Ах, принцесса!..

Арета стояла на замковой стене. Юбка пышного платья была высоко поднята и согнутая ножка стояла на выступе бойницы. Опираясь локтем о колено, принцесса что-то с тоской рассматривала. Появившийся рядом Мерлин только ахнул: — Артур! Опусти платье! Неприлично. Девушка вздохнула и опустила ножку. — Знаешь, Мерлин, никогда бы не поверил, что привыкну ходить без штанов, но привык. И это меня пугает. — Почему? — Если я так же постепенно привыкну ко всем женским особенностям, то полностью превращусь в милую принцессу Арету. — Кто тебе сказал, что ты милая? Меня из-за тебя чуть не выпороли, а потом отправили в колодки. И если колодки мне знакомы, то с поркой я чуть не встретился впервые. При Артуре такого не было. Принцесса вздохнула и кивнула головой. Мерлину не понравился этот вздох, и он решил поменять тему разговора. — Что ты там высматривал? — Поинтересовался он, бросив взгляд со стены на город. — Жертву. — Мрачно пробурчала девушка. — Какую жертву? — Кого следующего я буду целовать. Мерлин усмехнулся: — Ты еще с девушкой не целовался. — Целовался. — Нахмурилась принцесса. — Вчера с Морганой. Мерлин прищурился: «Врет ведь!». Глядя в город, Артур подумал: «А ведь вру». — Кстати о поцелуях, Артур, ты знаешь, что испортил жизнь сэру Леону? Арета вскинула брови: — Каким образом? — Сэр Леон был помолвлен с леди Эмили. И не просто помолвлен, они любят друг друга. А сейчас король объявил о вашей помолвке. Леди Эмили твоего рыцаря видеть не хочет, считает себя оскорбленной и униженной. Ее отец готов вызвать Леона на бой. Девушка схватилась за свои короткие волосы: — Как я мог забыть об Эмили?! Хорош принц!.. Как же мне теперь мои люди доверять будут? — Она покусала большой палец и скомандовала: — Поехали! — Куда? — Извиняться перед Эмили и ее родителями. Только мне надо с Морганой переговорить, я не знаю, как девушки извиняются. Собирайся! Я через десять минут буду! Арета умчалась, а Мерлин покачал головой: — Можно подумать, ты знаешь, как мужчины извиняются. Небольшое поместье родителей леди Эмили было аккуратным и ухоженным. Когда Арета и ее слуга вошли в гостиную, хозяин почтительно встал, но его лицо не выражало ничего хорошего. Девушка слегка кивнула головой: — Лорд Кристиан. Леди Джулия. Мы не имели чести быть представленными, но виделись в замке моего дяди, короля Утера. — Я помню вас, принцесса Арета. — Поклонился лорд Кристиан. — Какое дело привело вас к нам? Хозяева стояли и не предлагали присесть племяннице короля. «Видать, очень сильно я их задел, если они о правилах приличия забыли»,— подумал Артур. — Пригласите сюда вашу дочь. — Миледи, моя дочь пережила серьезную личную драму, она бы не хотела встречаться с вами. Принцесса нехорошо улыбнулась: — Я настаиваю, лорд Кристиан. Вся семья собралась, Арета без приглашения села в кресло у камина и, глядя на откровенно враждебные лица, начала: — Я приехала, чтобы извиниться перед вами и попросить совета, как исправить сложившуюся, неприятную для всех ситуацию. — Артур помолчал, наблюдая за меняющимися в лучшую сторону лицами, и продолжил сплетать правду с выдумкой: — Ситуация такова: мы поспорили с кузиной Морганой, и я поцеловала сэра Леона, в этот момент ко мне вошел король Утер. Я понятия не имела, что сэр рыцарь обручен с вами, Эмили, поэтому сказала дяде, что мы любим друг друга. И король тут же принял решение о нашей помолвке. — Вы не любите его? — Прошептала Эмили. — Нет. — Просто покачала головой принцесса. — И готовы отказаться от него? — Лорд Кристиан уже с надеждой смотрел на девушку. — Хоть сейчас. Но наша проблема — король Утер. Я не знаю, как теперь разубедить его. — Может, ему просто обо всем рассказать? — С надеждой спросила Эмили. Арета покачала головой: — Его Величество в последнее время не очень доволен моим поведением. Видите, — она показала рукой на свои волосы, — это он отрезал. Боюсь, такие мои шалости сильно разгневают его. В комнате повисла тишина. Никто не знал, что делать, но всем уже стало легче и как-то спокойнее. Арета встала: — Леди Эмили, прошу вас, простите сэра Леона и поговорите с ним. Я пока буду тянуть время, придумывая отговорки и отсрочки для помолвки. Если мы с вами ничего не придумаем, я, конечно, расскажу королю, как обстоят дела. Принцесса снова слегка наклонила голову и получила в ответ три подобающих, низких поклона. «Вот теперь правильно!»,— улыбнулся про себя Артур и направился к выходу. Лорд Кристиан смотрел в окно на удалявшихся принцессу и ее слугу, а потом обернулся к жене: — Какая сильная девушка. И как похожа на Артура. Леди Джулия обняла его за плечи: — Ну что ты? Артур заносчивый и самовлюбленный мальчишка, которого никто кроме себя не интересует. А кузина очень приятная. Что же придумать, чтобы и нашей Эмили помочь и принцессу от гнева короля спасти? — Ваше Величество, — Арета и Леон стояли перед королем в тронном зале, — Если вы не возражаете, я бы хотела перед помолвкой вместе с сэром Леоном навестить его родителей. — Но это же очень далеко и долго! — Утер нахмурился. — Ведь ваши родители, сэр Леон, живут на крайних восточных границах нашего королевства? — Да, сир. Пендрагон развел руками: — Если ты этого хочешь, Арета, то придется отложить помолвку до вашего возвращения. Принцесса только кивнула. На следующий день Арета, Леон, Мерлин и небольшой отряд рыцарей отправились в путь. Первые два дня путешествия были спокойными и размеренными, а вот третий принес большие неприятности. Принцесса со слугой и Леон ехали за рыцарями, пытаясь отстать от них на серьезное расстояние, чтобы спокойно общаться друг с другом, забыв об Арете и обращаясь к Артуру. Неожиданно на седле принца что-то треснуло, и он нехотя спешился, чтобы взглянуть, что случилось. Найдя повреждение, Артур раздраженно махнул рукой Леону: — Езжай, я сейчас догоню. Рыцарь кивнул: — Я потихоньку, не задерживайся. — Мерлин! Слазь, помоги мне! — Рыкнул Артур слуге. Разбойники появились неожиданно, принц едва успел выхватить меч и встать в стойку. Их было четверо, Артур справился бы с ними, Арете хватало знаний и навыков Артура, но катастрофически не хватало сил. Совсем недолго поработав мечом, она поняла, что не одолеет и одного. Рука дрожала и отчаянно болела, удары разбойников по ее мечу отзывались в каждой мышце. В конце концов, оружие из рук девушки выбили и прижали ее к земле. Арета увидела рядом с собой скрученного Мерлина и закусила губу от своего бессилия. — Вы посмотрите, какая милая птичка нам попалась. — Потер ладони разбойник, стоящий над принцессой. — А я-то думал, что это мальчишка, а это нам развлечение подвалило! — Ты глянь, она стриженая! — Грубо захохотал второй. — Значит, много умеет и знает! И отвечать не придется! — А мы сейчас проверим, что она умеет. Первый грузно опустился, уселся на ноги принцессы и глянул на своих товарищей: — Держите крепче, а то еще царапаться начнет. Глядя маслянистыми глазками в лицо Ареты, он вынул нож и начал разрезать завязки на ее рубашке. Артур только теперь понял, что грозит ему в женском облике в руках разбойников. Такого ужаса принц не испытывал никогда, ему показалось, что он онемел и его парализовало. Когда под рубашкой мужчина обнаружил еще один предмет женской одежды и положил на него свою грязную ладонь, Артура затошнило. Он глубоко вздохнул и прошептал, хотя хотел закричать: — Леон...