — Давайте о деле. Сегодня мы усилим два поста и увеличим дозор в северной части. И сделаем маленькие перестановки... Как только все вопросы были решены, и сэр Леон ушел, пришел король. Девушка присела в легком поклоне: — Сир. — Рассказывай! Арета подошла ближе к решетке и негромко рассказала о том, что происходило вчера вечером между ней и Мерлином. — Отпусти Мерлина, отец, он не виноват, что подчинялся мне. — Что ты его все время выгораживаешь? — Вспылил Утер. — Он у тебя вообще как дворянин живет: не бит, не закован, в колодки раз в год попадает и то, когда тебя прикрывает! Пусть постоит, подумает. А тебя я выпускаю, нельзя девушке в таком холодном и влажном месте находиться. — Ты только не скажи, что мне еще рожать, а то я повешусь в этом холодном и влажном месте. Пока пришла стража и открывала решетку, Утер молчал и что-то обдумывал. Подав Арете руку и двинувшись с ней к выходу из мрачного подземелья, король наконец решил рассказать последние новости: — Знаешь, дорогая, вчера у меня, как у твоего дяди и временного опекуна попросили твоей руки. Девушка споткнулась о ступеньку и чуть не упала, Утер вовремя подхватил ее за жилет. — Что ты ответил? — Прошептала она. — Что мы подумаем. Голубые глаза внимательно посмотрели на короля: — Как хорошо, что ты отрезал мои локоны. Благородный человек, который сватался к принцессе, не возьмет в жены падшую девицу. Утер пожал плечами и снова протянул Арете руку. Придя на тренировку рыцарей, принцесса чувствовала на себе тяжелые и непонимающие взгляды. Рыцари плохо работали, не попадали в цель, падали под легкими ударами. Артуру надоело все это, он хлопнул в ладоши и подозвал всех к себе. Подняв указательный палец и наведя его на рыцарей, девушка заявила: — Господа рыцари, я устала от ваших взглядов! Объясняю один раз, первый и последний! Я целовалась со своим слугой, с Мерлином. Нас увидел дядя и в гневном порыве отсек мою косу мечом. Мерлин сейчас в колодках на рыночной площади. Если кто-то хочет кинуть в меня грязью, делайте это сейчас. Если нет, то вернулись на поле и тренируемся нормально! После этого монолога рыцари сосредоточились на работе с мечами, а не на взлохмаченной ветром светлой голове принцессы. Идя к себе по коридору замка, Артур услышал легкие шаги сзади. На плече лежал арбалет, носить который в отсутствие Мерлина приходилось самому, он был без стрелы, но даже получить такой штукой по голове было бы неприятно. Принц сжал ствол оружия, но тут раздался знакомый голос: — Артур... Девушка развернулась и уперлась взглядом в лицо сэра Леона. — Артур, это же ты. Невозможно, чтобы двоюродные брат и сестра были так похожи, до последнего движения, до мимики. К тому же и кузины у тебя никогда не было.